С каждым днём зимы в Шуоцзине становилось всё холоднее. Ночью прошёл дождь, и к утру земля покрылась слоем холодной сырости. На десятый день десятого месяца Хэ Янь рано встала с постели.
Хэ Суй и Хэ Юньшэн уже ушли — один на работу, другой в академию. После их ухода Хэ Янь зажгла свечу и, закончив мыть посуду, на цыпочках вышла из своей комнаты.
Цинмэй всё ещё крепко спала, ведь время готовить завтрак ещё не пришло. Хэ Янь знала, что Чжи Ву живёт в пустой комнате во внутреннем дворе, где он охраняет дом первую половину ночи, а затем отдыхает. Однако он был довольно проницательным, поэтому Хэ Янь использовала свои прежние навыки, приобретённые в лагере Авангарда, чтобы преодолеть небольшое расстояние от внутреннего двора до внешней стороны дома, не будучи обнаруженной.
Сян Сян с недоумением взглянула на неё, словно не понимая, что происходит. Хэ Янь нежно погладила лошадь по голове. Хэ Юньшэн очень любил это животное и даже специально для него сшил седло. Однако он был слишком бережлив, чтобы ездить на нём верхом, и поэтому не использовал его. Но сегодня ей нужно было срочно покинуть город, а поскольку она была слишком бедна, чтобы нанять экипаж, ей пришлось воспользоваться Сян Сяном.
Хэ Янь села на лошадь и помчалась к городским воротам в туманном свете зимнего утра Шуоцзина.
Когда часы пробили три раза, Цинмэй зевнула и встала, чтобы вскипятить воду. Печь была установлена во дворе, и из чайника вырывался пар, согревая холодное утро. Сначала она пошла на кухню, чтобы начать готовить кашу, а затем вернулась во двор, чтобы наполнить водой корыто в конюшне.
Хэ Юньшэн нежно любил свою лошадь и всегда сам её кормил. Однако из—за большого количества работы, требующей раннего ухода и позднего возвращения домой, он больше не мог регулярно заботиться о животном. Поэтому он доверил эту важную задачу Цинмэй, которая относилась к ней с большим уважением, обращаясь с Сян Сян так, словно она была третьей молодой хозяйкой в доме.
Обычно, когда Цинмэй подходила к конюшне, Сян Сян, услышав её голос, начинала ходить взад—вперёд. Однако сегодня всё было необычно тихо. Обеспокоенная тем, что животное могло заболеть – в такую погоду даже люди легко простужаются, не говоря уже о лошадях, – Цинмэй поспешила в конюшню со своим фонарём. То, что она увидела, заставило её застыть в шоке. Через мгновение она побежала в комнату Хэ Янь, крича:
— Мисс! Мисс! Произошло нечто ужасное! Сян Сян… Сян Сян украли!
Когда она открыла дверь, голос Цинмэй резко оборвался. Комната оказалась пуста. В панике она осмотрела всё вокруг, но не смогла найти никаких следов Хэ Янь. После минутного шока она расплакалась.
Внезапно открылась ещё одна дверь, и со двора раздался мужской голос:
— Что случилось?
Чжи Ву потер лоб, размышляя о том, что семья Хэ действительно была слишком бедной. Кроме трёх комнат во внутреннем дворе, здесь не было других помещений для гостей. Хэ Суй, будучи честным человеком, предложил уступить свою комнату Чжи Ву, а Хэ Юньшэн неохотно согласился разделить с ним комнату. Однако Чжи Ву решительно отказался. Хотя обычно он не был слишком разборчивым, он не мог допустить, чтобы жить в главной комнате, одновременно выполняя обязанности охранника для защиты семьи. После долгих размышлений Хэ Суй смог освободить только кладовку в дальнем углу двора.
Комната была такой маленькой, что после того, как в ней всё убрано, в ней едва помещалась кровать. Чтобы уснуть, Чжи Ву приходилось ложиться по диагонали. Хотя он также работал охранником в семье Сяо, условия его проживания были совершенно другими.
Несмотря на то, что семья Хэ делала всё возможное, чтобы обеспечить ему комфортные условия, Чжи Ву часто сожалел, что не может позволить себе купить им более просторное жильё.
Он нес караул в первую половину ночи и возвращался, чтобы отдохнуть, во второй. Проснувшись, он услышал, как горько плачет маленькая служанка, и вышел, чтобы узнать, в чём дело.
Цинмэй обернулась и была поражена, увидев Чжи Ву. Обычно он держался в тени во дворе, никогда не ел с ними и спал только ночью в кладовой, так что его присутствие почти не ощущалось. Иногда Цинмэй почти забывала, что в доме есть такой человек. Теперь, увидев появившегося Чжи Ву, она ухватилась за него, как за спасательный круг, и закричала:
— Мастер Чжи! Мисс и Сян Сян пропали — их похитили!
Чжи Ву: – «…»
Он сказал: — Дай—ка я взгляну.
Спальня Хэ Янь была наполнена яркими ароматами благовоний, а красные занавески обрамляли каждую деталь. Чжи Ву был поражен этим зрелищем — если бы не необходимость, он бы не хотел ничего этого видеть. Он никогда бы не подумал, что за непринужденной внешностью Хэ Янь скрывается такая страсть к женственным мелочам.
Он решил, что обязательно расскажет об этом Бай Жунвэй, чтобы она смогла должным образом украсить новую комнату Сяо Цзюэ в соответствии со вкусом Хэ Янь.
Оглядевшись лишь мельком, он поспешил выйти из комнаты. Цинмэй последовала за ним:
— Мастер Чжи, как обстоят дела?
— Её не похищали, она ушла сама.
— Как такое возможно? — недоумевала Цинмэй. — Как могла мисс уйти, ничего не сказав? Даже если бы она захотела куда—то пойти, она бы обязательно сказала нам. Мастер Чжи, — она с подозрением взглянула на него, — вы ведь не пытаетесь просто снять с себя ответственность перед командиром Сяо, перекладывая вину на нашу мисс, не так ли?
Чжи Ву больше не мог скрывать своего разочарования:
— Юная леди, взгляните внимательно — перед тем, как вашу госпожу якобы похитили, она даже нашла время аккуратно сложить свое постельное белье.
Постельное белье было сложено в стиле новобранцев из гарнизона Лянчжоу — идеально квадратное, как тофу, явно руками Хэ Яня:
— Скажите, пожалуйста, какой похититель стал бы ждать, пока его жертва сложит постельное белье, прежде чем забрать его?
Цинмэй:
— Но…
— И не только это, но и похищение человека и лошади — я никогда не слышал о таких похитителях. Цинмэй замолчала.
Через некоторое время, как будто полностью забыв о своих предыдущих обвинениях и подозрениях в адрес Чжи Ву, она вежливо спросила снова:
— Тогда, мастер Чжи, как вы думаете, почему мисс ушла, не попрощавшись?
— Боюсь, я не знаю.
Чжи Ву тоже был очень зол. Во дворе находились только они с Цинмэй. Зная простодушность Цинмэй, он не мог понять, зачем ей понадобилось так далеко уходить, чтобы скрыться. Очевидно, это было сделано для того, чтобы он не смог её догнать!
Теперь, когда её нет, когда молодой господин спросит об этом позже, Чжи Ву, вероятно, будет в беде. Хэ Янь легко ушла, оставив его с неразберихой, которую нужно было решить. Он с самого начала знал, что это назначение в семью Хэ не будет приятным, и, как оказалось, был прав!
— Что нам теперь делать? Следует ли сообщить об этом властям? — спросила Цинмэй в растерянности, глядя на единственного человека, с которым могла говорить.
Чжи Ву ответил: — Нет необходимости, я пойду поищу её. — Поскольку Хэ Янь исчезла, у неё, вероятно, были какие—то дела, о которых она не хотела, чтобы другие знали. Сообщить об этом властям было бы только хуже.
Он уже собирался сделать шаг, как кто—то потянул его за рукав. Чжи Ву обернулся и увидел, что Цинмэй вцепилась в него, словно боясь, что он тоже исчезнет без предупреждения: — Я пойду с вами.
— В этом нет необходимости.
— Теперь во дворе осталась только я, даже Сян Сян ушла, — произнесла маленькая служанка, и её губы задрожали, словно она собиралась заплакать, но она сдержалась. — Мастер Чжи, позвольте мне пойти с вами и поискать их!
Чжи Ву, услышав её слова, задумался на мгновение, а затем, приняв решение, произнес: — Хорошо.
…
Хэ Янь, конечно, понимала, что её отъезд приведёт к хаосу в доме. Однако она верила, что Чжи Ву сможет справиться с плаксой Цинмэй.
У неё не было другого выбора. Если бы не тот факт, что возлюбленный кормилицы Цинь — кузнец Ниу — спускался с горы в «Железную мастерскую Чанмао» только десятого числа каждого месяца, она бы не решилась на этот шаг. Она не могла позволить Чжи Ву пойти с ней, поэтому ей пришлось действовать тайно. Что касается остального, то она займётся этим позже, когда найдёт кормилицу Цинь и решит проблему.
С тех пор как Сян Сян появилась в семье Хэ, её хорошо кормили и заботились о ней. Хэ Юньшэн, когда не был занят в академии, иногда брал её на пробежки вдоль реки. Молодая лошадь оказалась довольно резвой, и Хэ Янь без труда покинула город. Расспрашивая прохожих по пути, она наконец добралась до рынка у подножия бесплодной горы.
Здесь царила атмосфера, отличная от городской суеты, но при этом это был самый крупный рынок в близлежащих деревнях и посёлках. Каждый месяц десятого числа здесь собирались торговцы, чтобы открыть свои прилавки. На рынке можно было найти лекарственные травы, подержанные вещи, крупный рогатый скот и овец — всё это создавало оживлённую и даже немного головокружительную атмосферу.
Хэ Янь подъехала на лошади к витрине винного магазина, где её приветливо встретил продавец.
— Молодой человек, вы хотите купить вино? — с улыбкой спросил он.
Сегодня Хэ Янь решила переодеться в мужскую одежду, чтобы было удобнее передвигаться по рынку. Она улыбнулась в ответ и сказала:
— Мне нужно сделать подковы для моей лошади. Я слышал, что неподалёку есть мастерская по изготовлению железа под названием «Железная мастерская Чанмао». Вы знаете, где это?
Владелец магазина указал направление и ответил:
— Идите прямо по этой дороге, и когда дойдёте до конца, посмотрите направо — там будет Железная мастерская Чанмао.
Хэ Янь поблагодарила его и повела Сян Сян в указанном направлении. Когда они дошли до конца улицы и повернули направо, то прямо перед собой увидели магазин с грубо написанной надписью «Железная мастерская Чанмао».
Хэ Янь привязала лошадь у входа и вошла в мастерскую. Внутри она увидела только пожилого мастера с седеющими волосами, который сидел перед чугунной печью и что—то делал в чёрном чугунном горшке.
— Господин, – обратилась к нему Хэ Янь.
Старый мастер поднял глаза на Хэ Янь и спросил: – Что бы вы хотели заказать, клиент?
— Прошу прощения, – ответила Хэ Янь, – я здесь не для того, чтобы что—то заказывать. Я пришла спросить о кузнеце Ниу. Я слышала, что он приходит сюда каждое десятое число месяца. Он уже был здесь сегодня?
Хэ Янь не была уверена. Фу Ван сказал только, что кузнец Ниу приходит каждый десятый, но не уточнил, когда именно. Учитывая осторожный характер кузнеца Ниу, он, вероятно, ушёл бы, закончив свои дела. Она приехала сюда из города, и сейчас был почти полдень — возможно, кузнец Ниу уже пришёл и ушёл.
Услышав это, старый мастер прекратил свою работу. Он встал, взял смоченную водой тряпку и вытер грязь с рук, прежде чем сказать:
— Старый Ниу сегодня не пришёл. Это первый раз, когда он опаздывает.
Хэ Янь:
— Опаздывает? — Каждое десятое утро месяца он приходит сюда, чтобы доставить товар. Мастерство старого Ниу очень велико, — с чувством произнёс старый мастер. — Сначала я предложил ему работать в моей мастерской — его ежемесячная зарплата была бы намного выше, чем у него самого, но он отказался. На этом всё. Согласно расписанию, он должен был быть здесь сегодня утром в час Дракона[1], чтобы доставить десять железных серпов, которые я заказал в прошлом месяце, но уже почти полдень, — старый мастер посмотрел на солнце за окном, — а он все еще не пришел.
[1] Из всех животных двенадцатеричного цикла только дракон является мифическим персонажем. С древних времен китайцы относили дракона, феникса, цилиня и черепаху к категории «четырех духов» и считали их символами большого счастья. У дракона голова лошади, покрытое чешуей тело змеи, ноги петуха. Мифический дракон умеет летать и плавать, это загадочное и переменчивое существо. Знаку «Чэнь» соответствуют восточно-юго-восточное направление (OSO3/4O), время с 7 до 9 часов утра и 4-й месяц лунного календаря. Время с 7 до 9 часов утра – период полного пробуждения всего живого.
— Возможно, что—то задержало его в пути, – произнесла Хэ Янь, но ее сердце упало. Она предполагала, что Сюй Чжихэн уже выяснил местонахождение кормилицы Цинь раньше, чем она, и именно поэтому кузнеца Ниу сейчас не было видно.
— Старый Ниу — надежный человек, он бы не опоздал без уважительной причины, — сказал старый мастер, обращаясь к Хэ Янь. — Молодой господин, зачем он вам нужен? Сколько я его знаю, он всегда был одиноким человеком. Вы знакомы со старым Ниу?
Хэ Янь улыбнулась:
— Не совсем. Я просто хотел спросить его кое о чем.
Старый мастер кивнул и указал на деревянную скамью, стоящую неподалеку:
— Тогда, пожалуйста, присядьте здесь и подождите, пока придет старый Ниу.
Хэ Янь заняла предложенное место, но ожидание затянулось на целый день.
Когда солнце начало садиться и наступила темнота, старый мастер завершил свою дневную работу, вымыл руки, переоделся и встал, чтобы сказать Хэ Яню:
— Молодой господин, похоже, старый Ниу сегодня не придет.
— Рынок скоро закроется в этот час, и мне нужно закрыть магазин, — вежливо сказал он, намекая Хэ Янь, что ей пора уходить.
На сердце у Хэ Янь было тяжело, как на камне, но она выдавила улыбку и ответила: «Хорошо». Все еще чувствуя беспокойство, она серьёзно обратилась к мастеру:
— Мастер, пожалуйста, не рассказывайте никому о сегодняшних событиях, включая кузнеца Ниу. Я вернусь через несколько дней.
Только после того, как мастер согласился, она увела свою лошадь.
После дневной суеты на рынке стало тихо, и только беспорядок напоминал о недавнем оживлении. Бедные матери и дети, согнувшись, собирали остатки овощей и фруктов. Вдали начали зажигаться фонари, и Хэ Янь, медленно ведя свою лошадь, почувствовала, как её настроение падает.
Она надеялась, что сегодня, благодаря подсказке Фу Вана, сможет через кузнеца Ниу узнать местонахождение кормилицы Цинь. Однако её надежды не оправдались.
В течение последних нескольких месяцев кузнец аккуратно доставлял свои изделия в железную мастерскую каждый месяц, но сегодня он не пришёл. Его отсутствие на протяжении всего дня, с утра до вечера, было не просто опозданием. Либо кузнец Ниу снова переехал вместе с кормилицей Цинь, либо у него больше не было возможности приходить.
Хэ Янь погрузилась в глубокую задумчивость.
…
Когда она вернулась домой, там царил настоящий хаос. Хэ Суй ещё не вернулся, а Хэ Юньшэн уже собирался уезжать. Когда Хэ Янь привела лошадь, в доме поднялся переполох.
Цинмэй стояла в дверях и, увидев Хэ Янь, подумала, что её подвели глаза. Протерев их, она подбежала к ним с радостным возгласом:
— Госпожа вернулась!
Прежде чем Хэ Янь успела что—либо сказать, Хэ Юньшэн немедленно принял обвинительную позу, спросив:
— Куда ты ходила? И Сян Сян ты тоже забрала!
Хэ Янь не была уверена, о ком он больше беспокоится — о Сян Сян или о себе. Однако, немного подумав, она сказала:
— В последнее время я чувствовала себя праздной. Поскольку я несколько дней никуда не выходила, я решила взять Сян Сян на прогулку.
— Если ты хотела куда—то пойти, почему ты никого с собой не взяла? — спросил Хэ Юньшэн, взглянув на молчавшего Чжи Ву. — Ты даже не сказала ни слова.
— Ах, — Хэ Янь сделала вид, что удивлена, — я же оставила записку на столе перед уходом. Разве вы её не видели? Если нет, то, возможно, её унесла ласточка.
— Где бы ты могла найти ласточек в разгар зимы? — Хэ Юньшэн холодно наблюдал, как она пытается найти оправдания. — Что ты делала?
— Я просто вышла прогуляться, вот и всё. Мне показалось, что ещё рано, и Чжи Ву не проснулся, поэтому я не хотела его беспокоить. Я думала, что скоро вернусь. Я так долго не выходила из дома, что потеряла счёт времени, как только оказалась на улице. Прости, на этот раз я была неосторожна, но больше такого не повторится, — извинилась Хэ Янь, но её слова звучали неискренне.
Чжи Ву: “…” — она намекала на то, что он спал слишком крепко?
Хэ Юньшэн сердито воскликнул: — Хэ Янь!
— Я очень голодна. Цинмэй, ты приготовила еду? — произнесла Хэ Янь, нежно поглаживая свой живот. Это было искреннее проявление ее чувства голода. Она провела целый день в мастерской по изготовлению железа, боясь пропустить момент, когда кузнец Ниу начнёт свою работу. За весь день она успела съесть только две горячие булочки, купленные в ближайшем ларьке.
— Да, да! — воскликнула Цинмэй, спеша с едой из кухни. — Пожалуйста, поешьте, если вы проголодались. Я подогрела кашу, она должна быть очень вкусной.
— Спасибо, — с теплотой в голосе поблагодарила Хэ Янь.
Хэ Юньшэн, несмотря на свою злость на Хэ Янь, не мог не признать, что она всегда поступает так, как хочет, и он не в силах это контролировать. Одновременно злясь и смиряясь, он мог лишь сесть за стол рядом с ней и есть, не чувствуя вкуса еды.
Чжи Ву, стоя у двери, был озадачен. Хэ Янь отсутствовала целый день, и они с Цинмэй искали её повсюду, но не смогли найти. Хэ Юньшэн даже подумывал о том, чтобы обратиться с жалобой к властям. Теперь же она выглядела совершенно здоровой, без каких—либо видимых признаков расстройства. Однако… что же она всё это время делала?
В уединённом внутреннем дворике, лицом к лицу, сидели мужчина и женщина. Оба были уже немолоды. У мужчины была тёмная кожа, глубокие морщины и чёрные пальцы, но он отличался крепким телосложением, свидетельствующим о его трудолюбивой натуре. Женщине было за сорок, и, несмотря на её скромное одеяние, кожа её была нежной, сохраняя следы зрелой красоты, что было редкостью для тех, кто столкнулся с трудностями в жизни.
Мужчина был довольно спокоен, в то время как женщина выглядела особенно испуганной. Оба были связаны верёвками и не могли двигаться, но могли говорить. С тех пор как они прибыли на место происшествия, прошло уже много времени, а они всё ещё не могли найти помощь.
— Старина Ниу, что происходит? – спросила женщина, её голос дрожал от страха.
Этими людьми были не кто иные, как кузнец Ниу и его возлюбленная кормилица Цинь, которых Хэ Янь так долго искала.
Кузнец Ниу покачал головой. Хотя его взгляд казался скучающим, в нём можно было заметить определённую проницательность. Оглядевшись вокруг, он произнёс:
— Возможно, семья Сюй что—то обнаружила?
При упоминании «семьи Сюй» кормилицу Цинь охватила дрожь.
Она вошла в семью Сюй вместе с Хэ Ваньру, и когда её воспитанницу облагодетельствовали, у неё тоже были хорошие времена. Еда и жильё стали намного лучше, чем в её прежней семье. Однако эти счастливые дни продлились недолго. После смерти Хэ Ваньру её жизнь превратилась в непрерывное бегство и прятки.
Мысль о том, что Хэ Ваньру больше нет с нами, заставила кормилицу Цинь содрогнуться от боли.
Хэ Ваньру была ребёнком, которого она воспитывала, и, несмотря на некоторую избалованность, она полностью доверяла своей кормилице. Кормилица Цинь предупреждала Хэ Ваньру, что некоторые секреты лучше хранить в тайне — чем меньше людей знает, тем лучше. Если кто—то без колебаний раскрывает вам секрет, это не означает, что они вам доверяют — это лишь означает, что в их глазах вы уже мертвы.
Мёртвые лучше всего хранят секреты.
Она пыталась убедить Хэ Ваньру собрать свои вещи и бежать вместе с ней. К сожалению, Хэ Ваньру не поверила ей и умерла в особняке Сюй. Перед смертью Хэ Ваньру кормилица Цинь предвидела свою судьбу и написала письмо своему старому другу, надеясь, что кузнец Ниу поможет позаботиться о её семье после её смерти.
Хотя кузнец Ниу был простым рабочим, он был умён и искренне любил няню Цинь. Он предположил, что если считать, что она умерла, её семье всё ещё может угрожать опасность. Лучше было бы сбежать — Сюй Чжихэн, возможно, не решится причинить вред её семье, если не будет уверен в её судьбе.
Кормилица Цинь сочла его доводы разумными и, конечно, позволила ему самому решать, куда бежать.
Весь прошлый год они с кузнецом Ниу скрывались в пустынных горах и какое—то время жили мирно. Но прошлой ночью в их горную хижину внезапно ворвались незнакомцы, с лёгкостью подчинили их и увели прочь. Когда они проснулись, то обнаружили, что находятся в этой комнате.
— Старина Ниу, мы умрём? — спросила кормилица Цинь с тревогой в голосе. — Они нашли нас, и они не оставят нас в живых… Мой внук… и ты, я причинила вам столько неприятностей.
Кузнец Ниу попытался успокоить её: — Цинь, не бойся. Я не думаю, что они собираются нас убивать.
Кормилица Цинь подняла голову: — Что ты имеешь в виду?
Кто бы добровольно выбрал смерть, если бы у него был шанс выжить? Кормилица Цинь тоже не желала умирать, и её глаза засияли надеждой, когда она услышала слова кузнеца Ниу.
— Если бы это был Сюй Чжихэн, он бы убил нас сразу, как только нашёл. Он не стал бы оставлять нас в живых до сих пор, — заверил её кузнец Ниу. — По крайней мере, сейчас нам не угрожает непосредственная опасность.
— Ты хочешь сказать, что люди, которые нас поймали, не люди господина Сюя? — озадаченно спросила кормилица Цинь. — Тогда чего они от нас хотят?
— Этого я не знаю.
Нянюшка Цинь погрузилась в молчание. Иногда самые страшные страхи скрываются в неизвестности. Их похитители оставили их здесь, не произнеся ни слова, что было даже более тревожно, чем если бы они сразу раскрыли свои намерения.
Спустя некоторое время снаружи послышались голоса. Кормилица Цинь встрепенулась, с надеждой глядя на закрытую дверь.
Дверь открылась, и в комнату вошли люди. Первыми появились двое в черном — мужчина и женщина, выражение их лиц оставалось загадкой. За ними следовал молодой человек удивительной красоты, его одежда выдавала необычную личность.
Кормилица Цинь, проведя много лет в доме Сюй, обладала умением разбираться в подобных ситуациях. Увидев этих троих, она сразу же поняла, что прекрасный юноша — их хозяин. Она закричала:
— Пожалуйста, пощадите нас, мой господин! Пожалуйста, пощадите нас!
Кузнец Ниу молчал, спокойно наблюдая за вновь прибывшими.
В центре комнаты на стуле расположился красивый юноша, по обе стороны от которого встали две фигуры в черном. Его взгляд неторопливо прошелся по паре и остановился на кормилице Цинь.
Хотя его лицо было спокойным, выражение, с которым он смотрел на нее, заставило кормилицу вздрогнуть.
— Вы были кормилицей Хэ Ваньру в доме Сюй? — спросил он.
Кормилица Цинь почувствовала, как в ее сердце закралась тревога. Она лелеяла слабую надежду, но теперь, услышав его вопрос, поняла, что они пришли сюда, чтобы выведать секреты семьи Сюй. Она ответила:
— Да… молодой господин…
Но прежде чем она успела закончить, он перебил ее. Юноша с холодностью спросил:
— Как Хэ Ваньру умерла?
Кормилица Цинь замялась, не зная, как ответить на этот вопрос. — Если вы солжете, он умрет, — сказал юноша, слегка кивнув в сторону кузнеца Ниу.
Добавить комментарий