В столице Шуоцзин этот Новый год стал для семьи Сяо двойным праздником, в то время как для некоторых других семей он лишь добавил холода и снега.
В резиденции наследного принца Гуан Яна, который сидел в своем кабинете, отражалось беспокойство. После падения Сюй Цзефу, хотя некоторые из сторонников министра Сюя присоединились к Чу Чжао, император Вэньсюань провёл масштабную чистку, в результате которой Гуан Ян потерял значительную поддержку.
В течение многих лет, не обладая собственными способностями, он полагался на семейные связи императрицы Чжан и окружение министра Сюя, чтобы с трудом сохранить своё положение наследного принца. Хотя решение пожертвовать пешками ради своей защиты было его собственным выбором, теперь Гуан Ян испытывал сожаление.
В эти дни Гуан Шуо часто появлялся перед императором Вэньсюанем, начиная активно вмешиваться как в крупные, так и в менее значительные придворные дела. Императрица Чжан предупредила его, что сейчас не время для необдуманных поступков. Его прошлые тесные связи с Сюй Цзефу, вероятно, уже вызвали недовольство императора, и лучше было бы тихо оставаться в своем дворце, пока буря не утихнет.
Хотя Гуан Ян согласился с ее словами, в глубине души его охватило еще большее беспокойство. Если его Четвертый брат воспользуется его отсутствием, чтобы завоевать расположение императора… кто знает, какие последствия это может иметь? Теперь, когда влияние Сяо Хуайцзиня стремительно росло, как он мог позволить себе оставаться в стороне?
Пока он размышлял над этим, слуга вошел и доложил:
— Ваше высочество, кое—кто просит аудиенции.
— Впусти его, — сказал Гуан Ян.
Посетитель был одет в простую одежду слуги и на первый взгляд не выделялся из толпы. Однако, когда он поднял голову, в его чертах лица стали заметны едва уловимые отличия от представителей Великой Вэй.
Он явно был не из этого государства.
— Ваше высочество, этот слуга принес вам послание от господина Ма Нинбу, – произнес он, склонив голову.
— Ма Нинбу? – Гуан Ян, слегка прищурившись, отпустил остальных слуг и обратил свой взор на мужчину. – Ваш посол все еще жив?
После происшествия в павильоне Тяньсин император Вэньсюань распорядился заключить всех посланников Вутуо под домашний арест, не раскрывая их дальнейшей судьбы. Гуан Ян предпринимал попытки отправить сообщения Ма Нинбу, но охрана была слишком строгой, чтобы это было возможно. Он не ожидал, что люди Ма Нинбу обратятся к нему напрямую.
Словно опасаясь, что Гуан Ян ему не поверит, слуга шагнул вперед и показал печать, спрятанную в рукаве.
— Если вы здесь, чтобы просить меня спасти вашего господина, то можете уходить, — нетерпеливо сказал Гуан Ян. — Отец—император все еще сердит, и я не хочу добавлять масла в огонь.
— Ваше высочество в последнее время не посещали двор, поэтому вы, возможно, не знаете, что Четвертый принц завоевал большую благосклонность его величества, и многие придворные чиновники начали оказывать ему поддержку, — тихо сказал слуга.
Упоминание об этом лишь омрачило выражение лица Гуан Яна. Он холодно рассмеялся: — Думаешь, я этого не знаю?
— Императорская супруга Лань ежедневно заботится о его величестве, — тихо произнес слуга. — Господин Ма Нинбу хотел бы спросить ваше высочество, намерены ли вы покорно ждать своей участи?
“Бах!” Гуан Ян с силой разбил свою чашку о стену: — Замолчи!
Его сердце пылало от гнева. Благосклонность императора Вэньсюаня к императорской супруге Лань не была чем—то новым. Гуан Ян прекрасно осознавал, что если бы он не был старшим законным сыном, если бы императору Вэньсюаню не приходилось считаться с общественным мнением, Гуан Шуо уже давно был бы провозглашен наследным принцем — и все благодаря тому, что он был сыном благородной супруги Лань. Этой ведьмы!
— Нерешительность ведет к катастрофе, ваше высочество, — заметил посыльный.
Гуан Ян с подозрением взглянул на него: — Что ты хочешь этим сказать?
Слуга почтительно склонил голову и произнес:
— Господин Ма Нинбу просил меня передать вашему высочеству, что его величество стареет, и теперь Четвертый принц проявляет все большее честолюбие. До недавнего инцидента трон Великой Вэй, несомненно, принадлежал бы вам. Однако теперь, когда министр Сюй пал, а власть Сяо Хуайцзиня растет, если он поддержит Четвертого принца…
Сердце Гуан Яна сжалось от страха — это было именно то, чего он больше всего опасался. В прошлом Сяо Чжунву всегда относился к нему с презрением и часто доставлял ему неприятности. И вот, когда Сяо Чжунву умер, появился его сын! Но теперь Сяо Хуайцзинь был еще более опасен, чем его отец. Неспособность Сюй Цзефу устранить Сяо Хуайцзиня создала реальную угрозу!
— Почему бы вашему высочеству… не разобраться с этим раз и навсегда? — предложил слуга.
— Как ты смеешь! — воскликнул Гуан Ян, охваченный одновременно потрясением и гневом. — Как ты можешь говорить такие предательские вещи в моем присутствии!
— Пощадите меня, ваше высочество, — произнес слуга, преклонив колени. — Великие свершения требуют не замечать мелких препятствий. Быть добрым к другим — значит быть суровым к себе. В противном случае, благодаря вашей благосклонности, Четвертый принц мог бы найти выход из этой ситуации. Но теперь, — в голосе слуги появились завораживающие нотки, — если бы драконья карета Его величества вознеслась на небеса, вы бы стали законным императором!
Законный император!
Гуан Ян: — Тишина!
Словно открыв ящик Пандоры с демоническим искушением, мысли, которые никогда раньше не посещали его, теперь неудержимо возникали в его сознании, мягко всколыхнутые этими словами.
Он понимал, что имел в виду Ма Нинбу, но, хотя он и раньше тайно боролся с Гуан Шуо, он никогда не задумывался об отцеубийстве. Хотя император Вэньсюань благоволил Гуан Шуо, его отношение к Гуан Яну было достаточно справедливым.
На протяжении всей истории императорский дворец был свидетелем множества случаев, когда отцы, сыновья и братья сражались друг с другом. Но Гуан Ян считал, что ему не нужно впадать в такие крайности. У императора Вэньсюаня было не так много детей, и в Великом Вэй всегда уважали традиции. Императрица Чжан и Гуан Ян были уверены, что когда придёт время, император Вэньсюань передаст трон своему сыну. Однако годы шли, а ожидание казалось бесконечным.
Император Вэньсюань, казалось, намеренно затягивал с этим решением. Они продолжали ждать и наблюдать, как постепенно к власти приходит Гуан Шуо.
В последние годы у императора Вэньсюаня были тайные контакты с народом Вутуо. Возможно, это было связано с его неуверенностью в себе. Если бы он просто следовал традициям, то не стал бы прибегать к таким действиям. Теперь он оказался в сложной ситуации на нескольких фронтах, и его положение в этой борьбе за трон стало невыгодным.
Если бы это продолжалось и с Гуан Шуо…
В его сердце роились злые мысли. Возможно, ему стоит положить конец этой ситуации раз и навсегда…
Слуга, преклонив колени, внимательно следил за каждым изменением на лице наследного принца и с любезной улыбкой посоветовал:
— Ваше высочество, я передал все слова господина Ма Нинбу. Пожалуйста, обдумайте их тщательно. Как только вы окажетесь в таком положении, все, что вы сейчас сделали, будет иметь смысл. На протяжении всей истории путь какого великого деятеля не был запятнан кровью? Ваше высочество, пожалуйста, задумайтесь об этом!
Гуан Ян, взволнованный этими провокационными словами, рявкнул:
— Хватит, я всё понял! Убирайся!
Слуга бесшумно удалился. Гуан Ян, уставившись на осколки чайной чашки, разбросанные по полу, почувствовал, как в его глазах постепенно появляется тень.
Через мгновение, словно внезапно осознав что—то, он поспешно покинул зал.
После ухода Гуан Яна в зал вошли дворцовые служанки, чтобы навести порядок. Из глубины зала появилась красивая служанка, которая мягко сказала с улыбкой:
— Позвольте мне разобраться с этим.
Служанки не осмеливались соперничать с Инсян — все знали, что в настоящее время она является самой популярной в резиденции наследного принца. Из—за неё даже произошёл конфликт между наследным принцем и наследной принцессой, хотя Инсян отличалась кротким характером и никогда не проявляла неприязни к слугам, прекрасно ладя со всеми.
Опустившись на колени, Инсян осторожно собрала осколки. Её лицо оставалось таким же нежным, как и всегда, но длинные ресницы скрывали необычные эмоции в глазах.
Люди Ма Нинбу подстрекали наследного принца к отцеубийству.
В этот решающий момент… Это было неподходящее время.
…
В доме Чу в эти ночи царила необычная тишина.
После падения министра Сюя трое законных сыновей семьи, которые раньше боялись Чу Чжао, вновь обрели свою гордыню. Хотя Чу Чжао все еще занимал свой пост при дворе, никто не мог сказать, как долго это продлится. Никто не знал, когда император Вэньсюань может направить свое недовольство на Сюй Цзефу и его преемника.
Мадам Чу иногда позволяла себе насмешки в адрес Чу Чжао, когда видела его. Чу Линфэн же почти не общался с ним, и его отношение полностью отличалось от той теплой заботы, которую он проявлял до инцидента.
Однако сам Чу Чжао оставался невозмутимым и продолжал заниматься своими повседневными делами, как обычно. Его рана в груди еще не зажила полностью, поэтому он восстанавливал силы дома, редко встречаясь с коллегами, ловко избегая центра бури.
В этот момент вошел его доверенный помощник и, достав из—за пазухи письмо, произнес: — Четвертый молодой господин, госпожа Инсян снова прислала вам новости.
Чу Чжао взял письмо и начал его читать. Поначалу его лицо было бесстрастным, но в конце его выражение слегка изменилось.
Спустя мгновение он бросил письмо в огонь жаровни и слегка прижал пальцы к виску, словно страдая от сильной головной боли.
— Четвертый молодой господин? — осторожно спросил помощник.
Чу Чжао лишь пренебрежительно махнул рукой, продолжая хранить молчание.
Он действительно не ожидал, что Гуан Ян окажется в таком отчаянии, и не думал, что Ма Нинбу будет создавать проблемы в этот критический момент. Если бы у Гуан Яна было хоть немного здравого смысла, люди Вутуо не смогли бы обмануть его. К сожалению, подобно тому, как император Вэньсюань полагался на Сюй Цзефу, Гуан Ян привык, чтобы Сюй Цзефу управлял всем. С падением Сюй Цзефу он потерял свои ориентиры.
— Четвертый молодой господин, — заметил помощник, увидев выражение его лица, и после долгого размышления наконец заговорил: — Учитывая ваши выдающиеся таланты, а также то, что теперь, когда министр Сюй ушел, наследный принц стал опрометчивым и импульсивным, а Четвертый принц умеет выжидать, ситуация при дворе изменилась. Как мудрая птица выбирает свое дерево, так и наследный принц некомпетентен. Почему бы не последовать примеру Четвертого принца…
Хотя эти слова звучали как предательство, Чу Чжао всегда проявлял искреннюю заботу о своих слугах, что делало их более смелыми, чем большинство придворных.
Услышав эти слова, Чу Чжао, отпустив его руку, посмотрел на масляную лампу, стоящую на столе. Пламя мерцало, колеблемое холодным сквозняком из окна. Он произнес:
— Без Сяо Хуайцзиня это было бы возможно, но теперь, даже если я сделаю это только ради Сяо Хуайцзиня, Четвертый принц не примет меня.
Как один из немногих оставшихся членов фракции Сюй Цзефу, даже если бы он решил покинуть ее, его значимость не могла сравниться с Сяо Цзюэ. В этот момент Гуан Шуо отчаянно нуждался в поддержке Сяо Хуайцзиня, и, учитывая смертельную вражду между Сяо Чжунву и Сюй Цзефу, Гуан Шуо никогда бы не оставил Сяо Хуайцзиня ради него.
— Но продолжать идти по этому пути…
— Дело не в том, что я решил идти по этому пути, — прервал его Чу Чжао, — просто у меня никогда не было другого выбора.
Возможно, это было предопределено много лет назад, когда он впервые встретился с Сюй Цзефу и стал его учеником.
— Тогда, четвертый молодой господин, что нам теперь делать? — раздался голос.
— Мне нужно посетить резиденцию наследного принца, — ответил он, нахмурив лоб от беспокойства.
Хотя слова Ма Нинбу могли уже посеять в голове наследного принца иные мысли, а его собственные слова могли оказаться бесполезными, они были в одной лодке — если с наследным принцем что—то случится, он тоже не сможет оставаться в безопасности.
Он мог только сделать все, что в его силах.
Во дворце Куньнин императрица Чжан тихо сидела на своем мягком диване с закрытыми глазами, слушая игру на цитре.
Чистые, умиротворяющие ноты успокаивали ее беспокойство. После падения Сюй Цзефу она часто страдала от бессонницы, почти не высыпаясь. Каждый раз, когда она закрывала глаза, ее веки сильно подергивались, словно предвещая какое—то событие. Здоровье императора Вэньсюаня становилось всё хуже. Он часто пропускал судебные заседания, и Линь Ци, осмотрев его несколько раз, рекомендовал лишь отдых и восстановление сил. Однако императрица Чжан чувствовала, что это ещё не всё. Она становилась всё более обеспокоенной.
Падение министра Сюя стало полной неожиданностью для всех. Хотя все знали, что между Сюй Цзефу и Сяо Цзюэ будет противостояние, никто не ожидал, что военная доблесть Сяо Цзюэ на границе и его политические манёвры в суде приведут к появлению всё новых и новых доказательств, которые в итоге приведут его оппонента на скамью подсудимых.
Императрица Чжан не была уверена, как дело Сюй Цзефу повлияет на Гуан Яна.
Иногда она чувствовала, что понимает императора Вэньсюаня, словно читая его мысли, в то время как в другие моменты ей казалось, что она никогда по—настоящему не знала его.
Когда император Вэньсюань был наследным принцем, он стремился укрепить свое положение, полагаясь лишь на то, что был законным сыном предыдущей императрицы. Будучи дочерью премьер—министра, императрица Чжан, до своего замужества, часто предавалась мечтам о своем будущем супруге.
Однако, только став наследной принцессой, она осознала, что её супруг был всего лишь обычным человеком, увлечённым поэзией и удовольствиями. Ему не хватало амбиций, политического таланта и естественной императорской ауры королевской семьи. Лишившись своего статуса, он стал бы похож на обычных людей с улицы.
Императрица Чжан была амбициозной женщиной, но её амбиции всегда были легко удовлетворены. Посредственность её мужа, Сына Неба, в конечном итоге оставила её равнодушной даже к дворцовой ревности.
Как и в случае с мирной жизнью императора Вэньсюаня, она думала, что, как только её сын Гуан Ян взойдёт на трон, она станет вдовствующей императрицей — просто сменив один высший пост на другой.
Императрица Чжан всегда так думала, пока не появилась императорская супруга Лань.
Император Вэньсюань испытывал искреннюю привязанность к супруге Лань. Поначалу императрице Чжан было безразлично это внимание — каждый год во дворец прибывали новые красавицы, и она не могла уделить внимание каждой из них. Однако искренность императора Вэньсюаня по отношению к императорской супруге Лань вызывала беспокойство.
Особенно беспокойство усилилось после того, как у супруги Лань родился сын. На протяжении многих лет императрица Чжан пыталась устранить супругу Лань и её сына, но эта, казалось бы, беззащитная женщина каждый раз ускользала от её замыслов. Гуан Шуо благополучно достиг совершеннолетия, и если бы у него не хватило благоразумия избежать конфликта с наследным принцем, императрица Чжан не оставила бы всё как есть.
До тех пор, пока это не угрожало положению Гуан Ян, продление жизни матери и сына не имело значения. Так она считала. Но это хрупкое равновесие было нарушено сразу после смерти Сюй Цзефу.
Императрица Чжан почувствовала опасность.
Музыка цитры внезапно прервалась на высокой ноте, и дворцовая служанка объявила:
— Ваше величество, прибыл наследный принц.
Императрица Чжан открыла глаза, и в этот момент в комнату вошел Гуан Ян.
— Пусть все уйдут, — махнула она рукой, отпуская музыканта на цитре и дворцовых служанок. Глядя на приближающегося Гуан Яна, она не сдержалась и выразила своё недовольство:
— Разве я не говорила тебе, чтобы ты избегал дворца в это время, чтобы не навлечь на себя неприятности? И всё же ты здесь, как будто и без того хватает хаоса. Что ты здесь делаешь?
— Мама, — Гуан Ян с тревогой посмотрел на неё, — как я могу быть в курсе происходящего, если вы не разрешаете мне входить во дворец? Гуан Шуо, кажется, захватил власть!
— Что за нелепые обвинения? Кто тебе сказал такие вещи? — Императрица Чжан выпрямилась, её лицо стало напряжённым.
— Неважно, кто это сказал, — спросил Гуан Ян, — но здоровье отца действительно ухудшается? Мама, разве отец не намекал вам о наследовании? Я слышал, что Гуан Шуо ежедневно навещает его, и кто знает, какие нежные слова он ему говорит! — Он с ненавистью произнёс: — Если он смутит разум отца, разве все мои усилия не окажутся напрасными?
— Замолчи! — резко воскликнула императрица Чжан, оглядываясь по сторонам. Не заметив поблизости слуг, она немного расслабилась, но продолжила говорить сердито: — Твой болтливый язык уже сам по себе плох, разве ты не понимаешь, сколько глаз наблюдает за тобой во дворце?
— Мама, – с разочарованием произнес Гуан Ян, – я вижу, что эта женщина, императорская супруга Лань, уже не может дождаться, чтобы сделать свой ход. Почему мы всё ещё должны беспокоиться о таких вещах?
При упоминании императорской супруги Лань лицо императрицы Чжан потемнело. Она всегда была гордой и считала себя непревзойденной во дворце. Даже несмотря на благосклонность императора Вэньсюаня, супруге Лань все эти годы приходилось смиряться перед ней. Однако недавние события разрушили её прежние предположения. Эта женщина… эта женщина не стремилась избегать конфликтов, а мечтала о большем! Её осторожное поведение все эти годы было лишь притворством, которое раскрылось в полной мере, когда пришло время. Она поняла, что её обманули!
Увидев изменившееся выражение лица императрицы Чжан, Гуан Ян с тревогой облизнул губы и внезапно придвинулся ближе: – Мама, я больше не хочу ждать.
Императрица Чжан снова приняла строевую стойку и, посмотрев на сына, спросила:
— Что ты собираешься делать?
Гуан Ян ответил:
— Теперь, когда Сюй Цзефу больше нет с нами, отец, должно быть, испытывает ко мне презрение. А эта злая женщина, императорская супруга Лань, говорит отцу бог знает что… Если так будет продолжаться, отец, вероятно, сделает Гуан Шуо наследным принцем… Я не могу этого допустить!
— Ты хочешь сказать…
— Если бы отца сейчас не было, — в глазах Гуан Яна вспыхнуло безумие, — трон по праву принадлежал бы мне!
Императрица Чжан инстинктивно прикрыла рот рукой:
— Ты понимаешь, что говоришь?
— Конечно, я понимаю! — прошептал Гуан Ян. — Мама, подумайте об этом. Если Гуан Шуо станет императором, что будет со мной? Что будет с вами? Если бы отец действительно заботился обо мне, он бы уже передал мне трон. Но поскольку он не проявляет ко мне привязанности, он не может винить меня в отсутствии преданности! В худшем случае, когда я стану императором, я буду каждый год сжигать для него ещё несколько ароматических палочек!
Императрица Чжан была одновременно в шоке и гневе. Но прежде чем она успела заговорить, Гуан Ян упал перед ней на колени и умолял: «Мама, пожалуйста, спасите своего сына! Помогите мне осуществить это великое начинание!»
Выражение её лица дрогнуло, и она долго молчала. Наконец, она вздохнула и произнесла: «Дай мне подумать об этом». Однако её взгляд ясно свидетельствовал о том, что она уже приняла решение.
Добавить комментарий