Просто быть наложницей ей уже было недостаточно. Она мечтала водрузить на голову венец императрицы и восседать рядом с повелителем. Мечтала спать с ним в одной постели. Завтракать за одним столом.
Безрассудное желание, которому не место в её душе, прочно пустило там корни. Сили стиснула зубы.
Осень шуршала за окном, проносясь печальной стужей.
— Государь, пора вставать. Пожалуйста, переоденьтесь.
Императрица Цзя первой поднялась с ложа. Император Шаоцзин лежал рядом, не сомкнув глаз.
Оба были в ночных одеяниях. Они исполнили супружеский долг, но сразу же стали приводить себя в порядок — таков был обычай Шаоцзина. Только проводя ночи с Сили, он позволял себе оставаться рядом с ней до рассвета, не скрываясь.
Когда же ночевал в покоях императрицы, обязан был пробыть до самого утра. Иначе преждевремённый уход стал бы для хозяйки невыносимым унижением.
(Если бы Сили была владычицей дворца Хэнчунь… наверное, я бы даже после полудня не поднимался.)
Но это всего лишь пустая мечта. Вэй Сили никогда не станет императрицей.
Пусть кронпринц и был недалёким, но сыновья, рождённые от благородной Дуань Жуйфэй, отличались способностями. А ещё был сын Ли Сяньфэй. В общей сложности — трое наследников.
Даже если бы Сили родила гениального принца, путь к титулу императрицы был бы тернист.
Император умылся, переоделся и сел за утреннюю трапезу. Императрица Цзя старательно прислуживала ему, словно примерная супруга с картины.
Став императрицей, она вдруг проявила такую заботу о муже. Когда они ещё были женаты, будучи просто княжеской четой, Цзя вела себя высокомерно. Казалось, что её оскорбляло само существование мужа, недооценённого дворцом. Ни о какой заботе не было и речи: даже уходящего Шаоцзина она не удостаивала взглядом.
Как же так? Что могло преобразить злобную жену в идеальную супругу? Неужели венец императрицы обладает поистине волшебной силой?
(…Я ранил Сили…)
Императору дозволено иметь три тысячи жён и наложниц — это его законное право. Шаоцзин исполнял долг монарха, но сердце его разъедала вина, словно он совершил тяжкий грех.
Сили не высказывала ни слова упрёка, но он знал: в её душе зияет рана. Он хотел бы как-то залечить её боль, но не знал, как это сделать.
— Ваше Величество, как вы распорядитесь насчёт Жуй Фанъи? — как бы невзначай спросила императрица Цзя, подавая ему чашу с рисовой кашей и исподлобья наблюдая за его реакцией.
Говорят, Вэй Сили принимает противозачаточные снадобья.
Так сказала ему вчера императрица перед тем, как лечь в постель.
Главный лекарь, пересматривая медицинские записи Сили, на основании некоторых особенностей её здоровья высказал предположение, что та могла регулярно принимать противозачаточные средства. Придворная дама, сопровождавшая Сили, категорически это отрицала. Однако проигнорировать подозрения было нельзя, и лекарь посоветовался с императрицей.
— Я давно уже находила это странным, — возмущалась Цзя. — С такой безмерной милостью, как у неё, а всё бездетна! Теперь ясно: сама виновата. Должно быть, из-за прежнего любовника! Занимает место фаворитки, а душой всё ещё предана другому — это тяжкий грех, равный измене. Нужно наказать строго.
Императрица кипела от ярости, но Шаоцзин её не слушал.
(Наверняка чья-то инсинуация.)
Сили пользовалась исключительной милостью государя и давно стала объектом зависти. То, что кто-то решил оклеветать её, чтобы отвратить его сердце, было вполне вероятно.
— Предлагаю отправить Жуй Фанъи в Прачечный двор. Каково ваше мнение?
— Сперва нужно установить истину, — спокойно ответил он. — Выяснить, принимала ли она противозачаточные средства.
— Бесполезно спрашивать у неё самой, — холодно отрезала императрица. — Она не признается. Та, кто обманула императора, не заслуживает ни жалости, ни снисхождения. С ней нужно поступить строго.
Цзя вовсе не была справедливой ко всем одинаково. Тем, кто ей услужливо подчинялся или занимал низкое положение, она дарила милость. Но к тем, кто проявлял непокорность или представлял угрозу её положению, относилась безжалостно. Её затяжная вражда с Дуань Жуйфэй тоже объяснялась тем, что та открыто презирала императрицу и мечтала о венце.
Хотя Сили всегда вела себя с Цзя почтительно и кротко, занимая при этом лишь скромное место в иерархии наложниц, императрица всё равно враждебно к ней относилась. Причина же крылась не в самой Сили, а в Шаоцзине.
— Дворец Хэнчунь — твой, императрица, — проговорил он рассеянно, продолжая трапезу. — Я никогда не собирался возводить Жуй Фанъи на трон императрицы.
— …Почему вы вдруг заговорили об этом?
— В ту ночь, — не поднимая глаз, сказал он, — я обмолвился, что хотел бы спать с ней до полудня. Ты, наверное, восприняла это всерьёз. Но то были лишь слова, сказанные в уединении. Не стоит принимать их близко к сердцу.
На самом деле, это было искренне. Но он не собирался вопреки всему делать Сили императрицей.
Трон императрицы — это не прихоть, а опора государства.
История знала примеры, когда монархи, ослеплённые любовью, смещали императриц и венчали на трон своих фавориток. Но всякий раз это приводило к потрясениям и бедствиям. Без поддержки двора, сделав Сили императрицей, он обрёк бы её на порицание, оставив в истории дурную славу развратницы, погубившей правление.
Он не мог позволить, чтобы Сили несла подобное клеймо. Потому никогда не настанет день, когда он останется с ней в постели до полудня.
— Ты родила наследного принца, правишь внутренним дворцом безупречно, исполняя долг Матери Государства, — продолжал он. — Хоть я и обожаю Жуй Фанъи, но главу внутреннего дворца ни в коем случае не пренебрегаю. Сили не алчет власти. Тебе не о чем тревожиться. Моя императрица — это ты, Цзя.
Иными словами, императрице надлежит проявить снисходительность и великодушие.
— Я никогда не сомневалась в верности государя, — с лёгкой улыбкой ответила Цзя.
— Делу о Жуй Фанъи стоит дать ход, — добавил Шаоцзин. — Возможно, старший лекарь ошибся…
— Императрица! Беда!
В этот момент вбежала одна из придворных дам, сопровождающих императрицу.
— Тише! Ты в присутствии государя! — осадила её Цзя.
Девушка поспешно опустилась на колени, в волнении едва переводя дыхание.
— Простите… но это срочно. Я подумала, что должна немедленно сообщить императрице…
— Похоже, мне стоит удалиться, — заметил Шаоцзин, поднимаясь.
— Нет, нечего скрывать от государя. Пожалуйста, оставайтесь.
Хотя ему и хотелось бы скорее уйти, слова императрицы обязывали его остаться.
— Что стряслось? Говори коротко.
— Есть, — пробормотала придворная, борясь с волнением. Бросая тревожные взгляды на императора, она заговорила:
— Только что я видела, как Жуй Фанъи и Бифума вышли из одной комнаты…
— Что ты сказала!?
— Прошлой ночью Жуй Фанъи исчезла, её служанки подняли тревогу… а теперь выяснилось, что она уединилась с Бифумой…
— Всю ночь они были вместе!?
— Похоже на то… В той части дворца ночью никто не появляется, для свиданий место самое удобное…
— Какая мерзость! — вскипела императрица. — Одарённая такой милостью, и всё равно предалась разврату!
Взбешённая, она вскочила со своего места.
— Немедленно приведите сюда Жуй Фанъи!
— И Бифуму тоже, — добавил Шаоцзин. — Я лично их допрошу.
— Не стоит беспокоить государя. Я сама займусь этим.
— Я сказал, я сам их допрошу, — сурово отрезал он.
Императрица на миг затаила дыхание.
— Раз дело столь серьёзное, нельзя разбираться втихомолку. Нужно позвать и других наложниц. Всё должно быть расследовано открыто и справедливо.
Словно прожевав песок —Шаоцзин доел утреннюю кашу и покинул опочивальню императрицы.
(Сили встречалась с Бифумой?.. Нелепо.)
Он пытался убедить себя, что это невозможно, гнал от себя тревожные мысли.
— Та комната была заперта снаружи, — преклонив колени на холодный каменный пол, Сили изложила всё, что произошло прошлой ночью.
Утренняя заря уже заливала зал мягким светом. На ширме, перед которой восседали император и императрица, был изображён орнамент «дракон и феникс приносят благоденствие». Наложницы стояли по обе стороны в порядке старшинства, во главе с Инь Жуйфэй.
— Сколько я ни пыталась открыть дверь, — продолжала Сили, — всё было напрасно. Мне оставалось лишь ждать рассвета.
Когда рассвело, она попыталась звать на помощь — и тут дверь вдруг легко поддалась.
Стоило выйти наружу, как им навстречу попалась одна из фрейлин императрицы. Увидев их вместе, девушка тут же поняла всё превратно и, не дав Сили оправдаться, ушла.
Вернувшись к себе, Сили объяснила всё Юго. Оказалось, та искала её всю ночь, не смыкая глаз.
Желая сразу донести до государя правду, Сили собиралась послать за ним, но прежде её вызвала императрица.
— Всё, что сказала госпожа Жуй Фанъи, — подтвердил Бифума, тоже стоя на коленях, — истинная правда. Меня заманили туда обманным письмом от имени друга. Как только я вошёл, дверь захлопнули и заперли.
Он побледнел до синевы и, глядя в пол, продолжил:
— Клянусь Небом: я не коснулся госпожи ни одним пальцем!
— Но я слышала, — холодно заметила императрица Цзя, — что вы были любовниками?
Цзя смотрела на них, в её взгляде светилось сомнение.
— Это было давно, — твёрдо ответила Сили. — Теперь мы даже друзьями не можем называться.
Она подняла взгляд на императора, стараясь сохранять внешнее спокойствие, хотя в душе бушевало волнение. Поверит ли он ей? Сили словно хотела проникнуть в его сердце, разгадать его мысли. Но взгляд императора, холодный, подобный чёрным драконьим глазам, был непроницаем.
— Ваше Величество! — вбежал евнух из Управления дворцового порядка, в руках он держал узелок.
Он передал его старшему евнуху Ми, и тот развернул шёлковую ткань. На свет вынули предмет — тёмно-красное нижнее бельё.
Император взял его в руку — и тут же с отвращением бросил прочь.
Нижнее бельё плавно упало на пол. На нём сиял знакомый узор: павлины и пионы.
Это было бельё, которое сам император подарил Сили. Вчера вечером она его носила. И теперь оно оказалось… здесь.
Холод пробежал по её телу. Сили поняла: всё это — тщательно спланированная ловушка.
Вчера её одежда была в беспорядке не потому, что она подверглась насилию. Её нижнее бельё вырвали, чтобы использовать как улику.
Всё с самого начала было подстроено ради этого.
Колени её затряслись. Горло сковал спазм. Она не могла вымолвить ни слова. Нужно отрицать. Нужно кричать, что это заговор. Нужно доказать свою невиновность.
Но чем сильнее она рвалась говорить, тем больше язык каменел. И Сили застыла в безмолвии.
— Какой позор, — хмурясь, проговорила императрица Цзя. — Чья это нижняя рубашка?
— Это же госпожи Жуй Фанъи, — немедленно подхватила одна из наложниц. — Подарок Его Величества.
— Почему же тогда её бельё оказалось у Бифумы?
— Я ничего не знаю! — в отчаянии закричал Бифума. — Никогда в жизни не видел этой вещи!
— Это заговор! Кто-то хочет оклеветать меня!
— Молчи! — отрезала императрица.
Она обратила ледяной взор на Сили.
— Жуй Фанъи провела ночь в одной комнате с Бифумой. И теперь её бельё у него. Ты сама его ему отдала, не так ли?
— Нет! — Сили упрямо смотрела на императора. — Кто-то вырвал его силой. Я ничего не отдавала!
Она хотела сказать ему, что её совесть чиста.
— Я не совершала измены.
— Отвратительно, — с издёвкой бросила одна из наложниц. — Хоть бы совесть имела — раскаялась бы перед Его Величеством.
— Получить подарок от государя и отдать его любовнику… уму непостижимо!
— Зазналась от избытка милостей. Позорница!
Одна за другой наложницы, стоявшие на стороне императрицы и Дуань Жуйфэй, наперебой упрекали Сили.
Только Инь Жуйфэй и Ли Сяньфэй сохраняли молчание, словно это их не касалось. Тяо Цзинфэй — переодетый евнух — вежливо наблюдала за происходящим. А Вэньфэй Листопадная прижималась к Ли Сяньфэй, дрожа от страха.
— Императрица! Моя сестра Сили невиновна! — вдруг раздался голос.
Даньжун бросилась на колени перед троном. Бледное лицо её пылало, глаза полыхали слезами.
— Ты всегда была близка с Жуй Фанъи, — прищурилась императрица. — Значит, ты заранее знала о её грехе?
— Нет! Я клянусь, моя сестра ни в чём не виновата!
— Но ведь у Бифумы нашли её бельё. Разве это не доказательство?
— Это обман! Кто-то завидует моей сестре, украл её бельё и подбросил! Необходимо провести тщательное расследование, чтобы установить правду!
— Когда налицо улика, расследовать нечего, — холодно отсекла императрица. — Жуй Фанъи лишается звания наложницы и отправляется в Прачечный двор на три месяца тяжёлых работ.
Внутренний двор знал: «три месяца в Прачечном дворе» означают смертный приговор.
Эта традиция появилась в годы правления императора Гуансюня, отличавшегося кротостью. Прежде чем казнить повинных в измене наложниц, он посылал их в Прачечный двор — чтобы дать им время на раскаяние… или на самоубийство.
— Вы слишком поспешно решаете, императрица, — вмешалась Дуань Жуйфэй. — Разве не стоит провести тщательное расследование?
Императрица вскинула бровь.
— Ваше Величество, если я ошиблась, прошу вас прямо сказать, — с вызовом обратилась она к императору.
Император бросил взгляд на Сили. В его глазах не было ни тепла, ни жалости.
— Я чиста, — прошептала Сили.
Ей было всё равно, что её проклинают остальные. Ей нужно было лишь одно — чтобы он поверил.
— Бифума не коснулся меня. Моё тело принадлежит только вам. И моё сердце тоже. Я — ваша.
Император встал.
— Императрица вынесла справедливое решение.
Он сошёл с помоста и, не глядя, прошёл мимо неё.
— Казнить прелюбодейку.
В этом мире, полном слёз, который словно рассекался его мантией с золотыми драконами, Сили осознала весь ужас своего положения. Ей суждено было встретить медленную и мучительную смерть — лингчи.
Прачечный двор стоял у западной стены Северных ворот. Его прозвали «кладбищем служанок».
Здесь до самой смерти доживали старые и провинившиеся дворцовые женщины, день за днём стирая грязное бельё евнухов.
— Сестра!
Даньжун вбежала в холодное, сырое помещение. За ней — её служанка. Прошло уже полмесяца с тех пор, как Сили отправили в Прачечный двор.
— Ах… — Девочка всхлипнула, хватая её за руки. — Руки… какие они стали грубые! Больно?
— Пустяки, — тихо ответила Сили.
От постоянной стирки в ледяной воде её когда-то ухоженные руки потрескались, ногти обломались. Но для неё это было не впервой: в родительском доме она сама убирала и стирала.
— Я принесла тебе мазь!
— Даньжун, благодарю тебя. Но тебе не стоит сюда приходить. Связь с осуждённой может тебе навредить.
Её сердце согрелось: в этом безмолвном аду хоть кто-то продолжал думать о ней. Но она не могла позволить Даньжун пострадать.
— Сестра невиновна! — сквозь слёзы воскликнула девочка. — Это всё козни завистников!
В тот день, когда Сили приговорили, Даньжун была первой, кто попытался её защитить.
Её отвага, её преданность… Сили будет помнить это всегда. Но теперь всё было бесполезно.
— Я ненавижу тех, кто довёл тебя до такого…
— Спасибо тебе, Даньжун. Спасибо за твою злость за меня.
Сили сжала её ладонь.
— Я счастлива… хоть кто-то верит в мою чистоту.
Теперь осталась только она одна.
(…Император не поверил.)
Не суровые работы, не приговор к смерти причиняли ей наибольшую боль, а то, что сердце императора отвернулось от неё.
Любовь… такая хрупкая. Стоило только раз не поверить — и всё разрушилось.
(Потому-то и говорят: нельзя влюбляться в императора.)
Это была ошибка — полюбить его.
— Если тебя казнят, я тоже уйду с тобой!
— Не говори глупостей. Ты ещё не удостоена чести служить государю. У тебя всё впереди.
— Я не хочу этого! — слёзы градом катились по лицу Даньжун. — Я хочу быть только с тобой!
Сили сдержала слёзы. Душа её сжималась в предчувствии конца.
— Конечно, это тебя касается, — упрямо возразила Даньжун. — Этот дворец — место ужасное. Здесь невинную сестру объявили прелюбодейкой по злому умыслу. Здесь только ложь и предательство. Никому нельзя доверять. Никого нельзя любить. Я такая слабая… Без тебя я бы тут не выжила.
Своей слабостью и неразумностью Сили втянула Даньжун в беду. Она ясно это понимала. Хотела попросить прощения, но лишь слёзы потекли по лицу. Не в силах выразить иначе свою вину, она крепко обняла Даньжун.
— Мне было двенадцать, когда я впервые увидела казнь через тысячу порезов, — прошептала Даньжун, дрожа всем телом и обнимая Сили за спину.
— При этой казни тело полосуют маленькими ножами. Перевязывают раны, чтобы продлить агонию… Снимают кожу, кусок за куском… Я не хочу видеть, как тебя поведут на казнь. Это не картина из жизни. Это ад. Я не допущу, чтобы тебя постигла такая судьба!!
От ужаса её дрожь передалась Сили. Её тело содрогалось в унисон.
Ведь речь шла уже не только о разбитом сердце. Её действительно собирались отправить на смерть.
Ночь.
В углу переполненной комнаты для слуг Сили лежала, сжавшись, на узком топчане, обхватив себя руками.
Через два месяца её тело понесут на казнь. Там, на глазах у всех, её будут разрывать на куски. Лишь представив это, она начинала трястись, словно в лихорадке.
(Кто же подставил меня?)
Она прекрасно знала, что размышления ничего не дадут. И всё же мысли вихрем проносились в голове. Кто заманил её, кто запер с Бифумой, кто подбросил в его комнату её одежду?..
Лица подозреваемых одно за другим всплывали перед глазами. В этом дворце каждый мог быть заговорщиком.
(К тому дню… когда всё случилось…)
Воспоминания вспыхнули — и Сили резко села.
(Я должна рассказать государю!)
В порыве отчаяния она выбежала из общей спальни, побежала к воротам — и остановилась.
Прачечный двор был окружён высокими каменными стенами. Выхода отсюда не было. Единственная дверь запиралась снаружи. Попасть наружу можно было только в двух случаях: если за тобой пришли… или если тебя вынесли мёртвой.
(Как я увижу императора?.. Мне не выбраться отсюда.)
Освещённая холодным светом луны, Сили, словно во сне, побрела к колодцу.
Это был тот самый колодец, где погибла Цюань Фанъи.
Она снова посмотрела в его бездонную черноту. Сколько раз за эти дни она приходила сюда?
Смерть казалась избавлением. Лучше самой броситься в бездну, чем позволить публично разрывать себя на куски перед чужими глазами.
— Не стоит прыгать в колодец, госпожа Жуй Фанъи.
Знакомый голос окликнул её сзади.
Сили вздрогнула и резко обернулась.
У колонны, лениво облокотившись, стоял Ванъянь. Его золотые волосы серебрились в лунном свете, а лицо казалось ещё более красивым и отстранённым.
В левой руке он держал устрашающее орудие пыток.
— Ванъянь! Что ты здесь делаешь!?
— Принёс вам кое-что, — с ленивой усмешкой сказал он.
По наитию она бросилась к нему.
Он протянул ей вырезанную из бумаги фигурку — две сороки, сидящие напротив друг друга.
Символ радостной встречи и нерушимой связи.
— …Его Величество, — прошептала Сили, глядя на тонкую работу.
Эти резные линии… несомненно, это сделано руками императора.
— Государь не собирается оставлять вас погибать. Не ищите смерти.
— Он узнал, кто меня подставил?
— Пока нет, расследование идёт. Но я точно знаю: Его Величество не хочет вашей смерти. Очень скоро всё прояснится, и вас спасут.
Сили разрыдалась.
Её подкосило, и она едва не рухнула на землю — Ванъянь подхватил её.
— У меня есть послание для государя, — прошептала она ему на ухо, поведав о том, что заметила в день обвинения.
— И только это? — усмехнулся он. — Ни слов «я люблю вас», ни «скучаю»?
— Он подарил мне счастливую встречу. Он уже знает моё сердце.
Ванъянь кивнул и ушёл.
Сили сжала вырезку у груди.
Император верил ей. Нить между ними не оборвалась. Пусть слабая и скромная, но эта нить существовала. Вся та ужасная тьма, что сковывала её сердце, рассеялась.
(Скорее бы увидеть тебя.)
Желание вновь встретиться обожгло её душу. Сили, охваченная тихой радостью, покинула колодец. Но вдруг почувствовала: за спиной кто-то крадётся. Она обернулась — но было уже поздно. Грубая верёвка стиснула её горло. Сильные руки затянули петлю. Дыхание вырвалось, лёгкие вспыхнули болью.
(Я не хочу умирать!)
Это было не похищение, как тогда в горах Суван. Это было убийство.
Сили отчаянно боролась, цепляясь за жизнь. Но чем яростнее она сопротивлялась, тем сильнее сжималась петля. Глаза застилали слёзы. Сознание угасало. И вдруг — удушающая хватка ослабла.
— Отлично, попался, — раздался голос.
Сили рухнула на колени, громко кашляя, с шеи у неё сползла ослабевшая петля. Рядом стоял Ванъянь, крепко связавший напавшего на неё человека в чёрном.
— Ванъянь…!? Ты же ушёл!
— Я поджидал, когда этот мерзавец нападёт на вас, госпожа Жуй Фанъи.
Ванъянь грубо ухватил преступника за волосы и втолкнул его лицо под свет луны. Рот у пленника был заткнут, чтобы тот не смог покончить с собой.
Увидев его черты, Сили расширила глаза от изумления.
Это был второй старший евнух из свиты императрицы Цзя — она помнила его лицо ещё с церемоний в тронном зале.
— Значит… это императрица… хотела меня убить!?
— Подробности мы ещё узнаем, — с весёлой жестокостью усмехнулся Ванъянь, потрясая головой пленника.
— С чего бы начать? Может, сначала выдернуть ногти? С рук или с ног? Или подвесить его, как варёную креветку, а потом обжечь железом или раскалёнными углями? — На безупречном лице Ванъяня расцвела хищная улыбка.
— Хотя, — задумался он, — есть и другое милое наказание — сжимать голову железным обручем. Туго-туго, а потом снова и снова… Через пару натяжений глаза выпрыгивают из орбит. Ну что, хочешь попробовать?
Пленник побледнел до синевы и задрожал всем телом. Сили невольно отступила на шаг.
— Не… не переусердствуй, — пробормотала она.
— Не беспокойтесь, — холодно улыбнулся Ванъянь. — Я не убью его. Только покажу, что такое настоящий ад.
Инструменты пытки щёлкнули у него в руках.
Раздался жалобный, еле различимый вопль, сотрясший тишину.
Расследование дела об «измене госпожи Жуй Фанъи» было окончательно завершено через месяц.
Сегодня был пятнадцатый день десятого месяца — праздник в честь рождения божества, способного отвратить беды, Владыки Вод. По всей стране проходили обряды очищения, не обходя стороной и дворец, где, помимо молитв, устраивались роскошные пиршества.
После причёсывания и переодевания к Сили в покои «Дворец Летящих Бабочек» зашла Даньжун.
— Ты сегодня особенно прекрасна, сестра, — с улыбкой похвалила она.
Сили скромно улыбнулась.
На ней был многослойный наряд: просторные рукава спадали до самой земли, на белоснежной ткани парили величавые ястребы и яркие алые клёны; подол длинной юбки цвета спелой хурмы был украшен золотой вышивкой с изображением цветов османтуса.
На поясе сверкали подвески из красной яшмы в форме летучих мышей, на запястьях — серебряные браслеты, тонкие, как нити звёздного неба, в ушах сияли голубые стеклянные серьги.
Все украшения были первоклассными, достойными небесных дев.
— Эй? А эту шпильку я раньше не видела…
Высоко забранные чёрные волосы украшали роскошные заколки, но взгляд Даньжун сразу приковал один особый предмет: золотая шпилька с двумя сороками — «Счастливая встреча», с глазками из изумруда.
— Это подарок от Его Величества, — счастливо произнесла Сили.
Улыбка сестры вызвала в сердце Даньжун странное, неприятное чувство.
— До начала пира… могу я поговорить с тобой наедине?
— Конечно. Я тоже хотела кое-что сказать тебе наедине.
Они отпустили прислугу и вместе вышли в сад.
В глубине внутреннего двора, освещённого тусклыми фонарями, в холодном воздухе цвели первые цветы кизила, алые, словно омытые кровью, в лунной темноте.
— Только что я услышала… Дуань Жуйфэй, оказывается, покончила с собой в Холодном дворце.
Оказалось, что второй старший евнух из свиты императрицы, пойманный в Прачечном дворе, на допросе назвал Дуань Жуйфэй главной зачинщицей заговора.
— Откуда ты узнала, что на нижнем белье вышиты павлины и пионы? — спросил тогда император.
Когда на суде предъявили бельё, Дуань Жуйфэй сразу узнала его принадлежность — это и стало уликой.
— В протоколах только упоминалось «нижнее бельё с павлинами и пионами», — сказал тогда император. — Придворный летописец записывал наш разговор, но сам белья не видел. Даже императрица не знала, как оно выглядит на самом деле. Ведь на вышивке изображён тигр с павлиньими крыльями.
Только тот, кто украл одежду, мог узнать её безошибочно.
Но одной этой догадки было недостаточно, чтобы сразу обвинить высокопоставленную наложницу. Поэтому император, притворившись ничего не подозревающим, отправил Сили в Прачечный двор.
— Я нарочно позволил тебе услышать, будто бы хочу вернуть милость Жуй Фанъи. Знаешь почему? Потому что я знал: ты непременно попытаешься её убить.
И как он и предполагал, люди Дуань Жуйфэй устроили покушение.
Хотя убийцу нанял человек из свиты императрицы, истинным заказчиком была Дуань Жуйфэй. Так показал допрос.
За покушение на фаворитку императора и попытку убийства Дуань Жуйфэй была отправлена в Холодный дворец.
Титула её не лишили — она всё же была матерью императорских сыновей, — но лишили доходов и запретили любые встречи с детьми и роднёй.
Новость о её самоубийстве быстро распространилась.
— Говорят… она ошпарила себе лицо кипятком. От боли и позора решила покончить с собой.
Горькая тень легла на лицо Сили.
— Ты хотела рассказать мне про Дуань Жуйфэй, сестра? — спросила Даньжун.
— …Нет, — тихо ответила Сили. — На самом деле, я хотела спросить кое-что другое.
Она отвела глаза, словно не решаясь заговорить.
— Скажи… в тех сладостях, что ты приносила… не было подмешано никакого снадобья?
— Снадобья?.. Что ты имеешь в виду?
— …В начале седьмого месяца, — начала Сили, — моя служанка Чунъинь потеряла ребёнка. Лекари подозревали, что ей дали выпить средство для выкидыша. Конечно, она сама бы его не приняла. Чунъинь была женой одного военного чиновника, вышедшей замуж в конце прошлого года. Узнав о беременности, она не скрывала своей радости. Её живот уже начинал округляться, и скоро она должна была уйти домой на покой.
Даньжун, услышав это, лишь недовольно фыркнула — ей было глубоко наплевать на каких-то служанок.
— Я велела тщательно проверить всю её пищу… — продолжала Сили. — Но ничего подозрительного обнаружено не было. Только одно насторожило: незадолго до недомогания она съела апельсиновый пирожок. Остаток пирожков принесла ты, сестра… Чунъинь попросила доесть мои крошки, и я отдала ей.
— Ты хочешь сказать, — вскинула брови Даньжун, — что в апельсиновом пирожке было подмешано средство для выкидыша?
— …Не совсем. — Сили опустила глаза. — Ванъянь пробовал их. Он разбирается в ядах. Если бы в пирожке был яд, он бы сразу это почувствовал. Но он сказал: никакого средства там не было. Значит, напрямую пирожки здесь ни при чём. Но…
Согласно расследованию, проведённому Управлением дворцового порядка, именно в том пирожке, который съела Чунъинь, могла быть примесь.
— Если бы только в моём пирожке было подмешано средство, это объяснило бы всё… Но как это устроить? Пирожки нарезали на куски и просто выкладывали в миску. Я брала кусок наугад. Ты не могла знать, какой я выберу…
— Мне и не нужно было знать, сестра, — с улыбкой прервала её Даньжун.
Она остановилась и крепко обняла Сили.
— Достаточно было намазать яд на твою руку. Какой бы кусок ты ни взяла — он бы оказался отравленным.
Сили захолодела. Это было похоже на удар в живот — от ужаса или от боли.
— Тогда… когда ты утешала меня… ты взяла меня за руку… А я легонько сжала твою ладонь.
Она заранее намазала свои руки ядом. Чтобы даже самые осторожные проверки не помогли.
— …Почему? — прошептала Сили. — Ты ведь радовалась, что я беременна… Это было ложью?
— Конечно ложью. — Голос Даньжун стал ядовитым. — Как я могла радоваться твоей беременности?
Сжав рукоять короткого ножа, она резко вонзила его в живот Сили.
Ткань одежды трещала, как бумага, под давлением смертельного удара.
Всё ненависть и боль, что кипели в её сердце, Даньжун вложила в этот толчок.
— …Ты… тоже любишь императора? — с трудом выдохнула Сили. — Если да… ты могла бы просто сказать…
— Я?! Люблю мужчину? — перекошенное лицо Даньжун исказилось от отвращения. — Все они — омерзительны!
Она скривилась, словно при одном упоминании мужчин ей становилось плохо.
— Я люблю только тебя, сестра. Потому что ты — тёплая, добрая, нежная… Моя умершая старшая сестра тоже была как ты. Она защищала меня от дяди. Я так любила её… так сильно любила… Хотела всегда быть с ней. Только мы вдвоём. Мне никто больше не нужен.
Сили застонала от боли.
— Я хотела провести всю жизнь рядом с сестрой… — шептала Даньжун. — Но её выдали замуж. Без любви. Только по приказу семьи. Бедная сестра. Она страдала. А я ничего не могла сделать. Только приходила к ней каждый день. Мы вместе ели сладости, смеялись. Летом плескались в воде. Зимой лепили снеговиков. Только я и сестра. Только мы.
То было время счастья. Она верила, что оно продлится вечно.
Пока сестра не забеременела.
— Тогда я ничего не понимала. Видела, как сестра радуется, и радовалась вместе с ней. Но это было ошибкой. Беременность — это не счастье. Это беда. Сестра умерла… из-за ребёнка.
Она умерла при родах, оставив мальчика — и уйдя навсегда.
— Я не отходила от неё до самого конца. Держала её холодную руку, молила: «Не умирай»… Но она умерла. Нет, её убили. Убил тот гадкий, уродливый комок плоти, что поселился в её чреве.
Голос Даньжун превратился в звериный рёв.
Её лицо исказилось до неузнаваемости. Руки и ноги дрожали, словно гигантские личинки.
— Он был омерзителен. Поэтому я его убила. — Она судорожно сжала кулаки. — Всё просто. Я зажала ему рот и нос. Он скулил, плакал… потом замолчал. И мне стало так хорошо, так легко…
Но сестра всё равно осталась холодной.
Даже убив того, кто, как она думала, был причиной её смерти, Даньжун не вернула свою сестру.
Слёзы катились из её глаз, словно нескончаемый ливень.
— Мир без сестры для меня не имеет смысла, — с отчаянием шептала Даньжун. — Я столько раз хотела умереть. Мне было нечего здесь искать. Но хорошо, что я не умерла. Иначе как бы я встретила тебя, Сили-цзецзе? Среди этих ужасных женщин ты одна подала мне руку. Ты заботилась обо мне. Ты была добра… Я вмиг полюбила тебя всем сердцем. Всё, что не касается тебя, мне больше не нужно.
В её мечтах жизнь в запретном дворце представлялась иначе: здесь нет мужчин, нет преград — только она и любимая сестра, вечно вместе.
— В тот день, когда тебя вызвали в покои Его Величества… — голос её задрожал. — Моё сердце сжалось. Если ты разделишь с ним ложе… ты можешь забеременеть. А если забеременеешь — я снова тебя потеряю.
Она не могла допустить повторения кошмара. Поэтому Даньжун подмешала в принесённые сладости средство, препятствующее зачатию.
— …Неужели… в сладостях, что ты приносила… — выдохнула Сили.
— Я делала это ради тебя. Чтобы в тебе не зародилось чудовище. Чудовище, что погубило бы тебя. Я хотела защитить тебя. Но когда мне сказали, что ты беременна… — на лице Даньжун мелькнула тень — я потеряла голову. Тогда я решила подсыпать снадобье, чтобы изгнать зародившегося монстра.
Она захихикала, слегка покачиваясь на ногах.
— Но это оказалось пустыми страхами. Диагноз был ошибочным. Ты не была беременна. Значит, ты останешься со мной навсегда.
Её глаза светились нездоровым восторгом.
— Пока ты не беременна, я могу быть рядом. Только мы. Но всё равно… этот дворец ужасен. Все здесь завидуют тебе, ненавидят, плетут козни. Одна только Цюань Фанъи… она разорвала твой ароматный мешочек. Я не простила её. Поэтому столкнула её в колодец.
— …Что? — голос Сили дрогнул.
— Она рухнула вниз, даже не понимая, за что ей это. Какая глупая. Сама навлекла на себя беду.
Вспомнив эту сцену, Даньжун расхохоталась.
— И Дуань Жуйфэй тоже получила по заслугам. Эта злобная женщина чуть не погубила тебя. Я облила её кипятком. Её лицо… превратилось в гнойную рану. Вот её истинный облик!
Весёлый смех внезапно оборвался.
— А ещё… я подмешала яд в сладости для императрицы. — Она нежно улыбнулась. — Так, чтобы яд невозможно было выявить.
— …Не может быть… ты ведь не могла… — Сили побледнела.
— Она сама виновата. Постоянно унижала тебя. Я давно злилась на неё. Но я не собиралась её убивать. Просто хотела, чтобы она навсегда слегла. Чтобы не могла больше сидеть с венцом императрицы на голове. Для такой гордячки это хуже смерти.
Голос её был сладок и нежен, как перед сном.
— Но врагов всё не становится меньше… Их тысячи. В этом дворце невозможно спокойно жить с тобой, сестра. Невозможно…
Она достала окровавленный кинжал.
— И я нашла выход. Лучший способ быть вместе навсегда.
Она мягко подхватила пошатнувшуюся Сили.
— Нам просто нужно умереть вместе. Разве это не чудесная идея, сестра? В этом мире нас ждёт только боль. Но в том свете… мы будем счастливы. Только ты и я. Вечно.
— …Перестань, Даньжун… Ты бредишь…
— Я абсолютно в своём уме, — с улыбкой сказала Даньжун. — Я давно мечтала об этом. Пойдём вместе. В том мире будем только мы. Ах да, ещё одна сестра… моя умершая сестра. Мы будем жить втроём, как настоящие сёстры.
Смеясь, она подошла ближе.
Сили в ужасе отступала назад, зажимая окровавленный живот. Ноги дрожали, тело шаталось. Она споткнулась о край юбки, рухнула на землю.
Её волосы рассыпались, а золотая шпилька «Счастливая встреча» выкатилась из причёски и закатилась в лунный свет.
— Не бойся. Смерть — не страшна.
Даньжун присела рядом, поднося нож к ней.
— Я сразу последую за тобой. Мы будем вместе…
Она с любовью подняла окровавленный нож над головой.
— Так что спокойно умри, сестра.
В её воображении Сили уже готовила им сладости в загробном мире. Три сестры, вместе навсегда — без боли и предательства.
Сили, парализованная ужасом, не могла пошевелиться. Жгучая боль в животе казалась ничтожной перед этим кошмаром.
И вдруг—
— Остановись!!
Крик разорвал ночную тишину.
Чья-то рука перехватила Даньжун прежде, чем она успела нанести удар.
Кинжал вырвали мгновенно.
Перед ними стоял император — в мантии с узором пяти когтистых драконов.
— Сили! Держись!
Он подхватил её на руки.
Эта сила, это тепло — Сили разрыдалась от облегчения.
— Не говори ничего. Я отнесу тебя к придворным врачам.
Он бережно прижал её к груди, отводя взгляд от застывшей Даньжун, которую уже схватили стражники.
— Нет!! Не трогайте её!! Верните мне сестру!!
Её истошный крик разорвал воздух.
— Сестра! Вернись! Сестра!!
Даньжун кричала снова и снова, надрывая голос.
Эти крики сотрясали сердце.
Это была та самая Даньжун, которую Сили любила, считала своей младшей сестрой.
Теперь одно её присутствие вызывало ужас.
— Всё хорошо, Сили, — нежный шёпот коснулся её уха.
— Я с тобой.
Сили вцепилась в драконью мантию, цепляясь за неё изо всех сил. Потрясение постепенно отступало, но вместе с ним уходило и сознание.
Прошла половина двенадцатого месяца. Внутренний двор был укрыт сверкающим снегом. На голых ветках зимней сливы расцвели изящные цветы, засыпанные тяжёлым снегом. Красные, словно пылающие в холодном сиянии снега, зимние пионы казались ещё ярче.
— Это моя вина, — тихо сказала Сили, прижимаясь к груди императора и глядя в распахнутое окно.
— В тот день… я, рассчитывая, что Ванъянь будет отсутствовать, осталась с Даньжун наедине… тогда всё и случилось…
Когда Управление дворцового порядка заподозрило Даньжун в подсыпании средств для выкидыша, Сили умоляла их отложить допрос. Она сама хотела расспросить сестру.
Сили боялась, что грубый допрос сломает нежную, хрупкую Даньжун. Она попросила Ванъяня, всегда готового прибегнуть к пыткам, не вмешиваться.
В душе она была уверена: Даньжун всё отрицала бы. Сили верила — младшая сестра ни за что бы не предала её.
Но она ошибалась.
Даньжун не только призналась без принуждения, но и сама рассказала о всех своих преступлениях.
— Я была беспечна… — прошептала Сили. — Хотя в запретном дворце нельзя доверять никому…
Даньжун была приговорена к смертной казни. Сейчас она ждала дня казни, работая в Прачечном дворе.
Самым тяжким её преступлением было не убийство Цюань Фанъи или нападение на саму Сили — а отравление императрицы Цзя. Хотя жизнь ей сохранили, теперь императрица, парализованная и беспомощная, больше никогда не сможет подняться с ложа. Чувствуя себя недостойной своей роли, императрица сама подала прошение о лишении её титула.
Но император, помня её десятилетнюю службу, сохранил ей место в дворце Хэнчунь, повелев придворным и наложницам и далее признавать её как императрицу.
Тем временем обязанности главы дворца перешли к Инь Жуйфэй. Покой вернулся в запретный город.
(…Это я толкнула Даньжун на путь безумия.)
Даньжун увидела в Сили свою погибшую сестру и полюбила её с неестественной, всепоглощающей страстью. Из-за этой любви она совершила страшные преступления.
(Если бы тогда… если бы я не протянула ей руку… если бы не приняла её как родную сестру… может быть, всё сложилось бы иначе.)
Раскаяние с новой силой обожгло её душу. Едва зажившая рана в животе вновь заныла тупой болью.
— Даже если бы не ты, — произнёс император, — Даньжун всё равно нашла бы в ком-то замену. Итог был бы тот же.
Прижимаясь к его широкой груди, Сили больше не хотела никуда уходить.
— Позволь мне передать ей еду, — тихо попросила она. — Пища в Прачечном дворе слишком скудная.
— Я всё устрою. Тебе не о чем волноваться.
— Нет, — Сили подняла на него горячий, умоляющий взгляд. — Позволь мне сделать это самой.
— Я была ей как старшая сестра. Я должна отвечать.
Как бы она ни была дорога государю, как бы ни была обожаема — преступление Даньжун слишком тяжко. Она покусилась на жизнь императрицы.
И всё же… она не могла позволить Даньжун предстать перед публикой на казни. Сестра, которая боялась мужчин, боялась взглядов, будет окружена толпой жадных, злобных зрителей — это будет пытка страшнее смерти.
(Я не могу поручить это другим. Я сама должна всё закончить.)
Она не желала быть трусихой, спасая себя и перекладывая грязь на чужие руки. Даже если за это её будут презирать.
— Ты тоже хочешь стать преступницей? — спросил император.
Он сжал её руку — и она в ответ сжала его ладонь.
— Так я стану достойной твоей женой, разве нет?
Она скоро сама обагрит свои руки кровью. Император ничего не сказал. Вместо ответа он наклонился и поцеловал её. Это был не прощальный поцелуй. Это был поцелуй двоих, которые знали: для защиты своих любимых им придётся снова и снова пачкать руки.
(Если когда-нибудь раскроется тайна Инь Жуйфэй… если всплывёт всё, что я видела на горе Суван… тогда я тоже…)
После того как Сили восстановили в статусе фаворитки, её навестила сама Инь Жуйфэй.
— Прошу тебя… забудь, что видела на Суваншане.
Инь Жуйфэй, всё это время трепещущая от страха разоблачения, наконец открылась.
Когда Сили была ложно обвинена императрицей, Инь Жуйфэй долго колебалась: должна ли она вмешаться и заступиться за неё? Должна ли раскрыть правду?
Но она выбрала молчание.
— У тебя было слишком много улик против. Если бы я встала на твою сторону, это ничего бы не изменило. Я подумала: лучше уж ты исчезнешь в безвестности… чем проболтаешься.
Теперь, когда Сили вновь была обласкана милостью, Инь Жуйфэй дрожала от страха.
— Мне не за что оправдываться. Я эгоистка. Но… — её голос дрожал. — Я готова сделать всё, что ты попросишь. Только молчи.
В комнате, откуда были выведены все слуги, Инь Жуйфэй опустилась на колени.
— Отныне я полностью в твоём распоряжении. Клянусь: я никогда не ослушаюсь твоей воли. Только… пожалуйста… пощади меня.
Инь Жуйфэй со слезами на глазах склонилась перед Сили. Та не могла оставаться равнодушной.
— Я не собираюсь раскрывать твой грех, — ответила Сили. — Я не стремлюсь заполучить твою корону. Но если однажды твои преступления всплывут наружу… я не стану защищать тебя. Я поступлю так, как ты поступила со мной: промолчу.
Она не могла дать пустых обещаний — обещаний, которых потом не сможет сдержать.
— Спасибо… этого достаточно…
Сили протянула руку, чтобы помочь Инь Жуйфэй подняться, но та, сдерживая всхлипы, всё глубже склонялась в поклоне.
— Прости меня… Я знала, что ты невиновна… но ничего не сделала.
Но Сили не винила её. В этом дворце все были слишком заняты спасением собственной шкуры.
— Здесь каждый борется лишь за своё спасение. Вот и всё.
В этом месте не было ни безупречных людей, ни безгрешных душ. Жить здесь — значит идти против совести, раз за разом. И потому… хотя бы сочувствовать друг другу — уже достойно. Сочувствовать, как узникам одного цветущего сада.
— Ты точно не хочешь переехать в другие покои? — спросил император.
После трагедии он предложил переселить её — боясь, что воспоминания о случившемся будут терзать её здесь, в Дворце Летящих Бабочек.
Но Сили твёрдо отказалась.
— Я не хочу забывать. Ни того, что произошло. Ни Даньжун.
Она не хотела забывать никого — ни тех, кого встретила здесь, ни тех, с кем рассталась.
Даже чтобы в будущем пересилить боль, нужно помнить. Нужно учиться на ранах.
— Ты словно фонарь, — пробормотал император, улыбаясь.
— Фонарь? — с притворной обидой переспросила Сили. — Вы хотите сказать, что я тусклая?
На её лбу тут же лёг лёгкий поцелуй.
— Нет. Ты — свет, что освещает тьму.
Тёплый след его губ согрел её сердце.
— Если я свет, — тихо спросила она, — то, кем тогда будете вы?
— Пожалуй… мотыльком, что летит на свет.
— Мотылёк — не очень красиво… — с улыбкой надулась Сили. — Лучше подумать о чём-то ещё. Может, вы — сама тьма?
— Тьма? Значит, ты считаешь меня угрюмым?
Император театрально вскинул бровь, а Сили рассмеялась.
— Я хотела сказать, что без тьмы и свет бы не был заметен.
Так же и без него её улыбка бы никогда не расцвела.
(Я хочу оставаться рядом с ним всегда. Пока в моём теле теплится жизнь.)
Прошёл Новый год. Наступил четвёртый год правления Шаоцзина.
7-го числа первого месяца отмечали Праздник Победы над злом. По старой традиции император устраивал пир на озере Ланцуйчи.
Отлучившись с банкета, Шаоцзин привёл Сили в лес зимних вишен. На фоне голубого неба кроваво-алые цветы рассыпались живым узором.
— Твой амулет победы так похож на тебя, — сказал он.
На Праздник Победы принято носить вырезанные из золота или шёлка фигурки людей — «реншэн» — чтобы отгонять злых духов.
На высоком узле волос у Сили поблёскивала золотая фигурка женщины.
— Похожа? — Сили склонила голову, задумчиво улыбаясь.
— Точь-в-точь. Ты сама светишься.
— Естественно светится, — с невинной насмешкой ответила она. — Она ведь из золота сделана.
— Эх ты, даже на комплимент отреагировать не можешь как положено! — фыркнул император. — Надо было хоть покраснеть, застесняться…
— Тогда придумайте что-нибудь послаще, — парировала Сили, прикрыв рот расписным веером и лукаво прищурившись.
— Подожди. Сейчас я скажу тебе самые прекрасные слова… — с вызовом сказал он.
Он скрестил руки на груди, погружённый в тяжёлые раздумья.
— Ещё не придумали? — с издёвкой подтрунивала Сили.
— Не торопи! Я серьёзно думаю.
— Поторапливайтесь, иначе я засну на месте.
Она потянулась, словно кошка, вызывая у него смешанные чувства раздражения и умиления.
Он напряг все силы, обдумывая ответ.
— Ладно, придумал.
Он обернулся, пристально глядя ей в глаза.
В этом взгляде была вся свежесть весеннего солнца, весь трепет надежды.
— …Но я не скажу это здесь, — вдруг заявил он, отворачиваясь.
— Почему?! — возмутилась Сили.
— Это нельзя говорить при свете дня. Только ночью.
— Ах! — её глаза заблестели. — Значит, вы собираетесь сказать что-то совсем непристойное?
— Что тут неприличного? — спокойно ответил Шаоцзин. — Я хочу сказать тебе самые серьёзные слова.
— Если так, — улыбнулась Сили, — почему бы не сказать их прямо сейчас?
— Сейчас не время. Такие слова нужно говорить в особый момент.
Шаоцзин сделал вид, что любуется цветами, но Сили обошла его и встала прямо перед ним.
— Значит, на самом деле ты ничего не придумал, да?
— Я сказал, что придумал.
— Но содержание-то не раскрываешь.
— Скажу вечером.
— Значит, всё-таки это будут непристойности, — с наигранной строгостью заключила она.
— Ничего непристойного, — вспыхнул он.
— Тогда скажи прямо сейчас.
— Нет. Не хочу.
Шаоцзин, как мальчишка, пустился прочь среди цветущей зимней вишни. Но Сили быстро догнала его и преградила путь.
— Если ты не скажешь, я обижусь.
Она взглянула на него с таким вызовом, что император сдался.
— Ладно. Скажу. Но закрой глаза.
— Почему обязательно закрывать?
— Просто закрой. Иначе и вечером ничего не скажу.
Сили подозрительно нахмурилась, но подчинилась и закрыла глаза, словно лепестки цветка.
Шаоцзин занервничал, будто собирался делать предложение. Хотя уже почти год, как они официально были мужем и женой, сейчас он чувствовал себя так, словно никогда даже её руки не держал.
— Я люблю тебя, — наконец прошептал он.
— …А?
— Эй, кто позволил тебе открывать глаза? Закрывай.
— Но ты ещё не всё сказал?
— Всё сказал.
Шаоцзин быстро развернулся и зашагал обратно. Сили, смеясь, побежала за ним.
— Разве ты не хочешь увидеть мою реакцию?
— Всё равно ведь скажешь что-нибудь совсем не милое.
— Как можно судить, не увидев?
Она нагнала его и встала перед ним, её лицо пылало нежным румянцем.
— …Я скажу тебе чуть позже, — прошептала она.
— Перестань тянуть. Говори сейчас.
— Здесь… я не могу. — Она замялась. — Скажу вечером.
С этими словами она ловко отвернулась и пошла вперёд.
Шаоцзин тут же нагнал её и встал рядом.
— Значит, ты тоже собираешься сказать что-то непристойное?
— Ч-что за глупости! Не говори ерунды!
— Тогда скажи сейчас. Зачем ждать?
— Нет! Эти слова нельзя говорить здесь.
— И где же, по-твоему, можно? — усмехнулся он.
— …В комнате. Где будем только мы вдвоём.
— Тогда считай, что мы уже в комнате. Всё Поднебесное — владение императора. Значит, где бы мы ни были, это моя комната.
— Даже если ты выкручиваешь слова, нет — значит нет.
Когда Сили попыталась снова ускользнуть, он перехватил её за руку и притянул к себе.
— Прошу тебя. Скажи.
Он смотрел только на неё, весь остальной мир будто исчез.
— …Я люблю тебя, — едва слышно прошептала она.
В одно мгновение её щеки вспыхнули ярким румянцем.
— Мне… мне неловко… — пробормотала она. — Наверное… нам пора вернуться на пир…
Они не могли оторваться друг от друга — их губы вновь и вновь сливались в поцелуе.
— Как хочется, чтобы скорее взошла луна, — прошептал он.
Когда же наступит ночь, укроет их и позволит говорить без стеснения?
Солнечные лучи, ослепительные и дерзкие, ещё долго плели алые узоры на лепестках зимних вишен. Но для двоих влюблённых в этом саду день словно растворился, уступая место только им двоим.
Шаоцзин крепче сжал её руку, словно боясь потерять, а Сили впервые за долгое время позволила себе забыть обо всём.
Не было ни дворцовых интриг, ни завистливых взглядов, ни кровавых следов прошлого. Только он и она — двое, бредущие среди цветущих деревьев, среди лёгкого весеннего воздуха, где даже боль казалась далёкой, а будущее — вдруг обретало тепло.
Мир был огромен, и опасности всё ещё таились на каждом шагу. Но теперь, сжимая его руку, Сили знала: какой бы бурей ни была окутана их судьба, они будут идти навстречу ей вместе.
Пусть в этом мире им отведено совсем немного света.
Пусть их счастье — лишь хрупкий, робкий фонарь в бескрайней ночи.
Но даже в кромешной тьме — их фонарь будет светить. До последнего дыхания. До последнего лепестка, что осыплется с ветви. И пока этот свет есть, пока сердца их бьются вместе, никто — ни интриги, ни предательства — не сможет разрушить их клятву.
«Я люблю тебя.»
Простые слова, сказанные между смехом, между стеснением, в зареве света и алых цветов, были теперь прочней всех клятв.
И в тот миг, когда тонкий голос весеннего ветра шевельнул их волосы, а за горизонтом заполыхал первый вечерний закат, Сили, вся дрожа от счастья, прошептала в сердце: «Я останусь с тобой. Навсегда.»
Добавить комментарий