Порыв ледяного ветра со снегом ворвался внутрь через резко откинутый полог. Больной, чью ступню проткнула и загноила бамбуковая щепка, сидел с задранной штаниной. Его тут же пробрал озноб от ворвавшегося холода.
Я, не смея медлить, ловко подцепила щепку острием ножа и, не поднимая головы, крикнула: — Опустите полог, будьте добры!
Вошедший на миг застыл, но тут же отпустил руку. Полог с глухим стуком ударился о дверной косяк.
Я почувствовала на себе пристальный взгляд. Но не обратила внимания.
Все эти годы я, слабая и хрупкая женщина, следовала за Учителем и жила бок о бок с мужчинами в армии. Мы мотались с места на место, спасая раненых и исцеляя больных. Я бесчисленное множество раз ловила на себе удивленные, подозрительные и даже презрительные взгляды.
Полог снова откинули. Кто-то, прижимая к груди сверток с травами, торопливо вошел и остановился за спиной вошедшего. Его голос звучал подобострастно: — Ваше лекарство. Мы слышали, госпожа подхватила простуду, и как раз собирались отправить ей травы.
— Кто бы мог подумать, что генерал Цинь, верный слухам, любит свою жену больше жизни. Так беспокоился, что не смог ждать ни минуты и пришел лично.
Генерал Цинь? Нож в моей руке невольно замер. Подняв голову, я встретилась взглядом с темными глазами Цинь Лочуаня.
Его взгляд упал на гниль на кончике моего ножа. Его зрачки дрогнули, и он недоверчиво спросил: — Цзинь Хэ? Ты ведь больше всего боялась грязи и крови. Как ты можешь этим заниматься?
Я отвела взгляд и, склонив голову, занялась гнойником на ступне больного, аккуратно выпуская гной и тщательно вычищая мертвую плоть.
Я думала про себя. Когда он изгнал меня из столицы, я вся была в крови, а ноги покрыты гнилью. Куда грязнее, чем сейчас. Всю эту мою избалованность и незнание жизни давно вылечила беспросветная нищета.
Цинь Лочуань получил травы, но не ушел. Когда я, закинув за спину ящик с лекарствами, вышла из палатки, его высокая фигура, до этого скрытая в метели, шагнула вперед. Он протянул мне бело-голубой фарфоровый флакончик и несколько смущенно сказал: — Это Чанъань сделала. Мазь от обморожений, пожертвованная беженцам.
— У тебя на руках тоже обморожения. Возьми!
Я отстраненно отступила на полшага, сохраняя самую подобающую дистанцию.
— Не нужно. Я целыми днями вожусь в ледяной воде, мне она ни к чему.
Когда я проходила мимо, метель, казалось, усилилась. Цинь Лочуань вдруг спросил: — Ты… ты все еще злишься на меня?
Тяжелый снег бил по мне, не давая дышать. Моя хромая нога, ставшая моим вечным проклятьем, ныла на ледяном ветру. Каждый шаг давался с огромным трудом. Это был тот жестокий урок, который Цинь Лочуань преподал мне ради своей возлюбленной.
Будь это пять лет назад, я бы не просто злилась. Я бы жаждала пить его кровь и есть его плоть, желая ему умереть так, чтобы и места для погребения не осталось.
Но в одночасье я упала — из драгоценной, избалованной и единственной дочери генеральской усадьбы я превратилась в хромую изгнанницу. Я еле выжила. Мне теперь само выживание дается с трудом.
Откуда у меня силы ненавидеть чужого, по сути, человека?
Ночью ветер был свирепым.
Когда к ране приложили мазь, разогретую на печи, она обожгла до костей. Я выплюнула хлопковую тряпицу, которую держала во рту, и обессиленно рухнула на пол, опираясь спиной о стену и пытаясь удержать слабеющее тело.
На двери звонко брякнул колокольчик. Это была девушка, раздававшая беженцам кашу, с которой мы временно делили кров. Увидев, что я вся в поту, она ахнула. Но когда ее взгляд упал на жуткие шрамы, покрывавшие мою ногу, она и вовсе побледнела от страха.
— Ты такая молодая, откуда у тебя такие жуткие шрамы? Ты же сама лекарь, неужели не могла как следует о себе позаботиться?
Я с благодарностью изобразила улыбку: — Тогда я еще не училась лечить.
В глазах девушки, которую звали Вэнь Ин, отразилась искренняя жалость. Она пробормотала: — Если бы твои родители знали, что ты так ужасно ранена, как бы они горевали!
Я опустила взгляд и шмыгнула носом. Голос прозвучал глухо: — Нет у меня больше родителей.
Вэнь Ин была доброй девушкой, она жалела меня. Зная, что мне трудно ходить, она принесла мне таз горячей воды, чтобы я могла согреть руки. Войдя с деревянным тазом, она удивленно хмыкнула и сказала будто сама себе: — Не слышала, чтобы у нас тут кто-то был знаком с генералом Цинем! Стоит под большим деревом, как истукан, и молчит. Я прямо испугалась. Он вежливо извинился, совсем не похож на того свирепого злодея, о котором ходят слухи. Сказал, что ждет кое-кого. Ума не приложу, кто живет в нашем дворе, кого мог бы ждать такой прославленный генерал.
Увидев, что я опустила глаза и, похоже, не заинтересована в разговоре, она сменила тему.
— А жена генерала — настоящая святая. Не только пожертвовала все припасы, но и свое лекарство от простуды отдала. Еще и сама приготовила сто баночек мази от обморожений для беженцев. Не зря великий генерал выбрал ее, воистину и прекрасна, и добра. Говорят, генерал и его жена любят друг друга, и их чувства крепки, как скала. Она ведь низкого происхождения, и столичная знать ее травила, так генерал увез ее на заставу Юйтун, где они и прожили пять лет. Более того, я слышала, что однажды какая-то злобная женщина изводила жену генерала, чуть до смерти ее не довела. Генерал тогда бросился в ноги Его Величеству и добился того, чтобы ту женщину изгнали из столицы.
Пар от горячей воды затуманил мне глаза. Он же перехватил мне горло, не давая вымолвить ни слова.
Как мне было сказать ей, что я и есть та самая «злобная женщина», которую Цинь Лочуань изгнал из столицы?
Цинь Лочуань был сиротой, сыном павшего солдата, которого отец привел в нашу усадьбу. В тот год, когда его привели, ему было восемь. Он был тощим, смуглым и исхудавшим. Он много лет колол дрова, кормил лошадей и выполнял самую черную работу, отчего его ладони покрывали грубые мозоли. Но он не боялся трудностей и обладал врожденной, дикой хваткой — той, что заставляла его сражаться не на жизнь, а на смерть. Отец говорил, что он похож на свирепого волчонка. Но этот свирепый волчонок, стоило ему увидеть меня, робел, начинал заикаться, а кончики его ушей краснели.
Матушка умерла рано, и у отца осталась лишь одна дочь — я. Он души во мне не чаял. Я боялась грязи, усталости и боли, а потому наотрез отказывалась упражняться с оружием. А он лишь со смехом баловал и потакал мне: — Я, твой отец, проливаю кровь и рискую головой в диких землях, воюя, чтобы остановить войны, чтобы принести Поднебесной стабильность, а народу — покой. Моя же дочь сможет просто вышивать цветы, пить чай и прожить всю жизнь в достатке и без забот!
Но отец не мог смириться с тем, что его искусство владения копьями прервется. Поэтому он обучил Цинь Лочуаня технике копья нашей семьи Гуань. Он был одарен от природы, невероятно усерден, да к тому же обладал недюжинной силой. Всего за пять лет он преобразился в статного, внушительного юношу — совсем другой человек. В тринадцать лет он отправился с отцом на войну и снес голову вражескому генералу. В пятнадцать, когда отец, рискуя жизнью, прикрывал его, он ворвался во вражеский лагерь и живьем захватил вана Мобэя. В семнадцать у отца случился рецидив старой болезни. Умирая, он передал всю генеральскую усадьбу и меня в руки Цинь Лочуаня. Папа сказал: — В столице властью и правилами давят со всех сторон. Моя дочь с детства росла избалованной и гордой. Я даровал тебе мастерство и вечную славу, но прошу лишь об одном: защити Цзиньхэ, дай ей прожить жизнь в покое и безопасности.
Цинь Лочуань разбил себе лоб в кровь, кланяясь перед гробом отца. Он поклялся жизнью, что будет ценой своей жизни защищать меня и не даст в обиду. И он держал свое слово.
Во время пира во дворце мы не поладили с ванфэй, и в разгар ссоры она столкнула меня с лестницы. Я дала волю гневу. Император отчитал меня за «необузданность и своеволие» и потребовал, чтобы меня отправили во дворец учиться манерам. Цинь Лочуань, не колеблясь, пригрозил сложить с себя командование, но не позволил мне испытать и толики унижения. Когда он кого-то защищал, он не жалел сил. Так было со мной. А позже — так стало и с Мэн Чанъань.
Добавить комментарий