В ночной мгле зародился мелкий, моросящий дождь, сопровождаемый неистовыми порывами ветра. Капли холодного дождя орошали бескрайние равнины.
Ветер безжалостно погасил множество факелов возле военного лагеря Вутуо, вызвав тем самым гнев и проклятия со стороны солдат. Стоя под открытым небом, они всегда предпочитали ясную погоду дождливой. Их взоры, обращённые на город, становились всё более дикими и алчными.
Жители Жуньдоу могли укрыться от ветра и дождя в своих домах. Ходили слухи, что в Цзиньлине было бесчисленное множество прекрасных женщин, облачённых в шёлковые одежды, а в Шуоцзине — ещё больше сокровищ. Даже одежда и предметы первой необходимости обычной наложницы во дворце Шуоцзин превосходили то, чем располагали министры Вутуо.
Вскоре, как только генерал Хулият отдаст приказ о последнем штурме, они станут хозяевами этого города.
Солдаты Вутуо смотрели на плотно закрытые городские ворота, подобно злобным псам, жаждущим добычи, и глаза их горели алчностью.
В этот момент с высоты спустили верёвку, на которой в темноте покачивалась фигура. Вскоре после этого появилось множество других верёвок, на каждой из которых было по несколько человек.
Патрулирующий солдат Вутуо воскликнул:
— Быстро, доложите генералу, что люди из Жуньдоу снова спускают соломенных человечков!
Генерал Хулият, находившийся в своей палатке, услышав это, усмехнулся:
— Они думают, что мы и дальше будем снабжать их стрелами каждый день. Скажите остальным, чтобы выпустили всего несколько стрел. Даже если будет больше, мы не станем тратить их на этих трусов из Великой Вэй!
Его подчинённый, получив приказ, отправился выполнять его.
Верёвки слегка покачивались. Хэ Янь была одной из первых, кто спустился по городской стене. Она двигалась с невероятной скоростью, и в одно мгновение её ноги коснулись земли. Однако, прежде чем она успела удержаться на ногах, она услышала несколько свистящих звуков выпущенных сверху стрел. Её сердце сжалось — люди Вутуо начали стрелять.
Это было вполне ожидаемо. Ранее они уже дважды отправляли «соломенных человечков», но даже это не могло помешать бдительным людям Вутуо время от времени испытывать их стрелами. Эти стрелы могли попадать в солдат, но…
Не было слышно ни звука, кроме шума дождя и ветра. Как она и сказала, даже если было больно, они должны были терпеть. Только притворяясь «соломенными человечками», они могли заставить людей Вутуо поверить, что то, что было привязано к веревкам, спускающимся с городских стен, действительно было «соломенными человечками».
По обеим сторонам от неё послышались лёгкие движения, когда остальные спустились вместе с ней. Вскоре на этот участок земли должно было спуститься пятьсот элитных солдат. Времени оставалось совсем немного.
К счастью, после того как люди Вутуо выпустили несколько стрел, они больше не предпринимали никаких действий. Вероятно, они не слышали ни звука и были убеждены, что сегодня повторился трюк Ли Куана с «заимствованием стрел», и больше не попадутся на эту уловку. Через четверть часа все войска были в сборе.
Из пятисот человек трое были ранены стрелами Вутуо, но, к счастью, никто из них не был серьезно ранен. Хэ Янь приказала этим троим схватить веревки и вернуться в город, в то время как остальные солдаты последовали за ней, чтобы проникнуть в лагерь Вутуо.
Ночной дождь обеспечивал идеальное укрытие, и дождевая завеса скрывала все, когда мир окутывала тьма. Возле лагеря расхаживали патрульные солдаты с мерцающими факелами. Армия Вутуо была довольно разболтана, вероятно, полагая, что победа в этой войне неизбежна. Они не думали, что небольшой отряд Жуньдоу осмелится напасть на них исподтишка. Даже патрульные солдаты не проявляли особой бдительности.
На открытой местности не было никаких укрытий, кроме небольших кустов и камней. Солдаты Вутуо умело организовали свой лагерь — в таких условиях никто не мог скрыться. Однако это также означало, что их палатки с провизией было легко обнаружить.
Она подала сигнал тем, кто стоял за ней, и все элитные солдаты рассредоточились возле окружающих палаток, как было заранее проинструктировано.
Первым шагом было найти склад провизии. Хэ Янь поманила Цзянь Цяо, и группа Ван Ба последовала за ее движениями. Солдаты из гарнизона Лянчжоу были знакомы друг с другом и знали, как действовать сообща. Лучшим решением было попросить их найти и сжечь провизию.
Солдат Вутуо сидел перед своей палаткой и наслаждался напитком. Люди из его народа были довольно грубы и предпочитали крепкие алкогольные напитки. Они часто жаловались, что виноградное вино Жуньдоу слишком сладкое, чтобы считаться настоящим алкоголем, но не могли от него отказаться.
Они наливали вино из изящных сосудов себе в рот, а затем небрежно отбрасывали их в сторону, не обращая внимания на их содержимое. Хотя виноградное вино и было сладким, оно всё же оставалось алкоголем и вскоре вызывало легкое опьянение.
С трудом поднявшись на ноги, он направился к кустам на краю равнины, чтобы справить нужду. На полпути он почувствовал, как кто—то похлопал его по плечу. Подумав, что это ещё один солдат, он раздраженно обернулся, но увидел за спиной лицо демона, которое одарило его жуткой улыбкой.
Когда люди очень напуганы, они не могут произнести ни звука. Этот солдат Вутуо был именно таким — его разум на мгновение затуманился, а тело стало ледяным. Прежде чем слово «призрак» успело слететь с его губ, перед ним возникла холодная вспышка.
С тихим стуком его голова упала на землю.
Человек в маске присел на корточки и оттащил тело в кусты, скрывая его из виду. Вскоре от солдата Вутуо не осталось и следа, а темная тень бесшумно скользнула к палаткам.
В то же время по всему лагерю Вутуо появились многочисленные «демоны», которые безмолвно забирали жизни многих солдат. Эти солдаты Вутуо умерли, так и не узнав, кто их убил. Они лишь помнили ужасающие лица демонов, которые внезапно возникали в темноте.
Еще один солдат Вутуо упал на землю, и его затащили в пустую палатку, уложив так, чтобы он выглядел спящим с опущенной головой. Две фигуры в масках кивнули друг другу, их глаза блеснули от удовлетворения.
Пятьсот человек, за исключением Хэ Яня, носили пятьсот масок демонов. Одетый в черное юноша со строгим выражением лица обратился к ним: — Народ Вутуо верит в призраков и перерождение. Они беспощадно убивают, но в каждом доме у них есть буддийские статуи. Если мы нападем на них ночью, облачённые в свирепые демонические маски, и внезапно появимся в темноте, жители Вутуо, мучимые чувством вины, наверняка испугаются. Их боевой дух может рухнуть от страха — это наш шанс.
Всё прошло именно так, как было задумано. Кто бы мог предположить, что эти отважные и свирепые воины Вутуо окажутся настолько восприимчивыми к сверхъестественным явлениям?
Идея Хэ Янь была вдохновлена маской «Лисы—обманщицы» с фестиваля бога воды в Цзи Яне. Если одна только эта маска могла вызвать отвращение у жителей Цзи Яня, то для народа Вутуо одного лишь страха перед демонами оказалось достаточно, чтобы подорвать их боевой дух.
Палатки воинов Вутуо были расставлены на некотором расстоянии друг от друга, и между палатками простых солдат и заместителей командиров также было расстояние. Когда Хэ Янь проходила мимо одной из самых просторных и роскошных палаток, она услышала болезненные крики женщины, доносившиеся изнутри.
Тусклый свет лампы в палатке отбрасывал тени на фигуры, находившиеся внутри. В этих тенях можно было смутно различить борющихся женщин и свирепых мужчин. Звуки безудержного смеха солдат Вутуо и женские рыдания, наполнявшие сердца слушателей страхом, заставили Хэ Янь остановиться и посмотреть в сторону палатки.
Цзянь Цяо, стоявший рядом с ней, был поражён. Они ещё не нашли палатку с провизией, и если Хэ Янь не сможет сдержаться и вмешается сейчас, всё будет испорчено. Напрасно погибнут не только эти пленённые женщины Жуньдоу, но и авангард, который пришёл сюда, готовый умереть сегодня.
Хотя Цзянь Цяо глубоко сочувствовал этим женщинам, он понимал, что в условиях хаоса, когда женщины, не способные к самозащите, могут попасть в плен, они могут стать лишь игрушками для вражеских солдат.
Ши Ту тоже был обеспокоен и осторожно потянул Хэ Янь за рукав. Хэ Янь отвела взгляд и жестом велела им продолжать путь.
Цзянь Цяо с облегчением вздохнул про себя. Зная, как сильно Хэ Янь верит в справедливость, он действительно боялся, что тот может совершить необдуманный поступок и выдать их.
Женский плач постепенно стих, но, казалось, всё ещё звучал в ушах каждого. Все они понимали, что если им не удастся сжечь запасы Вутуо сегодня вечером и застать их врасплох, то вскоре город Жуньдоу падёт, и этот плач будет слышен повсюду.
Война была жестоким и беспощадным испытанием.
Когда они продвинулись дальше, стало видно ещё больше патрульных солдат Вутуо, которые ходили взад и вперёд с факелами в руках. В этом районе было меньше палаток для солдат, но зато находилась одна большая палатка с десятками фургонов, которые были оставлены снаружи.
Группа Хэ Янь и Ван Ба затаилась в зарослях позади.
Именно здесь жители Вутуо хранили свои запасы продовольствия.
Это изобилие могло бы существенно облегчить их насущные нужды, если бы его доставили в Жуньдоу. Солдатам не пришлось бы голодать до изнеможения, а жители города смогли бы питаться, не ловя крыс и не собирая дикорастущую траву.
Однако Хэ Янь понимала, что они не смогут забрать эти припасы. Если бы они стали жадными, то в итоге никто не смог бы уйти, не только не захватив с собой еду, но и пожертвовав сотнями жизней здесь.
Военное искусство также требует умения отказываться от некоторых вещей. Чтобы победить, нужно быть готовым к самопожертвованию.
Солдаты Вутуо, охранявшие запасы, были очень бдительны. Они часто оглядывались по сторонам, а факелы освещали окрестности, не позволяя подкрасться ближе и разжечь костры, как раньше.
— Что нам делать? – жестом спросил Ши Ту.
Хэ Янь уже обдумывала этот вопрос. Она указала вперед, затем на себя и в сторону склада с продовольствием.
Это соответствовало их второму плану, который они обсудили перед отъездом. Однако такой метод мог бы быть крайне опасен для Хэ Янь.
Ши Ту все еще сомневался, но Хэ Янь с улыбкой попросила его протянуть руку. Указательным пальцем она провела по его ладони, и остальные внимательно следили за ее движениями. Вместо иероглифов они увидели изображение холма с установленным на нем флагом.
Это должно было напомнить им о сцене состязания флагов.
Тогда, в гарнизоне Лянчжоу, во время состязания на горе Байюэ, их было всего пятеро. Они провели лишь несколько дней тренировок, даже не видели, как выглядят люди Вутуо, и ничего не знали о настоящих полях сражений. И все же на этой горе они захватили все двадцать флагов.
Рейд должен выглядеть как рейд, хотя теперь их цели изменились. Вместо их товарищей из гарнизона Лянчжоу они сражались с ненавистными и свирепыми людьми Вутуо. Они боролись не за двадцать несущественных флагов, а за провизию, которой так дорожили люди Вутуо. Их целью было не просто занять военный пост или похвастаться первым местом, а обеспечить выживание десятков тысяч жителей города Жуньдоу.
Пять человек, работая вместе, способны на великие дела. Если они смогли достичь успеха тогда, то смогут и сейчас.
Из—под их масок показались улыбки, и Хэ Янь обменялась с ними лёгким «дай пять», прежде чем раствориться в ночи.
…
Ветер усилился, и косой дождь пронизывал их тела холодом.
— Ты только что что—то слышал? – спросил патрулирующий солдат Вутуо у своего товарища.
— Это просто ветер, – пренебрежительно ответил его спутник, насмехаясь над ним. – Что случилось? Ты слишком долго пробыл за пределами города Жуньдоу и стал таким же трусливым, как народ Великой Вэй?
Солдат Вутуо не ответил, только озадаченно посмотрел вдаль. Ему показалось, что он услышал слабый крик. Оглядевшись, он спросил:
— Разве патрульных с факелами не меньше, чем обычно?
Солдаты Вутуо мирно спали в своих палатках, в то время как патрульные охранники несли свою вахту на улице. Ночной дождь погасил несколько факелов, но не мог погасить боевой дух людей. Один из охранников приблизился к палатке, где ветер шуршал сухой травой, принося с собой странный запах. Этот запах был ему не просто знаком — он был ему до боли знаком. Они сталкивались с ним бесчисленное количество раз в лагере для военнопленных и на полях за пределами города Жуньдоу.
Это был запах крови.
Солдат Вутуо замер. Держа факел, он помедлил перед входом в палатку, словно колеблясь, прежде чем войти внутрь. Внутри запах крови стал ещё сильнее, и все лежали ничком, словно спали. Если не обращать внимания на большие лужи крови на земле, можно было бы подумать, что это просто еще один сон.
— Помогите! Враг атакует! Силы Великого Вэй совершают набег на лагерь… — но прежде чем патрульный успел закончить свой крик, в темноте блеснул клинок. Он почувствовал холод на шее, и его тело обмякло. Когда факел упал на землю, он попытался отвести взгляд. В его поле зрения оказалась маска демона с зелёным лицом и клыками, которая мрачно смотрела на него.
Звук боевого рога эхом прокатился по равнинам за пределами города Жуньдоу, пробудив множество солдат Вутуо.
— Силы Великой Вэй совершили набег на лагерь!
В темноте и под дождем не было слышно запаха крови, но когда все встали, чтобы проверить ситуацию, они обнаружили, что многие солдаты Вутуо были убиты во сне. Кровь, смешиваясь с грязью на равнинах, орошала землю Великой Вэй вместе с дождем.
Хулият, выхватив меч, заскрежетал зубами от гнева:
— Как посмели силы Великой Вэй совершить набег ночью! Воины Вутуо позаботятся о том, чтобы они никогда не вернулись. Убейте всех людей Великой Вэй!
Внезапно со всех сторон раздалось желание убивать. Когда ситуация прояснилась, из палаток донеслись звуки битвы и убийств.
— Призраки! Здесь призраки! – раздались испуганные крики солдат Вутуо.
— Где призраки? Это люди из Великой Вэй!
— Нет… Это призраки!
Со всех сторон начали появляться одетые в чёрное фигуры, лица которых были похожи на свирепых демонов, а выражения — дикими. Они бесшумно подкрадывались к солдатам Вутуо и легко забирали их жизни. Хотя люди Вутуо обычно были свирепы и кровожадны, появление этих демонов в темноте подорвало их боевой дух, и в рядах начался хаос.
Хулият сердито воскликнул: «Какие призраки? Это всё проделки Великого Вэй! Смотрите внимательно, они в масках! Любой, кто не будет сражаться в полную силу или проявит трусость, будет казнён по военному закону!»
Несмотря на суровые слова Хулията, другие солдаты Вутуо не посмели отступить. Однако страх в их сердцах не исчез после этих слов. Маски, созданные мастерами Жуньдоу, были задуманы как устрашающие и зловещие. Носители этих масок хранили молчание, заставляя любого, кто их видел, испытывать страх.
Солдатам Вутуо пришлось нелегко.
Тем временем за пределами позиций Хэ Янь царил хаос. Однако солдаты, охранявшие провизию, сохраняли спокойствие, не отступая и становясь ещё более бдительными.
Внезапно мимо них промелькнула фигура, двигаясь с невероятной скоростью, словно мимолетная тень, и попыталась приблизиться к провизии. Солдаты Вутуо тут же закричали:
— Кто—то идёт!
Раздался звон клинков. Теперь солдаты Вутуо могли ясно видеть, что незваный гость был человеком в чёрной маске… но только один?
— Осмелишься сжечь провизию в одиночку? — рассмеялся один из солдат Вутуо. — Генерал Хулият был прав — эти люди из Великой Вэй не только трусливы, но и глупы!
— Люди Вутуо не просто дикари, они ещё и слишком разговорчивы, — холодно передразнила его фигура в чёрной маске.
— Лучники, будьте готовы! Превратите его в дикобраза!
Из темноты позади послышался свист стрел. У склада с провизией было больше всего охранников, и они не покидали свои посты, что бы ни происходило снаружи. Провизия была ключом к победе народа Вутуо без потерь.
Атаковать город было сложнее, чем защищать его. Хотя они могли бы победить силой, это было бы неразумно из—за возможных потерь. Лучше было медленно изматывать защитников Жуньдоу и ждать, пока большинство людей внутри не умрут от голода, а их силы не станут слишком слабыми для сопротивления. Тогда взять город было бы так же просто, как разрезать тофу ножом.
Хулият понимал, что в этой ситуации нельзя допустить ошибок.
Град стрел становился всё плотнее, но фигура в чёрном преградила им путь своим мечом. Она владела мечом необычайно хорошо — под ночным дождём, при свете факелов, её движения были слишком быстрыми, чтобы можно было различить детали. Можно было видеть только сражающуюся чёрную тень, и через несколько мгновений трупы воинов Вутуо лежали перед ней и позади неё.
Хуан Сюн и его спутники, прятавшиеся в траве, были поражены.
Они были наслышаны о мастерстве Хэ Янь в обращении с саблей, копьем, луком и хлыстом ещё со времён службы в гарнизоне Лянчжоу. Однако они никогда не видели, чтобы она использовала меч.
Однажды Цзянь Цяо спросил её об этом, и Хэ Янь лишь ответила: «Я плохо владею мечом, мне неудобно им пользоваться, поэтому я бы предпочёл не ставить себя в неловкое положение. При использовании оружия нужно использовать то, в чём лучше всего разбираешься».
Сегодня вечером Хэ Янь забрала драгоценный меч генерала Ли Куана. Они думали, что это было необходимо для того, чтобы она могла изобразить генерала Фэйсяна. Но теперь, наблюдая за её искусным владением мечом, они осознали, что она, вероятно, соответствовала образу настоящего генерала Фэйсяна, поскольку раньше была слишком скромной и никогда не демонстрировала своё истинное мастерство.
Неудивительно, что она осмелилась в одиночку совершить набег на вражеский лагерь, чтобы сжечь провизию. Даже этот дождь стрел не смог её задеть.
— Генерал! Кто—то нападает рядом со складом провизии! — воскликнул Хулият, её доверенный помощник.
Хулият с силой вонзил свой меч в грудь человека в маске, вырвав его с брызгами крови. Когда тот упал, его маска упала на землю. Хулият наступил на нее, вминая в землю, и, усмехнувшись, повернулся к складу провизии:
— Какая самонадеянность!
Добравшись до палаток возле склада, он увидел, что повсюду окружены солдаты Вутуо, а в центре стоит фигура в черном с мечом в руке. Его меч переливался, словно радуга — хотя он был один, он сражался с десятитысячным войском. Черный дождь стрел пролетал мимо него, но не мог даже коснуться его одежды. Там, куда указывал его меч, солдаты Вутуо падали один за другим.
Хулият остановился как вкопанный.
Несколько солдат Вутуо одновременно бросились в атаку, но меч фигуры в черном двигался, словно змея, легко проносясь мимо них. Резко развернувшись, он сразил нескольких человек, и кровь забрызгала его серебряную маску, но была смыта туманным ночным дождем. Однако острое, жгучее желание убивать осталось.
В голове у Хулията помутилось:
— Кто ты?
Фигура в маске обернулась, и её глаза, прекрасные и яркие, словно светились изнутри, но в то же время вызывали страх. Несмотря на спокойный и даже нежный голос, в котором звучали нотки печали, он был полон таинственности. — Нефритовый Человек, который ступает по снегу и удаляется с изяществом, Летящий Лебедь, который свободно скользит в тревожных облаках, — произнесла фигура, склонив голову набок. — Я думал, что все в этом мире знают моё имя.
Добавить комментарий