Дело генерала Фэйсяна вызвало бурную реакцию в столице Шуоцзин. Солдаты и гражданские лица, которые пользовались добротой генерала, спонтанно отправились к воротам дворца с петицией, требуя тщательного расследования.
Генерал Фэйсян имел выдающуюся репутацию среди военных и простых людей. Когда правда стала известна, семьи Хэ и Сюй столкнулись с общественным негодованием.
Император Вэньсюань передал дело в Верховный суд. Спустя несколько дней Хэ Юаньлян, будучи допрошен, во всём признался. Кроме того, официальные лица нашли многочисленные доказательства того, что Хэ Жофэй контактировал с людьми Вутуо в резиденции семьи Хэ.
В результате разбирательства семья Хэ была признана виновной в обмане императора, поддельных свидетельствах о военных заслугах и государственной измене. Все её члены, за исключением младшей сестры генерала Фэйсяна, Хэ Синин, были приговорены к смертной казни.
Главный виновник, Хэ Жофэй, был также приговорён к смертной казни за свои ужасные преступления. Его должны были казнить на рыночной площади, нанеся сто двадцать порезов, а его голова была выставлена напоказ в качестве предупреждения.
Что касается семьи выпускника академии Ханьлин Сюй Чжихэна, то, помимо смертного приговора для Сюй Чжихэна, все мужчины были сосланы, а женщины обращены в рабство.
Дело было рассмотрено в кратчайшие сроки, и, когда стало известно о приговоре, общественность приветствовала это решение, считая, что семьи Хэ и Сюй понесли заслуженное наказание.
За день до казни, сидя в тюремной камере, Сюй Чжихэн с грустью смотрел на испорченную еду, которая лежала перед ним, но не прикасался к ней.
В то время как другие заключенные, приговоренные к смертной казни, получили вино и нормальную еду на свой прощальный ужин, он не получил ничего. Тюремщики посчитали его поведение бессердечным и жестоким. Многие, кто в прошлом пользовался добротой генерала Фэйсяна, теперь желали, чтобы последние минуты Сюй Чжихэна были несчастными, хотя бы ради памяти покойного генерала Хэ.
Тюремщик с насмешкой спросил:
— Почему вы не едите, господин Сюй? После сегодняшнего у вас не будет другого шанса. Советую вам не быть таким привередливым.
Услышав эти слова, Сюй Чжихэн пришёл в возбуждение. Он бросился к двери камеры и, схватившись за решётку, умолял тюремщика:
— Нет… Я не умру! Я дам тебе денег, чтобы ты нашёл кого-нибудь, кто сможет меня спасти! Я тебе заплачу!
— Очень хорошо, — с насмешливой улыбкой ответил тюремщик. — Кого мне найти для господина Сюя?
И действительно, кого?
Сюй Чжихэн внезапно замер.
Семья Хэ пала вместе с ним, и Хэ Жофэй едва смог спастись. Их бывшие соратники, несомненно, к этому времени отдалились друг от друга, опасаясь вины за связь с ними. Никто не мог спасти его.
Сюй Чжихэн беспомощно рухнул на землю, и его охватило непреодолимое чувство несправедливости. Он пробормотал:
— Почему? Я не был тем, кто убивал…… Я ничего не делал!
— Вы ничего не сделали? — раздался голос из темноты. Сюй Чжихэн внезапно поднял глаза и увидел, что перед ним медленно появляется человек, полностью закутанный в чёрный плащ. На мгновение он испытал радость, подумав, что кто-то пришёл его спасти. Однако в следующее мгновение радость сменилась ужасом, когда человек снял капюшон, открывая своё лицо.
Это была Хоу Уань, Хэ Янь.
Сюй Чжихэн вздрогнул, быстро отступил к стене и предостерегающе произнёс:
— Не подходи ближе… Держись подальше!
Тюремщик уже ушёл. Хэ Янь посмотрела на этого несчастного человека. Сюй Чжихэн, казалось, был в ужасе от неё, он смотрел на неё так, словно она была демоном, выползшим из ада, его глаза были полны ужаса.
Хэ Янь никогда раньше не видела Сюй Чжихэна таким. Будь то молодой человек в синих одеждах, который помог ей подняться со снега и улыбнулся, поднимая её узелок, когда ей было четырнадцать, или нежный мастер Сюй, который мягко и с теплой улыбкой заговорил с ней после их свадьбы — никто из них не был похож на этого небритого, испуганного мужчину, который стоял перед ней. Даже когда Хэ Ваньру заставляла людей топить её, Сюй Чжихэн никогда не показывался на глаза.
Она видела Сюй Чжихэна в дни его славы, когда он был одет с иголочки. Но теперь, в тюрьме, он предстал перед ней в своём истинном облике.
Хэ Янь почувствовала разочарование.
Как генерал, который не сожалеет о своей смерти от рук равного по силе противника, но, столкнувшись лицом к лицу с тем, кто значительно уступает ему в мощи… это было поистине прискорбно.
— Не бойтесь, — произнесла она мягко, даже слегка улыбнувшись. — Я пришла, чтобы задать вам один вопрос.
Глаза женщины светились, в них не было ненависти, и этот намек на улыбку, казалось, смутил Сюй Чжихэна. Он стоял неподвижно, глядя на Хэ Янь, и долго колебался, прежде чем спросить:
— Что ты хочешь знать?
— Когда… — Хэ Янь слегка улыбнулась, — вы узнали, что ваша жена Хэ Янь была сестрой генерала Фэйсяна?
Хэ Янь всегда удивлялась этому. Когда она выходила замуж за Сюй Чжихэна, ей казалось, что он не знает о ней ничего особенного. Она даже придумывала различные объяснения, чтобы скрыть свои шрамы, и старалась быть похожей на обычных женщин.
Только в день своей смерти Хэ Янь узнала от Хэ Ваньру, что Сюй Чжихэн всё это время знал о её тайне. Возможно, для него все эти годы её скрытности казались лишь игрой.
Но когда он узнал правду? Это произошло после того, как она стала членом семьи Сюй, до свадьбы или даже раньше? И если так, то почему он всё равно женился на ней?
Сюй Чжихэн огляделся по сторонам, всё ещё настороженно глядя на неё.
— Почему ты спрашиваешь об этом? Кто ты? — произнес он.
— Я тот, кто может спасти вас, — тихо сказала Хэ Янь.
Глаза Сюй Чжихэна засияли: «Спасти меня?» Он сделал несколько шагов вперёд, всё ещё, казалось, опасаясь Хэ Янь, посмотрел на неё сквозь тюремную решётку и настойчиво спросил:
— Ты действительно можешь спасти меня?
Хэ Янь улыбнулась и кивнула. Он на мгновение заколебался, затем медленно произнёс: — Я давно это знал.
Сюй Чжихэн, вернувшись в столицу после своего возвращения, узнал, что Хэ Янь является двоюродной сестрой генерала Фэйсяна. В то время он ещё не был выпускником академии Ханьлинь, и, хотя его семья имела научное образование, должность учёного Ханьлиня была недоступна для людей его возраста. Большинство придворных чиновников теперь были учениками Сюй Цзефу, и иногда для продвижения по служебной лестнице талант был второстепенным — без связей человек никогда не смог бы добиться заметного положения.
В юности его называли вундеркиндом, а когда он стал старше, люди вознесли его на такой высокий пьедестал, что он начал смотреть на себя точно так же, неосознанно загоняя себя в клетку ожиданий.
Временная неудача в служебной карьере повергла Сюй Чжихэна в депрессию. Госпожа Сюй, видя его меланхолию, подумала, что в его возрасте самое время организовать брак. Будучи проницательной, она тщательно подбирала кандидатуру и выбрала двоюродную сестру недавно назначенного генерала Фэйсяна, вторую дочь второй ветви семьи Хэ.
Вторая молодая леди в юности страдала от недугов и была отправлена на лечение в загородное поместье, откуда вернулась лишь недавно. Мадам Сюй полагала, что установление добрых отношений со свекровью и новым фаворитом при дворе будет способствовать продвижению карьеры Сюй Чжихэна.
Однако в то время Сюй Чжихэн не был наилучшим выбором для семьи Хэ. В столице было множество достойных молодых людей, и Вторая молодая леди Хэ пользовалась большим спросом благодаря своей связи с молодым господином Хэ. Многие желали взять её в жёны.
Когда семья Хэ прислала приглашение, мадам Сюй прибыла вместе с Сюй Чжихэном. Хотя это и называлось визитом, на самом деле это была встреча с целью знакомства.
Во время первого визита в резиденцию Хэ один из слуг случайно пролил чай на Сюй Чжихэна, и тот вынужден был удалиться в боковую комнату, чтобы переодеться. Вскоре после его ухода, не дав ему возможности покинуть помещение, вошли другие люди.
Сюй Чжихэн не мог ни пошевелиться, ни отступить. В этот момент в комнату вошли два человека, которые, казалось, не заметили его. Он услышал чистый и приятный женский голос:
— Брат, почему мама… двоюродная бабушка приглашает в наш дом столько молодых людей?
В ответ раздался мужской голос:
— Неужели среди всех этих молодых джентльменов нет ни одного, кто бы тебе понравился?
Сюй Чжихэн сразу понял, что за дверью находятся вторая юная леди Хэ и её старший брат Хэ Жофэй. Ему следовало бы немедленно выйти и извиниться, но по какой-то необъяснимой причине он не только не сдвинулся с места, но и затаил дыхание, стараясь лучше спрятаться.
Оглядываясь назад, он осознавал, что в тот момент начал открываться глубокий смысл его судьбы.
Сюй Чжихэн подслушал секрет.
— Брат, ты так торопишься выдать меня замуж, потому что боишься, что я расскажу, как мы поменялись личностями и что я генерал Фэйсян? — спросила женщина. — Я же обещала тебе, что никому не скажу. Я скрывала это все эти годы и буду продолжать делать это.
— Дело не в этом, — в голосе мужчины послышались нотки нетерпения. — В твоем возрасте обычные женщины уже должны быть замужем. Хэ Янь, ты просто должна жить той жизнью, которая тебе уготована.
Сюй Чжихэн, прятавшийся за ширмой, в шоке прикрыл рот рукой.
Что он только что услышал? Неужели она действительно сменила имя и является генералом Фэйсяном?
Он сильно ущипнул себя за руку, и боль напомнила ему, что это не сон.
Сюй Чжихэн едва обратил внимание на продолжающийся спор брата и сестры. Только после того, как они ушли, он медленно выпрямился, уставившись на закрытую дверь.
Он был неглуп и довольно умен. Всего лишь из нескольких фраз он смог понять всю историю. Его поразила дерзость семьи Хэ и исключительные способности Хэ Янь, но ещё больше он увидел возможность, словно подарок судьбы.
Он привёл в порядок свою одежду, вернулся к банкетному столу и с изысканной улыбкой поприветствовал опоздавшую Вторую молодую леди.
Сюй Чжихэн разыскал Хэ Жофэя.
Хэ Жофэй посмотрел на него с непроницаемым выражением лица:
— Мастер Сюй хочет жениться на моей сестре?
Сюй Чжихэн улыбнулся: — Действительно.
— Этот вопрос нужно обсудить со старейшинами, — сказал Хэ Жофэй. — Я не могу решать в одиночку, и мы должны учитывать чувства моей сестры. — Он повернулся, чтобы уйти.
Сюй Чжихэн неторопливо заговорил:
— Ваша сестра — героиня среди женщин, не менее способная, чем мужчины. Я очень восхищаюсь ею и надеюсь, что генерал Хэ поможет нам заключить этот брак.
— Что ты сказал? — он резко обернулся, и в его глазах блеснула жажда убийства.
— Перед тем как отправиться к генералу Хэ, я оставил письмо у своего друга. Если со мной что-то случится, это секретное письмо разойдётся по всей столице Шуоцзин, — с улыбкой произнес Сюй Чжихэн. — Я надеюсь, что генерал Хэ проявит понимание.
Он был полон уверенности в себе и решимости добиться успеха.
Вскоре Сюй Чжихэн женился на Хэ Янь. Незадолго до свадьбы он получил диплом академии Ханьлинь — это было организовано генералом Фэйсяном в качестве «подарка в приданое» для его сестры.
Удача улыбается смелым, и Сюй Чжихэн осознавал, что знание слишком многих секретов может привести к ранней смерти. Однако он не боялся этого, так как умел вовремя остановиться.
Он был гражданским чиновником, а не военным, и Хэ Жофэй мог лишь помочь ему стать ученым Ханьлиня, не более того. Его дальнейший путь зависел исключительно от него самого.
Что касается женитьбы на Хэ Янь… Брак с двоюродной сестрой генерала Фэйсяна открывал перед ним множество возможностей. Семью Хэ следовало успокоить. Вместо того чтобы выдавать вторую молодую леди Хэ замуж за представителя другой семьи, который мог раскрыть их тайну, лучше выдать ее за того, кто нуждался в благосклонности семьи Хэ.
— Итак, — Хэ Янь посмотрела на Сюй Чжихэна, стоявшего перед ней, и медленно произнесла: — С того момента, как вы захотели жениться на Второй Молодой леди Хэ, все это было сделано с целью использовать ее?
— Использовать её? — Сюй Чжихэн покачал головой. — Нет… это не было использованием. Ей всё равно пришлось бы выйти замуж за кого-то… и я не был тем, кто хотел её смерти. Я ничего не сделал.
Сюй Чжихэн с трудом мог вспомнить лицо Хэ Янь. Сюй Чжихэн, несмотря на то что связал свою жизнь с Хэ Янь, не мог избавиться от некоторого презрения к ней. Его воспитание и образование, направленное на соблюдение приличий и этикета, заставляло его смотреть свысока на столь неортодоксальную женщину, как Хэ Янь. Он предпочитал послушных и очаровательных женщин, таких как Хэ Ваньру.
Хэ Янь же была неотесанной и, хотя изо всех сил старалась играть роль благородной леди, неосознанно проявляла неловкость. Она не умела играть на музыкальных инструментах, не разбиралась в шахматах, не умела рисовать и писать каллиграфически. Она не могла привлечь внимание Сюй Чжихэна и не могла научиться быть скромной и приятной. На её коже даже были пугающие шрамы.
Иногда, когда Сюй Чжихэн смотрел на Хэ Янь, он вспоминал о том, как она жила и спала среди мужчин в военных лагерях, и это казалось ему невыносимым.
Хотя он стремился быть «хорошим мужем», чаще всего он не мог сдержать своего презрения к ней.
К счастью, эти дни миновали. Семья Хэ прислала чашу с лекарством, и после того, как Хэ Янь приняла его, она утратила зрение.
В это время Сюй Чжихэн находился в соседней комнате и наблюдал, как Хэ Янь пила лекарство из чаши. На мгновение он почувствовал сострадание. Действия семьи Хэ казались безжалостными. Более того, какие сплетни будут распускать о нём за его спиной из-за того, что в его доме теперь живёт слепая госпожа?
К счастью, Хэ Янь была покорной и не создавала лишнего шума. Даже после того, как она ослепла, она не плакала и не шумела; большую часть времени она просто сидела молча, погружённая в свои мысли. Сюй Чжихэн слышал, что до замужества Хэ Янь воспитывала у себя во дворе немую собаку. Иногда ему казалось, что Хэ Янь и эта немая жёлтая собака похожи — обе живут тихо, никем не замечаемые.
Если бы на этом всё и закончилось, то можно было бы сказать, что всё сложилось благополучно. Однако её старания были столь чрезмерными, что даже будучи слепой, она представляла опасность для семьи Хэ. В результате она стала жертвой Хэ Ваньру и нашла свой конец в водах пруда семьи Сюй.
— Я не использовал Хэ Янь, — оправдывался он. — Я защищал её… Это всё вина Хэ Жофэя, вина всей её семьи!
Хэ Янь пристально посмотрела на Сюй Чжихэна и спросила:
— Кроме того, что вы были в резиденции Хэ, вы когда-нибудь раньше видели Вторую молодую леди Хэ?
Сюй Чжихэн застыл, инстинктивно качая головой:
— Нет, нет! Когда я впервые увидел Вторую Молодую леди, она была в резиденции Хэ.
Он совсем забыл об этом.
Это было ожидаемо.
Хэ Янь обнаружила, что теперь, стоя лицом к лицу с Сюй Чжихэном, она чувствует себя совершенно спокойно. Возможно, в прошлом, когда она встречалась с Сюй Чжихэном, ей всегда казалось, что перед ней тот самый молодой человек в синих одеждах, которого она встретила в охотничьих угодьях в юности. Но, возможно, с самого начала они были совершенно разными людьми.
Для Сюй Чжихэна «Хэ Янь» была просто товаром, который он обменивал на выгоду. Для него была важна лишь личность, а не имя или индивидуальность. Неважно, была ли это Хэ Янь или Хэ Синин — главное, чтобы это помогло ему стать выпускником академии Ханьлин.
Человеческая жизнь для него не стоила дороже, чем официальная должность.
Она медленно встала.
Наблюдая за её движениями, Сюй Чжихэн в отчаянии схватился за решётку и спросил:
— Я рассказал тебе всё, что знаю. Можешь ли ты спасти меня сейчас?
В его глазах светилось желание, как и в тот раз, когда он обнаружил семейную тайну и решил использовать её для своего карьерного роста.
Она слегка наклонилась и, глядя ему в глаза, произнесла: «Я солгала тебе».
Сюй Чжихэн замер, не в силах произнести ни слова.
— Я ничего не сделала, я просто обманула тебя, — ее глаза искрились. — Ты тоже обманул меня, так что это справедливо.
С этими словами она выпрямилась и ушла, оставив позади себя гневные крики Сюй Чжихэна.
Она шла шаг за шагом, словно отдаляясь от своей прошлой жизни. Отныне хоу Уань Хэ Янь больше не будет иметь никаких отношений со Второй молодой леди Хэ из семьи Хэ.
На последний вопрос о ее прошлой жизни был дан ответ, но Хэ Янь почти не отреагировала.
Казалось, что эти люди и события больше не могли взволновать ее сердце.
Только… в ее душе царила пустота.
У главных ворот тюрьмы, спиной к ней, стоял мужчина, прямой, как меч, висящий у него на поясе. Он повернул голову, чтобы взглянуть на снег, навалившийся под карнизами, и в лучах солнца блеснул его красивый профиль.
Хэ Янь стояла, не шевелясь, и смотрела на его силуэт. Неожиданно её сердце наполнилось радостью, как будто бесконечная пустота наконец-то обрела реальность в этот миг. Как заблудившийся путник, который наконец-то нашёл проблеск света после долгих поисков.
Хэ Янь подошла ближе и тихо позвала: «Сяо Цзюэ».
Он обернулся, взглянул на Хэ Янь и спросил: «Закончила разговор?»
Хэ Янь кивнула.
Завтра был день казни. Ей больше не о чем было говорить ни с Хэ Жофэем, ни с другими членами семьи Хэ. Однако, когда речь заходила о Сюй Чжихэне, ей всё ещё хотелось понять, когда именно он узнал, кто она такая. Поэтому она попросила Сяо Цзюэ привести её сюда, чтобы в последний раз увидеть Сюй Чжихэна.
— Почему это заняло так много времени? — нахмурился Сяо Цзюэ.
— Это было долго? — с любопытством спросила Хэ Янь. — Я так и подумала. Я и так уже торопилась… — она заметила выражение лица Сяо Цзюэ и быстро закрыла рот. После минутного молчания она тихонько потянула Сяо Цзюэ за рукав: — Ты снова злишься?
— Что ещё можно сказать такому человеку? — Сяо Цзюэ повернулся и пошёл вперёд. Хэ Янь поспешила за ним.
— Сказать было особо нечего, но, подумав об этом, я решила, что было бы слишком просто оставить всё как есть. Поэтому я сказала ему, что я мстительный призрак, вернувшийся, чтобы отомстить, и напугала его до полусмерти. Разве это не умно с моей стороны? — небрежно придумала она историю.
— Не лги.
— Я не лгу тебе, это правда. Видел бы ты сейчас его испуганное выражение лица…
Девушка без умолку болтала рядом с ним, её прежняя меланхолия полностью исчезла. Он заметил это, и его губы слегка изогнулись в улыбке, намеренно игнорируя её, пока она болтала обо всём на свете.
— Сяо Цзюэ, твоя привычка так легко выходить из себя не очень хорошая, тебе стоит изменить её.
— Я не сержусь.
— Ты не злишься, ты просто несчастен.
— …
— Сяо Цзюэ, Сяо Цзюэ!
— Чего ты хочешь? Она схватила его за рукав и произнесла: — Ничего.
Добавить комментарий