На небосклоне пролегала мутная, словно потускневшая, полоса бледного света, мрачный след Небесной реки. Ночной ветер был холоден и сыр, будто струился прямо из её глубин; за одно лишь мгновение он пропитал влагой её тонкие одежды. Увядшая трава скрывала под собой жемчужные капли росы, а мотыльки, бьющиеся о бумажный фонарь, в её взоре превращались в огромные чёрные тени с дрожащими крыльями.
С ужасом она поняла: оказалась в безмолвном кошмаре, где никакая борьба не могла вернуть её к пробуждению. Но и там был А`Цзинь, ещё совсем малый. Зловещие тени, подобные демонам, терзали его, низвергая на землю; он раскрыл рот, должно быть, вскрикнул или зарыдал. Те, что гнали его прочь, с хмурыми бровями и свирепым взором заносили над ним руку с длинным конским кнутом.
Неведомо, откуда в ней родилась эта сила… но, рванувшись вперёд, она с отчаянной решимостью врезалась в грудь исполина, грозного, словно железная башня. Тот пошатнулся и отступил на несколько шагов. И тогда она крепко прижала А`Цзиня к себе, укрывая его в объятиях, как хрупкий огонёк жизни, готовый погаснуть в ночной буре.
С её хрупких плеч сорвалось тяжёлое дыхание, туда, где удары кнута падали один за другим, оставляя горячие, пульсирующие полосы. Каждая вспышка боли обжигала так, словно по коже разливался огонь, и вместе с тем морозил до костей. Казалось, тело её перестаёт быть целым, дробится на тысячи дрожащих осколков…
Она слышала свист кнута, властный крик мучителя, и рядом, в высокой траве тонкое, надрывное стрекотание сверчков. Звуки сливались в невыносимый хор, в котором её собственный стон звучал глуше, чем шорох росы.
Это была мука, какую она не знала прежде: боль пронизывала не только тело, но и саму душу, разрывая сердце. Она чувствовала, как вместе с ударами осыпается её прежняя чистота, её безупречное существование. В этой боли было всё и страх, и стыд, и горечь утраты себя.
И ныне, этой ночью, та же боль вернулась… но в руках того, кто нес её с холодной, злой решимостью. Она зажмурилась, не желая видеть его лица. И тогда, собрав остаток сил, с отчаянием и горечью вонзила ногти в его плечи, всё глубже и глубже, ощущая под пальцами плоть, горячую и напряжённую, словно сама боль нашла обратный путь, от неё к нему.
Её ногти, длинные и острые, словно тонкие кинжалы, вонзились в его плечи. Боль пронзила Сяо Динцюаня так резко, что мир на миг потемнел, дыхание сбилось. В этом хриплом дыхании звучало его страдание и рядом, совсем близко, он услышал её глухой, сдержанный стон. Их мука стала общей, но даже тогда он не ослабил своего напора.
Мысль, мрачная и безжалостная, пронеслась в его сознании: если он может терпеть боль, отчего же она не может? Их вражда равна, их страдание равное… разве не должно и это, самое близкое, быть столь же равным?
И в этой мысли, горькой и страшной, родилось странное возбуждение. Он склонился к ней, и губы его жадно прошли от сжатого уголка её уст по белой дуге шеи, к тонкой линии ключиц. Каждое прикосновение было суровым поцелуем, жёстким и жгучим, и на её жемчужной коже вспыхивали алые цветы, будто осыпались и вновь распускались, раз за разом, беспощадно и ярко.
Цветы боли и цветы страсти переплетались, налегая друг на друга, множась и расползаясь по телу. И эта неистовая красота была слишком тяжела: в ту же минуту боль в его спине, от её ногтей, вспыхнула с новой силой, словно ночь сама вонзила в него свои шипы.
А за окном трава лежала под тяжёлой росой, сверчки тянули печальную песнь, а мотыльки, ослеплённые огнём, с отчаянием ударялись о оконные рамы, издавая глухой треск, как удары чьего-то сердца в темноте.
Абао открыла глаза лишь тогда, когда услышала тяжёлые шаги Сяо Динцюаня. И тут заметила: несколько ногтей на её правой руке были обломаны до самого корня, и острые срезы напоминали холодные лезвия. На его плече алая капля растеклась, смешавшись с потом, и в переплетении кровавых следов расплылась в бледно-розовое пятно. Невозможно было различить, это была его кровь или её собственная. И, глядя на этот след, она ощутила странное, почти горько-сладкое удовлетворение: такова была вся сила, какую она могла ему подарить маленькая рана, крохотный отпечаток сопротивления.
Он не позвал слуг, не позволил никому войти. Лишь молча отвернулся к ней спиной и пытался сам накинуть на себя лёгкую одежду. Но, видно, боль в плече лишала его силы: движения его были медленными, неуверенными.
И именно потому она заметила то, что в иной миг осталось бы скрытым. В дрожащем свете лампы, среди тени и полумрака, на его правом плече проступала другая, старая рана, тонкий бурый след, тянущийся поперёк лопатки. Она узнала эту отметину… и знала: такой шрам не исчезнет никогда, останется с ним до конца его дней.
То был старый след от кнута. В одно мгновение та крохотная тень удовлетворения, что теплилась в её сердце, растаяла без следа. Медленно отвернувшись, она уткнулась взглядом в белоснежный, пустой изголовный экран и, прижав ладонь к губам, едва сдержала горький всхлип. Жалость, которую она испытала к нему, была жалостью к самой себе; ненависть же, ненавистью к своей жизни, к неизбывной судьбе.
Глухой звук её рвотного спазма прорезал тишину. Сяо Динцюань резко обернулся, поражённый, но вопросов не задал. Лишь тихо присел к краю ложа, натянул на неё покрывало, укрыв её обнажённые плечи, и затаился в ожидании, позволяя ей отдышаться в хрупком покое. Лишь спустя миг он заговорил, с лёгкой улыбкой:
— Эта постель слишком узка и чересчур жёстка… завтра я велю заменить её на иную.
Её лицо было мертвенно-бледным, словно покрытое пеплом. Но, промолчав какое-то время, она склонила голову и натянуто улыбнулась:
— Благодарю ваше высочество.
Он протянул руку, коснувшись её растрёпанных прядей с неожиданной нежностью, будто в этом движении таилось бесконечное сострадание:
— Раз болезнь прошла, это радость. Впредь я буду приходить чаще… быть рядом с тобой.
Абао вновь склонила голову, и её голос прозвучал мягко, покорно:
— Хорошо.
С ним она была знакома уже шесть лет. Шесть лет, её чувства к нему, его чувства к ней, всё это запутанное прошлое, узел старых привязанностей… и всё же оказалось, что их можно одним движением, острым и безжалостным, разрубить, словно тонкую нить.
Сяо Динцюань смотрел на неё ещё мгновение, потом удовлетворённо кивнул. Поднял её руку, всё ещё испачканную кровью, поднёс к губам и легко коснулся. В его голосе прозвучал тихий смех:
— Я ухожу. Тебе не нужно вставать, отдохни как следует. Она и впрямь не пошевелилась, лишь натянула покрывало повыше, будто невзначай скрыв свежие капли алого на постели. Он заметил это, и уголки его губ снова дрогнули в лёгкой улыбке, в том выражении читалось даже одобрение.
Абао повернулась к стене, и её дыхание стало ровным, притворно спокойным. Она слышала, как он выходит за порог, как отдаются шаги… и как негромко прозвучал его приказ:
— Выкорчуйте те кусты дезмодиума в саду. Когда я проходил, рукав о них зацепился и порвался.
Осенняя ночь была глубока и тиха, как сон Сяо Динцюаня в ту же ночь. Впервые за многие годы он уснул спокойно, до самого рассвета, без снов и без боли.
На следующий день действительно явились евнухи: всё в её покоях было заменено на новое, а в саду сразу же взялись за работу, в считанные часы выкосили лишние травы и выкорчевали дикие кусты. Абао на всё это смотрела безразлично, не давая ни согласия, ни отказа, позволяя им распоряжаться как вздумается. Лишь когда речь зашла о том, чтобы перенести статую у входа в её покои, она колебалась долго и лишь спустя полдня ответила тихо:
— Не стоит… не тревожьте её.
Сяо Динцюань не обманул, с тех пор он всё чаще являлся в её ночи. И Абао вскоре привыкла к этой новой, неожиданной его ласковости, столь непохожей на того, каким он жил в её памяти. Ведь годы текут, и человеческое чувство самое переменчивое из того, что есть под небом.
Бывало, он приходил поздно, когда она уже погружалась в сон.
Слуга вошел и почтительно доложил:
— Госпожа Гу, его высочество прибыл.
Она ещё не успела подняться, как он уже оказался у ложа, удержал её от движения и с полушутливой наглостью, потянулся руками к её вороту. При этом нарочито жалобно проговорил:
— На дворе невыносимо холодно…
Она оттолкнула его ладони, раздражённо бросив:
— А я, значит, холода не чувствую? Я давно знала, что вы задумаете нечто подобное. Вот глядите, у меня приготовлена грелка!
Он, лениво вытянув палец, коснулся медного ручного обогревателя на столике и нахмурился:
— Раскалена докрасна, кто ж в силах такое держать?
И тут же, легко толкнув её плечо, почти шепнул с улыбкой:
— Хм… помоги-ка мне развязать пояс.
Абао отвернула лицо, сдержанно, но твёрдо отвечая:
— Я не стану. Раз уж вокруг столько слуг, неужто они не сумеют послужить вашему высочеству? Если же вы не желаете звать их, тогда позаботьтесь о себе сами.
Но не успела фраза сорваться с её уст, как покрывало уже было рывком сброшено. Сяо Динцюань, не раздумывая, скользнул к ней в постель прямо в одежде; холодный пояс из нефрита коснулся её кожи и Абао, вздрогнув, невольно съёжилась, будто её обожгли льдом.
Она яростно попыталась оттолкнуть его, с гневом воскликнув:
— Ваше высочество! Что это за обычаи? Где же приличие?
Прижимаясь к изголовью, она тщетно старалась уйти в глубину ложа, но он не отступал. Его рука сомкнулась у неё на шее, притянула ближе, и одна нога, тяжёлая и властная, легла поверх её тела, лишая всякой возможности вырваться. От его рукавов исходил запах ночного холода, смешанный с тонким ароматом в этом заключении было что-то и мучительное, и опьяняющее.
Уткнувшись лицом в её шею, он сказал глухо, с уверенной жестокостью:
— Ты сама обрекла себя на это. Жаловаться не на кого. Либо помоги мне сейчас сменить одежду… либо я так и останусь рядом, держась за тебя всю ночь.
Абао позволила ему уткнуться подбородком в её шею, скользить и тёплым дыханием, и шероховатым движением кожи, но сама оставалась неподвижна, словно равнодушна. Постепенно его дыхание стало тяжёлым, неровным, с хрипотцой, как у того, кто простудился. Она заподозрила хитрость и осторожно высвободилась, села рядом, наблюдая за ним. Но, не увидев подвоха, с сомнением протянула руку и развязала на его поясе холодный нефритовый кушак.
В тот миг он вдруг перевернулся и прижал её к постели, глаза его блеснули довольством:
— Я знал, что госпожа не сможет бросить меня.
Абао заранее предчувствовала подвох, и потому только усмехнулась, бросив сквозь зубы:
— Вы ведь не ребёнок трёх лет, что за забавы? — А затем, с иронией, но и с лёгким смешком добавила: — Такой жёсткий пояс… и вы терпели его так долго? Неужто не мешал?
Он расхохотался, и в смехе было и торжество, и ласка. Склоняясь к ней, он коснулся губами её уха, полушёпотом спросив:
— Я хотел тебя об этом расспросить… а ты сама первая сказала.
Она мгновенно поняла, что стоит за этими словами, почувствовав перемену в его теле и румянец стремительно залил её лицо.
В тёплых покоях царила весна, завораживающая и томная. А за перегородкой, где ждали придворные слуги, лица их горели от смущения, и каждый старательно прятал глаза, словно боясь услышать дыхание, доносившееся изнутри.
Весенний прилив нахлынул, и дрожащие волны разливались в каждом их движении. Под балдахином из лёгких тканей они сплелись, как пара мандаринок на воде, в дыхании друг друга, в тепле друг друга.
— Ты, наверное, очень тосковала… так долго не виделись, — шептал он, скользя губами у её уха.
Она на подушке слегка покачала головой, её дыхание было горячим и прерывистым:
— Болезнь терзала меня, злые языки множились… Половина из «семи вины» уже легла на меня. Но его высочество не отвернулся и это уже счастье. Где же мне место для упрёков?..
Он прервал её губами. Поцелуй был нежен и жаден, и сердце её сбилось с ритма.
— Ты не из числа обыденных женщин. Не произноси таких слов, — сказал он низко. — Они ранят красоту.
Она пыталась отодвинуться, смеясь сквозь смущение:
— Но я не знаю, что дозволено говорить, а что нет… всему придётся учиться у вас.
Он схватил её руки, прижал к ложу; его тело было горячо, словно сама весна влилась в плоть.
— Тогда я научу тебя… сейчас же.
…Её тело дрогнуло, как рыба на плахе, как вода в закипающем котле. Каждое его движение отзывалось в ней огнём, и сопротивление таяло, превращаясь в судорожный трепет. Её дыхание стало хриплым, грудь поднималась и опускалась, кожа горела, а сердце стучало так близко к его сердцу, что оба уже не различали, где чьё.
Голос Сяо Динцюаня охрип, и в нём слышался стон, почти молитва:
— Сегодня я не уйду… останусь с тобой.
Щёки её пылали, словно вина влили в кровь; она дрожала, и в смущении спрятала лицо у него на груди. Он провёл рукой по её волосам, прижимая к себе крепче, будто хотел удержать её в себе, не отпуская в ночь. Полог стих в неподвижности, алая лампа догорала, и мрак оказался высшей милостью. Такую ночь, долгую, тяжёлую, без сновидений — им обоим хотелось продлить до бесконечности, не позволяя рассвету коснуться её краёв.
Добавить комментарий