Хуэйчжао-ван, Гао Силяо, терпеть не мог евнухов. Когда являлся ко двору, ни за что не приближался к ним, даже с высокопоставленными не водил знакомств. В его резиденции евнухам и вовсе был закрыт вход.
— В месте, где нет ни одного евнуха, ведь гораздо удобнее говорить откровенно, не так ли? — сказал он как-то.
По просьбе Фэйянь император сам предложил отправиться во дворец Хуэйчжао-вана.
— Дядя приболел, я всё равно собирался его навестить, — добавил он.
Хуэйчжао-ван был сводным братом императора Жэньци и в то же время — наставником правящего императора в искусстве каллиграфии. С самого детства Юйсяо относился к нему с большим уважением, так что визит «с целью навестить больного» не вызывал ни у кого сомнений.
— Ваше Величество лично пожаловал? Старый слуга недостоится такой высокой чести, ведь простуда у меня — пустяк, — с улыбкой до ушей встретил императора сам Хуэйчжао-ван. Несмотря на свои восемьдесят лет, он выглядел бодро и крепко, а осанка оставалась прямой, как у молодого воина. С юности он упражнялся в боевых искусствах, обладал отменным здоровьем и страстью к живописи и каллиграфии. Поистине, человек широких талантов.
— Вот именно, — с улыбкой проворчала стоящая рядом Ванфэй Ли Шуе, — в таком возрасте, а всё никак не угомонится. Даже в воду полез дурачиться.
Она прежде служила во дворце как приближённая вдовствующей императрице Жун и как-то пересекалась с Фэйянь. В отличие от откровенной и порывистой императрицы, Ли Шуе была женщиной сдержанной и строгой, с непростой для сближения натурой.
— Внуки не дадут расслабиться, приходится поддерживать тонус. Хотя, знаешь… немного простуды даже к лучшему — ты всё время при мне, заботишься.
— А я бы предпочла, чтобы ты не болел вовсе. Не могу видеть, как тебе плохо, — покачала головой Ли Шуе.
— Но когда я вижу, как ты обо мне беспокоишься, сердце моё поёт! Хочется и вовсе не вставать с постели…
Он обнял любимую супругу. Ей уже перевалило за семьдесят, но стоило оказаться рядом с мужем, как в её лице проступала молодая невеста — смущённая, счастливая, сияющая.
— А где наследники? — осведомился император, сев на возвышенное место, откуда по обычаю разговаривал с главой дома. Фэйянь же устроилась рядом, на нижнем кресле у подножия трона.
— Утром они отправились в резиденцию князя Люшоу — Ванфэй того дома захотела увидеть их.
У Хуэйчжао-вана не было своих детей. По закону, в случае отсутствия наследников после смерти князя титул и земли возвращались государству. Поэтому князья без потомков часто брали приёмных сыновей. Хуэйчжао-ван усыновил старшего сына князя Люшоу, даровав ему титул наследного принца. Тот, в свою очередь, обладал завидной удачей: и жена, и три наложницы подарили ему сыновей. Ему было двадцать два года — на три года младше императора.
— Эти мальчишки — сущие непоседы. Внуки-девочки ещё туда-сюда, а эти… вот уж по-настоящему неугомонные! Всё от их отца, не иначе.
— А может, от дяди? — с улыбкой заметил император. — Вы ведь и сами постоянно с ними резвитесь.
— Какое там «резвитесь»! Я их надзираю. Стоит чуть отвернуться, как эти сорванцы уже натворят что-нибудь.
— По-моему, вы просто вместе хулиганите. Пять мальчишек и один взрослый — идеальная компания, — Ли Шуе отмахнулась веером и засмеялась.
— Они, конечно, любят возиться со мной, но всему есть предел. А вдруг ушибутся или что — в нашем возрасте это может быть опасно.
— Да не делай из меня дряхлого старика! Я ещё бодр — и играть могу, и водить могу!
— Я только прошу — не переусердствуйте. Радует, что у вас столько энергии, но с растущими мальчишками угнаться сложно, надо беречь здоровье.
— Ваша Ванфэй совершенно права, — поддержал её Юйсяо. — В надзоре важна умеренность — не стоит истощать силы.
— Что с тобой, Юйсяо? — подхватил тему Хуэйчжао-ван, — после свадьбы прошло уже четыре месяца, а в гареме до сих пор нет ни одной радостной вести. Его Величество, да и вдовствующая императрица Жун, уже порядком обеспокоены.
— Не волнуйтесь, скоро будет. Верно ведь, Ли ваньи? — Император бросил на Фэйянь тёплый взгляд, на что та лишь неясно улыбнулась.
(…Вчерашней ночью я тоже не стала пить снадобье…)
С тех пор как она официально начала ночевать в покоях императора, она регулярно принимала лекарства, предотвращающие зачатие. Но в последнее время стала лениться. Раньше ей казалось, что пока не завершит дело мести, не стоит обременять себя привязанностями. Но, возможно, она и вправду понемногу начала доверять императору. Раз уж теперь он будет оберегать её, то, быть может, и не стоит больше так страшиться будущего.
После непринуждённой беседы император сопроводил Фэйянь в прогулку по саду. Во дворце Хуэйчжао-вана раскинулась густая бамбуковая роща, и они решили отдохнуть в её тени.
— Убедился своими глазами — вы с принцессой Хуэйчжао и правда образцовая пара, — заметил император, восхищённо наблюдая за старой четой.
Хуэйчжао-ван с супругой прожили вместе всю жизнь и, по слухам, поссорились лишь однажды, да и то на неполный день. Вот она, подлинная супружеская гармония — «двое в любви, вместе до конца».
— А мы с тобой… — Император обнял Фэйянь за плечи. — Мы с тобой тоже станем такими же.
— Вы шутите, Ваше Величество. Я ведь не смею и надеяться на подобное. Хуэйчжао-ван, говорят, ни разу даже наложницы себе не завёл. А у Вас — три тысячи наложниц в гареме, как звёзд на небе. Такая заурядная, как я, быстро Вам наскучит — и будете Вы меня избегать, забыв навсегда.
— Ну ты сегодня прям удивляешь, — с улыбкой сказал он, ведя её по мощёной дорожке, украшенной узорами птиц и цветов. — Не беспокойся, для меня есть только одна фаворитка — ты.
— Сейчас, может, и так. А что будет потом? Гарем ведь никогда не пустеет. Все новые красавицы будут приходить, а я… я ведь ничем особенным не выделяюсь…
Фэйянь сама чувствовала, как в её голосе звучит раздражающее саможаление. Но с того самого вечера на пионовом пиру с ней что-то происходило. Она начала всё чаще смотреться в зеркало и грустно замечать, насколько у неё ничем не примечательное лицо. Раньше её это не волновало, а теперь… как будто злилась на себя за то, что не может быть красивее. Сколько бы ни наряжалась, ни старалась — всё впустую.
— Я даже начала разрабатывать снадобье, чтобы стать красивее. Но всё как-то не идёт. Удалось создать средство для осветления кожи, но просто стать белее — этого недостаточно, чтобы сделаться красавицей…
— Кто бы мог подумать, что ты станешь переживать из-за своей внешности. Это так мило, — император рассмеялся, заметив, как она сердито нахмурила брови.
— Вам легко говорить, Ваше Величество. Вы с рождения красивы, как с картины сошли. А я… Когда стою рядом с Вами, мне кажется, что выгляжу совершенно неуместно.
— Ты — моя идеальная половина. Ты красива, умна, загадочна и невероятно притягательна.
Они вошли в беседку и сели на скамью. Император взглянул на неё с серьёзностью:
— Но… я слишком жаден. Я хочу разгадать твою тайну. Хочу понять, кто тот враг, которого ты так упорно ищешь. Что он с тобой сделал?
— Даже это… Вы уже знаете?
— Каждое твоё движение мне докладывают мои люди. Они говорят, что Ли ваньи ищет некоего евнуха. Называет его своим врагом. Но на этом их наблюдения заканчиваются. Они не способны заглянуть в твоё сердце. А я… я хочу, чтобы ты рассказала всё мне сама.
По бамбуковым стеблям прошёлся лёгкий ветер, заставив украшения на её короне звенеть, как хрустальные колокольчики.
— Скажи мне, Фэйянь… Зачем ты пришла во дворец на самом деле?
— Ради мести, — ответила она, поднимая голову и прямо глядя в глаза тому, кто восседал на троне великой империи.
— Я хочу собственноручно покарать того евнуха, который десять лет назад изнасиловал мою мать.
Фэйянь была старшей дочерью семьи Ли, чей статус в империи был крайне низким. И тем не менее, её детство было счастливым: отец — образованный, мягкий человек, мать — хозяйка и красавица, брат — справедливый, ласковый. Она росла в любви.
Но в семь лет её жизнь оборвалась.
В тот день мать отправилась с родственницами в театр. После спектакля она исчезла — словно провалилась сквозь землю.
«Если не хочешь говорить — не заставляй себя», — отец мягко пытался успокоить мать.
«Нет… я не хочу лгать тебе, господин мой. Я… расскажу всю правду».
И тогда, захлёбываясь слезами, дрожащим голосом она поведала обо всём, что с ней произошло за эти пять дней.
На самом деле, маленькая Фэйянь не до конца понимала, о чём говорила мать. Она лишь уловила, что та была похищена по дороге домой из театра и опозорена каким-то евнухом.
Слово «похищение» она ещё могла как-то осмыслить. Но что значило «опозорена» — не понимала вовсе.
По рассказу, сам евнух даже не прикоснулся к матери, но велел своим людям… надругаться над ней. Для семилетней девочки это было чем-то невообразимо страшным, грязным, пугающим до дрожи.
Возможно, даже десятилетний брат не до конца всё понял. Но он знал: мамина плоть была изувечена, а сердце — разорвано. Он чувствовал, сколько боли она пережила.
«Возмутительно! Завтра же иду в магистрат! Эти негодяи должны быть казнены!» — отец вскочил, лицо его исказилось от ярости, но мать в отчаянии упала перед ним на колени.
«Нельзя! Ради всего святого, не подавай в суд! Этот евнух… его называли “главным надзирателем”. Его особняк — роскошный, полон прислуги. Если он настолько влиятелен, ему и скрыть следы преступления ничего не стоит».
Она тряслась, умоляя: если сделать один неверный шаг, если вспугнуть зверя раньше времени — беда обрушится на всю семью.
«Я поняла по обрывкам их разговоров — это не первый случай. Он уже осквернял и других женщин. Но ни о каком судебном деле против евнуха я не слышала. Никто не смеет возразить. Или… всех уже заставили замолчать. Он сказал: если я обращусь к властям, моя дочь… моя маленькая Фэйянь пострадает так же. Если так случится… я…»
Она не смогла договорить, только горько зарыдала. И хотя отец был вне себя, под мольбами жены сжал кулаки и сдержал гнев. Но брат… брат не захотел смириться.
«Я не позволю этой мрази остаться безнаказанной!» — он подал жалобу в ведомство. Слушание принял чиновник, пообещав наказать виновных. Но на следующий день всё резко переменилось.
«Возможно, ваша мать сама вступила с кем-то в связь, а потом, чтобы оправдать свою неверность, сочинила всю эту историю», — грубо отрезал чиновник.
Оказалось, дело уже перекочевало в руки того самого евнуха. Но брат не сдался. Он решил добраться до наследного принца и лично подать прошение. И тогда его зверски убили. Той самой рукой, что накануне нежно гладила чёрную кошку…
«Так вот почему ты боишься кошек», — прошептал император, сидя рядом. Его рука крепко обвила плечи Фэйянь — и только тогда она осознала, что всё это время дрожала.
«Брата убили. Настоящий убийца скрылся, а официально всё свалили на другого. Я тогда указала, что это не тот человек, но никто не слушал. Свидетели якобы были, да и тот признался. Кто поверит мне?»
Мать велела ей больше никогда не упоминать об этом. За семьёй уже следили. Любое неосторожное слово — и погибнут ещё люди. Фэйянь должна была выжить, поэтому ей запрещено было говорить. Но Фэйянь тогда не сдержалась — она сорвалась:
«Так ты предпочитаешь молчать?! Ты правда хочешь, чтобы брата забыли? Его смерть — всё равно что гибель уличной собаки?! Что для тебя важнее — его жизнь или твоя честь?!»
Каждое слово — как нож в сердце. Мать побледнела, сникла. И тут — отец ударил Фэйянь по щеке.
«Позор — не на твоей матери. Позор — на том подлом евнухе!» — впервые в жизни он так кричал. Он был вне себя от ярости, но Фэйянь не отступала, не опускала взгляд.
«Тогда нужно говорить! Нужно открыто заявить о нашей беде! Ты ведь — чиновник! Ты должен добиться справедливости…»
«Прости меня, Фэйянь. Всё это… вина матери», — вдруг прошептала мать, обняв её.
От неё всегда пахло чем-то вкусным — только что сваренные булочки, жареная курица с пряностями, тушёный карп с уксусом и перцем…
Но в тот день от неё пахло лишь густым, душным благовонием.
«Прошу тебя, умоляю — не говори больше об этом. Если с тобой что-то случится… я… я не переживу…»
Фэйянь зарылась в её объятия и разрыдалась навзрыд.
Она очень любила брата. Он делился с ней лакомствами, учил редким иероглифам, запускал с ней воздушного змея. Она не хотела верить, что никогда больше не увидит его.
«А спустя ещё полгода… не стало и матери».
Соседи начали шептаться: будто госпожа Ли изменяла мужу. Эти слухи распускал всё тот же евнух. А всё из-за того, что она хотела развестись. Считала, что опозорила род Ли.
Отец, конечно, был против. Он любил её всем сердцем, всей душой. Родственники давили на него — требовали развода, но он каждый раз гневался и отказывался.
«Я не понимаю, почему все винят мать. Она ведь ничего дурного не сделала. Её похитили… она стала жертвой… Почему её нужно выгонять?!»
За день до смерти мать сделала для Фэйянь множество милых безделушек — те, что она так любила в детстве. Она была весела, и Фэйянь снова, впервые за долгое время, улыбнулась. Ей показалось, что жизнь вернулась в прежнее русло…
«Мать… вскрыла себе горло ножом. А потом бросилась в реку. Она не оставила себе ни малейшего шанса на спасение».
Она написала прощальные письма — одно отцу, одно дочери. В письме для Фэйянь просила забыть всё плохое, жить спокойно и счастливо. Если отец женится вновь — относиться к мачехе с почтением, как к родной.
Отец сжёг своё письмо. Наверняка там было то же — просьба начать новую жизнь.
Дом без брата и матери стал тишиной, что душила. Отец замкнулся, слёг. Фэйянь носила его по знахарям, но он слабел всё больше.
«…Когда это было… ты тогда ударил меня… Это была моя вина. Я прошу у тебя прощения», — сказал он ей однажды слабеющим голосом, нежно гладя по щеке. Эти слова навсегда остались в её памяти.
«Нет, это я виновата, папа. Я не должна была срывать злость на маме».
Может быть… её слова тогда тоже подтолкнули мать к тому последнему шагу.
«Ты не виновата. Ни твоя мать, ни брат… никто из вас не виноват. Всё — моя вина. Я был слаб. Бесполезен. Ни власти, ни средств… я не смог защитить семью от этого мерзавца».
Он повторял: «Простите меня, простите…» — снова и снова.
На следующий день отец умер.
С тех пор Фэйянь жила в доме дяди. Началась другая жизнь. Но она ни на миг не забывала — ни о брате, ни о матери, ни о том евнухе, чья кровь должна была однажды искупить всё.
Тот евнух, что осквернил её мать и убил её брата. Подлый негодяй, что разрушил весь её дом. Он и по сей день живёт безнаказанно, продолжает носить человеческую личину, словно ничего не случилось. Его преступления до сих пор не раскрыты, кровь за кровь — ещё не заплачена.
— С каждым днём моя ненависть становилась всё сильнее, — прошептала Фэйянь. — С каждым рассветом я мечтала, чтобы он расплатился за всё. Чтобы вкусил на себе тот стыд, что сжигал мою мать, ту боль, что пронзила моего брата, ту горечь, что довела до гибели моего отца… чтобы понял, что такое ненависть, сжирающая изнутри. Я в уме казнила его тысячу раз, раз за разом, всеми способами. Даже не зная, как он выглядит, — я убивала его снова и снова…
Её враг — влиятельный евнух, один из верхушки дворцовой иерархии. А сама она — приживалка в доме дяди, даже тени этого человека увидеть не могла.
Но шанс, наконец, представился. Она вошла в Дворец под личиной двоюродной сестры.
С того дня, как ступила за ворота, она поклялась: она отомстит. Во что бы то ни стало.
— У гуйжэнь помогла мне достать список старших евнухов, служивших десять лет назад. Половина из них уже мертва. Что стало с остальными — кто знает. Но даже сейчас я не уверена: жив он или мёртв.
Фэйянь вцепилась пальцами в рукав.
— Я думала, как только попаду во Дворец, сразу всё выясню… А оказалось, я была глупа. Подозреваемых слишком много. Если расследовать в одиночку… сколько лет на это уйдёт?..
— Я помогу тебе, — сказал император, накрыв её руку своей ладонью.
— Я помогу раскрыть его преступления. Он будет наказан.
— А если… если мой враг — высокопоставленный евнух? Если не так просто от него избавиться?
— Неважно, насколько он влиятелен. Если он виновен — я заставлю его пасть. Найдутся способы. Во Дворце у каждого есть враги. Стоит лишь пошатнуться — и всё, что ты нажил, превратится в прах.
— Но… ведь Вы, Ваше Величество, вовсе не обязаны вмешиваться… Это не Ваша вина…
— Напротив. Твой брат погиб потому, что хотел обратиться ко мне за помощью. Народ верит в меня, и я подвёл их. Его смерть — и на моей совести.
— Вы… не могли знать. Не ведающий — не виновен…
— Нет, знание тут ни при чём. Я — Император.
Сын Неба должен быть как небо — безмерен и милостив.
Но идеал остаётся идеалом. Мир велик, народов — несчётное множество, и одна рука не может прикрыть всё небо. Даже драконье сердце имеет предел. Но именно Император должен быть воплощением надежды.
— Я не спас тогда твоего брата и родителей. Позволь мне сейчас, хоть немного, вернуть себе честь Императора.
И прежде чем она успела что-либо ответить, он запечатал её губы поцелуем.
— Ты — моя наложница. Ты принадлежишь мне. А твой враг — значит, и мой враг тоже.
Фэйянь хотела что-то сказать, но вместо слов — лишь слёзы, заливающие лицо.
— Я… я боюсь, — прошептала она, прижавшись к нему. — Я так боюсь потерять это счастье, которое у меня теперь есть…
Святая благосклонность — не вечна. Голос Били снова зазвучал в ушах.
— Людская жизнь конечна. Вечность — обман. Но пока мы живы, мы можем её пообещать. Пусть даже у этой «вечности» есть срок. Это — всё, что я могу тебе дать.
Слёзы Фэйянь оставили мокрые следы на вышивке драконов. В эту секунду ей даже захотелось — просто умереть в этих объятиях.
— Если ты родишь сына — я сделаю тебя Императрицей.
— А если… я не смогу?
— Тогда ты станешь главной наложницей. Место Императрицы останется пустым. На церемониях и пирах рядом со мной будешь стоять ты.
— Ваше Величество, такие решения не должны приниматься сгоряча. Ведь положение во Дворце связано с политикой…
— Если кто-то посмеет возразить — я парой слов утихомирю любого. Я хочу, чтобы рядом была ты, Ли Фэйянь.
Грудь её сжалась от жара, в горле — ком. Сквозь слёзы она улыбнулась:
— У меня ещё нет ребёнка. Разве не рано говорить о будущем?
— Согласен. Но прежде всего, ты и я должны исполнить супружеский долг.
Император поднял её на руки и вышел из павильона.
— П-подождите… куда мы?
Он не ответил, а только взглянул на неё с хитрой улыбкой, что могла бы родиться лишь в покоях. Щёки Фэйянь вспыхнули. Похоже, сегодня ночь они проведут в резиденции Хуэйчжао-вана… Хотя до вечера ещё далеко.
— Может… стоит всё же немного умерить пыл. Здесь ведь не дворец. И Историографа с нами нет…
— Всё в порядке. Историограф сегодня тоже прибыл с нами.
— А… вот как… Может, тогда… может быть, сначала посмотреть на картины из коллекции вана? Говорят, это редчайшие шедевры, стоит взглянуть…
— Даже самое выдающееся полотно ничто по сравнению с твоим прекрасным обнажённым телом.
Шепот его слов, дыхание на щеке — щекотка, от которой хочется сгореть. Она теряет все силы, беспомощно лежит в его объятиях, совсем как испуганная птичка. Не знает, что сказать, не знает, как реагировать. Но в глубине сердца… сладкое, мучительное блаженство.
Прости меня, Били…
Вина царапает сердце когтями.
Я не отдам тебе его. Никому не отдам.
Императора. Его любовь. Эту жизнь. Всё — моё. Даже если для этого мне придётся обречь тысячи женщин на несчастье.
По дороге в павильон Вэньцан, Фэйянь заметила Сы Юань. Хотя сегодня после обеда он отпросился, казалось, вернулся не домой отдохнуть, а направился куда-то в противоположную сторону от выхода из заднего дворца.
— Наверняка пошёл на свидание с какой-нибудь знакомой из женской прислуги, — съязвила Чжухун, сопровождающая Фэйянь.
— Чжухун, ты, кажется, не слишком-то жалуешь Сы Юаня?
— Никак нет. Этот человек — бабник, пьяница, извращенец, дурной характер, да ещё и вороват. Кроме симпатичной мордашки — в нём нет ни капли достоинства.
Резко, но не без оснований. Большинство обвинений имели под собой почву.
(А шесть лет назад… правда ли он тогда был невиновен?)
Любопытство взяло верх — Фэйянь решила проследить за ним.
(Согласно записям, Сы Юань был сиротой.)
Двадцать лет назад в окрестностях столицы вспыхнула жестокая эпидемия. Улицы были полны осиротевших детей, приюты переполнялись в мгновение ока. Сы Юань провёл два года — с пяти до семи лет — в приюте, но затем по неясным причинам сбежал оттуда и начал жить на улице. Однажды увидел объявление о наборе евнухов и, мечтая о богатстве, подал прошение. Ему тогда было десять.
Он добровольно вступил в Нэйшутан — внутреннюю школу евнухов — и начал учиться. В пятнадцать лет он уже выбился в люди.
Сы Юань был от природы красив, красноречив, с приличным доходом и статусом, полученным благодаря образованию. Даже если бы он сам не проявлял инициативы, девушки сами к нему тянулись. Он без усилий заводил отношения с дворцовыми служанками.
…А ведь получается, что евнух высокого ранга, если захочет, может заполучить любую красавицу. И всё же тот, кто десять лет назад надругался над её матерью, окружённый наложницами, избрал насилие. Видно, извращённые склонности у некоторых — с рождения.
— Похоже, он направляется в храм Юмэйгуань… Днём встречаться с монахинями — фу, мерзость, — фыркнула Чжухун.
Сы Юань дошёл до развилки и свернул влево — как раз к Юмэйгуань.
— Говорят, у Инь Нэйцзяня повсюду есть пассии — в канцелярии, в дворцовой службе, в Управлении придворных дам… Девушки порой прямо теряют голову от таких, как он. Но Вы не подумайте, госпожа, не все евнухи такие. Вот мой муж, Юйхуа, — совсем другой: скромный, честный, преданный. Ему, конечно, многие завидуют, много кто пытается к нему подкатить, но он любит только меня…
— Вы, похоже, за мной следите, — вдруг раздался голос Сы Юаня.
Он стоял прямо на развилке, глядя на них с неприкрытым раздражением.
— Ай, попались, — с виноватой улыбкой отозвалась Фэйянь.
— Вы же даже не пытались прятаться. Госпожа Ли — шаги у неё узнаваемые, а у тебя, Шэши, болтовня не прекращается ни на секунду.
— Да мы вовсе не хотели мешать. Просто стало интересно, и мы пошли за тобой, — оправдалась Фэйянь с лёгкой улыбкой. Сы Юань тяжело вздохнул — вот уж два несносных хвоста.
— Да, я и правда с кем-то договорился встретиться. Но не с любовницей. Я иду к Шишу — к Лю Сышу, начальнику дворцовой стражи. Мы договорились встретиться в Юмэйгуань.
— Серьёзно… Ты и Лю Сышу… здесь?
— Не строй такую рожу. Это не то, о чём ты думаешь. Он пришёл поклониться духу своей покойной жены, а я просто его сопровождаю.
— Ух ты! Так у Лю Сышу и жена была? Он?!
— Удивлены? Он вообще не похож на того, кто может прижаться к женщине. Скорее, к статуе Будды обниматься будет.
— Вечно ведёт себя как женоненавистник, а тут — женат. И… она умерла? Погоди… неужели он её убил? Типа применил в спальне свои пытки…
— Ничего подобного, — тут же оборвал её Сы Юань. — Он её обожал. Она была для него всем. Увы, прожили они всего два года. С тех пор — уже шесть лет прошло — он ежегодно без пропусков приходит на поклонение. И выбрал Юмэйгуань, потому что здесь, по слухам, пребывает защита Цичэн-хуанхоу — Императрицы Милосердия.
Цичэн-хуанхоу, супруга основателя династии, была женщиной великой доброты, посвятившей всю жизнь благотворительности и защите женщин. После смерти её почти как богиню почитали по всей стране.
— Значит, вы с ним хорошо знакомы, раз даже в таких делах участвуете?
— Мы учились вместе в Нэйшутане. А потом, по воле судьбы, наши пути не раз пересекались. Особенно… особенно из-за Ми. В её смерти есть и моя вина. Поэтому я прихожу с ним — это мой способ искупить свою вину.
— Значит, ты убил жену Лю Сышу?
Фэйянь задала вопрос почти в тоне допроса. Подозрения в ней росли.
— Можно и так сказать… почти как если бы я это сделал.
На лице Сы Юаня появилась горечь. Он опустил голову, взгляд остановился у ног.
— Государыня…
Внутренний двор храма был укутан цветущей белой сакурой. Под деревом стоял Лю Сышу. Он низко поклонился.
— Я слышал от Сы Юаня кое-что о Вашем прошлом. Позвольте и мне вознести молитвы за покой госпожи Ми.
— Я недостоин.
Лю Сышу склонился, выражение лица — словно у старого полководца, повидавшего множество сражений.
В главном зале храма возносился дым благовоний, монахини распевали сутры. На алтаре лежали свежие подношения, горели лампады. Фэйянь преклонила колени, сложила руки в молении и слушала песнопения.
(Может быть… тот, кто разрушил жизнь госпожи Ми, и есть мой враг?)
По словам Сы Юаня, Ми изгнали сначала из дома мужа, потом — из родительского. Обвинение было одно: якобы неверность. Но в действительности всё было иначе. Как и мать Фэйянь, Ми была похищена и надругались над ней силой.
Через несколько дней её отпустили. Она всё рассказала мужу. Он пришёл в ярость — но не на обидчика, а на неё.
«Ты осквернена! Почему сразу не покончила с собой?!»
Во все времена евнухов презирали как «неполноценных мужчин». Быть изнасилованной евнухом считалось позором вдвойне — и для самой женщины, и для её семьи. Ни один род не хотел иметь с этим дело.
После развода Ми вернулась в родной дом, но и там её выгнали. Ей некуда было идти. В храме, где она попыталась найти приют, над ней издевались — и евнухи, и монашки. В отчаянии она бросилась в реку. Если бы не Лю Сышу, случайно проходивший мимо, она бы погибла.
Они познакомились десять лет назад. Ей тогда было двадцать восемь, ему — восемнадцать.
— Сначала она думала, что я военный, — сказал Лю Сышу, подбрасывая в кадильницу жёлтые бумажные купюры с узором драконов и фениксов.
Бумажные деньги, или «деньги подземного царства», изготавливаются из бумаги в форме золотых слитков. Их сжигают во время подношений, чтобы умершие в подземном мире могли жить в достатке. Это древний обычай — сжигать дары, моля, чтобы душа умершего обрела покой.
— Она была таким трудолюбивым человеком. С утра до ночи не останавливалась. Я говорил ей, что не стоит так изматывать себя, — тихо заговорил Лю Сышу, опуская в курильницу очередную горсть бумажных денег. — А она всегда смеялась и говорила: «Когда занята, не вспоминается всякая грязь».
Будучи чиновником Департамента дворцовой полиции, он был поглощён службой. Несмотря на пышность его дома, он редко возвращался туда. Но, быть может, именно потому, каждый раз, когда он входил за порог, ему навстречу выходила её улыбка — усталая, но искренняя, и эта улыбка уносила с его плеч тяжесть тревог.
— Я стал ловить себя на том, что возвращаюсь домой не из необходимости, а ради неё. И всегда с какими-то глупыми подарками: цветы, сладости, безделушки… — он горько усмехнулся. — Смешно, правда? Евнух, который всё ещё не разорвал пут с прошлым… с тем, что зовут любовью.
Лю Сышу по рождению принадлежал к роду Лю — знаменитому военному клану, уступавшему по влиянию лишь семейству Ву. Восемнадцать лет назад его род был обвинён в покушении на жизнь члена императорской семьи. Девять поколений Лю были обречены на смерть.
Но это был период милосердного правления императора Гуансюня. Он даровал пощаду малолетним и женщинам: их либо ссылали, либо наказывали через оскопление. Лю Сышу сам выбрал путь евнуха — и выжил.
Он обучался вместе с Инь Сы Юань и Бэй Дунсю, а к пятнадцати годам уже дослужился до ранга начальника в Департаменте охраны. Ему было восемнадцать, когда он встретил Ми.
— Однажды, вернувшись домой, я увидел, что она очень бледна. А потом она вдруг спросила: «Господин, вы… евнух?»
Ми редко выходила за порог. Её прежнее похищение оставило глубокий след в душе. Но в тот день она, преодолев страх, всё же выбралась за покупками. И услышала, кто на самом деле её спаситель.
— Она долго смотрела на замёрзшее озеро и шептала: «Я… я боюсь. Боюсь, потому что вы — евнух. Но… мне вы не противны. Вы — не такой…»
Я хотел защитить её от прошлого, и потому молчал. Но в её глазах это молчание обернулось предательством. Она исчезла в снежную бурю, и я искал её до потери сознания. Я никогда не знал такого страха, как в ту ночь. Даже когда меня вели на казнь, мне не было так страшно. Но в ту ночь… — он отвёл взгляд, — я боялся, что потеряю её.
К счастью, он нашёл её. На том самом месте, где они впервые встретились.
— После этого она уже не боялась меня так сильно, — продолжил он, подбрасывая бумажные деньги в огонь. — Мы стали ближе. Я стал всерьёз думать о браке.
Он даже хотел устроить ей судьбу с другим мужчиной. Не евнухом. Искал женихов, которые бы не боялись её прошлого. Но она отказалась от всех.
— «Вы меня стыдитесь?» — спросила она тогда.
Но ведь именно ради неё я старался. Только… я был слишком поздно откровенен, слишком долго скрывал чувства. А когда признался, всё, что мог дать — это не семья, не детей, не полную жизнь, а лишь… остатки судьбы. Мы были мужем и женой всего два года.
— А потом она заболела. Всё было моим упущением. Я слишком мало был рядом. Она не хотела отвлекать меня от службы, и молчала о боли. Я… — его голос дрогнул. — Я не простил себя. До сих пор.
В тихом пламени, в завихрениях благовоний, казалось, отражались лики двух душ. Тех, что успели полюбить — и потерять.
В письме, которое госпожа Ми продиктовала своей служанке на смертном одре, каждое слово дышало заботой о муже.
— Ты всего лишь добросовестно исполнял свой долг… Всё это моя вина. Если бы я не оказалась в двусмысленной ситуации, не была втянута в дело об убийстве придворных дам, ты бы не изнурял себя в поисках истины…
Шесть лет назад пять женщин из дворцовой службы были жестоко убиты одна за другой. Так как Сы Юань часто появлялся поблизости от мест преступлений, подозрение в первую очередь пало на него, и его арестовали по приказу ведомства дворцовой дисциплины. Чтобы доказать его невиновность, начальник следствия, Чжэнь Юань, бросил все силы на это дело.
— Люй Сышу, вы и впрямь столь уверены в невиновности Сы Юаня? — спросила Фэйянь.
— Я знаю его слишком хорошо. Он не тот человек, что поднимет руку на женщину. Напротив, я много раз видел, как его избивали сами женщины за его ветреность. Но у меня были и веские доказательства. На каждом из тел были найдены следы посторонней пудры — не той, что принадлежала погибшей.
— Пудра?.. Вы считаете, что убийцей была женщина?
— Совершенно верно. Это была наложница покойного императора, Чжун Чжаожун, которую Сы Юань раньше обслуживал. Все жертвы были беременны. А Чжун Чжаожун, долго не сумев забеременеть, в конце концов сломалась от зависти и стала убивать тех, кто носил под сердцем ребёнка, чтобы выплеснуть злобу.
— Мы с госпожой Ми часто переписывались. Даже лёжа в постели, она продолжала писать мне письма, полные бодрости. Я был спокоен… Работа навалилась — и я не смог вырваться из дворца. Теперь, вспоминая то время, я всё больше ненавижу себя за то, что не вернулся к ней, хотя бы на день… — голос Люй Сышу дрогнул.
Фэйянь молча смотрела, как он бережно подкладывает под бумажные деньги новые листы. Огонёк в курильнице колебался, будто сам не знал — потухнуть или разгореться.
(…Среди евнухов, как и среди обычных мужчин, есть разные люди…)
До сих пор Фэйянь старалась скрывать своё отвращение к евнухам, вызванное прошлым. Но теперь, услышав о любви Люй Сышу и госпожи Ми, она впервые задумалась: может, не все они одинаковы? Как среди мужчин бывают и жестокие, и добрые, так и среди евнухов есть и злодеи, и достойные люди.
— Ты чего всё всхлипываешь? — вдруг спросил Чжэнь Юань, обернувшись к рыдающей Чжухун.
— Я… я просто не могу слушать такие вещи! — сквозь слёзы воскликнула она. — Такая пронзительная история! Вы так любили госпожу Ми! А я… я принимала вас за человека, одержимого пытками и лишённого души… Простите меня!
— Извинения излишни. Ты была права. После смерти Ми всё потеряло смысл. Каждый день я просыпаюсь и думаю: «Я всё ещё жив…» — и это причиняет боль.
— Всё из-за тебя, Чжухун! — проворчал Сы Юань. — Опять расковыряла старую рану.
— Я не нарочно… — прорыдала она. — Госпожа Ли, умоляю, скажите хоть что-нибудь утешительное!
Но Фэйянь лишь молча продолжала сжигать бумажные деньги и смотрела в небо.
— Похоже, сегодня будет дождь, — проговорила она.
Говорят, дождь в день поминовения — это слёзы ушедших. То ли от того, что их помнят, то ли от невозможности снова обнять любимых.
Перед тем как покинуть храм, Фэйянь вдруг вспомнила:
— Господин Инспектор… Как сейчас поживает Бэй Дунсюй?
После дела с Чжэ гуйжэнь он был сослан в прямой караул. Хоть и избежал казни, его участь наверняка была тяжела.
— Простите, но… он был отравлен.
— Он умер?!
— Нет, но его горло обожжено до такой степени, что он больше не может говорить. Руки дрожат, писать не в силах… С людьми общаться тоже не может.
— Как жаль… хотя, пожалуй, это справедливое наказание.
— Для евнуха низшего ранга — может быть. Его и палками должны были всего лишь слегка отдубасить. А теперь он словно призрак. Живой мертвец.
— Всё из-за меня… я ведь просила пощадить его… — прошептала Фэйянь.
— В задворках дворца выжить — уже счастье, — тихо сказал инспектор. — Не вините себя. Он всё ещё жив. А пока жив — есть шанс, пусть и крохотный.
Затем они отправились в уединённую комнату в резиденции князя Хуэйчжао. Юйсяо разложил перед ней отчёт.
— Пять дел. Все одинаковые: женщины, захваченные на улице, насильно удерживались, а потом возвращались домой. Подозреваемые — евнухи. Отчёт вел один неподкупный чиновник, которому вскоре приказали свернуть расследование. Но он продолжал тайно…
— Всего пять случаев? — переспросила Фэйянь.
— Это лишь то, что сохранилось. Возможно, другие отчёты были уничтожены. Реальных случаев наверняка было больше. Не все решались обращаться в суд.
— Самое последнее — шесть лет назад… После этого — тишина?
— Может, он умер. Или заболел. Или был сослан.
Фэйянь достала реестр — умерших за шесть лет евнухов было немало.
— Нужно хотя бы выяснить: он жив? И… он всё ещё во дворце?
— Это можно проверить, — сказал Юйсяо и принялся стремительно перелистывать дело.
— Мы можем написать анонимную жалобу от имени одной из пострадавших, — предложил Юйсяо. — В ней подробно изложим преступление. Уверен, преступник не сможет забыть содеянного. Если он и правда всё ещё во дворце — он непременно отреагирует.
Преступник когда-то смог скрыть следы и заткнуть уста чиновникам. Значит, он умён и умеет хранить лицо. Если он всё ещё во дворце — ради сохранения своих тайн он обязательно пойдёт на шаги, которые выдадут его.
— Прежде всего нужно взять один из случаев, описанных в докладе, и по нему написать первое послание. Если не сработает — возьмём другой случай и напишем новое.
— Если писать, — твёрдо сказала Фэйянь, — то пусть это будет история моей матери.
Она с непоколебимым выражением посмотрела на Юйсяо.
— Остальные семьи вряд ли захотят, чтобы их трагедии стали достоянием общественности.
— Но… тогда же правда о твоей матери станет известна всем.
— Именно для этого и нужно. Чтобы выманить убийцу. К тому же, если не называть имён, никто не догадается, что речь идёт о моей семье.
— Но… если об этом узнают… тебе будет больно.
Юйсяо посмотрел на неё с тревогой. Это ведь именно та рана, что разорвала её род, отняла у неё мать, брата и отца. Однажды написав такую бумагу — её увидит весь дворец. И старые раны снова начнут кровоточить.
— Мне не будет больно. Если это поможет отомстить за мою мать… — прошептала Фэйянь.
— Фэйянь…
Юйсяо обнял её за плечи и с нежностью произнёс её имя.
— Я не хочу, чтобы ты и передо мной сдерживала слёзы.
Её ресницы задрожали, и она не выдержала — уронила голову, всхлипывая, словно ливень обрушился на цветок груши.
— …Прошу, не балуйте меня, Ваше Величество, — шепнула она.
Но в этом отстранённом поклоне словно звучала мольба: «Балуй меня, не переставай».
— Без Вас я не знаю, как жить дальше…
— Вот и прекрасно, — усмехнулся Юйсяо. — Я и хотел, чтобы ты уже не смогла уйти от меня. Хочу, чтобы ты целиком принадлежала мне.
Ли Фэйянь всегда думала, что император влюбился в неё из-за её тайны. Но это была лишь половина истины. То, что на самом деле пленило Юйсяо, — это её уязвимость. Её сила, благородство и ум сочетались с хрупкостью и болью. Именно это пробудило в нём желание оберегать её, держать при себе, днём и ночью, не отпуская ни на шаг.
(Тот, кто по-настоящему попал в плен, — возможно, я сам…)
Раньше он бы ни за что не пошёл на такую авантюру ради чужой мести. Когда она впервые ночевала в его покоях, он сказал:
«Защищай себя сама. Если хочешь надеяться на мою защиту — лучше забудь об этом».
Тогда она была всего лишь одной из многих. А теперь он не понимал, как раньше не заметил её. Такая уязвимая, такая отчаянно нуждающаяся в защите…
— Уже поздно. Пора возвращаться в покои.
— Нельзя. Сегодня шестнадцатое мая.
Это был день, в который супругам надлежит спать раздельно. Нарушение сулило раннюю смерть.
— Умереть в твоих объятиях было бы не так уж плохо, — пошутил Юйсяо.
— Нет. Ваше Величество должно жить дольше меня.
Фэйянь вскинула на него глаза, полные слёз.
— Я… хочу умереть в Ваших объятиях. Только не уходите раньше меня.
— Ах ты маленькая ведьмочка… Я бы тоже хотел умереть у тебя на груди.
Юйсяо рассмеялся, но в глазах Фэйянь тревога не исчезала.
— Остаться одной… Я не вынесу этого. Больше не вынесу…
После того, как её покинули брат, мать и отец, в душе остались раны, что никогда не затянутся.
— Я не уйду первым. Когда придёт твой час, я буду рядом и обниму тебя, — пообещал император.
Он не хотел думать о том дне, но… если она попросила — он должен исполнить.
— Спасибо… Я очень счастлива, — прошептала она.
— В такой момент нужно говорить не «счастлива», а «люблю тебя», — с лёгкой укоризной сказал он.
— …Я не могу сказать.
— Почему? Разве ты меня не любишь?
Она покачала головой с печальной нерешительностью.
— Я боюсь. Скажу вслух — и в день, когда меня отринут, я не смогу этого пережить… Страх никогда не исчезнет, пока она остаётся во дворце. Юйсяо это понимал. Он не мог пообещать ей, что уничтожит гарем. Ведь гарем — это не просто женщины. Это рычаг власти, часть трона.
Добавить комментарий