Массивная дверь лечебного особняка медленно распахнулась, и из неё вышла женщина в алом одеянии. Её рост и грация поражали, а черты лица отличались утончённостью. Однако кожа её была поразительно бледна, словно она редко видела солнечный свет.
На её лбу красовалась киноварная точка, которая придавала её облику особую привлекательность. Когда женщина приблизилась к дверному проёму, её брови нахмурились, а глаза расширились, придавая её взгляду оттенок упрямства.
— Кто это так настойчиво ломится в дверь? — спросила она.
Су Чанхэ с улыбкой ответил:
— Госпожа, возможно, ваш наставник дома?
Женщина помолчала, а затем рассмеялась:
— О, о, о, так вы ищете мастера Бая? Он вышел на обход. Может быть, вы хотите зайти и выпить чаю, пока ждёте?
— В этом нет необходимости, — ответил Се Чанцзе, — мы подождём здесь.
— «Что ж, тогда я отправлюсь на поиски мастера Бая», — произнесла женщина и вышла, держа на руках медицинскую сумку. По-видимому, она собиралась уходить.
Она прошла мимо Се Чанцзе и Се Цзинькэ, и Се Цзинькэ машинально потянулся к своему мечу, но Се Чанцзе мягко удержал его. Су Чанхэ взглянул на Су Чжэ, и его пальцы дрогнули, когда кинжал упал обратно в ладонь.
— «Тогда мы потревожим вас, уважаемая», — произнёс Су Чжэ, сжимая свой буддийский посох и слегка встряхивая им. Ещё одно золотое кольцо вылетело и оцарапало щёку женщины, прежде чем вернуться в руку Су Чжэ. Он осмотрел кольцо — на нём было пятно крови.
— «Что вы делаете?!» — воскликнула женщина, дотронувшись до раны на лице.
Су Чжэ прикрепил кольцо к посоху и, достав пузырёк с лекарством, протянул его женщине и сказал: — «Прошу прощения, моя рука соскользнула. Это ароматный бальзам для заживления ран. Нанесите его на лицо, и через полчаса рана полностью заживёт».
— «Вы что, с ума сошли?!» — воскликнула дама, бросив взгляд на склянку, и удалилась, продолжая выражать своё негодование.
После того как она удалилась, Су Чанхэ обратил свой взгляд на Су Чжэ:
— Дядюшка Чжэ, вы уверены, что эта особа не является родственницей Синь Байкао?
— Самому Синь Байкао уже почти пятьдесят лет, — усмехнулся Се Цзинькэ. — Как его младшая родственница могла бы быть столь юной?
— Возможно, на ней была маска из человеческой кожи? — предположил Се Чанцзе.
— Нет, — Су Чжэ провёл рукой по золотым кольцам. — Ни одна маска из человеческой кожи не в состоянии обмануть мои глаза, даже Тысячеликий Призрак семьи Му.
Су Чанхэ рассмеялся:
— Я заметил, что всякий раз, когда вы встречаете красивую женщину, дядя Чжэ, ваш мандарин внезапно становится заметно лучше.
Су Чжэ усмехнулся:
— Бессмысленный разговор.
В миле от них женщина в красном небрежно подбросила пузырёк с лекарством, который держала в руке.
— Ароматный охлаждающий бальзам? Как будто мне, Бай Хэхуаю, может понадобиться такая вещь? — Она рассмеялась, уронила его на землю и раздавила ногой.
В пустыне возвышался полуразрушенный даосский храм, известный как дворец долголетия Чистого Ян. Это святилище было посвящено Люй Цзу, одному из восьми Бессмертных. В былые времена здесь, вероятно, царили благие времена, и храм был воздвигнут с размахом, его внутренний двор был окружён высокими стенами. Однако время не пощадило его. Стены, хоть и оставались высокими, но покрылись пятнами и выцвели, что говорило о том, что храм потерял своих почитателей.
Лучи заходящего солнца, словно янтарные нити, окутывали ветхий храм, придавая ему неземное сияние. По горной тропе неспешно приближалась женщина в алом одеянии, держа в руках медицинскую сумку. Подойдя к храму, она громко возвестила:
— Я здесь!
Её возглас был подхвачен порывом ветра, и перед ней возникла фигура в зелёных одеждах. На незнакомце была маска в виде головы быка, а на поясе висел меч, на рукояти которого был вырезан иероглиф «Бык». Мужчина в маске взглянул на женщину и нахмурился.
— Почему твой хозяин не пришёл сам? — спросил он.
Женщина в алом одеянии улыбнулась и приветственно взмахнула рукой.
— Мой господин давно обратился в прах. Он не может прийти — лишь твой господин может отправиться ему навстречу.
Рука мужчины в маске быка легла на рукоять меча, и в нём внезапно пробудилось желание убить. Женщина в алом одеянии, казалось, была совершенно равнодушна, она лишь зевнула.
— Мы проверяем пациента или нет? Если нет, то я ухожу.
— Бык, впусти её, — прозвучал холодный голос со двора.
— «Какой приятный голос, должно быть, молодой человек!» — воскликнула женщина в алом одеянии и прошла мимо мужчины в маске быка прямиком во двор.
Вместо молодого человека, которого она ожидала увидеть, она увидела лишь фигуру с зонтиком из промасленной бумаги и в маске демона. Однако её голос стал ещё более радостным, словно она могла разглядеть лицо под маской:
— «Поистине, молодой человек!»
Человек в маске долго изучал её, прежде чем медленно произнести:
— «Следуй за мной».
Дама в алом одеянии слегка приподняла бровь, выражая сожаление по поводу немногословности своего спутника. Она поправила свою медицинскую сумку и последовала за ним внутрь храма.
В храме царило запустение: лишь величественная статуя Люй Цзу, покрытая пылью, да пустой алтарь напоминали о былом величии. Даже ценные курильницы, предназначенные для воскурения благовоний, были похищены. Однако в этом огромном и безмолвном пространстве дама в алом ощущала на себе взгляды невидимых наблюдателей.
— Полагаю, в этом храме обитают призраки, — произнесла она вполголоса.
Человек в маске не удостоил её ответом и провёл её через главный зал, совершив несколько поворотов, прежде чем войти в боковую комнату. У входа стояли двое стражей, облачённых в зелёные доспехи: один из них носил маску в виде лошади, а другой — маску в виде тигра. На рукоятях их мечей были вырезаны соответствующие иероглифы. Оба стража, казалось, выражали глубокое почтение человеку в маске демона, незамедлительно склоняясь и уступая ему дорогу при его приближении. Женщина в красном последовала за ним внутрь.
В боковой комнате, освещённой лишь тремя свечами, царил полумрак. В бамбуковом кресле полулежал старик с седыми волосами, его взгляд был острым, как у орла, но он выглядел несколько изнурённым. Его глаза внимательно изучали женщину в красном одеянии, и наконец, старик улыбнулся, и его взгляд смягчился, превратившись в нежный взгляд дедушки, смотрящего на свою внучку. В этот момент морщины, похожие на следы от ножей, разгладились на его лице.
— «Он превосходит тебя — ему не нужна маска, он способен сам изменить своё лицо», — произнесла женщина в алом одеянии, обращаясь к мужчине, облачённому в маску демона.
Человек в маске вздрогнул, слегка покачал головой и встал рядом со старцем.
Старец сел прямо, всё ещё тепло улыбаясь женщине, и, казалось, её слова не задели его.
— «Прошло много времени. Когда я видел тебя в последний раз, ты была всего лишь сопливым, грязным ребёнком».
Женщина, облачённая в одеяние цвета киновари, приняла оскорблённый вид.
— В последний раз, когда я видела Патриарха, он всё ещё оставался богом войны, готовым в любой момент обнажить свой меч.
— Я и сейчас готов обнажить свой меч, только волосы мои поседели, а руки всё так же обагрены кровью, — в голосе старца прозвучали нотки беспощадности.
«Что ж, оставим любезности и приступим к делу. Исследуем крепость вашего духа и определим, способен ли нынешний Патриарх и далее обнажать свой клинок!» — провозгласила женщина в алом одеянии, отбрасывая в сторону свою медицинскую сумку и извлекая из рукава красную нить.
Она ловко обвила ею запястье старца и, сосредоточившись, прикрыла глаза. Мгновение спустя она размотала нить и, вынув её, открыла аптечку. Одним движением руки она выпустила из неё более дюжины серебряных игл. Взмахнув рукавом, она направила их в грудь Патриарха.
Все её движения были подобны потоку воды, сливаясь в единое плавное течение. Человек в маске демона безмолвно наблюдал за происходящим, но когда иглы вылетели, от него внезапно начала исходить волна желания убить. Однако, поскольку старец не произнёс ни слова, он не шелохнулся.
-«Оставьте свои намерения убить. Если вы напугаете меня, и моя рука дрогнет хотя бы чуть-чуть, ваш Патриарх будет мёртв», — в голосе женщины в алом одеянии звучала скрытая угроза.
— Прошу прощения, — человек в маске слегка наклонил голову.
— Вы весьма учтивы, — женщина в красном поджала губы и приблизилась к старцу. Взмахнув широким рукавом, она вернула серебряные иглы на свою ладонь. Слегка нахмурившись, она осмотрела их, затем понюхала и неожиданно отбросила прочь.
Старец улыбнулся:
— От моей крови исходит слабый аромат цветущей сливы?
— Снег, падающий на ветку сливы — патриарх, как ты ещё не умер? — в голосе женщины в красном звучало удивление.
Старейшина, казалось, не счёл это неуважением, как будто вопрос «Как ты ещё не умер» был искренним. Он ответил:
— Благодаря десятилетиям внутренней силы, я едва могу держаться.
— Снег, падающий на ветку сливы — уникальный яд Второго мастера Тан, который считается первым в клане Тан и вторым в мире, уступая по силе только Зеркальной Цветочной Луне главы семьи Вэнь. Говорят, что только сам Второй мастер Тан мог вылечить его. Где он? — спросила женщина в красном.
— «Я совершил убийство», — невозмутимо ответил старец. — «Моей целью было умертвить его, но перед кончиной он успел заразить меня своим ядом».
— «О?» — женщина в алом одеянии слегка нахмурилась. — «Даже патриарх Тёмной реки вынужден соглашаться на исполнение миссии, предполагающей убийство?»
— «Возможно ли исцелить его, госпожа?» — внезапно прервал её размышления человек в маске.
— В нашей Долине Короля Медицины мы говорим: пока пациент жив, его можно спасти! — ответила женщина в красном, словно подражая манере речи какого-то врачевателя-мужчины, и погладила себя по подбородку. — Но исцеление того, кто подобен снегу, падающему на ветку сливы, — задача непростая. И всё же нет ничего невозможного, если только…
— На какой срок? — спросил человек в маске.
Женщина в красном поставила ногу на аптечку и заявила:
— Всё зависит от оплаты!
Человек в маске помолчал, прежде чем ответить:
— Деньги не имеют значения.
— Тогда это возможно, — самодовольно заявила женщина в красном.
Человек в маске посмотрел на старейшину, затем на женщину в красном, всё ещё колеблясь.
— Разве мы не должны подождать, пока ваш хозяин осмотрит его?
Улыбка женщины в красном угасла, она почесала в затылке.
— Мой хозяин давно отправился в мир мёртвых. Почему ты продолжаешь желать, чтобы он покинул свою могилу?
Человек в маске вздрогнул.
— Младший дядя Синь Байкао мёртв?
— О, Мую, ты ошибаешься, — рассмеялся старик. — Это младшая родственница Синь Байкао, боевая сестра предыдущего Короля Медицины и тайная ученица Ли Юйчжэня, основателя Долины Короля Медицины. — Лекарь Бай Хэхуай выражает своё почтение Патриарху Тёмной реки и… — женщина в красном поклонилась, обратив взор на человека в маске, и тихо произнесла: — досточтимому Кукловоду из Тёмной реки.
Добавить комментарий