Если бы он не стал императором, если бы был лишь одним из принцев… или даже простым человеком… Она бы стала его единственной женой.
— Тогда хорошо. Не говори. Но если вдруг захочешь — просто прикоснись к моим губам пальцем. Вот так.
— Вот так?.. — тихо спросила она и легко коснулась его губ подушечкой пальца.
В этом прикосновении было больше любви, чем в тысяче слов. В ту секунду Юйсяо захотел всё забыть — трон, власть, весь мир. Оставить только её.
— Ваше Величество… не стоит… — прошептала она, но его поцелуй, страстный и не знающий пощады, уже запечатал её губы.
(Я должна как можно скорее… найти его. Найти и уничтожить этого человека.)
Он — её враг. Но теперь и Юйсяо ненавидел его. Потому что именно он всё ещё держит часть её сердца в когтях.
— Госпожа Ли, взгляните, — сказала Чжухун и передала ей отпечатанный лист бумаги.
Это была та самая анонимная жалоба.
На ней были описаны события десятилетней давности: как высокопоставленный евнух похитил с улицы женщину, возвращавшуюся с представления, и удерживал её несколько дней, насилуя. Когда сын пострадавшей попытался донести об этом наследному принцу — мальчика убили. Потом евнух пустил слух, что женщина клевещет, дабы скрыть свою измену, и опозорил её до такой степени, что та бросилась в реку.
Имен жертвы и мест в жалобе не было, но каждое слово отзывалось болью и правдой. Всё было изложено предельно точно — вплоть до мелких деталей.
— Подобное мерзкое отродье должно гореть в аду! — с возмущением воскликнула Чжухун, нахмурившись так, что её брови почти слились. — Одного только надругательства над женщиной уже более чем достаточно, чтобы навсегда изгнать его из человеческого рода, а он… он ведь ещё и убил её сына, распускал клевету, порочил честь… Это даже не человек, а гниль, исчадие зла!
— Не воспринимай всерьёз, Шэши, — лениво отозвался Сы Юань, скользнув равнодушным взглядом по листу. — Просто очередной пример дворцовой клеветы, не более.
— Клеветы? — настороженно переспросила Фэйянь.
— Конечно. Во дворце такие слухи — дело привычное. Всегда найдутся охочие до сплетен. Меня, например, тоже порочили: мол, спал с наложницами, ел остатки от императорского стола…
— Значит, это правда? — не удержалась Чжухун. — Ты ведь и правда утащил пару крабовых клешней из блюд императора, когда тот навестил Чун-чжао-жун?
— Это не я украл, а мне лично пожаловал покойный государь, — с видом невинного младенца возразил Сы Юань.
— Ага, конечно. Наверняка смотрел на те клешни с таким голодным взглядом, что сам император сжалился. Тьфу ты, мерзавец.
— А я вот не хочу спорить с женщиной, которая когда-то сама умоляла своего любовника на ней жениться. «Мне так нравится, правда, очень-очень!» — носилась за ним, как мотылёк за фонарём. Вот это была страсть, от которой сердце сжималось!
— Ну, ты ведь сам говорил, что Юйхай был черств, как сухарь, — Чжухун задорно вскинула подбородок. — А теперь он души во мне не чает! Говорит, что хоть еда у меня и выглядит странно, зато вкус всё же неплохой… Хи-хи, когда я готовлю для него — он до последней крошки всё съедает…
— Ладно, хватит этой слащавости. Государыня, пора уже наряжаться, — перебил их Сы Юань, хватая Фэйянь за локоть. — Сегодня вы идёте на праздник светлячков.
— Хочу надеть украшение из флюорита, то самое, что подарил мне император.
— Прекрасный выбор! К нему подойдут янтарные серьги. А губы — в алый, такой, чтобы даже ночью сверкали!
— И платье то самое, с узором лотоса! Разве не говорил сам государь, что любит снимать с наложниц именно лотосные одежды?
Вот почему она всегда оказывается в одежде с лотосами…
— Он сказал: «Срывать лепестки — всё равно что прикасаться к цветку по-настоящему. Это так увлекательно».
— Хи-хи-хи, тогда уж и нижнее бельё пусть будет с лотосами. А на носочках — вышивка в виде лотосов, чтобы всё было в едином стиле!
— Нет уж, тогда я стану не девушкой, а настоящим цветоложем… — с гримасой пробормотала Фэйянь.
— А государь сказал: «Только срывая лепестки, можно добраться до истинной сути цветка».
Сы Юань улыбнулся двусмысленно, Чжухун прыснула от смеха.
— Ваше Величество, прекратите нашептывать Сыюю такие странные фразы! — пожурила Фэйянь во время ужина у лотосового пруда.
— Что в них странного? — возразил Юйсяо, лёжа у неё на коленях и глядя снизу вверх, — Я просто говорю вслух то, что всегда у меня на сердце.
— В таком положении вам светлячков не видно, — строго заметила она.
— Мне всё равно. Сейчас передо мной нечто куда прекраснее светлячков.
Лицо Фэйянь мгновенно вспыхнуло от жара, когда она ощутила его вес на своих ногах.
— Всем отойти. Я хочу немного полежать у своей любимой на коленях.
По велению императора все слуги и фрейлины, включая Сы Юаня, покинули пруд. Даже Тунши — придворная летописца, что вела учёт всех ночей императора, — была отослана прочь.
— Разве вы думаете, что при такой лунной ночи я стану с ней что-то делать? — усмехнулся Юйсяо, когда Тунши выразила опасение.
— Ваше Величество так нежно любите госпожу Ли… Не рискнём оставить вас без присмотра.
Юйсяо ласково сжал ладонь Фэйянь.
— Я не стану тревожить её кожу под этим холодным лунным светом.
Когда все ушли, вокруг вновь воцарилась тишина.
— Дело с анонимным письмом… Джуньци в ярости, — сказал он негромко.
Это касалось плана мести Фэйянь — обсуждать такое следовало лишь наедине. Среди летописцев и слуг было много жён евнухов, и нельзя было рисковать.
— Он просил наказать виновника. Видно, сильно задело его за живое.
— Странно. Я думала, Дао-гун всегда невозмутим…
— Он и правда спокоен. Но у него был ученик, покончивший с собой из-за такой же клеветы. Его обвинили в связи с наложницей, и, боясь опозорить семью, он сам наложил на себя руки, даже не дождавшись расследования.
— А что насчёт Бао-гун?
— Его не волнуют такие вещи. Он человек открытый, простой.
— А Ли-гун?
— Он считает это всего лишь неудачной шуткой. Не придал значения.
— Настоящий виновник… он обязательно отреагирует, да?
— Обязательно. Если он ещё во дворце — он обязательно покажет себя.
И так и случилось. На следующее утро на типографа из Сылэйцзяня, напечатавшего анонимку, напали.
— Вероятно, хотели узнать, кто заказал памфлет, — заметил император, отсылая всех лишних из зала.
Хотя книги во дворце могли печатать разные учреждения, по бумаге и шрифту можно было с точностью определить — анонимка родом из Сылэйцзяня, места, где служат евнухи.
Разумеется, император предугадал, что преступник попытается разыскать источник анонимного доноса, и заранее велел расставить в том месте стражу из дворцовой полиции.
— Преступник был немедленно схвачен и доставлен на допрос в Сыгуаньсы. Поскольку допросы, которые ведёт инспектор Люй, славятся своей суровостью, тот вскоре заговорил, — рассказал император.
Однако на этот раз расчёт подвёл.
На следующий день после нападения на мастера из Сылицзянь поступила весть: напавший, арестованный и переданный в руки следствия, скончался в ходе допроса.
— Его отравили? Или он сам покончил с собой? — спросила Фэйянь.
Они сидели во внутреннем саду князя Хуэйчжао, под листвой жёлтого винограда, золотистой, как дождь.
— Вряд ли. При досмотре перед допросом у него отобрали весь яд, что был при нём, — ответил император.
— Значит, яд дали извне? Но посторонние не смогли бы проникнуть в тюрьму Сыгуаньсы, не так ли?
Ведь тюрьма дворцовой полиции охраняется строжайше, а её камеры оснащены замками особого образца.
— Извне — вряд ли. А вот изнутри — вполне возможно.
Если яд проник внутрь, значит, в самой полиции есть пособники. Иначе говоря — враг Фэйянь до сих пор находится в стенах дворца.
— Всё становится яснее. Твой враг находится в заднем дворце. Более того — он занимает высокий пост, — медленно проговорил император.
Полиция дворца отвечает за тюрьмы, и её чины стоят высоко. Среди них много честных людей, не поддающихся взяткам. Но и там случаются случаи злоупотреблений — ради дружбы или старых связей.
Если к тому же преступник может повелевать дворцовой стражей, значит, он сам — один из тех, кто вышел из Нэйшутана. Другими словами, он — представитель верхушки: 正途。
— Фэйянь?! Что с тобой?!
Фэйянь вдруг обмякла и рухнула. Император поспешно подхватил её, прижав к себе.
В тёплых объятиях сына Неба она дрожала всем телом.
Тот евнух, что опозорил её мать, всё это время находился рядом. И более того — он был одним из старших чинов дворцовой полиции. Скольких евнухов она уже встречала! Не исключено, что один из них и был её врагом. Быть может, она даже кланялась ему с вежливой улыбкой… А он, укрываясь под человеческой маской, вежливо кивал в ответ.
Отвращение, едкое, как ржавчина, подступило изнутри. Казалось, её внутренности стянулись в тугой узел. Её мутило.
— Почему… почему я не узнала его? — прорыдалось у неё. — Он разрушил мою семью… Проклятие… убил брата, отнял у меня отца…! Этот человек, которого я должна ненавидеть всем существом — почему я не распознала его?! Ведь ради мести я и вошла во дворец… Я столько раз видела евнухов — почему же не увидела его?!
Гнев, яростный, как пожар в степи, вспыхнул в её груди. Дыхание перехватило, словно лёгкие были разорваны изнутри.
— Он, должно быть, мастерски умеет притворяться и плести лицемерные речи. То, что ты не распознала его, — вполне объяснимо, — с ласковой серьёзностью прошептал император, гладя её по спине.
Под этим тихим, тёплым утешением дрожь Фэйянь постепенно улеглась.
— Если заново просмотреть все записи… у всех жертв есть кое-что общее, — продолжил император.
Он говорил о тех пяти делах, которые неофициально записал один неподкупный чиновник. Все жертвы были замужними женщинами — и у всех был сын около десяти лет.
— Я тоже это заметил. Если добавить к ним дело твоей матери — выходит шесть. Слишком многое совпадает, чтобы быть случайностью.
Почему преступник выбирал именно замужних женщин? Почему именно тех, у кого был десятилетний сын? Быть может, именно в этом ключ к раскрытию личности убийцы.
— Ты выглядишь плохо.
Фэйянь попыталась подняться, но закружилась голова.
— Кажется, я простудилась. Голова болит…
— Я позову Тайи. Он как раз должен принести лекарство для бабушки.
Чжун Тайи — ученица Линь Тайи, лечившей почившую императрицу Жун. Линь уже давно покинула дворец и преподаёт медицину в даосском храме, а Чжун Тайи — теперь единственная придворная лекарка.
— Моё тело принадлежит тебе. Я не могу допустить, чтобы ты болела — сказал император с ласковой серьёзностью.
— Это несправедливо. Ведь тело императора не принадлежит мне… — обиженно пробормотала Фэйянь.
Император с нежностью опустил взгляд:
— Тело сына Неба принадлежит народу. Даже любимая наложница не может им обладать безраздельно.
Лёгкий ветерок взвихрил золотую листву над их головами, словно робко трепещущие лепестки.
— Но сердце, что обитает в этом теле… принадлежит только тебе.
Прошептанное у виска признание вызвало у неё горячее волнение. Она молча прикоснулась кончиком пальца к его губам.
Слова были излишни. Этого лёгкого касания было достаточно, чтобы передать то, что не выразить речью. Это чувство — нежность, жажда принадлежать, — раз, появившись, уже не могло быть остановлено.
— Не смотри на меня с таким прелестным выражением… — простонал он сквозь поцелуй.
— Я… я же говорю, нельзя… — пробормотала она, щёки её вспыхнули.
— Тогда пойдём туда, где нас никто не найдёт, — прошептал он.
— Но… Ретуши не будет…
— Тем лучше. Иногда я тоже хочу слышать только твой голос. Только твой — как тихий дождь над лотосами.
Император нежно прикусил её мочку. Волна дрожи пробежала по телу. Она судорожно сжала его рукав.
— Значит, если Ретуши нет… голос императора тоже принадлежит только мне, — прошептала она, с трудом справляясь с дыханием.
Она хотела бы завладеть им полностью — не только его сердцем, но и его губами, запястьями, пальцами, дыханием. Но знала — это невозможно. И потому хотела хотя бы ненадолго утонуть в этом сладком, почти нереальном сне.
— Ли ваньи, снова пришло странное послание! — вбежала в комнату Чжухун, прерывая мгновение.
— «Ты — шесть лет назад»?.. — с притворным недоумением прочла Фэйянь.
— Ни начала, ни конца, ничего не понять… — Чжухун нахмурилась, разглядывая лист.
Затем её лицо вспыхнуло, засияв, как цветок персика.
— Хоть и не связано напрямую… но ведь шесть лет назад — это как раз год, когда Юйхуай женился на мне!
— Правда? — прищурилась Фэйянь. — Говорят, ты тогда сделала предложение сама.
— Хе-хе, это было в семьдесят седьмой раз.
— Ты правда старалась.
— Я делала это каждый раз, когда видела его. Мне так нравился Юйхуай! Я не могла представить себе кого-то другого.
— А почему он отказывался? Любая бы согласилась на твоё предложение.
— Он… не любил женщин. Остальные тоже пытались, но у всех вышло с треском. А я его всё-таки добилась!
— А чего же вы тогда в дворце так сдержанны?
— Юйхуай стесняется. Боится, что нас увидят. Но стоит нам выйти за ворота — он всегда берёт меня за руку. Говорит, у меня ногти цвета лепестков персика. Очень мило, правда?
Она рассказывала — а в комнату доставили угощение от самого императора.
— О! Какая красота! Я пойду вскипячу чай!
Когда Чжухун вышла из комнаты, Фэйянь взяла одно из поднесённых пирожных, разломила его пополам — и достала изнутри аккуратно сложенный лист бумаги. Это было письмо от императора. На нём были записаны реакции подозреваемых высокопоставленных евнухов на странную фразу «ты — шесть лет назад».
(…Это уже угроза), — мелькнуло у неё в голове. Один из евнухов, хорошо знакомый Фэйянь, прямо сказал: это ничто иное как шантаж.
(Стоит сходить в Сыгуаньсы и узнать мнение Люя, — решила она.) Тот, возможно, всё ещё тайно ищет мерзавца, что когда-то опозорил его жену.
— Как себя чувствует Дуньсюй? — спросила она, когда Чжухун вернулась. Несколько дней назад Фэйянь передала тому еду.
— Нормально, — кивнула Чжухун. — Он просил передать вам благодарность за заботу.
— Это не забота. Просто… хотелось помочь ему хоть чем-то, — тихо сказала Фэйянь.
Для человека, окончившего Нэйшутан, лишиться способности говорить и писать — всё равно что умереть.
— Вы и правда как бодхисаттва. Таких, как он, надо было давно отправить на допрос к Люю — под его пытки.
— Это всё в прошлом. Я не держу на него зла, — ответила она. Но, произнеся эти слова, почувствовала, как что-то кольнуло в сердце. Это всё в прошлом… А однажды, быть может, и про свою мать она скажет так же?
Был ясный, знойный летний день, когда Фэйянь направилась в павильон Вэньцзан. Чжухун ушла отнести обед своему мужу, поэтому её сопровождали Сы Юань, несколько фрейлин — и Сы Юань.
— Воды! Скорее воды! — донеслось снаружи, пока Фэйянь выбирала книги. — Потушите огонь, пока не перекинулся на библиотеку!
Она выглянула в окно — и увидела, как во внутреннем дворе носятся евнухи с вёдрами. Один неловко опрокинул воду прямо на соседа, и тут же посыпались крики.
— Кажется, загорелось, — лениво заметил Сы Юань, стоявший рядом.
— Но почему книги сложены здесь, у стены? Их же повредит огонь!
— Это списанные тома. В основном пустячные развлекательные романы, давно устаревшие. Такие периодически отбирают и утилизируют, иначе для новых книг просто не останется места.
Фэйянь кивнула — она уже слышала это от местных фрейлин. Сы Юань, похоже, был здесь завсегдатаем.
— Кстати, ты всё ещё не женат?
Все прочие евнухи — Дао, Бао, Ли — либо давно женаты, либо хотя бы были. Даже суровый Люй Сышу однажды имел супругу. А вот за Сы Юань, несмотря на его красоту и романтические слухи, такого не водилось.
— Да я ветреный, — хмыкнул он. — За мной столько обиженных девиц бегает, что я уже сбился со счёту. А женившись, вдруг влюблюсь в другую — что тогда? Я не создан для брака.
— А вдруг, наоборот, именно брак тебя угомонит? Чжухун, например, утверждает, что кроме внешности у тебя ничего хорошего, но, по-моему, ты вполне мог бы стать верным мужем… Подожди! Что это?! Это ведь оригинал пятого тома «Трактата о Механизмах Западного мира»! Что он тут делает?!
Глаза Фэйянь округлились. В куче списанных книг среди пепельно-серых обложек лежал знакомый тёмно-синий переплёт.
— Может, по ошибке подложили. Обычно научные книги не утилизируют. Хотя, если его сожгут, у вас ведь есть второй экземпляр, правда?
— Нет! У меня не осталось второго экземпляра! Пятый том — единственный в Ханлиньском архиве! Это же тот, что мне сам император одолжил!
— Хм? Разве он не должен быть в Си-жун-дянь?
— Вот и я удивляюсь! Срочно! Надо забрать его до того, как огонь перекинется сюда!
— Оставьте это мне. Вам лучше остаться здесь.
Сы Юань, лёгкий как ветер, одним прыжком выскочил в окно.
Внизу царил хаос. Евнухи бегали с вёдрами, кто-то подскользнулся, кто-то выругался — а Фэйянь вдруг уловила в воздухе резкий запах.
(Этот запах… Это…)
Пахло как от одновременного сгорания десятков разных благовоний и смол. Лицо Фэйянь побледнело.
— Стойте! Не лейте воду!
Но было поздно.
Грохот — как удар грома.
—
— В составе использованного вещества обнаружены следы минерала под названием цзыданьша, — говорилось в отчёте, который Фэйянь разбирала в одиночестве.
— Никто не видел подозрительных лиц до возгорания. Однако на ветвях возле очага были привязаны верёвки… Вот, Ваше Величество, потрогайте, они ещё влажные.
Император осторожно провёл пальцами по верёвке.
— Лёд. Это был лёд, — кивнула Фэйянь. — Вы же помните эксперимент с Огненной жемчужиной? Если придать льдинке ту же форму, она тоже способна фокусировать солнечные лучи.
Лёд привязывали к ветвям в месте, где на него падал полуденный свет. Когда он таял, начинался пожар. Люди бросались тушить огонь… А цзыданьша, в присутствии и воды, и огня, взрывается.
Пожар стал приманкой. И… целью была она. Без сомнений.
— Кто-то тайно вынес оригинальный том из Си-жун-дянь, подложил его в кучу списанных книг… Это ловушка. Чтобы вы оказались рядом с очагом взрыва, — мрачно заключил император.
— Мой книжный шкаф защищён механическим замком, — шептала Фэйянь. — Ключ есть только у меня… и ещё у одной девушки.
Та девушка недавно утонула в заброшенном садовом пруду. По результатам вскрытия — несчастный случай. Рядом нашли предсмертную записку: Су гуйжэнь угрожала мне, и я украла книгу по её приказу.
В комнате Су гуйжэнь нашли такие же верёвки и книгу с описанием цзыданьши. На допросе она закричала:
— Раз у меня был умысел, разве я бы оставила улики?! Это же абсурд!
Сегодняшний взрыв унёс не одну жизнь. Три молодых евнуха погибли, пятеро тяжело ранены, ещё дюжина получила ожоги и находится на лечении.
— Сы Юань… Он тоже… — Фэйянь, прикрыв рот ладонью, задрожала. — Он пошёл за книгой… Огонь опалил ему лицо…
Она хотела вызвать врача. Но пожилой тайи ей отказал.
— Император — исключение. А в остальном, мы, врачи Тайююань, лечим тех, чьё тело стоит тысячи золотых: принцев, наложниц, жен, достойных сна. Не кастратов. Наши руки не для них.
Фэйянь выпрямилась:
— Но у нас нет времени везти пострадавших за пределы дворца. Прошу — окажите им помощь сейчас.
— Я же сказал — мы не лечим… этих, — старый тайи сжал губы.
— А я — любимая наложница императора, — невозмутимо ответила Фэйянь, холодно глядя на него из-под опущенных ресниц. — Так что вполне могу распорядиться, чтобы твои чистые руки отрубили на казненной скамье.
Старик побледнел. Девушка выпрямилась, её голос зазвенел:
— Представьте, что будет, если я с плачем отправлюсь к Его Величеству и расскажу, что вы, будучи врачом, отказались лечить раненых — явное служебное преступление. Что тогда?
— Прошу, не говорите столь безосновательные вещи, недостойные слуха государя!
— Хочешь узнать, на чьей стороне он встанет?
Фэйянь чуть улыбнулась. Не доброй улыбкой — нет. Словно кошка, готовая разодрать когтями чужую репутацию.
— Принимайтесь за дело, господин врач. Или мне придётся отправиться на приём к императору.
Взгляд старого тайи метнулся от одного лица к другому — никто не смотрел на него. В окружении царившей во дворце любимой фаворитки — даже старые служители не решались идти против.
— Недопустимо, — прошипел он. — Принуждать врача лечить… евнухов!
— Если потребуется — я понесу наказание. Только прошу — не наказывайте их, — с поклоном, грациозным и решительным, опустилась на колени сама Фэйянь.
— Фэйянь, не стоит, ты ведь сама ранена. Это может усугубить состояние.
Да, она действительно обожгла руки, когда бросилась спасать Сы Юань. К счастью, ожоги были неглубокими — за пару дней всё заживёт.
(…Это кто-то подговорил Су гуйжэнь.)
Сама Су никогда не интересовалась книгами. Ей неведомы были ни ледяные жемчужины, ни цзыданьша. Кто-то наставил её. Кто-то, знающий. Кто-то, кто знал и о книге, и об устройствах, и о том, где они хранятся.
(Наверняка — он. Тот самый человек.)
Он, возможно, уже понял, откуда пошёл анонимный донос. А ведь бумага, чернила, почерк — всё было подготовлено с особой тщательностью. Где-то она допустила ошибку?
Но он не отступится. За спинами других женщин, других фавориток он может продолжить нападение. Ему не нужен прямой удар. Он может ударить через других.
Чтобы не было новых жертв — придётся на время затаиться.
(Но когда он попадётся — ему не будет пощады.)
— Ты пережила ужас — позволь мне хоть стихом утешить тебя, — сказал император, развернув свиток.
Он сел к столу, и под его кистью легко и быстро появились строки — тонкие, будто дыхание ветра, но несущие жар его сердца.
— Ваше Величество…
Он взял её за руку — ту, что всё ещё была холодна от шока.
— Я понимаю твою боль. Я чувствую её так же, как и ты.
И, наклонившись, прошептал ей на ухо — так, чтобы даже за стеной никто не услышал.
Фэйянь закрыла глаза. Слёзы побежали по щекам.
(Он делает всё это ради меня. Ради моей мести. Ради моей боли.)
Этот путь был жесток. И любому, кто встал бы на него, пришлось бы заплатить дорого. Но здесь, во дворце, жалость не выживает. Сострадание — слабость. Любовь — уязвимость. Совесть — бесполезна.
Это место требует нечеловеческих решений. И если её месть — нечеловечна, пусть так.
(Теперь — не отступлю.)
Если уж она ступила на этот путь — ей идти до конца. Даже если в конце её ждёт самое страшное.
— Что бы ни случилось — я всё равно люблю тебя, — прошептал император, и Фэйянь с силой обняла его.
— Я тоже… люблю. Что бы ни случилось, как бы ни сложилась судьба — я люблю тебя.
Слов, казавшихся такими страшными, нельзя было больше сдерживать. Они вырвались наружу — и заполнили её целиком.
— Так рано отправляетесь к Инь-тайцзяну? — удивилась Чжухун, войдя, пока госпожа переодевалась.
— Старшие дамы — за городом. Сегодня не нужно являться к ним с поклоном. Времени много.
Старшая вдовствующая императрица и госпожа Жун отбыла в уединённый даосский монастырь. Вернутся они только через десять дней.
— Но, миледи… Я слышала… слухи.
— Какие ещё слухи?
— Говорят, будто между вами и Инь-тайцзяном… нечто большее. Конечно, это глупости, но… Ваше доброе имя… и ещё…
Чжухун опустила голос.
— Говорят, будто вы неспособны к зачатию…
Фэйянь помолчала. Затем отпустила всех фрейлин, кроме Чжухун, и тихо сказала:
— Второй слух — правда. Тайи Чун сказала мне, что шансов у меня почти нет.
— Император… знает?
— Нет. Я попросила её молчать. Но однажды — он всё равно узнает. Я могу сколько угодно купаться в его милости — но ребёнка я ему не подарю.
— Может, это ошибка? Может, всё ещё можно вылечить…
— Мы уже лечим. Чун-тайи прописала средство, оно укрепляет ци и кровь, делает тело восприимчивее. Но побочные эффекты… головокружение, тошнота…
— Вот почему вы всё чаще хвораете…
— Говорить тебе об этом… стало легче. Я даже не знала, как тяжело хранить в себе такую тайну.
— Теперь вы не одна. Я рядом. И молчать — буду.
Фэйянь слабо улыбнулась. Чжухун, жёнка евнуха, с руками тёплыми и живыми, вдруг показалась ей не соперницей, не женой врага — а кем-то очень близким.
— А—а— рот открой, — сказала Фэйянь, поднося ложку лечебной каши Сы Юань. Тот скривился так, будто это яд.
— Почему вы каждый день приходите ко мне, миледи?
— Потому что волнуюсь за тебя.
— Да я за вас волнуюсь!
Он отнял чашу и начал размешивать её с раздражением.
— Слышал, У гуйжэнь теперь стала Нин-фэй. А это, между прочим, один из двенадцати титулов фэй. Выше вас по рангу!
— Она моя подруга. Я рада за неё.
— Госпожа Ли, вы ведь уже давно не бывали на ночлег у императора, верно? Стоит только на миг зазеваться — и вы потеряете его милость, — с шутливым упрёком сказала Чжухун.
— Теперь мне совсем не до борьбы за благосклонность, — ответила Фэйянь, мягко улыбнувшись. — Одной лишь заботой о тебе хватает дел по горло.
Она было протянула руку к перевязанной стороне лица Четырёх Желаний, но, испугавшись причинить боль, снова её опустила.
— Лечение идёт хорошо? Если что-то не так — ты должен сказать мне об этом.
— Более чем хорошо. Тайи заботятся как о принце. Да вы и не должны были угрожать им ради меня. Мы, евнухи, просто слуги — по первому зову, по первому взмаху руки. Не стоим того, чтобы ради нас вмешивались…
— Я не считаю, что вы — просто слуги. Вы важны. Каждый из вас. Особенно ты, Сы Юань.
Она взяла пустую чашу от лекарственной каши, налила в таз воду, окунула в неё мягкую ткань, отжала и сказала:
— Ну вот, ты поел. Теперь пора тебя обмыть. Снимай одежду.
— Чего!?
— Жарко ведь. Закрой-ка шторы. Солнечные лучи так ярко светят, прямо на тебя — это может быть неловко.
— Неловкость тут ни при чём… Погоди, почему это вы сами раздеваетесь!?
— Потому что жарко. Вся вспотела, одежда липнет к телу, так неуютно.
Фэйянь сняла лёгкий верх с узором лотоса — под ним осталась только лёгкая кораллово-розовая юбка, закрывавшая грудь. Плечи и спина обнажились, её кожа блестела в полутьме.
— Ну, теперь твоя очередь. Не бойся, здесь только мы с тобой. Никого больше.
— Вот именно — потому и не хочу раздеваться!
— Ты ранен, тебе нельзя упрямиться. Если не хочешь — я сама помогу тебе снять.
— Эээй! Что вы такое говорите! Нет, не надо…!
— Вы, похоже, заняты?
Из-за ширмы у входа раздался голос императора. За ним, с опущенными глазами, стоял Дао-гун.
— Завидная картина. Евнух, обесчещенный обнажённой красоткой…
— Это не то, что вы подумали, ваше Величество! Госпожа лишь с заботой о моей ране…
— Ах, оказывается, забота — это теперь называется так? Что скажешь, Дао-гун?
— Госпожа просто переоделась, чтобы не мучиться от жары. Шторы опустили, чтобы солнце не слепило глаза. Вот и вся причина…
— Верно, жара стоит сильная. Даже слишком. Вот только странно — день за окном, а в комнате, как в сумерках.
Голос императора звучал холодно, в глазах же бушевало беспокойство.
— Сы Юань стесняется. Вот и опустили шторы, чтобы не смущать его. Никакого злого умысла.
— …Госпожа Ли! Уж больно ты уверенно говоришь — будто ещё чуть-чуть, и умысел появится!
— Я просто хотела обтереть ему тело. Понимаю, что это может быть неправильно понято.
— …Ты — моя наложница, а занимаешься тем, чем должна бы заниматься жена евнуха?
Император вскрикнул. Фэйянь, глядя на Сы Юань, спокойно ответила:
— Он пострадал из-за меня. Заботиться о нём — моя обязанность.
— Государь! Госпожа — это просто сострадание! Она милостивая женщина…
— Да, это известно. Фэйянь поистине добрая, даже к евнухам относится с жалостью.
Слова эти были холодны, как лезвие. В комнате вдруг стало стынно, словно в ней налетел северный ветер.
— Заботься, как хочешь, госпожа Ли. Одевайся, как развратница. Делай, что хочешь.
— Государь, это всё недоразумение! Госпожа, умоляю, объясните!
— Я не оправдываюсь. Если вы, государь, способны так меня обвинить, то вы — ослеплены.
Фэйянь спокойно провела холодной тканью по шее. Сы Юань выглядел так, словно сейчас задохнётся — рот открывался, но слов не было.
— Раз так — убери её имя из списка на ночлег. Нет, даже не так — выброси эту дощечку вовсе.
Император рванул полы одежды, развернулся и вышел, оставив за собой вихрь напряжения. Дао-гун бросил быстрый взгляд — и поспешил за ним.
— …Всё. Моя жизнь окончена. Раздроблена в пыль…
Сы Юань рухнул на постель, как безжизненная кукла.
— И ведь не просто заподозрили в связи… а с такой вот… безобразной, несимпатичной, странной… женщиной… И последняя моя еда в жизни — проклятая лекарственная каша… Что за ужасный конец.
— У меня нет ни красоты, ни миловидности, ни таланта в кулинарии… Но, знаешь, я умею хулиганить. Это тоже талант.
Она наклонилась и прошептала ему план.
— И что я получу за участие?
Он прищурился. Фэйянь шепнула число.
— Плюс тридцать процентов — и мы договорились.
— Ты и правда хитёр. Но мне это нравится. Тобой легко управлять.
— Я ваш слуга, госпожа. Ради денег продам даже отца с матерью. Хотя… их у меня давно нет.
Они оба усмехнулись. В этот момент за стеной раздались торопливые шаги.
— Беда, господин Инь! Из прямого зала поступили новости…
Юный евнух ворвался и замер, увидев сцену на ложе. Щёки его вспыхнули.
— Не обращай внимания, мы всего лишь торговались. Говори, что случилось?
— Говорят… что господин Люй Сышу — мёртв.
— Что!? Шиши погиб!?
— Нет-нет! Я оговорился! Он жив, но… в тяжелейшем состоянии. Его… кто-то столкнул с лестницы. Говорят, это был Бэй Дуньсю, но он отказывается признать вину…
Такое развитие событий не стало неожиданностью. Лю Сышу давно вёл расследование о том, кто обесчестил его жену. Работая в Департаменте внутреннего надзора, он имел больше возможностей, чем прежний следователь.
А значит — он и был в опасности.
(У всех жертв был сын десяти лет… — это совпадение не могло быть случайным.)
Фэйянь вспомнила их разговор. Сышу нашёл ещё шесть дел — включая и её мать.
— Есть основания полагать, что преступление было совершено из-за глубокой ненависти к матери — сказал он негромко. — Исходя из этой версии, расследование привело нас к одному евнуху. Он был оскоплён в десять лет… и сделал это не кто иной, как его родная мать.
Он помолчал, давая словам осесть.
— Это не было наказанием по приговору. В народе подобное называли «самооскоплением». Были такие, кто добровольно шёл на это ради власти и богатства. Но случалось и другое — когда ребёнка насильно калечили собственные родственники, не считаясь с его волей.
— Люди жаждали богатства, а бедняки мечтали о старости с пропитанием. Потому и появлялись те, кто отдавал своих детей под нож. Так сформировалась целая каста «мастеров ножа» — людей, специализировавшихся на кастрации. Стоило это шесть лянов серебра. Можно было заплатить позже — и даже самые бедные могли позволить себе относительно безопасную операцию.
— Но мастер не принимал никого без поручителя.
— Однако этот евнух родом из зажиточной семьи. Старший сын купца. Его мать точно могла позволить себе оплату. И поручителя бы нашла. Почему же она…
— Подожди, — перебила его женщина. — Он что, не у мастера прошёл операцию?
— Нет, — последовал холодный ответ. — В письменных источниках сказано: «оскоплён собственной матерью». Это… мерзко. Не укладывается в голове.
У неё подступила тошнота. Следователь прервался, ожидая, пока она придёт в себя.
— Что побудило мать совершить такое — неизвестно. Ни объяснений, ни записей. Женщина умерла более десяти лет назад. А её сын… до сих пор служит при дворе.
— Есть ли доказательства? Свидетели?
— Ни одного. Те, кто знал что-либо — слуги в его доме, — были разосланы накануне свадьбы. Что стало с ними — неизвестно. Никто их не видел.
— Их устранили. Иначе кто-нибудь давно бы заговорил.
— Его имя — Юй Хуай. Его называют мечтой тысяч евнухов.
— Шесть лет назад он женился на знатной даме по имени Чжухун. Но многое не сходится. Времена, когда происходили преступления, совпадают с его пребыванием вне дворца. Из его особняка нередко доносились крики женщин. Дом давно прозвали «обителью призраков». Однако доказательств — ни малейших. К тому же, он евнух. Даже если кто-то и решится отомстить за Ми фужень, у него попросту нет возможности.
Следователь больше не мог сдерживаться — гнев проступил в каждом движении. Женщина мягко, но твёрдо остановила его:
— Не поддавайся эмоциям. Неосторожное слово может стоить тебе жизни. Если враг понял, что ты приближаешься к правде — он попытается избавиться от тебя.
— О, он уже пытался. Не раз. Отравления, нападения… Много шансов было. Но нет доказательств. Я служу в Департаменте внутреннего надзора, у меня немало врагов. Возможно, это он. А может, и кто-то другой.
Преступник слишком умен, он не оставляет следов. Сразиться с ним в открытую — значит проиграть.
— Вам тоже стоит быть начеку, госпожа. Скольких во дворце хоронили в безмолвии, с надписью «причина неизвестна»? Таких дел — десятки. И Юй Хуай об этом прекрасно знает.
После того как следователя сбросили с лестницы в зале прямой аудиенции, его доставили в его покои. Слуга выскользнул за дверью:
— Я уже послал за врачом Чуном. Он будет с минуты на минуту.
Женщина бросилась к ложу. То, что она увидела, было ужасно: ноги искривлены, голова разбита, кровь сочилась из ран. Каждое биение сердца вызывало у него мучительный стон.
— Чун — человек с добрым сердцем. Он не выбирает пациентов. Лечил даже Сы Юаня, и тебя вылечит. Так что держись. Прошу тебя — держись.
— Почему… вы здесь, госпожа…
— Услышав о нападении, я сразу прибежала. Сы Юань тоже здесь. Остальное расскажешь потом. Сейчас молчи. Нужно сохранить силы.
— Это… был… не Дун Сюй…
Он закашлялся кровью. Женщина поспешно вытерла ему рот.
— Я и не думала, что это он. Если бы он толкнул тебя — Юй Хуай бы достиг желаемого.
— Я не жалею… Если бы умер… я бы не сожалел. В этом мире мне больше ничего не нужно…
— Глупости. Если ты умрёшь — кто будет возжигать благовония у гробницы Ми фужень?
Следователь закрыл глаза. На губах — лёгкая, почти детская улыбка.
— Вы… удивительная. Даже к нам, кастратам… испытываете сочувствие.
— Мы все сломаны, каждый по-своему. Совершенных людей не бывает.
Она коснулась его лба — нежно, будто к лунному свету.
— Я ведь ещё не проходила твой допрос. Даже хотела узнать, как ты его ведёшь. Так что, пожалуйста — живи. До допроса — не умирай.
Он не открыл глаз, но едва заметно улыбнулся:
— Хорошо… Но я не пощажу. Готовься.
— Дун Сюя отравили, чтобы свалить на него покушение — сказала женщина, отведя Сы Юаня в пустую комнату у выхода из департамента.
— Его горло обожжено, он не может говорить, руки трясутся — ни писать, ни объяснить. Он только мотает головой. Но это нельзя признать свидетельством.
— Значит, всё было спланировано с самого начала? И история с наложницей Чже тоже?
— Украсть портрет принцессы Чуньчжэнь… Ты серьёзно думаешь, это придумал Дун Сюй? Это же смертный приговор. Все знают, как император почитает свою сестру.
Трое — Шишу, Сы Юань и Дун Сюй — были однокурсниками. Шишу окончил первым и уже в восемнадцать лет занял высокий пост. Сы Юань, третий, стал придворным шесть лет назад. А Дун Сюй, хоть и был вторым, остался в младших чинах.
Одной учёбы евнуху мало. Пробиваются наверх лишь хитрые, безжалостные и расчётливые. Дун Сюй же — слишком честный. Потому и застрял в тени.
— Кто вообще заступится за него?
— Он взял вину на себя. Сказал, что всё сделал один.
— Настоящий верный человек. Жаль, что тогда он не назвал имя заказчика…
Евнухи редко выдают друг друга. Дун Сюй — тому пример.
— Ты должна действовать. Она колеблется. Такой шанс нельзя упустить.
— Она?.. Ты имеешь в виду…
— Следователь прошептал мне: толкнула его женщина.
(Чжухун в тот день носила обед Дун Сюю в тот самый зал.)
Инцидент произошёл после полудня. Судя по всему — импульсивно. Если бы убийца готовился, ударил бы наверняка. Но следователь выжил. Он и есть доказательство.
(Вероятно, он успел узнать имя заказчика от Дун Сюя.)
Дун Сюй рассказал: это Юй Хуай велел ему украсть портрет. Если бы следователь убедил его говорить, все преступления Юй Хуая всплыли бы наружу. Но Чжухун подслушала, поняла, что мужа могут арестовать, и в панике толкнула следователя с лестницы.
Юй Хуай об этом пока не знает. Самое время нанести удар.
— Где Чжухун?! — взревел он, и слуга, словно получив плетью, рухнул на колени.
— Мне… мне нет прощения… — заикаясь, проговорил слуга, припадая к земле. — Я своими глазами видел, как госпожа вошла в княжеский дворец Хуэйчжао, но потом… потом след её пропал…
— Почему Чжухун отправилась туда? — голос его стал ледяным.
— Это по приказу госпожи Ли… Она её послала. И госпожа выглядела… очень испуганной.
— Почему ты не последовал за ней? Я же ясно приказал: следить за Чжухун неотрывно!
— В княжеском дворце вышел указ: если поймают евнуха, переступившего порог без разрешения — казнят без суда…
— Испугался? Значит, перестаёшь делать свою работу? — не дослушав, он с силой ударил слугу в грудь ногой.
— Ты что, даже не видел, как она вышла оттуда?
— В- вот именно! Это и есть самое странное… Я попытался через знакомых узнать, когда госпожа покинула дворец, но все слуги там твердят одно: никакой женщины по имени Чжухун они не видели…
— И ты… ты просто вернулся? Ты идиот. Бесполезная тварь! — он в бешенстве ударил его по плечу, а потом, когда тот рухнул на землю, с яростью вдавил каблук в его голову. Несколько раз.
— Я… я не просто так вернулся! Я оставил человека снаружи… следить за дворцом! Как только что-то случится…
Но его не слушали. Только удары. Один за другим. Как мячик для игры — пинал его ногами.
— Если с Чжухун хоть что-то случится — я вырву твои внутренности и скормлю уличным псам.
Чжухун действительно находилась во дворце князя Хуэйчжао. Ли Фэйянь, дальняя родственница княгини, воспользовалась удобным предлогом, чтобы вызвать Чжухун «прислуживать больной княгине» — на деле же просто изолировала её. И всё потому, что знала: Чжухун — ахиллесова пята Юй Хуая.
С тех пор как он впервые увидел то письмо без подписи, он боялся, что этот момент наступит. Он послал людей следить за женой. Если Ли Фэйянь начнёт мстить, первой мишенью станет вовсе не он сам, а Чжухун. Жена безоговорочно доверяла Ли Фэйянь — и легко могла оказаться в роли наживки.
Он уже давно хотел уговорить Чжухун взять отпуск и уехать из дворца. Спрятать её подальше от опасности, из поля зрения той, кто задумала месть. Надо было сделать это раньше. До того, как Ли Фэйянь успела ударить первой.
Теперь поздно сожалеть. Ли Фэйянь уже схватила козырь. Чтобы отомстить, она не остановится ни перед чем. И если нужно — разобьёт его сердце. Ударит в самое слабое место. И у неё есть на это причины.
(…Но Чжухун ни в чём не виновата.)
Слуга рассказал ему, что именно Чжухун толкнула следователя с лестницы. Но Юй Хуай знал — она не та, кто способен на убийство. Если сделала это… значит, защищала кого-то. Скорее всего, его самого. Он никогда не открывал ей своей тёмной стороны. Всё гнилое и преступное — закопал глубоко. Если кто-то пытался рыться в прошлом — тот исчезал. Улики уничтожались. Свидетели — устранялись. Всё ради того, чтобы они с Чжухун могли жить спокойно. Но появление следователя всё испортило.
Добавить комментарий