Улицы были почти безлюдны.
Армия Вутуо ожидала за пределами города. Жители не могли сомкнуть глаз по ночам, уличные торговцы уже закрыли свои лавки, и улицы были безжизненны и унылы.
Рисовые магазины закрылись несколько месяцев назад. Иногда на дорогах можно было увидеть женщин с детьми, которые пытались найти в грязи дикие овощи. К несчастью, из—за того, что жители не могли покинуть город или войти в него в течение многих месяцев, все запасы продовольствия были съедены, и отыскать дикорастущие овощи стало невозможно. Даже обнаружение крысы вызывало радость, и её считали редким лакомством.
Хотя все опасались, что силы Вутуо могут прорваться через городские стены, голод уже охватил все уголки города. Когда не останется ни одного зёрнышка риса, даже без нападения Вутуо город столкнётся с серьёзными проблемами.
По безлюдным улицам неспешно шествовали двое — мужчина и женщина, оба поразительно прекрасные. Мужчина был облачён в синий халат, черты его лица отличались утончённостью и гармонией, в то время как женщина обладала поразительными глазами и чарующей грацией.
Инсян, извлекая из своего свёртка небольшой сухой паёк, протянула его Чу Чжао, молвив:
— Четвёртый молодой господин, все лавки здесь закрыты. Прошу вас, утолите свой голод этим сухим пайком.
Этот сухой паёк предназначался для охранников гарнизона Лянчжоу в их странствиях. Он был завёрнут в свёрток, сухой и твёрдый, но теперь, когда не было возможности посетить рестораны, приходилось обходиться им.
Чу Чжао, держа в руках сухой паёк, намеревался приступить к трапезе, но его взгляд был прикован к маленькой девочке, стоявшей под деревом. На вид ей было около пяти или шести лет, её лицо было испачкано, одежда изорвана, а босые ноги были беззащитны. Неизвестно, кто был этот ребёнок, но её глаза не отрывались от сухого пайка в руке Чу Чжао, и она не издавала ни звука.
Чу Чжао с улыбкой подошёл к ней, присел на корточки и предложил ей еду.
Девочка на мгновение замерла, а затем осмотрелась, словно опасаясь, что её обнаружат. Она быстро схватила еду, спрятала её под одежду, развернулась и побежала, вскоре скрывшись из виду на пустынной улице.
Чу Чжао поднялся, и Инсян обратилась к нему:
— Четвёртый молодой господин…
— Ничего страшного, — покачал он головой. — Город Жуньдоу долго не продержится.
Инсян была взволнована. После того как они покинули гарнизон Лянчжоу, направляясь обратно в столицу Шуоцзин, они как раз добрались до города Жуньдоу, когда прибыла армия Вутуо. Городской глава Ли Куан приказал закрыть ворота, не давая никому ни войти, ни выйти, фактически оказавшись в ловушке.
— Мы должны немедленно покинуть город Жуньдоу, — тихо сказала Инсян. — Войска Вутуо ежедневно проверяют оборону города, и главный штурм, вероятно, состоится в ближайшие несколько дней. Как только город падёт… мы тоже окажемся в опасности.
Люди Вутуо были коварны и безжалостны. Хотя Чу Чжао, вероятно, и мог бы найти способ скрыться от них, она, как женщина, особенно привлекала их внимание. В смутные времена судьба прекрасных дам часто оказывалась особенно трагичной. Инсян не могла не содрогнуться от этих мыслей.
Чу Чжао, казалось, понимал её опасения и сказал:
— Завтра мы покидаем это место.
Инсян почувствовала облегчение и с благодарностью ответила:
— Благодарю вас, четвёртый молодой господин.
— Однако прежде нам необходимо найти городского главу Ли Куана, — улыбнулся Чу Чжао. — Без его помощи мы не сможем покинуть город.
Инсян кивнула. Хотя городские ворота были закрыты, она никогда не сомневалась в их способности безопасно уйти. В каждом городе существовали тайные ходы, через которые семьи чиновников и влиятельные персоны могли эвакуироваться в критические моменты, сохраняя шанс на выживание.
Ли Куан не мог игнорировать влияние министра Сюя.
…
— Внезапная атака? Это кажется невероятным, слишком рискованным!
— Вы правы! Легко говорить, но это было бы самоубийством. Хотя мы и управляем Городом, люди не боятся смерти, и мы не должны становиться мишенью без причины!
Услышав слова Хэ Яня, люди в зале начали обсуждать. Ли Куан взглянул на Хэ Яня. Этот молодой человек говорил с уверенностью, явно имея в виду какой—то план. В комнате также находились заместители командира городской стражи и другие братья Хэ Яня.
Когда обсуждение немного стихло, Хэ Янь заговорила:
— Я понимаю, что сейчас вы мне не верите. Но я уже спрашивал главу Ли: за последние десять дней силы Вутуо пять раз пытались атаковать городские ворота ночью. Хотя в конце концов они отступили, как будто проверяя нас, последние три дня они ведут себя тихо.
— Исходя из моего опыта борьбы с людьми Вутуо, это молчание не предвещает ничего хорошего. Вероятно, они планируют свое главное наступление. Они уже выяснили ситуацию внутри города Жуньдоу, и наши войска были измотаны долгим противостоянием. Наш моральный дух и сила уже не те, что были раньше. Когда силы Вутуо начнут свою главную атаку, городские ворота, скорее всего, падут.
— Почему вы так уверены? Разве вы не проклинаете нас сейчас? — сердито спросил заместитель командира, не в силах сдержать свои эмоции.
— Разве говорить правду — это проклятие? Вы умеете слышать только приятные слова? — Ван Ба усмехнулся в ответ. — Тогда я могу сказать вам прямо сейчас, что ворота города Жуньдоу прочны, как железо и камень, и что город никогда не падет ни в этой жизни. Вы верите в это? Спросите любого на улице, верит ли он в это! Я никогда не видел ничего более нелепого, чем город Жуньдоу, защищающий себя с помощью самообмана!
Прибыв в город Жуньдоу вместе с Хэ Янем, готовым отдать свою жизнь ради благородного дела, Ван Ба увидел, что его горячая преданность не нашла должного признания. Его чувства переросли в гнев, лишив всех дара речи.
Атмосфера становилась все более напряженной.
Хуан Сюн обратил свой взгляд на Ли Куана: — Глава Ли, мой брат, который сейчас здесь, является поистине выдающимся человеком. Он обладает необычайным мастерством в военной стратегии. В гарнизоне Лянчжоу, не считая командира Сяо, он считается самым талантливым. — С энтузиазмом похвалив Хэ Яня, он продолжил: — Если он утверждает, что мы можем атаковать скрытно, то, вероятно, у него есть свои методы. Почему бы нам не выслушать его план, прежде чем отвергать его? Было бы лучше обсудить его мирным путём.
Хотя его слова были исполнены мудрости и спокойствия, он не переставал поглаживать свой устрашающий меч, висящий на поясе, что вызывало у окружающих чувство страха и беспокойства.
Кто—то осмелился заговорить:
— Господин Хэ, мы не хотим наносить удар в спину. Однако наши силы и так невелики, и если мы потеряем еще больше людей в этой безнадёжной атаке, у нас останется ещё меньше солдат для защиты города.
К тому же, силы Вутуо внимательно следят за городскими воротами. Скорее всего, нас нашпигуют стрелами ещё до того, как мы покинем город. Как мы сможем проникнуть в их лагерь ночью?
— Стрелы? — Хэ Янь на мгновение задумалась, глядя на говорившего.
— У сил Вутуо много стрел?
— Много, — мрачно ответил мужчина. — Когда войска Вутуо только прибыли, мы сражались с ними у городских ворот. Однако сейчас у нас заканчиваются стрелы, в то время как у них их ещё много.
Ранее некоторые планировали устроить засаду и убить их командира, но прежде чем они успели проникнуть за городские ворота, их пронзило бесчисленное количество стрел. Люди Вутуо отрезали ему голову и повесили её на ветке дерева за городом, чтобы поиздеваться над нами. В этот момент все присутствующие пришли в ярость.
Эта провокация была невыносима.
— Ты хочешь сказать, что у нас мало стрел, а у них их много? — спросила Хэ Янь.
Собеседник кивнул.
Хэ Янь снова взглянула на Ли Куана: — Если мы заманим силы Вутуо к городским воротам во время нашей внезапной атаки, сколько наших лучников, которые будут ждать на башне, смогут убить?
— От нескольких тысяч до десяти тысяч, — ответил Ли Куан, — но у нас не так много стрел.
— Они у нас есть.
Все были ошеломлены.
— Пусть люди Вутуо выковывают для нас стрелы, — с улыбкой произнес молодой человек, и его глаза ярко заблестели. На мгновение это напомнило Ли Куану другого человека. Хотя тогда он не видел его лица за маской, он помнил эти глаза — такие же, как сейчас, — уверенные и спокойные, способные творить чудеса даже в самых хаотичных и неблагоприятных ситуациях.
В его присутствии боевой дух армии оставался бы стабильным и никогда не падал бы.
— Что вы собираетесь делать? — спросил он, придя в себя.
— Мне необходимо собрать всех городских мастеров и женщин, чтобы они изготовили для меня соломенных человечков.
…
Глубокая ночь окутала равнины за городскими воротами, где в безмолвии выстроились тысячи палаток. Издалека они казались бесконечными холмами, создавая впечатляющее зрелище.
Патрульные солдаты неспешно расхаживали по окрестностям.
Хулият, предводитель Вутуо, командовавший атакой на город Жуньдоу, наливал вино из кувшина в чашу. Вино имело насыщенный аромат, и, осушив чашу, он похлопал себя по животу и с причмоком произнес:
— Так это и есть виноградное вино, которое делают жители города Жуньдоу? Чем оно отличается от сладкой воды? Это просто то, что нравится женщинам. Все эти люди из Великой Вэй любят его пить, неудивительно, что они такие слабые и трусливые, готовые сдаться от одного удара!
Его доверенное лицо с энтузиазмом произнесло:
— Да, да, да, вино Великого Вэй не может сравниться с крепким и сочным вином Вутуо!
Хулият от души рассмеялся, а затем приказал:
— Иди к пленникам и приведи сюда несколько женщин!
Хотя город Жуньдоу закрыл свои ворота, когда они только прибыли сюда, за его пределами всё ещё оставалось много людей. Солдаты Вутуо, включая близлежащие хозяйства, тщательно обыскали все дома, забрав женщин, а всех остальных убили, не пощадив даже детей. Виноградное вино также было разграблено в этих хозяйствах. Эти мирные жители были совершенно беззащитны; уничтожение целых приусадебных участков было для них так же просто, как разрезать фрукты и овощи.
Народ Вутуо одновременно завидовал народу Великой Вэй и смотрел на него свысока. Они восхищались изящным шёлком Великого Вэй, тонким фарфором, обширной территорией и населением, а также красивыми, величественными домами. В то время как они жили в пустыне и на окраинах лугов, где только завывал ветер, и у них не было ничего подобного.
Они презрительно относились к народу Великой Вэй, считая его слабым и не способным защитить себя. В то время как они цеплялись за так называемое «благожелательное правление», они с нетерпением ожидали вторжения извне.
Кусок жирного мяса, оставленный без присмотра, всегда привлекал внимание. Народ Вутуо много лет хранил молчание, но в конце концов не смог больше сопротивляться.
— Мы ждем здесь уже месяц, – произнес стоящий рядом доверенный советник, – Хэ Жофэй до сих пор не появился. Как сказал наш король, Хэ Жофэй, возможно, вообще не придет.
Хулият рассмеялся: – Это было бы замечательно!
Великий Вэй всегда ставил гражданские дела выше военных. За многие годы из их рядов вышло множество талантливых военачальников, но среди тех, кто остался на сегодняшний день, только генерал Фэйсян и генерал Фэн Юнь вызывали настоящий страх. Этот недальновидный Мака, полагаясь на то, что он двоюродный брат короля, вызвался захватить Цзи Янь. Кто бы мог подумать, что он столкнется с Сяо Хуайцзинем? Хотя это было его несчастьем, было прискорбно, что пятнадцать тысяч солдат были уничтожены, что серьезно ослабило силы Вутуо.
Он не был похож на Маку – выбор миссии «Захват города» означал, что он должен быть абсолютно уверен в своих силах.
— У Великого Вэя есть поговорка, которая гласит:
— За пределами берега красная пыль словно горит, а зеленые горы за окном кажутся ледяными. Сейчас мы словно наблюдаем за пожаром с другой стороны реки. А что же генерал Фэйсян? Если мы не сможем победить его в открытом бою, то у него есть другие уязвимые места. Власть, красивые женщины — все это может стать нашими союзниками. — Иногда я не могу понять народ Великой Вэй, — на лице Хулият отразилось искреннее недоумение. — Почему им так нравится убивать друг друга? Если бы в Вутуо были такие люди, как Сяо Хуайцзинь и Хэ Жофэй, наш король, несомненно, оказал бы им самое высокое уважение. Они стали бы двумя самыми острыми мечами Вутуо, и мир был бы в наших руках. Но народ Великой Вэй не терпит таких талантливых генералов — как только кто—то возвышается, они стараются унизить его. Однако это играет нам на руку. Если бы Сяо Хуайцзинь и Хэ Жофэй действительно были непобедимы, это принесло бы большие проблемы Вутуо.
Его доверенное лицо с удовлетворением отметило:
— Действительно, это замечательно. Благодаря многолетнему планированию нашего короля, пожар разгорелся ещё сильнее, и теперь нам даже не нужно вмешиваться — народ Великой Вэй сам помогает Вутуо в борьбе со своим народом.
Шатер наполнился хриплым смехом, когда вернувшийся солдат Вутуо привёл с собой нескольких пленниц из Великой Вэй. Все они были молодыми и довольно привлекательными, но, войдя внутрь, дрожали от страха.
Хулият был жесток по своей природе, и немало женщин погибло от его жестокого обращения.
Он злобно рассмеялся и схватил одну из пленниц, стоявших рядом с ним. Но прежде чем он успел что—либо сделать, снаружи внезапно раздались сигналы тревоги. Все были поражены.
— Что происходит? — спросил Хулият.
— Кто—то выезжает из города!
Лагерь мгновенно погрузился в хаос. Хулият потерял интерес к продолжению, оттолкнул женщину и встал, чтобы выйти наружу. Солдат Вутуо поспешно доложил:
— Генерал, люди спускаются с городской башни!
— Что? – воскликнул Хулият, поражённый этой новостью.
Жители города Жуньдоу были пугливы, как мыши, и обычно прятались в своих домах, не издавая ни звука. Хотя однажды они уже пытались совершить нападение, но стрелы Вутуо превратили их в дикобразов ещё до того, как они успели выйти из города. И вот теперь они осмелились повторить попытку? Это было совершенно неожиданно для Хулият. По его мнению, люди из Жуньдоу не должны были проявлять такую смелость.
Неужели они оказались в таком отчаянном положении, что решили сражаться до последнего? Хулият решительно зашагал в сторону равнины: «Пойдём, посмотрим!»
Снаружи чёрной как смоль городской башни действительно свисало множество верёвок, по которым, словно по ниточке, спускались люди. Издалека казалось, что их было очень много.
— Эти люди сошли с ума? — спросил солдат Вутуо. — Разве они не идут навстречу своей смерти?
— В наших землях Вутуо есть разновидность барсука, робкого, как мышь. Говорят, что при встрече с охотниками он не только не убегает, но впадает в панику и бросается навстречу стрелам охотников. Я думаю, что эти люди из Жуньдоу точно такие же — они так напуганы, что не могут отличить восток от запада!
— Когда добыча сама приходит к твоей двери, как ты можешь не охотиться на неё? — Хулият тоже почувствовал самодовольство. Ещё до начала битвы жители города Жуньдоу были напуганы до полусмерти — это наглядно продемонстрировало мощь армии Вутуо. Он тут же отдал приказ:
— Лучники, готовьтесь! Сегодня у нас отличная возможность попрактиковаться в стрельбе по мишеням. Те, кто не показал достаточно хорошего результата в прошлый раз, могут тренироваться сколько угодно — такие замечательные мишени нечасто попадаются!
Лучники Вутуо быстро собрались и заняли свои позиции. Стрелы полетели в сторону людей, которые висели на веревках, свисавших с городской башни. За считанные мгновения эти люди превратились в настоящие дикобразы, каждый из них был пронзён множеством стрел. Жители Жуньдоу, казалось, осознали это, быстро натянули веревки и спустили вниз новых людей.
Хулият был в изумлении: – Я думаю, они действительно сошли с ума.
— Это то, что в Великой Вэй называют «мужеством простого человека»! — его доверенное лицо ломало голову, пытаясь найти подходящую фразу.
— Не мужество простого человека, а глупость простого человека! — рассмеялся Хулият от всего сердца и громко приказал: – Следующей группе лучников приготовиться!
С городской башни продолжали спускать верёвки, на каждой из которых находилось по несколько «людей». Эти «люди» были утыканы стрелами спереди и сзади, и когда их поднимали, они уже не были похожи на людей, а выглядели как мишени для стрельбы из лука — зрелище, леденящее душу. Однако при более внимательном рассмотрении становилось очевидно, что все эти фигуры были лишь соломенными фигурками, облачёнными в чёрное одеяние, которое в ночной темноте делало их неотличимыми от живых людей.
Сяо Май взволнованно воскликнул: — Так много стрел, так много стрел! Брат Хэ, мы разбогатели!
— Какие богатые? — равнодушно заметил Ван Ба. — Это не серебряные стрелы, и их также нельзя есть.
Ли Куан, стоявший неподалеку, наблюдал за происходящим с огромным волнением, которое почти доходило до слез. У них не было стрел, и только люди Вутуо могли подавлять их. Жители города даже не осмеливались высунуть голову из—за городской стены при дневном свете. Каждый день часовые, патрулировавшие городскую стену, теряли одного или двух человек из—за стрел, в то время как у них не хватало стрел для ответного огня.
Но теперь всё изменилось.
Эта группа соломенных фигурок в черных одеждах принесла с собой огромное количество стрел, и Хэ Янь отправила на землю ещё одну партию. Прежде чем люди Вутуо узнали правду, они смогли собрать значительное количество стрел. Какое чудо! Это был бизнес, не требующий инвестиций!
В течение дня Хэ Янь попросила Ли Куана собрать всех городских мастеров и женщин, чтобы они сделали соломенных человечков. Когда жители города услышали, что речь идёт о людях Вутуо, даже дети присоединились к работе, и всего за один день они сделали множество фигур.
Затем Хэ Янь попросила Ли Куана одолжить много обычной чёрной одежды, чтобы правильно одеть соломенных человечков.
Когда этот план только был предложен, Ли Куан скептически отнёсся к нему. Неужели люди Вутуо действительно настолько глупы? Будут ли они послушно пускать стрелы? Сцена, представшая перед его глазами, подтвердила его сомнения — люди Вутуо оказались именно такими.
Он посмотрел на молодого человека, стоящего на городской башне, и почувствовал восхищение в своём сердце. Независимо от будущего города Жуньдоу, сегодняшнее заимствование стрел у соломенных людей могло бы помочь ему продержаться ещё какое—то время. Ли Куан подошёл к Хэ Яню и сказал:
— Брат, ваши замечательные стратегии вызывают у меня чувство стыда.
Хэ Янь, обратив свой взор на Ли Куана, слегка улыбнулась и произнесла:
— Это всего лишь удача. Жители Вутуо, гордясь своей многочисленностью, убеждены в том, что им удастся захватить Жуньдоу. Они не утруждают себя размышлениями о более глубоких материях, когда речь заходит о людях. Жители Вутуо полагают, что у нас нет ничего — ни внешней поддержки, ни оружия, ни войска. Поэтому мы можем использовать сложившуюся ситуацию в своих интересах, застигнув их врасплох.
— А что, если у нас ничего не выйдет? — спросил Ли Куан.
Молодой человек ответил:
— В таком случае мы рассмотрим другие варианты. В этом мире всегда есть несколько путей.
Ли Куан был поражён. Он всегда чувствовал, что этот молодой человек вызывал у него какое—то смутное ощущение узнавания. Он тряхнул головой, отгоняя нелепую мысль, которая пришла ему в голову. Он сказал себе, что эти мысли возникли лишь потому, что нынешняя ситуация была особенно схожа с той, что была тогда, только гораздо сложнее.
Сегодняшняя ночь была лишь началом.
Хэ Янь, стоя на городской башне, с изумлением вглядывалась вдаль, где на равнинах едва виднелись отблески света — лагерь армии Вутуо.
Создание чего—либо из ничего — это иллюзия, которая не может длиться вечно, поскольку её легко разоблачить. Именно поэтому ничто не может быть вечным. Однако, когда мы создаём что—то из ничего, мы превращаем иллюзию в реальность, а пустоту — в нечто осязаемое. Ничто не может победить врага; лишь однажды созданное, оно становится средством, способным одолеть противника.
Прочитав этот отрывок из военного трактата, Хэ Янь была поражена. Она показала книгу Лю Бувану, который сказал ей: «Ничто» — это обман, призванный скрыть «истину». Если вы хотите успешно создать нечто из ничего, вы должны понимать психологию противника — это высший уровень стратегического соперничества между военачальниками.
Хэ Янь трижды сталкивалась с народом Вутуо, и каждый раз она замечала, что командиры Вутуо были полны презрения к остальным и невероятно горды. Возможно, это было связано с тем, что их страна поклонялась военной мощи и считала, что наличие войск дает ей все преимущества. Однако они забывали, что гордость может привести к поражению.
Наблюдая за бесконечным потоком стрел, летящих в её сторону, Хэ Янь не смогла сдержать улыбку. Она произнесла: «Пришлите следующую партию».
…
Стрелы с огромной скоростью летели к воротам города Жуньдоу.
— Что происходит с этими людьми из Жуньдоу? Почему они не боятся? Сколько человек они уже отправили на тот свет? – спросил солдат Вутуо.
Хулият тоже был озадачен. Эти люди из Жуньдоу, казалось, не имели ни страха, ни жалости. Проходили часы, а они продолжали идти на смерть. Неужели они планировали пожертвовать здесь всеми войсками своего города?
Наступал рассвет. Они провели всю ночь, стреляя из луков.
Внезапно по небу пролетела птица и приземлилась на ветку дерева, нарушая тишину своим щебетом. В этот момент Хулият внезапно осознал что—то и спросил:
— Вы стреляли из луков всю ночь. Вы слышали какие—нибудь крики этих людей?
Все переглянулись и покачали головами.
Было тихо, слишком тихо. Они выпустили множество стрел, и жители города Жуньдоу трагически погибли, но никто не издал ни звука. Почему? Может быть, они боялись, что их крики вызовут панику среди мирных жителей в городе или опасались, что это повлияет на их боевой дух? Если это так, то это было бы замечательно, но если есть другая причина…… В его сердце закралось беспокойство.
— Стойте! — крикнул Хулият. — Немедленно прекратите огонь!
Люди Вутуо остановились, ожидая дальнейших приказов Хулият.
Стрелы одновременно прекратили полет. Хэ Янь, сидевшая на городской башне, зевнула и с некоторым сожалением покачала головой: — Ах, нас обнаружили.
Ли Куан был в восторге: всего за одну ночь они собрали не менее ста тысяч стрел. Это оказалось гораздо быстрее и проще, чем просить мастеров их ковать.
Солдат на городской стене вытащил последнего соломенного человечка, утыканного стрелами, потер уставшие запястья и повернулся к Хэ Янь с вопросом:
— Мой господин, может быть, нам стоит спустить ещё несколько соломенных человечков?
— Да, — ответила Хэ Янь, — пошлите одного чистого, пусть они внимательно его рассмотрят.
Ли Куан был поражён:
— Брат Хэ, разве это не раскроет людям Вутуо наш метод? В будущем будет сложно обмануть их с помощью стрел.
Хэ Янь улыбнулась:
— Глава Ли, я создал соломенных человечков не только для того, чтобы одолжить стрелы. После этой ночи люди Вутуо уже заметили что—то неладное — мы больше не можем это скрывать.
— Они так долго издевались над нами, а теперь давайте приведем их в ярость!
Первый луч солнечного света пробился сквозь облака, осветив равнины и ярко—красную башню города Жуньдоу.
За городскими воротами безмолвно висела, покачиваясь в воздухе, фигура. Сначала расплывчатая, затем постепенно становясь отчетливой в солнечном свете для глаз далёких солдат Вутуо.
Соломенный человечек, одетый в чёрное. — Черт возьми! — Хулият пришёл в ярость.
Добавить комментарий