Тун Цюши сразу же обратил внимание на Хуа Юсянь и, не раздумывая, предложил ей стать его наложницей, щедро заплатив тысячу золотых таэлей. Его сестра была женой нынешнего губернатора провинции, и даже мадам Дин не решилась возразить ему.
Куртизанки из пагоды Восходящего облака часто становились наложницами богатых дворян. Мадам Дин обычно с радостью помогала организовывать такие союзы. Во—первых, девушки сами этого хотели, ведь это избавляло их от необходимости продавать свои улыбки у дверей. А во—вторых, потому что давняя репутация пагоды Восходящего облака в Цзиньлине зависела от поддержания таких связей.
Однако Тун Цюши выбрал именно Хуа Юсянь.
Мадам Дин замечала, что сердце Хуа Юсянь полностью принадлежит ученому Вану. Она хорошо понимала свою дочь: несмотря на то, что та проявляла навыки дипломатии, она была довольно упряма в своих убеждениях.
Теперь, когда Хуа Юсянь и ученый Ван были так влюблены друг в друга, как она могла увлечься Тун Цюши? Возможно, она даже предпочла бы разбиться вдребезги, как нефрит, вместо того чтобы остаться целой, как плитка, что могло бы привести к непоправимому ущербу.
Когда мадам Дин попыталась отговорить Тун Цюши, она поняла, что он непреклонен. В ту же ночь он послал людей, чтобы те устроили беспорядки, и чуть не поджёг пагоду Восходящего облака.
Губернатор провинции, опасаясь своей жены, естественно, встал на сторону своего шурина. Мадам Дин была в отчаянии от неразумного поведения Тун Цюши, но не могла ничего сделать. Хотя у пагоды Восходящего облака были связи со многими чиновниками и богатыми семьями, даже могущественный дракон не смог бы победить местную змею.
Какой бы красивой ни была Хуа Юсянь, она всё равно оставалась лишь куртизанкой. Оскорблять губернатора провинции из—за куртизанки было невыгодным предприятием. Более того, после встречи с ученым Ваном Хуа Юсянь исполняла музыку только на сцене, продавая лишь свои художественные таланты. Следовательно, всё меньше людей были готовы заступиться за неё.
Тун Цюши добился подписания контракта с Хуа Юсянь и заключил её под домашний арест. Он даже выбрал благоприятный день, чтобы пригласить её к себе домой. Однако это не остановило его. Он также разыскал учёного Вана и заключил его в тюрьму в своём поместье, где подвергал его ежедневным пыткам и избиениям.
Эти детали были переданы Хуа Юсянь её сестрами из пагоды Восходящего облака, которые узнали их от других. Обеспокоенная состоянием учёного Вана и не в силах защитить себя, Хуа Юсянь, как и предсказывала мадам Дин, серьёзно заболела от избытка переживаний.
— Если молодые господа готовы помочь, я больше ни о чём не прошу, – искренне взмолилась Хуа Юсянь. – Я слышала, что учёный Ван заключён в тюрьму в поместье на севере города. Прошу вас спасти его. Тун Цюши охотится за мной, и учёный Ван пострадал из—за меня. Я не могу спать по ночам, зная об этом.
Это была классическая история о том, как злой чиновник принуждает гражданскую женщину к браку, разлучая влюблённых. Все молодые люди почувствовали прилив героической праведности.
— Это не сложно, мы просто спасаем кое—кого. Не волнуйтесь, мисс. Мы позаботимся о том, чтобы учёный Ван вернулся к вам в целости и сохранности.
Глаза Хуа Юсянь заблестели, и она с благодарностью поклонилась: — Спасибо вам, молодые господа!
Все поспешили помочь ей встать. Линь Шуанхэ с задумчивым выражением лица взглянул на неё и спросил:
— Могу я поинтересоваться, госпожа Юсянь, что будет после того, как учёного Вана спасут?
Хуа Юсянь помолчала, затем с грустью улыбнулась:
— Если молодые господа смогут спасти учёного Вана, пожалуйста, передайте ему следующее: Юсянь и учёному Вану было суждено встретиться, но не быть вместе. Я уже причинила ему вред, поэтому, пожалуйста, попросите его как можно скорее покинуть Цзиньлин и забыть о Юсянь.
— Вы не планируете увидеться с ним? — неожиданно заговорила Хэ Янь, которая до этого тихо стояла в стороне. — Что вы планируете делать сами?
Она скрывалась в тени, и Хуа Юсянь была поражена, впервые увидев, как человек в маске заговорил. Но быстро пришла в себя и покачала головой:
— Поскольку он брат жены губернатора провинции, у меня нет других вариантов. Всё это не в моей власти. Лучше поскорее смириться с реальностью.
Она говорила о своём будущем с большей уверенностью, чем когда говорила об ученом Ване, что свидетельствовало о её любви к нему больше, чем к себе.
— Мисс Юсянь, не беспокойтесь, — произнёс молодой человек, который первым проник в окно. — Раз уж мы оказались в такой ситуации, мы должны быть готовы помочь до конца. Кто бы мог подумать, что в нашем мире, средь бела дня, могут существовать такие ужасные существа? Как мы можем оставаться в стороне, когда коррумпированные чиновники злоупотребляют своей властью? Мы обеспечим безопасность ученого Вана и вашу безопасность!
Хотя эти слова были сказаны с уверенностью, детали того, как обеспечить безопасность, требовали тщательного обдумывания. Пока они обсуждали это, снаружи послышались шаги. Хуа Юсянь встала и сказала:
— Кто—то идёт. Я отвлеку их, а вы быстро уходите. — Она снова низко поклонилась всем присутствующим. — Я доверяю вам дело учёного Вана, молодые господа.
Она вышла, чтобы завязать разговор с теми, кто был снаружи. Оставшиеся молодые люди выбрались обратно через окно, как и пришли.
Ян Минчжи, который с нетерпением ждал внизу, с облегчением увидел, что все благополучно вернулись. Только он собрался спросить, что произошло внутри, как заметил мрачные выражения их лиц и с любопытством спросил:
— Что случилось? Почему вы все выглядите такими встревоженными?
Линь Шуанхэ вздохнул и покачал головой: — Тяжело видеть страдания других.
Товарищи объяснили ему ситуацию, и Ян Минчжи тоже разозлился: — Как такое может быть? Неужели власти ничего не предпримут?
— Тот, кто творит подобное, принадлежит к властям, – с презрением произнёс Янь Хэ. – Ты ожидаешь, что они выступят против своих же?
Все погрузились в молчание.
Спустя некоторое время кто—то предложил: — Поскольку мы уже обещали помочь мисс Юсянь, давайте сначала спасём учёного Вана. Затем мы разберёмся с этим отвратительным Тун Цюши. У него есть контракт с мисс Юсянь — мы заставим его подписать его и вернуть ей. Тогда мисс Юсянь и учёный Ван смогут вернуться в Янчжоу вместе.
— Спасти учёного Вана — это просто, а вернуть контракт — это задача посложнее, — осторожно произнесла Хэ Янь. — Но как только поэтическая встреча закончится, мы покинем Цзиньлин. Что, если они причинят вред учёному Вану после нашего отъезда? Говорят, гражданские лица не могут противостоять чиновникам. Семья учёного Вана — простые торговцы, и местный губернатор провинции мог бы легко с ними справиться. Хотя может показаться, что мы помогаем им, Тун Цюши может позже выместить свой гнев на ученом Ване.
В то время как молодые люди были охвачены эмоциями, она, будучи девушкой, естественно, больше думала о Хуа Юсянь. Возможно, именно поэтому Хуа Юсянь попросила только о спасении учёного Вана, не упоминая о себе. Тун Цюши охотился именно за Хуа Юсянь — они могли бы помочь ей на время, но не могли бы обеспечить ей безопасность навсегда.
— Хэ Жофэй, почему ты так нас расстраиваешь? — возмутился кто—то.
— Я считаю, брат, в его словах есть смысл, — Линь Шуанхэ сжал ручку своего веера. — Прежде чем предпринимать какие—либо действия, нам нужно тщательно спланировать последствия. Хуайцзинь, — обратился он к Сяо Цзюэ, который спокойно наблюдал за происходящим, — у тебя есть какие—нибудь стоящие идеи?
Все молодые люди с надеждой смотрели на него. В конце концов, он был лучшим учеником академии Сянь Чан, необычайно талантливым и сообразительным — он мог найти идеальное решение.
Сяо Цзюэ, взглянув на них, усмехнулся: — Да, знаю.
Глаза Линь Шуанхэ заискрились от восхищения: — Я знал, что у тебя есть план! Скорее, скажи нам, что нужно делать!
— Это всего лишь губернатор провинции Цзиньлинь, — небрежно ответил Сяо Цзюэ. — Если мы назовем свои имена, он, естественно, отступит.
Хэ Янь подумала, что он все понял. Все эти сложные планы были излишни: один ранг выше другого, и среди этих молодых людей было много тех, чьи семьи стояли выше, чем семья губернатора провинции Цзиньлинь. Тун Цюши полагался на силу, чтобы запугивать других, поэтому кто—то с большей властью наверняка мог бы его напугать.
Хулиганы всегда ищут слабых и боятся сильных.
Как только он закончил говорить, кто—то несколько раз покачал головой:
— Нет, нет, если моя семья узнает, что я посещал дом развлечений, они переломают мне ноги. Как я могу раскрыть свою личность?
— Я тоже не могу, брат Хуайцзинь, это причинит нам такую же боль, как и им!
— Слишком жестоко, нам следует быть тактичнее!
Сяо Цзюэ прислонился к стене, держа свой меч, лениво наблюдая за ними, и сказал:
— Не торопитесь думать, я ухожу.
Он уже было собрался уйти, как вдруг его остановил Линь Шуанхэ, схватив за мантию. Обернувшись, он увидел, что Линь Шуанхэ, похоже, принял героическое решение. Взмахивая веером, он заявил:
— Давайте скажем им! Вы, возможно, и боитесь, но я нет. Даже если потом мои домашние переломают мне ноги, по крайней мере, я спасу мисс Юсянь и ученого Вана. — Он также попытался спровоцировать своих нерешительных соучеников: — Вы мужчины или нет? Смотрите, как леди прыгает в огненную яму? Я, Линь Шуанхэ, не желаю общаться с такими трусами. Держитесь от меня подальше! Я пойду один, чтобы спасти их, буду героем в одиночку!
Молодые люди возмущенно запротестовали: — Кого ты называешь трусами? Кому не хватает мужества?
— Я тоже не боюсь, — Янь Хэ поиграл со своим конским хвостом, его глаза были необычно яркими и даже возбужденными. — Быть избитым для меня не в новинку. Быть избитым за то, что спас кого—то, того стоит!
Такие дела всегда оживлялись, когда в них участвовало больше людей. Когда два человека выступили с инициативой, подумав: «Закон не наказывает группы», молодые люди сразу же согласились. Они быстро пообещали, что, несмотря ни на что, обеспечат безопасное спасение учёного Ван и мисс Юсянь.
Сяо Цзюэ почти не участвовал в их разговоре, но молодые люди настойчиво приглашали его присоединиться. Они окружили его и умоляли: «Брат Хуайцзинь, пойдем с нами! Под твоим присмотром мы не совершим никаких ошибок».
Хэ Янь стояла в стороне и с улыбкой наблюдала за этой сценой. Они вели себя как неоперившиеся птенцы, обращаясь к Сяо Цзюэ как к своему отцу. Сяо Цзюэ тоже выглядел нетерпеливым, но в конце концов уступил общим уговорам и неохотно согласился.
Итак, все вернулись в гостиницу, чтобы разработать план действий.
— Если мы всё равно собираемся раскрыть свои личности, почему бы нам не отправиться прямо в особняк губернатора провинции? – предложил кто—то. – Мы могли бы потребовать вернуть контракт мисс Юсянь и освободить ученого Вана. Что вы думаете об этом?
— Это не самый лучший вариант, – мягко покачал головой Ян Минчжи. – По закону, контракт находится в руках Тун Цюши. Если мы будем настаивать на его возвращении, это будет неправильно, и эти люди могут подать жалобу. В результате злой губернатор провинции может донести на наши семьи. Кроме того, ученый Ван находится в их руках, и пугать их было бы неразумно. Что, если Тун Цюши решит убить ученого Вана?
Его рассуждения были обоснованными, и Линь Шуанхэ искренне спросил:
— Минчжи, у тебя есть какие—нибудь идеи?
Ян Минчжи на мгновение задумался:
— Давайте сначала спасём ученого Вана, а потом подумаем, как вернуть контракт. Если Тун Цюши начнёт создавать проблемы, мы раскроем наши личности. К тому времени всё уже уладится, и они сами будут искать неприятностей.
— Замечательно! — глаза его спутников загорелись от радости. — В таком случае Тун Цюши окажется в положении немого, который ест горькую дыню, — он будет страдать, но не сможет рассказать об этом.
Хотя обычно они предпочитали не использовать свой статус для запугивания других, в подобных ситуациях применение силы для давления на противника доставляло им удовлетворение. — Когда имеешь дело с мошенниками, не обязательно быть джентльменом — всё зависит от того, кто окажется более хитрым, — Янь Хэ приподнял бровь. — Итак, решено. Мы разделимся на две команды: одна отправится за контрактом, а другая — на спасение Вана.
После этих слов Янь Хэ все сразу же разделились на две группы. Сяо Цзюэ и Янь Хэ возглавили их. Особняк губернатора провинции был тщательно охраняем, и поскольку Сяо Цзюэ обладал лучшими боевыми навыками, он повел четырех человек за контрактом. Янь Хэ взял с собой немногих оставшихся, чтобы спасти человека в северном поместье.
После того, как все вопросы были улажены, Хэ Янь, наконец, решилась и, стоя в углу, робко спросила:
—…Что мне делать?
Академия Сянь Чан отобрала десять молодых людей для поездки в Цзиньлин, и Линь Шуанхэ, не спросив разрешения, взял с собой Хэ Янь. Десять человек были идеально разделены на две группы, но присутствие одиннадцатого создавало некоторые неудобства.
— Почему бы и нет… Мы можем позволить ему остаться в гостинице? Он всё равно только задерживает нас.
— Нет, — нахмурился Янь Хэ, — пребывание в гостинице может вызвать ещё больше проблем. Если чиновники найдут его и он раскроет наше местонахождение, весь план пойдёт насмарку. Хэ Жофэй, ты пойдешь со мной. Поскольку твои боевые навыки не слишком хороши, просто следи за происходящим снаружи, понял?
Хэ Янь ответила: — Хорошо.
Она стала довольно искусной в ситуациях, когда нужно было изображать декорацию. Её это совершенно не беспокоило, хотя Хэ Янь немного нервничала. Хотя юноши из академии Сянь Чан обладали боевыми навыками высшего уровня в Шуоцзине, в Цзиньлине это была незнакомая территория. Даже учитывая их происхождение в качестве защиты, прежде чем раскрыть их личность, противник может не проявить милосердия.
Это был их первый случай, когда они действовали самостоятельно, столкнувшись лицом к лицу с так называемыми «важными фигурами».
Она надеялась, что всё пройдёт гладко.
…
Когда на землю опустились сумерки, обе команды отправились в путь.
Поместье семьи Тун, расположенное на северной окраине, было легко найти. Туда часто отправляли слуг, совершивших правонарушения, где их подвергали жестоким пыткам в течение нескольких дней. Янь Хэ купил лошадей, и под покровом ночи они направились к месту назначения.
К моменту прибытия на место уже полностью стемнело. Местность была пустынной и окруженной дикой природой, что затрудняло укрытие. Однако Тун Цюши, вероятно, не стремился к скрытности. Поскольку его шурин был губернатором провинции, он мог действовать открыто, не опасаясь последствий.
Янь Хэ и молодые люди спешились и разместили Хэ Янь в густой траве у входа в поместье, чтобы она могла наблюдать за происходящим.
— Оставайся здесь. Если кто—нибудь появится, свистни, и мы уйдём, как только найдём его. Понятно? — сказал Янь Хэ.
Хэ Янь кивнула. Она говорила очень мало — перед уходом мадам Хэ предупредила её, что чем больше человек говорит, тем больше ошибок совершает, поэтому ей следует быть осторожной со своими словами.
Группа Янь Хэ быстро исчезла в густой траве. Хэ Янь укрылась в высокой растительности, стараясь не обращать внимания на многочисленные укусы комаров. Хотя её кожа была в порядке, открытые шея и запястья вскоре покрылись зудящими рубцами.
Она боялась почесать их, опасаясь, что любой шум может насторожить окружающих и нарушить план Янь Хэ. Поэтому ей приходилось молча терпеть.
Через некоторое время в глубине леса послышалось движение. Хэ Янь вытянула шею и увидела группу людей, возглавляемую Янь Хэ. Высокий мужчина нес кого—то на спине, вероятно, ученого Вана.
Сердце Хэ Янь наполнилось радостью — они справились! Она уже собиралась помахать Янь Хэ, как вдруг раздались громогласные крики:
— Воры! Ловите воров!
— Ван привел подкрепление, поймайте их!
Поместье, казавшееся в темноте заброшенным, оказалось наполненным людьми. Один крик — и во всех направлениях вспыхнули факелы. По приблизительным подсчетам, их было больше сотни.
Планы никогда не бывают идеальными, и незаметно спасти кого—то оказалось невероятно сложной задачей. Хотя Хэ Янь оставалась в укрытии, оставаясь незамеченной, попытка спасти Янь Хэ вызвала настоящий переполох.
Хэ Янь забеспокоилась: они не могли противостоять такому количеству людей в открытом бою, им оставалось только бежать. Не колеблясь, она поднялась и свистнула, подавая сигнал к отступлению.
И действительно, Янь Хэ бросился бежать.
Внезапное появление толпы застало молодых людей врасплох, но их военная подготовка сыграла свою роль. Они быстро подбежали к своим лошадям, вскочили в седла и галопом понеслись прочь из поместья. Стук копыт затих вдали, в то время как одни преследователи пустились в погоню, а другие остались в поместье.
Хэ Янь стояла в оцепенении.
Они оставили ее позади.
Она отчаянно пыталась догнать Янь Хэ и остальных, но как две ноги могли обогнать четыре? Несмотря на ее мучительные крики: «Подожди меня, брат Янь…» — ее голос быстро растворился в гуле толпы.
Она бежала до изнеможения, не в силах продолжать, как вдруг сзади раздался свист кнута. Хэ Янь почувствовала острую боль в спине, и на ее тонкой одежде мгновенно появилась кровавая полоса. Она споткнулась и упала, обернувшись, чтобы увидеть приближающуюся толпу.
Преследователи подошли, ругаясь: «Босс, они убежали.»
— Неважно, – мужчина, уставившись на Хэ Янь, наполнился злобой, – мы поймали этого малыша. Если молодому господину Туну кто—то нужен, мы можем отправить его к нему.
— Эй, – мужчина приподнял ее подбородок и с вопросом обратился к ней: – Эти люди только что были твоими сообщниками? Кто они? Скажи нам, где они находятся, и, возможно, я сохраню тебе жизнь. Хэ Янь, молча сжав губы, не произнесла ни слова.
Она понимала, что еще не время раскрывать свои секреты. Сначала им нужно было забрать контракт. Как только это будет сделано, они смогут раскрыть свои личности, и эти люди окажутся в беззащитном положении.
Но… вернутся ли Янь Хэ и остальные, чтобы спасти ее?
Видя ее упорное молчание, мужчина, разозлившись, ударил ее ногой. Однако Хэ Янь неожиданно схватила его за колено и потянула вниз. Вскочив с земли, она повернулась и попыталась убежать.
— Ха, так ты умеешь драться, – произнес мужчина, вытирая кровь со рта. – Поймайте его!
Благодаря многолетней практике, её боевые навыки были на достаточно высоком уровне. Однако, чтобы противостоять численному превосходству, одних лишь рук недостаточно. Если бы только Янь Хэ предоставил ей какое—нибудь оружие для самозащиты, она бы не оказалась в такой ситуации.
Хэ Янь испытала на себе жестокое обращение, прежде чем её привели к лидеру. Он взглянул на неё и, прищелкнув языком, спросил: «Почему ты в маске?»
Кто—то рядом с ехидством предположил: «Неужели твоё лицо слишком уродливо, чтобы его показывать? Почему бы нам не снять её и не посмотреть?»
Лидер согласился: «Да, в этой штуке даже лица не видно. Снимите её!»
Хэ Янь охватила паника, и она начала отчаянно сопротивляться. Прежде чем отправиться в Цзиньлин, госпожа Хэ неоднократно предупреждала её, чтобы она никому не позволяла узнать, кто она такая. Если бы они сняли с неё маску здесь, эти люди не вернули бы её, и даже при новой встрече с её одноклассниками они увидели бы только лицо «Хэ Янь» — тогда «Хэ Янь» навсегда осталась бы «Хэ Жофэй».
Более того… они могли бы обнаружить, что она женщина.
Хэ Янь вздрогнула, пытаясь вырваться.
«Ой? Он боится?» — сказал кто—то. — «Этот немой, должно быть, заботится о своей внешности. Занервничал при упоминании о снятии маски».
— Это только разжигает моё желание увидеть её без маски, — с удивлением сказал лидер, наблюдая за борьбой Хэ Янь. — Снимите это!
Хэ Янь повалили на землю, и кто—то схватил её за подбородок, заставляя поднять голову. Они пытались сорвать маску, но у неё был особый механизм, который могла открыть только она сама. Человек, который пытался снять маску, боролся некоторое время, но не смог сдвинуть её с места. Наконец, он, весь в поту, повернулся к своему начальнику:
— Босс, что—то не так. Я не могу снять эту маску.
— Как это возможно? — в сердцах воскликнул предводитель. — Дай—ка я попробую!
Он схватил Хэ Янь за шею и попытался с силой сорвать маску, но это оказалось невозможно.
Хэ Янь испытывала боль — механизм маски был таков, что чем больше усилий прилагалось для её снятия, тем больнее ей становилось. Эти люди не обращали внимания на её страдания, и Хэ Янь чувствовала, что её голова вот—вот расколется.
Она удивилась, почему Янь Хэ не вернулся. Неужели они не заметили, что она пропала?
Главарь толкнул её лицом в грязь, и запах земли наполнил её рот. Возможно, из—за того, что маска скрывала её слёзы и панику, настроение этого человека ухудшилось. Он приказал двум мужчинам, стоявшим рядом:
— Держите его крепче. Ему нужно познать мою силу на собственном горьком опыте — я никогда не встречал человека, которому не смог бы открыть рот.
Раздался лязгающий звук, как будто кто—то доставал «орудия пыток». Хотя Хэ Янь сама этого не испытывала, она много слышала о частных сеансах пыток.
— Эй, парень, – лидер, ткнув её ботинком в лицо, произнёс, – всё ещё не хочешь говорить? Только не говори мне, что ты ждёшь, пока твои товарищи придут и спасут тебя. Не жди — они не вернутся. Будь благоразумным и скажи нам, кто похитил Ван Шэна, и, возможно, твои страдания станут меньше.
Хэ Янь, придавленная к земле и не в силах пошевелиться, с горечью подумала, что Янь Хэ и остальные действительно забыли о ней.
Глубокая ночь простиралась над дикой местностью, наполняя её звуками насекомых и птиц. Внезапно послышался стук копыт.
Она была прижата к земле и ясно слышала приближающийся звук. Её сердце забилось от волнения, а затем наполнилось надеждой. Ей удалось слегка повернуть голову и взглянуть на край дикого поля.
К ней приближался всадник на лошади.
Они пришли! Они не оставили её! Радость захлестнула Хэ Янь с головой.
Стук копыт становился всё громче, и обитатели поместья тоже услышали его. Все подняли факелы, чтобы рассмотреть приближающегося всадника. В свете факелов они увидели одинокую лошадь и всадника, которые стремительно приближались, словно проносясь сквозь звёздное небо.
Но это был не Янь Хэ — это был Сяо Цзюэ.
Радость Хэ Янь застыла на её лице, маска скрыла её шокированное выражение.
Сяо Цзюэ остановил коня примерно в десяти шагах от Хэ Янь. С мечом на поясе, прямой и гордый, с нефритовой змеёй, украшенной серебряной нитью, на белой мантии, он появился из темноты, словно тёплый солнечный луч, осветивший всё ночное небо.
Взгляд юноши был ясен и спокоен, когда он окинул разъяренную толпу, собравшуюся в поместье, и наконец остановился на Хэ Яне, которая лежала на земле, прижатая к ней. — Прошу прощения, я опоздал, — произнес он.
Добавить комментарий