«Эта рабыня совершила великий грех. Я виновата перед Господином и Принцессой. Лишь смертью я могу искупить свою вину».
На пожелтевшем листке бумаги — всего одна простая строка, но она казалась зашифрованной, как самый сложный трактат, и не поддавалась разгадке.
Сяо Ду отложил записку и раздражённо потёр переносицу. Он уже несколько дней бился над этими словами, снова и снова разбирая их, но так и не смог ничего понять. Он встал, медленно подошёл к окну и распахнул его, надеясь, что холодный ветер поможет ему прояснить мысли.
Осень уже глубоко вступила в свои права. За окном накрапывал дождь. Та самая роща гардений, что когда-то благоухала, теперь стояла почти голая. Лишь несколько одиноких, иссохших листьев дрожали на ветках, готовые вот-вот сорваться под ударами холодного дождя. Картина была удручающей. И когда же вернётся та, что любила сидеть и читать под этими деревьями?
Капли дождя стучали по карнизу и падали на землю, оставляя в грязи маленькие лужицы. Сяо Ду бессознательно скользнул по ним взглядом и вдруг резко вздрогнул. Лужицы… Кляксы!
Почему Наложница Цай оставила на пустом месте столько чернильных клякс? Раньше он думал, что она сделала это в панике, неаккуратно. Но если эта «предсмертная записка» была намеренным посланием, она должна была продумать каждую мелочь. Разве она допустила бы на ней такие помарки?
Сяо Ду схватился за оконную раму. Его костяшки побелели от напряжения. «Возможно… то, что Наложница Цай хотела сказать, скрыто не в словах. А в этих кляксах».
Он резко обернулся и снова схватил записку. Присмотревшись, он понял: то, что казалось случайными пятнами, на самом деле было расставлено в определённом порядке. Но как… как это расшифровать?
Благовония в курильнице догорели и погасли. Сяо Ду всё ещё был погружён в свои мысли. Бумага в его руке уже смялась.
— Да что же ты пыталась сказать? — пробормотал он себе под нос.
В этот самый миг снаружи раздался какой-то шум, прервавший его размышления. Он нахмурился. Не успел он и слова сказать, как снаружи раздался крик слуги:
— Ваша Светлость приказал никого не впускать без разрешения! Эй! Ты!..
Не успел он договорить, как дверь с силой распахнулась. Гнев, уже готовый вскипеть в Сяо Ду, в тот же миг сменился радостным удивлением, едва он увидел вошедшего. Он поспешно спрятал записку, улыбнулся и поднялся навстречу:
— Дядюшка Фэн! Какими судьбами?
На пороге стоял тот самый дюжий старик с красным лицом и белой бородой. В этот миг он, словно отмахиваясь от назойливой мухи, отпихнул в сторону причитавшего слугу.
Слуга, уже красный от возмущения, хотел было пожаловаться, но, увидев, как Хоу отреагировал на этого грубияна, был вынужден проглотить обиду. Тихо ворча, он закрыл за ними дверь и удалился.
Вошедший без церемоний подобрал полы халата и уселся.
— Ну и порядки у вас в поместье! — пробасил он. — Все твердят, что Хоу не принимает. Если бы я ждал, пока они доложат, не знаю, сколько бы часов прошло. Поэтому я решил войти сам.
Сяо Ду лишь беззаботно улыбнулся. Он лично подошёл и налил ему чаю:
— Я слышал от Отца, что Вы собирались в столицу. Не думал, что Вы прибудете так скоро. Почему не предупредили?
Старик осушил чашку одним глотком и обвёл комнату взглядом:
— Что? Не рад мне?
Сяо Ду рассмеялся и, снова наполняя его чашку, ответил:
— Что Вы, Дядюшка Фэн. Если бы тогда, в ущелье Нуцзян, Вы не пробились сквозь врагов, меня бы давно уже не было в живых.
Воспоминание о былых сражениях растрогало и старика. Он поставил чашку и стукнул кулаком по столу:
— Что это за пойло? Вода водой! Пусть принесут доброго вина! Нам с тобой нужно как следует выпить и вспомнить старые дни!
Этого человека звали Фэн Янь. Он был командиром в Армии семьи Сяо. Ещё в молодости он ходил в походы со Старым Хоу, Сяо Юньцзином. Когда Сяо Ду поступил на службу, именно Фэн Янь обучал и закалял его. Он был ему почти как наставник.
На днях он подал прошение ко двору об отставке и возвращении в родные края. В столицу он приехал специально, чтобы повидаться со старыми друзьями. Он был выходцем из простых людей, поднялся лишь благодаря воинским заслугам и благосклонности Старого Хоу. Проведя всю жизнь на границе, он привык говорить и вести себя грубо и прямо, не обращая внимания на этикет и чины. Сяо Ду это ничуть не смущало — напротив, ему была приятна эта простота.
Он тут же приказал слугам принести вина и закусок. Они сидели, пили и разговаривали, словно вернувшись в дни службы в военном лагере.
Пропустив несколько чарок, Сяо Ду увидел, что глаза Фэн Яня затуманились от хмеля. Он снова наполнил его чарку и спросил:
— Дядюшка Фэн, Вы возвращаетесь домой. Какие у Вас планы?
Фэн Янь всегда говорил, что солдаты не знают, увидят ли завтрашний день, и не хотел губить жизнь хорошей девушке. Поэтому за все эти годы он так и не женился. Сяо Ду часто беспокоился, что, покинув поле боя, старик потеряет смысл жизни, что у него не останется никого, о ком можно было бы думать.
Фэн Янь поднял голову. Язык у него уже слегка заплетался.
— Я же бобыль одинокий. Какие у меня могут быть планы… На скопленные за эти годы деньги купил себе небольшую усадьбу. Найму людей, чтобы управляли, буду сдавать землю. Хоть поживу несколько лет спокойно.
Он поднял чарку, его взгляд затуманился:
— Лишь бы в этой жизни больше не было войны. Тогда… тогда считай, я не зря прожил свою жизнь.
У Сяо Ду вдруг защипало в носу. «Сколько старых генералов сгинуло на границе, защищая своей кровью и плотью эту страну. Они либо погибали в бою, либо возвращались домой израненные, и в конце концов даже имён их никто не помнил…»
Он поднял свою чарку и осушил её до дна. Его глаза покраснели.
— За Вас, Дядюшка Фэн! Это Армия семьи Сяо в долгу перед вами!
Фэн Янь пьяно качнул головой. Внезапно его взгляд прояснился, и он в упор посмотрел на Сяо Ду:
— Чунцзян! Ты и вправду смирился с тем, что будешь прозябать в этой столице? Ты больше не вернёшься на поле боя? С того самого дня, как ты в шестнадцать лет явился в лагерь, я знал — ты рождён для битвы. Поэтому я нарочно мучил тебя, создавал тебе трудности, надеясь, что ты быстрее заматереешь и завоюешь авторитет. Но ты… ты превзошёл все мои ожидания.
Сяо Ду вспомнил те дни, и ему стало смешно. Но от этого смеха у него вновь защипало в глазах. Он лишь покачал головой и тихо произнёс:
— Не вернусь. Уже невозможно вернуться…
Он не договорил. Фэн Янь больше не спрашивал. Густой запах вина в комнате перебил аромат благовоний. Если бы к нему добавить ещё запах жареного мяса и вина… это был бы запах границы. Взгляд Сяо Ду стал глубоким и далёким.
А Фэн Янь, казалось, окончательно опьянел. Его глаза сощурились, рука едва удерживала чарку. Он начал ворочать языком:
— Я тут… виделся со Старым Хоу. Он говорит, ты, паршивец, из-за того, что баба от тебя сбежала, совсем раскис и прячешься в комнате. — Он вдруг с грохотом опустил чарку на стол. — Мужик! Командир целой армии! И развёл нюни из-за бабы! Да как так можно! Зря я тебя учил!
«Легко тебе говорить, у тебя и бабы-то никогда не было», — подумал Сяо Ду, но вслух лишь постарался его успокоить:
— Отец преувеличивает. Да не из-за женщины это. Просто… есть кое-какие дела, нужно всё обдумать.
Но Фэн Янь вдруг хитро ухмыльнулся:
— Дядюшка Фэн в этот раз приехал не с пустыми руками. Я привёз тебе, паршивцу, подарочек. Уже оставил у тебя в покоях. Иди, посмотри. Вот увидишь… и всё, что ты там «обдумываешь», сразу обдумается как надо.
Сяо Ду показалось это странным, но он решил, что это просто пьяный бред, и не придал значения. Но Фэн Янь вдруг загорелся и принялся настойчиво гнать его в свою комнату. Сяо Ду не смог с ним спорить. Он лишь приказал слугам приготовить для старика гостевые покои и, когда тот напьётся окончательно, отвести его отдыхать.
Когда Сяо Ду вернулся в свой двор, он заметил, что слуги, дежурившие там, ведут себя очень странно. Они стояли кучкой, о чём-то шушукались, а когда увидели его, тут же стали бросать взгляды на дверь его спальни и загадочно улыбаться.
Сяо Ду стало любопытно, что же это за «подарок» от Дядюшки Фэна. Он подошёл и распахнул дверь. В тот же миг слуги, стоявшие у входа, тут же рассыпались в стороны, оставив его одного смотреть на комнату, в которой, на первый взгляд, не было ничего необычного.
Сяо Ду почувствовал, что его дурачат. Он широким шагом вошёл внутрь, осмотрелся, но никакого подарка не нашёл. Он уже решил, что это глупая шутка, как вдруг заметил, что шёлковое одеяло на его кровати… как-то странно топорщится. И этот комок… слегка поднимается и опускается.
«На кровати кто-то есть!»
Сяо Ду на миг опешил, но тут же раздражённо нахмурился: «Подумать только, Дядюшка Фэн, старый холостяк, и додумался до таких штучек. Он и вправду думает, что я без женщины жить не могу? Решил, что если подсунет мне кого попало, то решит все мои проблемы?»
Ему было и смешно, и досадно. Беспомощно покачав головой, он громко крикнул за дверь:
— Сяо Чунь!
Сяо Чунь, который как раз оживлённо флиртовал со служанками, услышал, что Хоу зовёт его в такой момент. Он остолбенел. Но тут же вскочил и бросился в комнату. Украдкой косясь на кровать, он осторожно спросил:
— Ваша Светлость, что-то прикажете?
Сяо Ду с ледяным лицом указал на одеяло:
— Вытащи это отсюда.
Сяо Чунь побледнел как полотно и, заикаясь, замахал руками:
— Э-это… нельзя вытаскивать! Никак нельзя!
Сяо Ду грозно вскинул бровь:
— Ты что, взбунтовался? Я тебе приказываю, а ты смеешь ослушаться?
Лицо Сяо Чуня сморщилось, как кислый фрукт. «Да даже если бы мне кто другой приказал, я бы не посмел!» — подумал он про себя, а вслух, подобострастно улыбаясь, пролепетал:
— Ваша Светлость, Вы послушайте меня! Это правда нельзя выносить! Это же…
Сяо Ду нетерпеливо отмахнулся:
— Мне всё равно, кто там! Убери её вон! Если она тебе так нравится — можешь отнести её в свою комнату.
У Сяо Чуня отвалилась челюсть. Он чуть не зарыдал в голос. В ужасе он рухнул на колени и, заикаясь, завопил:
— Этот слуга не смеет! Не смеет! Ваша Светлость, Вы бы хоть посмотрели, кто там!
Сяо Ду с подозрением посмотрел на него и рывком сдёрнул одеяло.
Взглянув на кровать, он застыл как громом поражённый. Сердце пропустило удар.
На кровати, пылая от гнева, лежала Юаньси. Она сверлила его таким яростным взглядом, словно в её глазах были клинки.
Первый шок Сяо Ду сменился безумной радостью. В голове опустело, он даже забыл, как двигаться. Придя в себя, он первым делом поспешно прикрыл её одеялом, а затем, развернувшись, пнул Сяо Чуня.
— Ты почему раньше не сказал?! — зло прошипел он.
Сяо Чунь наконец вздохнул с облегчением и вытер пот. «Да даже если б сказал, Вы бы разве послушали?» — подумал он, а вслух опять заулыбался:
— Это всё мы виноваты. Хотели, чтобы Ваша Светлость сам увидел. Сюрприз хотели сделать…
Тут он вспомнил, как Хоу предлагал ему «отнести это в свою комнату». Его снова прошиб холодный пот. Нет, больше никаких сюрпризов. Так и жизни лишиться недолго.
Но Сяо Ду было уже не до него. Он не мог отвести взгляда от этого лица, по которому так безумно скучал. Он лишь небрежно махнул рукой через плечо:
— Проваливай отсюда! Быстро!
Сяо Чунь, словно получив помилование, поспешно поклонился, выскользнул за дверь и плотно её прикрыл.
Сяо Ду с нежностью посмотрел на женщину на кровати. Но гнев в её глазах лишь усилился. Она, казалось, пыталась что-то сказать, но не могла. Только тут он понял: на ней была печать, блокирующая акупунктурные точки!
Он поспешно наклонился и освободил её.
Юаньси, которую непонятно кто и как похитил, была напугана до смерти. Потом её просто бросили здесь. А сверху ещё и этот разговор о том, чтобы «вынести её вон»! В ней всё кипело от гнева. Едва обретя свободу, она села и во весь голос заорала:
— Сяо Ду, ты бесстыжий, наглый болван! Ты такой же невыносимый, как и та глупая птица, которую ты мне прислал!
У Сяо Ду была припасена целая речь. Он тысячу раз прокручивал в голове, как они встретятся. Но сейчас, под градом этих обвинений, он просто опешил. Через мгновение он ухватился за единственное, что понял, и растерянно переспросил: — Птица? Какая птица?
Добавить комментарий