— Кто там?!
Голос, подобный раскату грома, заставил сердце Юаньси испуганно подпрыгнуть. Ее отец, Ся Минъюань, был гоцзю[1] и, более того, занимал пост Левого Советника. Долгие годы он держал в руках власть и принимал решения, поэтому в его голосе сама собой сквозила грозная, властная натура.
Юаньси колебалась. Если выйти сейчас и признаться, что она случайно упала и ушиблась, это, вероятно, не сочтут чем-то серьезным. Но, сама, не зная почему, она все же втянула голову в плечи и глубже спряталась в тени кустов.
Ся Минъюань нахмурился, намереваясь подойти и проверить. Однако, бросив взгляд на человека позади себя и взвесив оба варианта, он решил пока оставить эту затею. Он развернулся и повел гостя к боковой калитке.
Юаньси незаметно выдохнула с облегчением. Она достала платок и вытерла пот со лба. Увидев, что рана на ноге больше не кровоточит, она попыталась встать. К счастью, в этот самый момент ее нашла Ли-момо. — Госпожа, что с вашей ногой?! — воскликнула та, едва ее увидев.
Юаньси поспешно подала ей знак не шуметь и, оперевшись о ее руку, поднялась. Все ее мысли были заняты Седьмой наложницей, поэтому, не обращая внимания на боль, она велела Ли-момо отвести ее прямиком в покои Седьмой наложницы.
По своему происхождению и уровню благосклонности господина Седьмая наложница считалась последней среди всех наложниц. Обстановка в ее комнатах была самой обычной, и курились здесь лишь самые дешевые благовония. Но для Юаньси эта комната была единственным местом во всей резиденции канцлера, где она чувствовала тепло.
Когда ей было семь, она подхватила какую-то странную хворь. Лекарь выписал ей отвар, который, по его словам, нужно было пить не переставая, до самого возраста пятнадцатилетия. Седьмая наложница боялась, что служанки в покоях Юаньси не смогут как следует о ней позаботиться, поэтому каждый день сама готовила для нее лекарство и звала к себе, чтобы та его выпила.
Каждый раз, когда она, выпив отвар, морщилась и жаловалась на горечь, Седьмая наложница с улыбкой доставала домашние солодовые леденцы и клала ей в рот.
Это было самое счастливое время ее юности: даже будучи маленькой, нелюбимой дочерью, она чувствовала, что кто-то искренне ее опекает.
Следы слез на лице Седьмой наложницы еще не высохли. Увидев Юаньси, она поспешила ей навстречу, но тут же заметила рану на ее ноге и удивленно спросила: — Как ты поранилась?
Юаньси с улыбкой покачала головой: — Случайно упала, ничего страшного.
Но Седьмая наложница нахмурилась. — Как же ничего страшного! — с болью в голосе сказала она. — Через два дня свадьба! Нужно срочно лечить, чтобы шрама не осталось.
Говоря это, она приказала Баочжу принести лекарство. Но, боясь, что неумелые руки служанок причинят Юаньси боль, она сама наклонилась, чтобы обработать рану.
Юаньси опустила взгляд и увидела, что косметика на лице Седьмой наложницы расплылась от слез. На ее и без того не самом утонченном лице стали еще заметнее следы, оставленные временем.
У Юаньси защемило сердце. Она протянула руку, чтобы поправить жемчужную заколку, съехавшую у наложницы на виске, и мягко сказала: — Инян[2], когда Юаньси выйдет замуж, я больше не смогу о вас заботиться. Вы должны помнить, что нужно больше думать о себе. И ни в коем случае больше не гневите отца.
Руки Седьмой наложницы замерли. Она открыла рот, словно хотела что-то сказать, но в итоге так ничего и не произнесла. Она лишь опустила голову и, роняя слезы, прошептала: — Бедное дитя… Что же с тобой будет…
Юаньси поспешно достала платок, чтобы вытереть ее слезы, и с улыбкой принялась утешать: — Инян, вы должны радоваться. Выйти замуж в Дом Хоу — это удача Си-эр.
Кто бы мог подумать, что от этих слов Седьмая наложница заплачет еще сильнее. Она лишь крепко прижала ее к себе, долго не в силах вымолвить ни слова.
Юаньси показалось, что Седьмая наложница сегодня какая-то странная. Она втайне подумала, что та, должно быть, поверила слухам о Доме Хоу и потому так беспокоится. Она уже собралась сказать еще пару утешительных слов, но, вспомнив, что в будущем им, вероятно, больше не суждено увидеться, почувствовала, как у нее защемило сердце, и тоже не смогла сдержать слез.
В этот миг к ним поспешно подбежал молодой слуга. Увидев в дверях, как они обнимают друг друга и плачут, он на миг смутился, но тут же нацепил улыбку и обратился к Юаньси: — Девятая госпожа, так вы и вправду здесь! А я вас везде ищу. Господин специально послал меня спросить, нет ли у барышни каких-либо неисполненных желаний перед отъездом из дома. Прикажите этому слуге, и я все исполню.
Юаньси узнала в нем одного из слуг, прислуживающих отцу. С самого детства это был первый раз, когда отец поинтересовался ее желаниями. Хоть это и была такая малость, ее сердце наполнилось радостью.
Она взволнованно подняла глаза на Седьмую наложницу, но обнаружила, что на губах той играла холодная усмешка.
В то же самое время в резиденции Хоу Сюань Юань, где также готовились к радостному событию, Хоу Сюань Юань Сяо Ду примерял свадебное облачение.
По узорам, вышитым золотой нитью, медленно скользила пара нежных, словно яшма, рук. Они пробрались под верхнюю одежду, коснулись средней рубашки и дюйм за дюймом поползли вниз, к поясу… пока их грубо не перехватила большая рука.
Сяо Ду с усмешкой на губах посмотрел на это прекрасное, но слегка испуганное лицо и лениво спросил: — Новенькая?
Служанка, чье запястье он сжимал, быстро согнала с лица панику. Поджав губы, она бросила на него обольстительный взгляд и, устремив на него взор, мягко проговорила: — В девичестве фамилия этой служанки — Ван. Моя семья когда-то была ученой, но, к несчастью, разорилась, и меня продали в рабство. Надеюсь, Ваша Светлость сжалитесь надо мной.
Она вспомнила полученные ранее указания и, стараясь подавить страх, приняла трогательный и беззащитный вид. С самого детства она была крайне уверена в своей красоте. Мужчина перед ней, пусть и несравненно знатный, в конце концов, был всего лишь мужчиной.
И действительно, она увидела, как Сяо Ду медленно склоняет голову, приближаясь к ее лицу. Но не успела она внутренне возликовать, как ее шею грубо схватила его рука. Губы прижались к самому ее уху, и он тихо рассмеялся: — А ты знаешь… где сейчас все те, кто осмеливался поступать так до тебя?
Она резко вздрогнула. Вспомнив слухи, окружавшие этого человека, она мгновенно стала мертвенно-бледной. И хотя кто-то уверял ее, что все это — вздор, рука, сжимавшая ее шею, начала медленно усиливать хватку. Холод, зародившийся на затылке, растекся по всему телу, заставляя ее неудержимо дрожать.
Сяо Ду все еще улыбался. Он повернул ее застывшее тело к окну и указал на густые заросли китайской яблони[3] неподалеку: — Говорят, чтобы цветы хайтан хорошо цвели, их нужно удобрять свежими трупами. Особенно хорошо подходят такие нежные юные девушки, как ты. Что скажешь, а?
Глаза служанки в ужасе расширились, слезы неудержимо хлынули наружу. Она хотела было бежать, но рука на ее затылке держала ее мертвой хваткой. Ей оставалось лишь дрожащим голосом молить: — Ваша Светлость, пощадите! Служанка больше не посмеет!
Ногти Сяо Ду медленно впились в ее нежную кожу. Он прижался к ее уху и тихо произнес всего одно слово: — Проваливай!
Служанка почувствовала, как давление на шее резко ослабло, и, словно получив амнистию, мягко обмякла, рухнув на пол. Боясь задержаться хоть на мгновение, она поспешно вскочила и отчаянно бросилась вон, едва не сбив с ног управляющего Лю Чжуна, который как раз собирался войти.
Лю Чжун поспешно отступил в сторону. Глядя на ее панически убегающую спину, он покачал головой: — Нынешние новички в усадьбе совсем не знают правил.
Однако главный управитель Чжоу Цзинъюань, стоявший рядом с ним, задумчиво нахмурился. Затем он обернулся и сказал: — Сначала войдем. Дела важнее.
Войдя в комнату, они увидели, как Сяо Ду с выражением крайнего отвращения стягивает с себя то самое свадебное облачение и бросает его на пол, холодно приказав: — Переделать!
Они переглянулись, но, по молчаливому согласию, не стали расспрашивать, а лишь кивнули в знак повиновения.
Лю Чжун, видя, что выражение лица Сяо Ду немного смягчилось, начал докладывать о блюдах, утвержденных для свадебного банкета: — Янчжоуские маринованные крабы, овощное ассорти, запеченная нога ягненка…
Он не успел договорить, как брови Сяо Ду резко сошлись. Одним движением он выдернул свой нефритовый пояс и хлестнул им в сторону Лю Чжуна. Золотой крюк пояса подцепил список и разорвал его надвое. Лю Чжун так испугался, что у него затряслись руки. — Ваша Светлость… — пролепетал он, — вы… вы считаете, что-то не так?
Сяо Ду, еще не остыв от гнева, впился в него взглядом: — Я разве не говорил, что на банкете не должно быть красного мяса? Почему в списке снова баранина?
Лю Чжун испуганно мямлил, не осмеливаясь ответить. Чжоу Цзинъюань поспешно выступил вперед и, поклонившись, взял слово: — Этот свадебный банкет — не просто семейный ужин. Прибудут люди из резиденций Гун Чжуна и Гун Ляна, из Дома Хоу Цзинина и из резиденции вана Жуя. Если блюда будут слишком скромными, боюсь, это ударит по престижу Дома Хоу. К тому же, это меню было согласовано и утверждено лишь после того, как его просмотрели Господин и Госпожа.
— О? — холодно процедил Сяо Ду. — Значит, управитель Чжоу решил прикрыться отцом и матерью, чтобы надавить на меня?
Он медленно подошел, поднял с пола нефритовый пояс и, сгибая его в руках, окинул управителя ледяным взглядом. — Слушай сюда. Мне плевать, кто придет. Раз это свадебный банкет в моем Доме Хоу, он будет проводиться по моим правилам. Убрать все красное мясо. Если ты не желаешь этого делать, я найду того, кто сделает.
Чжоу Цзинъюань, видя, что тот настроен непреклонно и обсуждение бесполезно, лишь беспомощно покосился на Лю Чжуна. Лю Чжун с кислой миной взглянул на разорванный надвое список на полу, вздохнул и удалился, чтобы исполнить приказ.
Однако Чжоу Цзинъюань выпрямился и сказал Сяо Ду: — Есть еще одно дело. Генерал Чжэн[4] и генерал Чжан вчера вернулись в столицу.
Глаза Сяо Ду блеснули, и на его лице наконец-то появилась улыбка. — Правда? Почему же они не зашли? Я не видел их больше года.
— Просто… — Чжоу Цзинъюань, казалось, колебался. Сяо Ду нетерпеливо бросил: — Что бы там ни было, говорите быстрее!
Чжоу Цзинъюань немного подумал, прежде чем сказать: — Вчера генерал Чжэн и генерал Чжан со своими подчиненными гарцевали на лошадях прямо на улицах. Им как раз повстречался цензор[5] из Цензората. Этот цензор не смог стерпеть такого, он преградил им путь и сделал несколько упреков. Кто бы мог подумать, что генерал Чжэн небрежным ударом плети рассечет ему правую руку до крови.
— А эти цензоры — люди не из тех, с кем легко иметь дело. Говорят, он уже нашел нескольких коллег и готовится подать совместный доклад трону, обвиняя генерала Чжэна в гарцевании по городу и злоупотреблении властью для совершения насилия. Генерал Чжэн, в конце концов, ваш двоюродный брат. К тому же, он вернулся в столицу именно из-за вашей свадьбы. Если это дело раздуют, боюсь, оно запятнает и репутацию Дома Хоу. Ваша Светлость, может, вы поговорите с генералом Чжэном? Нужно найти способ уладить это.
Выслушав, Сяо Ду ухмыльнулся и хлопнул в ладоши. — Отлично ударил! Как можно позволить, чтобы моего брата ругали посреди улицы? Все эти цензоры только и умеют, что поносить людей, прикрываясь своими кисточками. А когда на границе объявляют тревогу, разве не на моих братьях, рискующих жизнями, все держится? Пускай эта шайка «чиновников-говорунов» строчит свои доклады. Даже если дело дойдет до самого Императора, я их прикрою.
Главный управитель Чжоу не ожидал такой реакции и не сдержал возражения: — Но если так поступить, разве это не будет выглядеть, будто наш Дом Хоу кичится властью и давит на людей? Мы дадим повод для пересудов.
Сяо Ду подался вперед и с бесстыдной усмешкой произнес: — А ты скажи мне, если эту власть не использовать, чтобы давить на людей, то какой в ней вообще толк?
Управитель Чжоу опешил от его слов. Выражение его лица сменилось несколько раз, но в конце концов он подавил свое недовольство, покачал головой и откланялся.
Лю Чжун уже ждал снаружи. Увидев, что тот вышел, он с кислой миной обратился за указаниями: — Главный управитель, так что с меню?..
Чжоу Цзинъюань раздраженно махнул рукой: — Ты что, не слышал, что вчера сказал Господин? Тот, кто внутри, — вот кто теперь настоящий Хоу. И женится тоже он. Так что делай все, как он сказал.
После этого старик, прослуживший в Доме Хоу больше десяти лет, покачал головой и тихо вздохнул: — Такой был подающий надежды росток… почему же он вырос таким? Если он и дальше будет так бесчинствовать, боюсь…
В этот миг багровое солнце медленно скрылось за горизонтом; близились сумерки. Порыв ветра закружил опавшие листья, заглушив этот вздох, а затем, извиваясь, унесся вдаль… и приподнял угол одеяний Левого Советника Ся Минъюаня.
Ся Минъюань, одетый в длинное одеяние чжичжуй[6] из индигового ханчжоуского шелка, заложив руки за спину, вышел в крытую галерею. Ли-момо, завидев его издалека, поспешила навстречу с широчайшей улыбкой и заискивающе проговорила: — Господин, вы пришли! Госпожа уже давно приготовила вино и ваши любимые блюда, ждет вас.
Ся Минъюань как раз подбирал полы одеяния, чтобы переступить порог. Услышав это, он со странным видом обернулся, но затем, не проронив ни слова, проследовал внутрь.
Войдя в комнату, он и вправду увидел на столе несколько закусок, которые он обычно любил. Юаньси скованно сидела за столом. Увидев Ся Минъюаня, она растерянно вскочила на ноги и присела в реверансе.
Ся Минъюань видел, что выражение лица Юаньси было полно страха и отчуждения. В его душе поднялась буря смешанных чувств. Он сел и ровно произнес: — Здесь только мы, отец и дочь. Незачем соблюдать церемонии.
Он пристально посмотрел на Юаньси и спросил: — Твое желание… заключалось в том, чтобы я поел с тобой?
Юаньси поспешно кивнула. Она взяла палочки, чтобы положить ему еды. Она никогда прежде не оставалась с отцом вот так, наедине. В этот миг она чувствовала и робость, и какое-то трепетное волнение. Видя, что Ся Минъюань все еще смотрит на нее, словно ожидая ответа, она опустила голову и тихо проговорила: — Потому что… с самого детства и до сих пор, отец ни разу не ел со мной наедине. Боюсь, когда я выйду замуж, у нас тем более не будет такой возможности, поэтому…
Сердце Ся Минъюаня дрогнуло.
Взгляд Юаньси потускнел. Думая, что это, возможно, ее последний шанс поговорить с отцом наедине, она продолжила: — Я слышала, что, когда у брата и сестер был день рождения, отец всегда приходил в их покои, чтобы поесть с ними. И я каждый год думала: должно быть, отец случайно забыл. В следующем году он обязательно вспомнит. Но я ждала так много лет… и наконец поняла, что отец не придет.
Ее голос становился все тише, пока почти не смолк. Спустя мгновение она шмыгнула носом и продолжила: — А еще один раз я слышала, что вторая сестра заболела. Отец просидел у ее постели всю ночь. И я стала мечтать о том, чтобы тоже тяжело заболеть. В тот год, когда мне было семь, я наконец заболела, но так и не увидела отца. Я подумала, что, должно быть, заболела недостаточно сильно. Поэтому я нарочно вышла босиком на холодный пол зимней ночью… и у меня наконец начался сильный жар. Я лежала в постели и все время думала: вот сейчас я открою глаза и обязательно увижу отца. Но… отец в итоге так и не пришел.
Она уныло улыбнулась и подняла глаза: — Отец, должно быть, считает свою дочь очень глупой, да?
Ся Минъюань пристально смотрел на нее. В его сердце наконец-то зародилось чувство вины. Он помнил, что она родилась в Праздник Фонарей, Юаньси, и потому ее так назвали. Он помнил, как она, еще толком не научившись ходить, всегда смеялась и, помахивая ручонками, ковыляла к нему…
А что потом?
Когда она успела вырасти? Какой жизнью она жила все эти годы? Он ни разу не обратил внимания. Ни разу не спросил.
Он… не хотел спрашивать? Или… не смел?
Юаньси увидела, что отец, нахмурившись, погрузился в молчание. Она подумала, что сказала что-то не то и разгневала его, отчего ей стало еще более не по себе.
В этот миг Ся Минъюань достал из-за пазухи коробочку с бальзамом из роз и сказал: — В будущем, когда ты выйдешь замуж, тебе нужно будет еще усерднее следить за своей внешностью, лишь так можно удержать благосклонность мужа. Этот бальзам из роз — дань из Западных земель[7]. Всего таких коробочек было три. Его Величество пожаловал одну нашей резиденции. Говорят, он обладает чудесным свойством сохранять молодость. Сегодня отец дарит его тебе в качестве свадебного подарка.
Юаньси широко распахнула глаза, словно не веря, что отец дарит ей такой подарок. Ее глаза тотчас увлажнились. Она поспешно приняла бальзам, достала из шкафчика изящную деревянную шкатулку и бережно убрала его внутрь.
Ся Минъюань заметил, что шкатулка не была похожа на ларец для украшений, и в ней хранились какие-то странные вещи. Он небрежно спросил: — Что ты там хранишь?
Юаньси прижала шкатулку к груди и улыбнулась: — Здесь все, что подарил мне отец.
Она извлекла оттуда жемчужную заколку: — Эту отец привез из Янчжоу, он подарил тогда каждой из сестер по одной.
Затем она достала сахарную фигурку, в которой уже трудно было что-либо разобрать: — А это на Новый год. Отец велел их сделать и лично раздал нам. Мне было жаль ее есть, поэтому я положила ее в шкатулку, чтобы время от времени доставать и смотреть.
Она поочередно показала каждую вещь и, наконец, погладила коробочку с бальзамом, улыбаясь еще счастливее: — А теперь этот бальзам. Его отец вручил лично мне. И он есть только у меня. Он… он во много раз дороже всего остального.
Ся Минъюань отвернулся. В его душе было непередаваемое чувство. Юаньси же, очень счастливая, велела Ли-момо принести кувшин вина. Отбросив всякую скованность, она налила ему чарку и сказала: — Дочь скоро выходит замуж. Позвольте этой чаркой вина поблагодарить отца за милость и заботу.
Ся Минъюань поднес чарку к губам. Он увидел, как Юаньси осушила свою до дна, и ее лицо тут же залилось румянцем. Наконец он спросил: — Ты… ты когда-нибудь обижалась на отца?
Юаньси никогда прежде не пила вина. В этот миг она почувствовала, что голова отяжелела, а ноги стали ватными. Она лишь туманно покачала головой: «Я всего лишь, дочь наложницы, потерявшая мать. Меня хорошо кормили и растили в резиденции канцлера, на что мне обижаться?»
…Вот только она открыла рот, но так и не смогла задать вопрос, который всегда хотела задать: «Что же я сделала не так? Почему все эти годы отец даже взгляда на меня не поднимал?»
Вино ударило в голову. Юаньси почувствовала, как все вокруг поплыло, и ее тело мягко обмякло, повалившись на стол. Сквозь туман она услышала, как отец закрыл за ее спиной окно и накрыл ее какой-то одеждой. Ее сердце затопила волна тепла: «Как хорошо… Отец все-таки заботится обо мне…»
В этот миг она услышала, как отец тихо проговорил у самого ее уха: — Не вини меня. Это все — твоя судьба!
Затем он, кажется, тяжело вздохнул, открыл дверь и вышел, позвав Ли-момо, чтобы та прислужила. Сознание Юаньси помутилось. Ей отчаянно хотелось встать и спросить: «Почему это моя судьба? Что значит «моя судьба»?» Но во всем теле не было ни капли сил. Она лишь почувствовала, как Ли-момо укладывает ее в постель, и вскоре погрузилась в тяжелый сон.
[1] Гоцзю (国舅, Guójiù): «Дядя по материнской линии (брат императрицы)». Высочайший статус, указывающий на прямую связь с императорской семьей.
[2] Инян (姨娘, Yíniáng): Обращение к наложнице отца.
[3] Китайская яблоня (海棠, Hǎitáng): Имеется в виду Мальва (crabapple). В китайской культуре — символ весенней красоты, но здесь Сяо Ду придает ей зловещий оттенок.
[4] Генерал Чжан (张郎将, Zhāng Lángjiāng): Ланцзян — военный чин, эквивалентный генералу или полковнику.
[5] Цензор (御史, Yùshǐ) / Цензорат (御史台, Yùshǐtái): Цензор — чиновник-инспектор, следящий за делами администрации. Цензорат — высший инспекционный орган в имперском Китае.
[6] Чжичжуй (直缀, zhízhuì): Тип традиционного мужского халата или одеяния
[7] Западные земли (西洋, Xīyáng): Буквально «Западный Океан», так в старину называли Европу и западные страны.
Добавить комментарий