Шел четвертый месяц, Мэнся[1] — начало лета. Оставалось всего полмесяца до Праздника Драконьих Лодок[2]. В резиденции Хоу Сюань Юань вновь воцарилась привычная суета. Слуги были заняты сбором полыни ай-е, плетением «нитей ста судеб» и подготовкой всевозможных припасов для цзяошу — ритуальных сверточков из клейкого риса.
В тот день утром прошел свежий дождь. Небо стало чистым, словно умытым. Нежные лепестки персика, сбитые дождем, бесшумно опадали в озерную воду.
И те жизни, что угасли так незаметно, — они были подобны этим опавшим цветам. Их так же поспешно унесло прочь, так же поспешно забыли. Они не оставили в сердцах людей ни единой ряби.
Но Юаньси помнила. Помнила то прекрасное, юное мертвое тело. Помнила уродство, которое видела своими глазами, и непостижимые людские сердца, что скрывались за этим уродством.
А еще она отчетливо помнила, что Сяо Ду с самой брачной ночи ни разу не появился в ее покоях. С одной стороны, это приносило ей огромное облегчение, но с другой… она не могла не чувствовать укола грусти. Быть может, в этом и была ее судьба: что от отца, что от новоиспеченного мужа — ей было предначертано вечно оставаться нелюбимой.
Она отрешенно смотрела на лепестки, что беспомощно кружились в воздухе, и думала, что ее собственная жизнь ничем от них не отличается. От рождения до замужества — она не выбирала ничего. Было ли в этой жизни хоть что-то, что она могла по-настоящему контролировать?
Ей стало грустно. Она невольно вздохнула. И тут ей вспомнился тот заброшенный двор и безумная Юнь-нян, которая кричала, указывая на нее: «Это проклятье! Проклятье!» Сердце снова пропустило удар. С того самого дня, как она вошла в Дом Хоу, произошло слишком много странного. И даже своего мужа… она так и не смогла постичь.
У нее было стойкое ощущение, что все это еще не закончилось. Что это было лишь начало. Эта мысль наполнила ее тревогой, стало трудно дышать. Она поспешно отвела взгляд от окна, прикрыла бумажную створку и, обернувшись, спросила Ли-момо: — Который сейчас час?
Ли-момо взглянула на водяные часы и ответила: — Госпожа проспала почти час. Уже вэйши, первая четверть[3].
…Снова пришло время зубрить счетные книги. Юаньси, приложив руку ко лбу, беспомощно скривила губы. Она решила больше не позволять себе тонуть в этих странных мыслях. — А где Ань Хэ и Жунцяо?
Жунцяо была новой личной служанкой, которую ей выделила Наложница Ван. Наложница Ван сказала, что она, как главная госпожа Дома Хоу, не может обходиться такой малой прислугой. К тому же Ань Хэ еще слишком молода, и нужно было добавить кого-то расторопного. Поэтому она и перевела к ней одну из своих служанок.
Ли-момо, укладывая ей волосы, улыбнулась: — Я видела, что вы заснули, и отпустила их отдохнуть во внешние покои. Сейчас позову.
Закончив с прической, Ли-момо позвала служанок. Но вместе с ними в комнату вошла… Наложница Ван.
Юаньси не ожидала ее визита в этот час. Она растерянно пригласила ее присесть и велела Ань Хэ принести чаю и угощений.
Наложница Ван присела, ее лицо сияло улыбкой: — Я сегодня пришла, чтобы обсудить одно дело с Юной Госпожой. Приближается Праздник Драконьих Лодок и поминовение предков. Господин считает, что Зал Предков слишком обветшал, и хочет успеть отремонтировать его до праздника. А я вот подумала, что раз такое дело, можно заодно и молельню обновить. Проект получается немаленький, а времени в обрез. Вот я и поспешила к вам, чтобы мы вместе могли как следует все спланировать.
Юаньси широко распахнула глаза. Ей стало стыдно: — Но… но я же в этом совсем ничего не смыслю. Я даже те счетные книги, что Инян дала мне в прошлый раз, еще не запомнила…
Наложница Ван все так же улыбалась: — Это не страшно. Давай тогда так: этим делом по-прежнему буду заниматься я. Но! Все распоряжения по персоналу, все приходы и расходы — сначала будут докладывать вам, госпожа, на проверку. И только после того, как вы одобрите, они вступят в силу.
Юаньси очень хотелось сказать, что она, даже если и посмотрит, все равно ничего не поймет и, боюсь, только задержит все дело. Но Наложница Ван была так услужлива, что ей было неловко отказать. Ей пришлось согласиться.
— В таком случае, мне придется во всем положиться на Инян.
Наложница Ван, казалось, с облегчением вздохнула. Она снова взяла Юаньси за руку: — Раз уж Хоу сказал, чтобы Юная Госпожа взяла управление в свои руки, я, как инян, конечно, должна во всем содействовать. Так что этим делом по ремонту Зала Предков и молельни… вы, Юная Госпожа, будете руководить. А все остальное — предоставьте мне, я помогу.
Юаньси чувствовала, что в этих словах есть какой-то подвох, но не могла понять, какой. Она лишь заставила себя улыбнуться в ответ.
Наложница Ван посидела еще немного, участливо расспрашивая, все ли ей нравится, удобно ли ей живется, нет ли жалоб на еду. Лишь когда им подали по второй чашке чая, она сказала, что ей нужно отчитаться перед Господином Старым Хоу, и, словно порыв ветра, поспешно удалилась.
Юаньси наконец смогла выдохнуть. Видя, что времени уже немало, она велела Ань Хэ и Жунцяо взять счетные книги, бумагу и кисти и отправилась в соседний Двор Чистой Гардении.
Пройдя по крытому мостику у вод, она увидела несколько пышных кустов гардении, под которыми стояли каменные скамьи и каменный стол.
В резиденции Канцлера, у ее прежних покоев, тоже росли гардении. Она с детства обожала читать, вдыхая их аромат. Несколько дней назад она случайно набрела на это тихое, укрытое гардениями место, и ее сердце наполнилось радостью и ностальгией. К тому же, в ее комнатах было слишком душно, поэтому теперь она каждый день после обеда приходила сюда разбирать счетные книги.
Она просидела так некоторое время. Подняв голову, она увидела, что Ань Хэ и Жунцяо, уже растерев тушь, сидели рядом и откровенно клевали носом от скуки. Ей стало их жаль.
— Мне еще нужно посидеть, — мягко сказала она. — Вы пока идите, прогуляйтесь.
Глаза Ань Хэ тут же загорелись. Жунцяо, однако, колебалась. Но Ань Хэ уже восторженно благодарила госпожу и тянула ее за собой. Жунцяо ничего не оставалось, кроме как поклониться Юаньси: — Мы будем там, на мостике. Если госпоже что-то понадобится, просто громко позовите.
Юаньси с улыбкой кивнула и снова склонилась над книгами.
Она и не подозревала, что прямо за самым большим кустом гардении, в распахнутом окне…
…Сяо Ду с таким же несчастным и измученным видом слушал, как главный управитель Чжоу Цзинъюань монотонно зачитывает ему пункт за пунктом планы по обустройству усадьбы и распорядок мероприятий к тому же самому Празднику Драконьих Лодок.
Сяо Ду развалился на изящной кушетке мэйжэнь-та у окна и какое-то время отрешенно слушал. Видя, что Чжоу Цзинъюань и не думает останавливаться, он перебил: — Дядюшка Чжоу, вы уж сами этим распорядитесь. Какие у меня могут быть возражения?
Но Чжоу Цзинъюань был непреклонен: — Так не пойдет. Господин Старый Хоу велел сказать, что грядущее поминовение предков — важнейшее событие в усадьбе. Ваша Светлость теперь глава семьи, а потому, само собой, должны быть в курсе всех дел.
Сяо Ду криво усмехнулся в ответ и, подавив зевок, уныло перевел взгляд за окно.
…И вдруг выпрямился. Он с живым интересом обнаружил, что его новобрачная жена сидит в тени гардений и сосредоточенно изучает счетные книги.
Выглядела Юаньси измученной, но спину держала идеально прямо. Нахмурив брови, она изо всех сил старалась запомнить цифры в тетрадях. Сяо Ду вспомнил, как слуги докладывали ему, что Наложница Ван велела ей выучить наизусть всю отчетность усадьбы за последние несколько лет. Ему вдруг стало невероятно любопытно. Забыв о монотонном голосе у себя над ухом, он полностью сосредоточился на том, что происходило снаружи.
Послеобеденное время после дождя. Яркие лучи солнца пробивались сквозь тонкую дымку облаков и, пройдя сквозь листву, ложились бликами на ее профиль и платье гусино-желтого цвета. Взгляд ее был серьезным и ясным, а бледное личико окутывало легкое сияние. Через некоторое время она, казалось, больше не могла выносить эту пытку. Она с досадой потерла глаза, но потом решительно взяла кисть и бумагу и принялась… строка за строкой… переписывать цифры из книг.
Сяо Ду невольно усмехнулся. «Надо же, какой способ придумала, чтобы вбить себе в голову эти сухие цифры».
Он так и застыл, прислонившись к оконной раме, и засмотрелся… пока до его слуха не донеслось настойчивое: — Ваша Светлость! Ваша Светлость!
Очнувшись, он встретился с разгневанным взглядом Чжоу Цзинъюаня, который, очевидно, был крайне недоволен его рассеянностью. Сяо Ду виновато прикрыл рот рукой, кашлянул и, натянув самую искреннюю улыбку, сказал: — Я слушаю, дядюшка Чжоу. Продолжайте, пожалуйста.
Чжоу Цзинъюань смерил его подозрительным взглядом, но затем достал еще один лист бумаги и начал зачитывать список предметов, необходимых для ритуала.
Сяо Ду тут же снова скользнул взглядом за окно. Он увидел, что Юаньси, похоже, столкнулась с какой-то особенно сложной задачей. Она нахмурилась и…. задумчиво закусила кончик кисти. Ее ресницы, залитые солнцем, трепетали.
Эта детская повадка так рассмешила Сяо Ду, что он едва сдержался. Не желая спугнуть Чжоу Цзинъюаня, который снова вошел в раж, он вдруг почувствовал непреодолимое желание ее поддразнить.
Он слез с кушетки. На столе стояла фарфоровая тарелка с закусками. Схватив оттуда горсть кедровых орешков, он спрятал их за спиной, подошел к окну и, улучив момент, когда управитель отвел взгляд, резким движением швырнул орешки в листву прямо над головой Юаньси.
Поскольку днем прошел ливень, на листьях скопилось много дождевой воды. А Сяо Ду за годы в армии натренировал меткость. Бросив орешки небрежно, он попал точно в цель, и вода с листьев хлынула вниз, осыпав голову и плечи Юаньси мелкой водяной пылью, словно моросящим дождем.
Юаньси, решив, что снова пошел дождь, в панике вскочила. Она уже хотела позвать Ань Хэ, но, подняв голову, увидела, что солнце по-прежнему сияет и нет ни малейшего намека на осадки.
Она в недоумении огляделась по сторонам, а затем уставилась на расплывшиеся чернильные пятна на бумаге. Нахмурив брови, она долго размышляла, но так и не смогла понять, что же сейчас произошло.
Сяо Ду, увидев, что она смотрит в его сторону, поспешно прикрыл окно и спрятался в тени. Вспомнив ее растерянное, глуповатое выражение лица, он не смог сдержать улыбки. Настроение у него вдруг резко улучшилось.
Тем временем Чжоу Цзинъюань уже заметил, что что-то не так. Он не мог открыто возмутиться, поэтому, подавив гнев, он лишь в очередной раз воззвал: — Молодой Хоу!
Сяо Ду понял, что, кажется, и вправду заигрался. Он обернулся и уже хотел снова сказать что-нибудь успокаивающее, как вдруг в комнату вбежал слуга и, крайне взволнованный, что-то прошептал Сяо Ду на ухо. Выражение лица Сяо Ду тут же изменилось. От его прекрасного настроения не осталось и следа. — Я сейчас же иду, — с мрачным лицом бросил он.
[1] Мэнся (孟夏, Mèngxià): Начало лета, первый летний месяц по лунному календарю (примерно соответствует маю).
[2] Праздник Драконьих Лодок (端午节, Duānwǔjié): Праздник Пятого Дня Пятого Месяца
[3] Вэйши, первая четверть (未时一刻, Wèishí yīkè): Вэйши — час Козы (13:00–15:00). «Первая четверть» (一刻, и кэ) — это 15 минут. Время примерно 13:15.
Добавить комментарий