В апреле в столице Шуоцзине постепенно стало теплее. На берегу реки дети с увлечением запускали воздушных змеев, и их смех разносился по всей Весенней реке, привлекая внимание прохожих.
Возле городских ворот стояло несколько экипажей, словно кто—то собирался покинуть столицу, и родственники пришли проводить его. Напротив экипажей молодой человек в длинном одеянии без умолку болтал, тщательно инструктируя:
— Путешествие будет долгим, поэтому будьте уверены, что вы в безопасности. Яо Яо больше всего ненавидит шишки. Когда будете держать её на руках, не забудьте завернуть её в одеяло…
— Хэ Юньшэн, — не выдержала женщина напротив него и перебила его. — Если ты будешь продолжать в том же духе, мы не сможем уйти, даже когда стемнеет.
— Да, — поддержала её женщина, стоявшая рядом с Хэ Юньшэном, и, взглянув на Хэ Янь, сердито пожурила его. — Старшая сестра, не беспокойся о поездке в Цзи Янь. Мы с Юньшэном позаботимся обо всём дома.
Хэ Янь кивнула, позволяя Сяо Яо, которую нес Сяо Цзюэ, помахать Хэ Юньшэну и Сун Таотао. Сяо Яо звонко воскликнула: «Дядя, тетя, до свидания!»
— Будь хорошей в пути, – Хэ Юньшэн подошел к Сяо Яо, нежно ущипнул ее за пухлые щечки и улыбнулся. – Дядя купит тебе конфет, когда ты вернешься.
Сяо Яо хихикнула и, глядя на него, начала грызть свой пальчик.
— Хорошо, а теперь возвращайтесь, – сказал Сяо Цзюэ. – Мы уезжаем.
Занавеска кареты опустилась, и она направилась к окраине города.
Время летело быстро, и со времени битвы с народом Вутуо прошло уже семь лет.
За эти годы Хэ Юньшэн превратился из юноши в высокого мужчину. Он больше не был тем зеленым юнцом, который вместе с Хэ Янь продавал выпечку на улицах. За эти годы он достиг значительных успехов в боевых искусствах, неустанно трудился и, к счастью, привлек внимание самого императора Чжао Кана. Шаг за шагом он поднимался по карьерной лестнице и теперь занимал должность заместителя командующего Пятым лагерем.
Его статус в обществе значительно вырос, но многие, глядя на него, думали, что он гордый и отстраненный. Однако Хэ Янь знала, что Хэ Юньшэн остался таким же беспокойным, как и прежде. Было удивительно, что Сун Таотао, с её горячим темпераментом, восхищалась им.
Четыре года назад Сун Таотао объявила о своей помолвке с Хэ Юньшэном, что стало полной неожиданностью для Хэ Янь. Ведь изначально она была помолвлена с Чэн Лису, но их отношения никогда не были искренними. Спустя несколько лет ситуация не изменилась, и обе семьи расторгли помолвку. Это не стало чем—то особенным, но как только помолвка была разорвана, Сун Таотао подбежала к дверям семьи Хэ и смело призналась Хэ Юньшэну в своих чувствах, поразив всех.
Старый господин Сун, будучи ученым, был крайне расстроен, услышав эту новость. Его гнев был настолько сильным, что он чуть не потерял сознание. Старая госпожа Сун, в свою очередь, была возмущена поведением Сун Таотао. Единственным, кто поддержал Сун Таотао, оказался ее бывший жених Чэн Лису.
Чэн Лису незаметно подошел к двери семьи Сун и, не обращая внимания на окружающих, подбодрил ее: «Поздравляю вас, мисс Сун! Наконец—то вы совершили поступок, который меня поразил. Меня не волнует, что скажут другие. Мой брат — один из самых выдающихся молодых талантов в Шуоцзине. Если вы упустите эту возможность, то можете больше никогда ее не получить. Не сдавайтесь из—за чужих слов. Поверьте мне, вашему бывшему жениху, — он с искренностью похлопал себя по груди, — я обязательно помогу вам осуществить ваши мечты!»
Приободрив Сун Таотао, Чэн Лису отправился на поиски Хэ Юньшэна. Однажды Хэ Янь стала свидетелем того, как Чэн Лису пытался убедить Хэ Юньшэна:
— Дядя Хэ, хотя моя бывшая невеста может быть своенравной, капризной и жестокой, как тигрица, она не лишена достоинств. Она привлекательна и происходит из богатой семьи. Что ещё более важно, она глубоко любит вас. Почему бы вам не дать ей шанс? Возможно, когда вы будете проводить больше времени вместе, вы оба сможете понять, что испытываете друг к другу.
Хэ Юньшэн холодно взглянул на него: «Почему бы тебе самому не попробовать?»
— Эй, — ответил Хэ Юньшэн с искренностью, — джентльмен ценит красоту по—взрослому.
Хэ Янь, случайно подслушав весь разговор, подумала, что если Чэн Лису и был кем—то, то он был настоящим нарушителем спокойствия.
Хэ Юньшэну поначалу тоже не нравилась Сун Таотао. Хэ Янь считала, что хорошо знает своего младшего брата, и, по его словам, девушка, которая ему нравилась, должна была быть нежной и милой, как Ся Чэнсю или Бай Жунвэй. Однако с самого начала Сун Таотао буквально прилипла к нему, и он оставался невозмутимым.
Позже, когда Сун Таотао перестала приходить в семью Хэ, Хэ Юньшэн долго сдерживался. Однажды он нашёл Хэ Янь и долго колебался, прежде чем, наконец, сказал, что ему нужна её помощь, чтобы сделать предложение семье Сун.
Хэ Янь была ошеломлена.
Став женой племянника Сяо Цзюэ и ее невесткой, Сун Таотао приобрела широкую известность. Хэ Янь не особо заботилась о том, что говорят люди, но она не могла не удивляться поворотам судьбы. Кто бы мог предположить, что в самом начале их пути Сун Таотао станет её невесткой?
Жизнь молодых людей полна непредсказуемости. Пусть они поступают так, как велит им их сердце. В конце концов, процветание не приходит из ниоткуда.
Кроме того, мужчины часто бывают непоследовательны в своих словах и поступках.
Что касается Чэн Лису и его представлений о «взрослой красоте», то он всё ещё был холост. Из—за его предыдущих отношений с Сун Таотао его семья не спешила с оформлением брака. Впрочем, самого Чэн Лису это не слишком заботило. Он был занят заведением друзей и посещением других людей, оставаясь тем же «плейбоем», что и раньше. Сначала его семья надеялась, что он изменится, но позже это перестало быть их заботой.
В этом мире счастье само по себе было даром, когда сердце беззаботно.
Экипаж покачнулся, и Сяо Яо, уютно устроившись в объятиях Сяо Цзюэ, широко раскрыла глаза, любуясь пейзажем за окном. Она не плакала и не суетилась, переполненная любопытством. Хэ Янь, не удержавшись, щелкнула пальцами, и Сяо Яо, словно по волшебству, повернула голову и, не мигая, уставилась на Хэ Янь, в ее глазах стояли слезы. Хэ Янь не смогла сдержать смех.
Сяо Цзюэ, усмехнувшись, произнес: — Ты действительно, как настоящая мать.
— Дорога длинная, — пожала плечами Хэ Янь. — Почему бы не повеселиться по пути? Иначе это будет слишком скучно.
Сяо Яо было почти три года. Когда она родилась, Линь Шуанхэ попросил своих отца и деда подождать у дверей семьи Сяо, опасаясь, что может произойти что—то непредвиденное. К счастью, роды прошли благополучно, Хэ Янь не испытывала сильного дискомфорта, а малышка оказалась очень послушной. Она не была такой же подвижной, как Хэ Янь, и такой же спокойной, как Сяо Цзюэ. Хэ Янь считала её немного глуповатой, как маленькая дурочка. Подарив ей кузнечика, можно было быть уверенным, что она с удовольствием поиграет с ним весь день. С ней было легко найти общий язык.
Вот почему Хэ Янь решила взять Сяо Яо с собой в Цзи Янь на этот раз. Вместе с Сяо Цзюэ она отправилась в Цзи Янь, чтобы присутствовать на свадьбе Му Сяолоу.
Когда они впервые спасли Му Сяолоу от бандитов в Цзи Яне, она была всего лишь одиннадцатилетней девочкой. Теперь же она выросла, и не только это — Му Хунцзинь передала ей титул принцессы. На этот раз, когда Му Сяолоу выходила замуж за принца, Му Хунцзинь отправила приглашения Хэ Янь и Сяо Цзюэ, надеясь, что они смогут лично посетить свадьбу, если у них будет такая возможность.
После поражения народа Вутуо в Великой Вэй воцарились стабильность и мир. Кроме обучения солдат, делать было больше нечего. Хэ Янь и Сяо Цзюэ решили воспользоваться этой возможностью и отвезли Сяо Яо в Цзи Янь. Хэ Янь подумала, что если бы Лю Буван был ещё жив, он, вероятно, хотел бы увидеть, как внучка Му Хунцзинь начинает новую жизнь. Поскольку Лю Бувана больше не было рядом, она решила навестить его от имени Лю Бувана.
Кроме того, она очень скучала по своим друзьям в Цзи Яне.
Когда карета выехала за пределы города, на дороге появились люди, продававшие персики. Когда карета впереди остановилась, Хэ Янь услышала голос Линь Шуанхэ:
— Эй, сестренка Хэ, дорога длинная. Купи два персика, чтобы поесть!
Фэй Ню остановил экипаж, и Хэ Янь вышла. Линь Шуанхэ стоял перед продавцом персиков, тщательно выбирая свежие фрукты из бамбуковой корзины. Хэ Янь не смогла сдержать улыбку.
Прислонившись к карете, она спросила:
— Разве ты не говорил, что не будешь есть ничего из того, что продают уличные торговцы?
Линь Шуанхэ притворился, что не слышит её, и сказал:
— Эти персики выглядят аппетитно. Дай Сяо Яо попробовать их.
Семь лет пролетели как один миг, и Линь Шуанхэ, некогда энергичный молодой человек в белых одеждах, стал мужчиной на семь лет старше. Однако во внешности его не было заметно особых изменений. Его экстравагантный темперамент оставался неизменным.
После войны в Вутуо, семь лет назад, вернувшись в Шуоцзин, он на полгода погрузился в депрессию. Затем он открыл медицинскую клинику в Шуоцзине. Хотя в семье Линь было много медицинских учреждений, его клиника отличалась от остальных. Он не лечил пациентов, а лишь обучал медицинским навыкам.
Врачи из Шуоцзина, преданные своему делу, часто посещали его клинику, чтобы учиться вместе с ним. За последние несколько лет он разработал множество новых медицинских методов. Хотя репутация Линь Шуанхэ не была столь же громкой, как у Линь Цинтана, она постепенно затмила славу Линь Му.
Хотя он и был выдающимся врачом, его женитьба всегда вызывала беспокойство у семьи Линь. Хотя Чэн Лису тоже не стремился к браку, он был моложе Линь Шуанхэ, который приходился ему «дядей». В то время как его соученики, такие как Сяо Цзюэ, уже были женаты и имели детей, Линь Шуанхэ все еще оставался один.
Однако нельзя сказать, что он чувствовал себя одиноким и несчастным. Все женщины в столице были для него как младшие сестры, а его клиника всегда была полна активности. Но, несмотря на это, он не встретил женщину, которая действительно смогла бы завладеть его сердцем, поэтому он не стремился к браку.
Хэ Янь подошла к Линь Шуанхэ с корзиной свежих персиков. Персики были нежными и сладкими на вид. Она сорвала несколько штук и вздохнула: «Если бы Цинмэй была здесь, это было бы замечательно. Она была лучшей в выборе этих фруктов».
— Достаточно, — решительно ответил Линь Шуанхэ, — мне вполне хватает одного Сяо Хуайцзина. Ты хочешь, чтобы я остался здесь и наблюдал, как госпожа и служанка вместе заботятся об одном непоседливом ребёнке? — Затем он подпер рукой лоб и добавил: — Я никогда раньше не думал, что некоторые мужчины, став отцами, могут быть настолько эмоциональными.
После рождения Сяо Яо Сяо Цзюэ всегда носил её на руках, когда они выходили на прогулку, и дома он души не чаял в своей дочери. Это было замечательно, ведь Сяо Яо была кроткой и с ней было относительно легко справиться.
Однако с ребёнком из семьи Чжи Ву всё было иначе. Он постоянно доставлял неприятности, проявляя крайнюю озорливость. Каждый раз, когда это происходило, Цинмэй была так рассержена, что гонялась за ним по двору с палкой, создавая настоящий хаос.
Чжи Ву всегда пытался защитить своего сына, говоря: «Ребёнок ещё маленький и не знает, как себя вести. Не будь так строга. Опусти палку и говори вежливо».
Обычно результатом такой ситуации было то, что Цинмэй преследовала их обоих.
Хэ Янь иногда удивлялась этому. Она и представить себе не могла, что слабая и часто плаксивая служанка, которую она видела много лет назад, теперь может быть такой смелой.
Цинмэй вышла замуж за Чжи Ву через три года после войны в Вутуо.
Хотя Хэ Янь и подшучивала над Цинмэй, она никогда не воспринимала это всерьёз. Выбирать свою судьбу и супруга Цинмэй была вольна только она сама. Однако судьба свела их вместе, и они, естественно, полюбили друг друга.
Изначально Хэ Янь планировала, что Цинмэй и Чжи Ву отправятся в Цзи Янь вместе с ними. Но незадолго до их отъезда выяснилось, что Цинмэй беременна и ей не следует путешествовать. Хэ Янь посоветовала Цинмэй отдохнуть дома в компании Чжи Ву.
Хэ Янь выбрала несколько персиков, и Линь Шуанхэ заплатила за них. Она тщательно вымыла персики водой из ведра, которое продавец поставил неподалёку, и вернулась к своей повозке.
— Вот, — сказала она, протягивая персики Сяо Цзюэ, — попробуй их.
Сяо Цзюэ взял персики, очистил их и дал немного Сяо Яо. Сяо Яо с радостью съела их и попросила: — Еще…
Хэ Янь лишь молча наблюдала за ними.
Иногда ей казалось, что они с Сяо Цзюэ поменялись ролями родителей. Она научила Сяо Яо ходить и даже держать в руках маленькие камни, планируя обучить её боевым искусствам, когда та подрастёт.
Сяо Цзюэ, с другой стороны, заботился обо всех мелочах, связанных с едой, одеждой и игрушками Сяо Яо. Его терпение в вопросах ухода за детьми могло соперничать с терпением Ся Чэнсю.
Ся Чэнсю…
В то время Мукся было семь лет. Он был очень похож на Янь Хэ и отличался высоким ростом, что выделяло его среди других детей его возраста. Хотя он родился после смерти отца, семья Янь и друзья Янь Хэ проявляли к нему исключительную заботу, что помогло избежать чувства неполноценности или обиды.
Мукся был активным и любил соревноваться ребёнком. Его навыки стрельбы из лука требовали улучшения, поэтому он тренировался не переставая в течение трёх месяцев, пока не стал лучшим.
В последний раз, когда Хэ Янь видела Мукся, мальчик держал в руках длинный меч и с гордостью сказал Сяо Цзюэ: «Командир Сяо, через несколько лет вы обязательно потерпите поражение от меня!»
Не в силах сдержать смех, Хэ Янь, наблюдавшая за происходящим со стороны, хихикнула. Мукся поднял голову и с раздражением произнёс: «Над чем вы смеётесь? Это касается и вас тоже!»
Хэ Янь подумала, что с высоким конским хвостом и серебристой мантией Мукся выглядит точь—в—точь как Янь Хэ в юности.
Ся Чэнсю произнесла: — Он просто такой, какой есть. Он уже много раз говорил это и не собирается меняться. Не обращайте на него внимания.
Хэ Янь с улыбкой ответила: — Нет, он очень милый. Мукся очень похож на брата Яна. Ся Чэнсю опустила голову и произнесла: — Да, все так говорят.
Хэ Янь ощущала, что Мукся был весьма приятным человеком. Его живой и энергичный характер мог бы стать большим утешением для Ся Чэнсю.
В настоящее время Ся Чэнсю не только заботилась о Мукся, но и активно участвовала в жизни академии. Несколько лет назад в Шуоцзине была основана женская академия Юн Сюй, которой руководила госпожа Вэй, жена Вэй Сюаньчжана, главы Академии Сянь Чан. С одобрения императора Чжао Кана, а также благодаря появлению в придворных кругах такой женщины—генерала, как Хоу Уань, кто знает, возможно, в будущем появятся и женщины—чиновники?
Хотя прогресс был медленным, ситуация постепенно менялась к лучшему.
Хэ Синин также внесла свой вклад в Академию Юн Сюй. После смерти Вэй Сюаньчжана она ежедневно сопровождала госпожу Вэй, и между ними возникла крепкая связь. Госпожа Вэй даже официально удочерила её, сделав своей крестницей.
Хэ Синин работала учительницей музыки в академии, обучая девочек игре на цитре. Ежедневное общение с юными девушками сделало её более жизнерадостной и открытой. Она больше не цеплялась за прошлое, как это было раньше.
Хэ Янь также часто навещала её. Говорили, что молодой учитель, преподававший арифметику в академии Юн Сюй, втайне восхищался Хэ Синин. Хэ Янь поручила кому—то разузнать о прошлом этого человека, который оказался честным и добродетельным. Однако то, о чём Хэ Синин думала в глубине души, было чем—то, что она должна была понять сама.
Не было никакой спешки в отношении будущего.
Сяо Яо наелась персиков и заснула на коленях у Сяо Цзюэ. Хэ Янь тихо спросила:
— Ты устал? Хочешь, я подержу её немного?
Сяо Цзюэ покачал головой:
— Не устал.
Хэ Янь посмотрела на спящую на нём Сяо Яо и мысленно вздохнула. Она подумала, что хорошо справилась с рождением ребёнка. Она могла хорошо есть и спать, за ней было легко ухаживать.
Она приоткрыла занавеску в карете и выглянула наружу. По дороге текла река, набережные были зелёными, а тёплое солнце и лёгкий ветерок навевали сонливость.
Она прислонилась к плечу Сяо Цзюэ и постепенно заснула, совсем как маленькая девочка на руках у Сяо Цзюэ.
…
Семь лет спустя город Цзи Янь почти не изменился с тех пор, как они видели его семь лет назад.
Ранним утром Цуй Юэчжи, получив известие, прибыл к городским воротам.
Когда Хэ Янь и ее спутники вышли из кареты, первое, что они увидели, был Цуй Юэчжи в окружении четырех наложниц. Он все еще выглядел таким же круглолицым и жизнерадостным, как и раньше, хотя и немного постаревшим. На руках у его первой и четвертой наложниц были мальчик и девочка — Цуй Янь и Цуй Иньин, сын и дочь соответственно.
Вторая наложница была все так же очаровательна и красива, как и раньше. А вот третья, сделав несколько шагов, слабо кашлянула, не сильно изменившись со временем.
Хэ Янь подошла к ним и нежно ущипнула Цуй Иньин за щеку. Прикосновение было таким же мягким, как у Сяо Яо, и она с улыбкой произнесла: — Господин Цуй, это…
— Янь`Эр и Иньин, — гордо перебил ее Цуй Юэчжи. — Как вам это? Все говорят, что они становятся все более привлекательными, как командир Сяо. Я тоже это вижу.
Хэ Янь, не в силах произнести ни слова, только смотрела на происходящее. Хотя она и признавала, что Цуй Янь и Цуй Иньин были привлекательны, они не могли сравниться с Цуй Юэчжи. Однако их сходство с Сяо Цзюэ было очевидным!
Глаза Цуй Юэчжи засияли, когда он увидел Сяо Яо в объятиях Сяо Цзюэ. «Ах, это, должно быть, Яо Яо! Такая очаровательная! Вместе с нашим Янь`Эром они поистине золотой мальчик и нефритовая девочка. Как насчет… — начал он.
Сяо Цзюэ остановил его холодным взглядом, не позволяя подойти ближе. Он спокойно произнес:»Цуй Юэчжи».
Вторая наложница поспешно оттащила Цуй Юэчжи назад и с улыбкой сказала:»Господин просто шутит. Юная мисс Сяо еще слишком молода…».
Сяо Яо, озадаченная, посмотрела на Цуй Юэчжи, а затем на Сяо Цзюэ. Наконец, она потянулась к Хэ Янь, желая быть обнятой:»Мама…»Хэ Янь взяла ее на руки, и Линь Шуанхэ, прочистив горло, произнес:»Здесь не место для разговоров, господин Цуй. Давайте сначала зайдем в особняк».
Особняк Цуй Юэчжи был просторным, и в этот раз в Цзи Яне они снова остановились в нём. Однако, в прошлый раз Хэ Янь и Сяо Цзюэ были в отношениях начальника и подчинённой, а теперь они стали мужем и женой, и у них появился маленький ребёнок. Это было совершенно неожиданно.
Хэ Янь шла позади, неся Сяо Яо, и с любопытством взглянула на Цуй Юэчжи, который шёл рядом с ней. Она тихо спросила: «Поскольку первая и четвёртая наложницы родили детей господину Цую, почему они всё ещё остаются наложницами? Разве это не означает, что сын и дочь командира Цуя теперь являются его законными наследниками?»
Она думала, что, поскольку у Цуй Юэчжи было всего четыре наложницы, он мог бы в будущем жениться на одной из них. Но после стольких лет он так и не женился, и даже у его наложниц были дети. Хэ Янь была несколько озадачена.
— Госпожа Хэ не знает, — с улыбкой произнёс Цуй Юэчжи, — но здесь, в Цзи Яне, обычаи отличаются от тех, что приняты на Центральных равнинах. В Цзи Яне женщины редко вступают в повторный брак после того, как выходят замуж. Если муж умирает, и жена становится вдовой, она должна оставаться вдовой до конца жизни.
Что касается меня, то, как командир, я могу погибнуть в любой момент в будущем. Жениться на своей жене было бы несправедливо по отношению к ней. Однако с наложницами всё иначе. Даже если я умру, они всё равно смогут найти своё место в жизни.
— Кто знает, возможно, мне везло все эти годы. Я просто привык к ним. Если бы я сделал одну из них официальной женой, воцарился бы мир в семье? Это было бы хорошим решением, — вздохнул Цуй Юэчжи, — я отношусь к ним одинаково, и каждая из них мне дорога! Для меня, командира, нет различий между теми, кто выше меня, и теми, кто ниже!
Хэ Янь была в затруднительном положении. Она могла лишь признать, что Цуй Юэчжи действительно был человеком, который четырежды переходил мост влюбленных. Хотя его восприятие мира было уникальным, в нем скрывался глубокий смысл.
Когда они прибыли в особняк Цуй, их встретил управляющий средних лет. Линь Шуанхэ с удивлением спросил: «Где Чжунфу?» Он вспомнил, что в прошлый раз, когда он был здесь, управляющим был старый слуга с седыми волосами.
Цуй Юэчжи с грустью ответил: «Чжунфу скончался год назад. Он был стар и мирно ушёл во сне. Теперь его обязанности исполняет сын Чжунфу, Чжунгуй».
Хэ Янь почувствовала, как на неё нахлынули воспоминания. Она вспомнила, как семь лет назад стояла перед этой кроватью и смотрела на весенние картинки, которые Цуй Юэчжи так заботливо расставил для них.
Сяо Цзюэ, взглянув на неё, заметил, что Хэ Янь стоит у кровати с задумчивой улыбкой на лице. Он приподнял бровь и спросил:
— Мисс Хэ, вы сожалеете о том, что Цуй Юэчжи не развесил здесь картинки на этот раз?
Хэ Янь, придя в себя, покачала головой:
— Как такое могло случиться? В конце концов, теперь у нас есть Яо Яо. Господин Цуй знает границы дозволенного.
В её словах звучал намек на сожаление, словно она была чем—то недовольна. Сяо Цзюэ нашёл это одновременно и раздражающим, и забавным.
Хотя Сяо Яо было почти три года, дерзость Хэ Янь день ото дня становилась всё более явной. Возможно, это было связано с тем, что она часто тренировала новых солдат на поле боевых искусств, проводя весь день с этими молодыми людьми. Она становилась более прямолинейной и беззаботной, не делая никаких скидок.
Увидев, что Сяо Яо крепко спит, Хэ Янь прошептала:
— Я немного проголодалась. Пусть горничная присмотрит за Яо Яо, а мы сначала поедим чего—нибудь. Сяо Цзюэ кивнул в знак согласия.
Блюда в особняке Цуй были такими же изысканными, как и всегда. Во время трапезы Хэ Янь упомянула своего мужа Му Сяолоу.
Цуй Юэчжи произнес: «Я встречался со старшим сыном семьи Цинь. Он очень красив и обладает выдающимися навыками. Когда маленькая принцесса, отправившись на прогулку, столкнулась с опасными злоумышленниками, именно старший сын Цинь пришёл ей на помощь. У маленькой принцессы прекрасный вкус! В городе Цзи Янь не так много мужчин, способных сравниться с красотой старшего сына семьи Цинь!»
Обычно Цуй Юэчжи судил о людях по их внешнему виду. Однако Хэ Янь также была осведомлена о том, что у старшего сына семьи Цинь не было никаких проблем. Она попросила Бай Сяня провести расследование, и тот всё выяснил.
Несколько лет назад Луань Инь была ранена во время миссии и больше не могла выполнять свои обязанности. Повзрослевший Бай Сянь принял на себя обязанности Луань Инь. Этот живой молодой человек отлично справлялся со всеми заданиями. Кроме того, ему очень нравилась Хэ Янь, особенно её вышивка. Время от времени он просил её о различных вещах, которые она могла бы для него сделать.
Однажды, задавая слишком много вопросов, Бай Сянь разозлил Сяо Цзюэ, который воспользовался этой ситуацией и отправил его выполнять задания в отдалённое место.
Хотя Хэ Янь не очень любила женские занятия, ей было трудно найти человека, который бы оценил её по достоинству. Однако Бай Сянь всегда искренне хвалил её вышивку, называя её «изысканной и бесподобной». Хэ Янь старалась выполнять все его просьбы, насколько это было возможно.
Информация, собранная Бай Сянем, показала, что молодой мастер Цинь был порядочным и заслуживающим доверия человеком, которому можно было доверить дело на всю жизнь.
По мнению Сяо Цзюэ, Хэ Янь беспокоилась напрасно. Когда Му Сяолоу должна была выйти замуж, Му Хунцзинь уже давно должна была разузнать о прошлом молодого господина Цинь. Но Хэ Янь всегда считала, что, поскольку Му Сяолоу была внучкой возлюбленной Лю Бувана, она должна была сделать всё возможное для её благополучия.
— Завтра на свадебном банкете вы увидите, как он выглядит, — сказал Цуй Юэчжи, а затем вздохнул. — Маленькая принцесса тоже выросла. Она решительна, совсем как принцесса в те времена. Мы, старики, становимся старше, и в будущем это будет мир молодёжи.
Вторая наложница, не удержавшись от легкой улыбки, произнесла: — Господин не стар, он просто воплощает собой благородство и мудрость.
Хэ Янь, слегка смутившись, задумалась о том, какой же он на самом деле — достойный и благоразумный человек.
После ужина и недолгого разговора, Сяо Яо тоже проснулась. Старшая наложница распорядилась, чтобы на кухне приготовили что—нибудь, что пришлось бы по вкусу детям. Хэ Янь и Сяо Цзюэ накормили малышку, а когда она насытилась, начали играть с ней.
Когда небо начало темнеть, в дверь постучала четвертая наложница. Хэ Янь вышла и услышала, как та произнесла: — Госпожа Хэ, я собираюсь на речной рынок, чтобы купить немного красного шелка для упаковки завтрашнего подарка. Не желаете ли составить мне компанию и выбрать что—нибудь? Красный шелк в Цзи Яне отличается от того, что можно найти на Центральных равнинах…
Хэ Янь, улыбнувшись, повернулась к Сяо Цзюэ и спросила: — Ты хочешь пойти со мной?
— Здесь слишком много людей, это будет неудобно для Яо Яо. — ответил он после некоторого размышления. — Ты иди, я найду тебя после того, как уложу ее спать.
Прежде чем Сяо Яо засыпала, кто—то должен был её уговорить. Сначала это делала Хэ Янь, но однажды Сяо Цзюэ услышал, как она рассказывает ей сказку на ночь. В сказке женщина—мечница отрубает бандиту голову мечом, и она катится по земле перед ней… Сяо Яо слушала с закрытыми глазами, её лицо выражало удовольствие.
После этого случая Сяо Цзюэ больше не разрешал Хэ Янь укладывать Сяо Яо спать.
Хэ Янь сказала четвёртой наложнице: — Хорошо, давайте отправимся первыми.
Четвёртая наложница улыбнулась: — Хорошо.
…
Речной рынок в городе Цзи Янь оставался оживлённым, несмотря на то, что фестиваль Бога воды уже закончился. Различные продавцы, как крупные, так и мелкие, всё ещё были на своих местах. За последние два года городская система пропусков была немного ослаблена, и многие торговцы приехали в Цзи Янь, чтобы вести бизнес, что сделало речной рынок ещё более процветающим. Товары из западных регионов Цзяннани можно было увидеть повсюду.
Четвёртая наложница была самой молодой среди них, почти ровесницей Хэ Яня. Пока они прогуливались, она объясняла Хэ Янь:
— Город теперь не такой, как раньше. Госпожа Хэ, вы чувствуете, что здесь намного оживлённее, чем раньше?
— Действительно, — вздохнула Хэ Янь.
На реке были ярко освещены лодки всех размеров, что создавало ощущение дневного света на обоих берегах. Торговцы громко кричали, предлагая свои товары. Хэ Янь прогуливалась и время от времени останавливалась. Иногда она замечала интересные предметы и покупала их, чтобы позже поиграть с Сяо Яо.
Она уже не была бедным солдатом, как раньше. Теперь у неё было жалованье, а её внутренний двор был полон наград за прошлые военные заслуги. С годами её кошелек хоть и не стал большим, но уже не был таким тонким, как раньше, напоминая плоское печенье.
Когда они шли вместе, мимо них время от времени проходили молодые люди из Цзи Янь, и их взгляды неизбежно останавливались на Хэ Янь.
Хэ Янь заметила их внимание и спросила четвёртую наложницу:
— У меня что—то не так с лицом?
Четвертая наложница с улыбкой объяснила:
— Нет, госпожа Хэ Янь, они просто восхищаются вашей красотой.
Хэ Янь прикрыла губы рукой и дважды слегка кашлянула:
—…Вы мне льстите.
Четвертая наложница улыбнулась, не произнося ни слова. Мужчины из Цзи Янь не могли различить прически женщин и девушек с Центральных равнин. Они видели в этой молодой девушке лишь яркий и энергичный образ, напоминающий свежий ветерок, и это, естественно, вызывало восхищение в их сердцах. Ведь всем свойственно стремление к красоте. Однако они не могли понять, как второй госпоже Сяо удавалось сохранять свою красоту спустя семь лет. Время не оставило на ней следов старения, и её внешность почти не изменилась, но было в ней что—то новое. Возможно, это был намек на мягкость между её бровями и глазами, который придавал ей особую теплоту.
Этот оттенок нежности, столь присущий её характеру, гармонично сочетался с её весёлым нравом, выделяя её среди толпы подобно жемчужине, излучающей свет, который невозможно не заметить.
Хэ Янь, заметив скопление людей впереди, сделала несколько шагов вперёд и увидела продавца, сидящего перед чугунным горшком. Он умело зачерпывал красный сахар и раскладывал его на белой каменной плите.
— Это же сахарные фигурки! — радостно воскликнула она.
— Разве в городе Шуоцзин не делают сахарные фигурки? — удивилась четвёртая наложница.
— Делают, но они не такие красивые, как те, что делают мастера в городе Цзи Янь, и их не так много разновидностей, — улыбнулась Хэ Янь. — Раз уж мы здесь, я просто куплю одну. Я принесу её Яо Яо, чтобы она поела позже.
— Здесь слишком много людей, подожди меня здесь, я вернусь после того, как куплю это, — сказала она четвёртой наложнице.
Прежде чем та успела что—либо ответить, Хэ Янь уже пробиралась сквозь толпу к продавцу сахарных фигурок.
Она решительно протолкалась сквозь толпу и, достав связку медных монет, обратилась к продавцу:
— Молодой человек, я хочу купить большого тигра, пожалуйста, сделайте его величественным.
— Конечно, это будет…
Продавец был мастером своего дела, и в мгновение ока на бамбуковой палочке уже красовался огромный тигр. Хэ Янь с радостью отдала деньги и забрала сахарную фигурку, не скрывая своего удовлетворения.
Ранее Цинмэй сшила для Сяо Яо тканевого тигра, который стал для девочки настоящим любимцем. Она обнимала его, когда ела и засыпала. Однако, к несчастью, однажды тигр случайно упал в жаровню и сгорел, оставив Сяо Яо в слезах на полдня. Цинмэй ещё не закончила шить нового тигра, а Хэ Янь уже была готова отправиться в Цзи Янь.
Сяо Яо так сильно любила тигров, что она будет в восторге от этого сладкого подарка.
Хэ Янь уже собиралась уходить, когда услышала, как кто—то позади неё неуверенно позвал её по имени:
—…Хэ Янь?
Хэ Янь, обернувшись, увидела молодого человека в зелёном, который стоял неподалёку. Его лицо выражало удивление и растерянность. — Чу… Четвёртый молодой господин? — спросила Хэ Янь.
Добавить комментарий