Город Жуньдоу был небольшим поселением, расположенным между двумя великими городами: процветающим и шумным Цзиньлином на севере и богатым природными ресурсами Хуаюанем на юге. Несмотря на своё расположение, город Жуньдоу был известен только своим виноградарством, и многие люди даже не слышали о нём.
После двадцати дней непрерывного путешествия, когда они спали под деревьями или в пещерах, когда уставали, охотились на кроликов с луками и стрелами или собирали птичьи яйца, чтобы утолить голод, семеро путешественников наконец—то достигли города Жуньдоу к вечеру двадцатого дня.
— Что нам теперь делать? — спросила группа, остановив своих лошадей, спешившись и отведя их к ближайшей реке, чтобы они могли напиться. Сами же они сели перекусить. Хэ Янь посмотрела вперёд, на равнины, простиравшиеся перед ними, узнавая знакомую тропинку с этого места.
Хэ Янь хранила молчание, взобравшись на самое высокое дерево поблизости. Через некоторое время она спустилась обратно.
Хон Шань протянул ей несколько птичьих яиц, испечённых в золе: — Как всё прошло? С какой стороны нам следует войти?
Яйца были обжигающе горячими. Хэ Янь покрутила их в руках, прежде чем очистить от скорлупы. Когда дымящаяся еда попала в её желудок, усталость, накопившаяся за последние дни, словно исчезла. Она сказала:
— Мы не можем войти прямо через городские ворота. Люди Вутуо разбили лагерь за городскими воротами. Даже если бы мы могли избежать встречи с ними, стражники не осмелились бы открыть нам ворота.
— Тогда что же нам делать? — Цзян Цяо посмотрел на неё: — Брат Хэ, у тебя есть план?
Хэ Янь на мгновение задумалась: — Я уже спрашивал стражников Лянчжоу и узнал, что за городскими воротами есть небольшая тропинка. Нам нужно будет подняться на гору и пройти водным путём. Лошади не справятся, поэтому нам придётся продолжить путь пешком. Там есть короткий путь, который ведёт в город Жуньдоу.
— Правда? — произнес Сяо Май, предлагая: — Тогда давайте поспешим и поедим, чтобы можно было двигаться дальше.
Хэ Ян кивнула, с легким беспокойством поглядывая в сторону города Жуньдоу.
Этот короткий путь оставался незамеченным для стражников Лянчжоу. Много лет назад, во время битвы с людьми из племени Цян в городе Жуньдоу, она проложила туннель, чтобы облегчить доступ мирным жителям в город. Туннель соединялся с берегом реки, которая вела к горе за пределами города. Ни армии Цяна, ни армии Вутуо не могли использовать этот маршрут с крупными силами.
Хэ Янь не опасалась засад Вутуо, но ее беспокоило, не запечатал ли Ли Куан туннель после стольких мирных лет. Как бы то ни было, им нужно было двигаться вперед.
Группа быстро закончила с провизией. После короткого отдыха Хэ Янь сняла поводья с лошадей и, хлопнув их по бокам, направила в лес.
— Пошли, – сказала она.
…
Стражники у городских ворот пристально всматривались в далёкие равнины, тщательно исследуя каждое подозрительное место.
Судья Чжао Шимин взволнованно расхаживал по комнате, не отрывая взгляда от человека, сидящего в центре.
— Глава, почему генерал Хэ ещё не прибыл? Примите меры! — воскликнул он.
Ли Куан, глава города Жуньдоу, был высоким и представительным мужчиной, едва перешагнувшим сорокалетний рубеж. Его окладистая борода придавала ему особенно суровый вид. Он хлопнул ладонью по столу и раздражённо произнёс:
— Прекратите шуметь! Я уже попросил генерала оказать помощь городу Жуньдоу.
Чжао Шимин вздрогнул от неожиданности, ощущая в себе недовольство, но не решаясь продолжить разговор. В этот момент судьба города Жуньдоу оказалась в руках этого человека.
Однако прошло уже двадцать дней, а путь из Хуаюаня в Жуньдоу обычно занимал всего четыре или пять дней. Ввиду невозможности покинуть город, они не могли узнать о положении Хуаюаня, и это полное отсутствие новостей вызывало у них сильное беспокойство.
Остальные присутствующие в комнате сидели в напряжённом молчании. В этот момент раздался стук, и занавеска поднялась, впуская молодую женщину.
Она была истинной красавицей, с овальным лицом и кожей, белой, как нефрит. Её глаза сверкали, как звёзды, и даже в эти тревожные времена на ней было светло—розовое газовое платье, расшитое лотосами. С тёплой улыбкой она поставила хрустальную чашу рядом с Чжао Шимином:
— Не гневайтесь, господин Чжао. Примите немного винограда. Это всё, что у нас осталось, поэтому, прошу вас, ешьте умеренно.
Невозможно долго сохранять раздражение в адрес человека, который излучает искреннюю радость, особенно если это лицо столь прекрасно. Недовольство Чжао Шимина постепенно улетучилось, и он выдавил из себя подобие улыбки.
— Благодарю вас, госпожа Ци Ло, — произнёс он.
Ци Ло, самая любимая наложница Ли Куана, всегда была рядом с ним. Молодая, красивая и умная, она была настоящим очаровательным цветком, который любой мужчина хотел бы обладать. Однако в эти военные времена даже ее красота казалась менее привлекательной, чем раньше.
Доставив виноград, Ци Ло встала позади Ли Куана, нежно массируя его плечи. Ее прикосновения были безупречны, снимая усталость, накопившуюся у Ли Куана за несколько дней напряженной работы. Он сделал глоток из своей чашки и объявил:
— Продолжайте охранять городские ворота, пока не прибудет генерал Хэ!
Прежде чем Чжао Шимин успел заговорить, другой человек — глава торговой гильдии города Жуньдоу — вмешался:
— Глава Ли, нам нужно время для обороны. Запасы продовольствия в городе уже на исходе. Даже наш самый распространенный продукт… сейчас мы можем предложить только эту маленькую миску. Если мы будем продолжать в том же духе, горожане могут умереть с голоду еще до прибытия генерала Хэ!
Как только один человек заговорил, за ним последовали и остальные:
— Да, но какой в этом смысл, если мы не погибнем от рук Вутуо, а умрем от голода в городе?
— Глава Ли, как вы можете быть уверены, что генерал придет? Что, если он не сделает этого?
— Прошло уже больше двадцати дней — возможно, генерал Фэйсян сам попал в беду?
Голоса наполняли комнату, пока Ли Куан снова не ударил кулаком по столу, расплескав полчашки чая. Постепенно воцарилась тишина.
— Глава торговой гильдии Ван, у вас есть предложение получше? — он уставился на главу торговой гильдии, как охотящийся леопард. Ван вздрогнул и замолчал.
Они знали, что прятаться в городе — не лучший вариант, но у них не было выбора. Должны ли они выступить и сразиться с силами Вутуо? Их было явно недостаточно. Объединенные силы Вутуо насчитывали сто тысяч человек — те, кто потерпел поражение при Хуаюане, не отступили, а объединились с другой группой для наступления на город Жуньдоу.
Общая численность войск в городе Жуньдоу едва достигала тридцати тысяч человек. В конце концов, этот город был совсем небольшим.
— Но, глава Ли, мы не можем бесконечно держать оборону, — произнес пожилой мужчина. — Как вы сами видели, силы Вутуо часто проверяют нашу оборону по ночам. Вероятно, вскоре они начнут полномасштабное наступление. Мы могли бы выстоять в небольших стычках, но как нам защитить себя от ста тысяч солдат Вутуо?
Ли Куан стиснул зубы.
Как городской глава, он осознавал всю сложность ситуации лучше, чем кто—либо другой. С самого начала он понимал, что единственным выходом для города Жуньдоу было задержать силы Вутуо до прибытия подкрепления.
Хотя Хэ Жофэй и не был его близким другом, они вместе сражались против армии Цян. Он знал Хэ Жофэя как бесстрашного героя, который искренне заботился о благополучии государства. Когда он попросил Хэ Жофэя о помощи, то был уверен, что тот не откажет. Если же от него так долго не было вестей, значит, у Хэ Жофэя возникли свои трудности.
Однако у города Жуньдоу не было других союзников, к которым можно было бы обратиться за помощью. Цзиньлин? Но там не было генерала, который мог бы командовать войсками, только городские силы, которые не могли уйти, не подвергая опасности Цзиньлин. Из двух знаменитых полководцев Великой Вэй Сяо Хуайцзинь находился в гарнизоне Лянчжоу — слишком далеко, чтобы успеть прийти на помощь в этот критический момент.
Ли Куан в сердцах проклял вероломный захват власти министром. Если бы не это, Южная армия Сяо Хуайцзиня, несомненно, отбросила бы силы Вутуо обратно домой, и они никогда бы больше не осмелились ступить на землю Великой Вэй.
Во время наступившей тишины, Чжао Шимин внезапно нарушил молчание:
— Глава Ли, вы помните секретный туннель, который генерал Фэйсян прорыл в городе во время своего пребывания здесь, чтобы соединить его с внешним миром?
Все присутствующие взглянули на Чжао Шимина, вспоминая, как это было. В то время армия Цян убивала мирных жителей, которые не могли попасть в город. Генерал Фэйсян приказал вырыть туннель, чтобы тайно собрать и привести в город тех, кто находился за его пределами. Это спасло множество жизней, и эти горожане были глубоко благодарны Хэ Жофэю, считая себя покинутыми.
— Что ты предлагаешь? — спросил Ли Куан.
Чжао Шимин вздохнул, встал и с глубоким поклоном обратился к Ли Куану:
— Мы столкнулись с последним шансом на спасение. Я стар и занимаю должность городского судьи — конечно, я не уйду и разделю судьбу города. Однако… моему внуку всего три года.
— Пожалуйста, позвольте моим слугам провести его через туннель, чтобы он мог спастись, — сказал Чжао Шимин с глубокой скорбью в голосе.
Эта просьба вызвала всеобщее потрясение.
Вскоре другие последовали примеру Чжао Шимина:
— Позвольте моей матери увезти мою жену и детей в безопасное место, — взмолился один из них.
— Глава, пожалуйста… — вторил другой.
Эти люди, готовые встретить смерть, были охвачены одной лишь мыслью — обеспечить безопасность своих семей. Они умоляли Ли Куана дать их женам, детям и родителям шанс на спасение.
Ци Ло, прикусив губу, украдкой взглянула на Ли Куана.
Как и ожидалось, в следующий момент Ли Куан разразился гневом:
— Это абсурд! Если все вывезут свои семьи из города, а горожане последуют его примеру, Вутуо даже не понадобится атаковать — город опустеет сам по себе!
— Вы все подрываете моральный дух! — его тон внезапно стал резким, выдавая его намерение убить. Все замолчали.
Ци Ло отступила в сторону, не решаясь заговорить в этот решающий момент.
В наступившей тишине внезапно кто—то поспешил доложить: — Глава, глава…
— Откуда такая паника? — Ли Куан нахмурился.
— Этот туннель…… туннель… кто—то идет по нему!
— Что? — Ли Куан резко вскочил, его первой мыслью было появление Хэ Жофэя. Ведь, помимо гражданских лиц, которые воспользовались этим туннелем, сам Хэ Жофэй лично прошёл по нему. Он спросил: — Это генерал Фэйсян?
— Нет… — ответил стражник. — Они говорят, что это… они говорят, что это…
— Уань Ланг Хэ Янь. — Прежде чем он успел договорить, занавеска на двери приподнялась, и в комнату вошёл юноша в красной одежде.
Это было лицо, которое Ли Куан не смог узнать. Юноша был совсем юн, не старше шестнадцати—семнадцати лет. Его черты были утончёнными и яркими, но самой поразительной чертой были глаза, которые сверкали, словно драгоценные камни. С улыбкой на губах он не проявлял ни капли нервозности при виде полной людей комнаты и спокойно сложил ладони рупором перед Ли Куаном в знак приветствия: — Приветствую вас, господин Ли.
Ли Куан нахмурился и спросил: — Кто вы?
Хэ Янь указала на свою одежду и, достав из рукава официальную печать, показала её Ли Куану:
— Меня зовут Хэ Янь.
Печать была настоящей и не могла быть подделана, а официальные одежды выглядели как настоящие. Однако, несмотря на то, что Ли Куан занимал свой пост много лет, он никогда раньше не слышал имени Хэ Янь. Пока он сомневался, Ци Ло, стоявшая рядом с ним, тихо воскликнула: — Уань Ланг? Не могли бы вы быть тем, кто сражался бок о бок с командиром Сяо в городе Цзи Янь, сжёг Большой канал, чтобы разгромить силы Вутуо, и был лично удостоен этого титула от Его величества?
Хотя немногие знали название «Уань Ланг», все были наслышаны о поджоге Большого канала Цзи Яня, который стал решающим в разгроме сил Вутуо. Толпа удивленно посмотрела на Хэ Янь, вспомнив, что один из доверенных союзников Сяо Цзюэ получил официальную должность за свою отвагу в бою. Однако они не ожидали, что это будет такой молодой человек.
Его возраст казался слишком юным.
Может ли он быть самозванцем?
По мере того как другие становились всё более подозрительными, Ли Куан чувствовал себя всё спокойнее. Если бы это был заговор Вутуо, они бы не послали сюда полувзрослого ребёнка, чтобы вызвать у него подозрения. Однако… он спросил:
— Откуда вы узнали о туннеле в городе Жуньдоу?
— Я не знал об этом, – ответила Хэ Янь. – Командир сказал мне.
Сяо Хуайцзинь? Ли Куан подумал про себя, что со способностями Сяо Хуайцзиня обнаружить этот туннель было бы несложно. Но… В его сердце зародилась надежда:
— Вас прислал командир Сяо? Он планирует поддержать город Жуньдоу? Сколько солдат вы привели с собой? Поскольку войска не могут использовать туннель, ваши войска ждут за пределами города?
Хэ Янь внимательно посмотрела на Ли Куана, отметив его покрасневшие глаза и измождённый вид после нескольких дней обороны города. Хотя прошло всего несколько лет, он выглядел намного старше. Встретившись с таким полным надежды взглядом, Хэ Янь медленно покачала головой:
— Я пришёл сюда сам, без каких—либо вооружённых сил. И снаружи нет солдат Южной армии.
Радость собравшихся мгновенно угасла, когда Хэ Янь произнесла свои слова. Ли Куан не удержался от вопроса:
— Вы шутите?
Хэ Янь, не теряя времени, достала и спрятала в карман печать:
— Я — назначенный императором Уань Ланг. В случае возникновения срочных военных вопросов я имею право действовать без приказа командира.
Ли Куан в изумлении уставился на нее, находя этого юношу совершенно сбивающим с толку. Сначала он думал, что Хэ Янь находится в подчинении у Сяо Цзюэ, но теперь он узнал, что это было личное решение Хэ Яня. Он спросил:
— Уань Ланг, вы приехали в город Жуньдоу, чтобы осмотреть достопримечательности? Простите, но я не совсем понимаю.
Хэ Янь с легкой улыбкой произнесла:
— Я пришел, чтобы помочь вам.
— Только вы?
— Мы.
Как только эти слова слетели с ее губ, снаружи послышались голоса:
— Да, мы тоже здесь! Почему вы смотрите на нас свысока?
Занавес поднялся, и Ци Ло, прикрыв рот рукой, увидела, как в комнату вошли люди, разделенные на небольшие группы. Они были разного роста и телосложения, всего шесть человек, не считая Хэ Яня.
Вперед выступил свирепого вида мужчина со шрамом на лице и с грубыми нотками в голосе произнес:
— Мы преодолели горы и реки, прошли весь этот путь не для того, чтобы выслушивать ваши глупости! Здесь, в гарнизоне Лянчжоу, мы, стражи с первого по седьмой, помогаем вам сражаться с Вутуо! Не будьте неблагодарными, иначе мы сразимся с вами вместе с Вутуо!
Лицо Ли Куана побледнело от гнева. Откуда взялись эти люди, которые так неуважительно относятся к военной дисциплине?
Однако один красивый и приятный на вид мужчина сложил ладони рупором и с улыбкой произнёс:
— Мы слишком долго служили в гарнизоне Лянчжоу и стали грубы в выражениях, пожалуйста, простите нас, господа. Но командиру Ли не стоит беспокоиться. Мы, семеро братьев, не станем обременять город Жуньдоу. Мы уже дважды сталкивались с Вутуо и у нас есть большой опыт в их разгроме.
Хэ Янь наблюдала за спиной Цзян Цяо, думая о том, что, как и ожидалось от молодого мастера школы боевых искусств Шуоцзин, он точно знает, когда нужно сыграть важную роль.
Ли Куан хранил молчание, но Чжао Шимин не выдержал и, шагнув вперед, с волнением в глазах схватил Цзян Цяо за руки:
— Это просто невероятно! Городу Жуньдоу так не хватает таких отважных героев, как вы!
Это было серьёзное заявление: каждый новый боец, сражающийся против Вутуо, мог бы помочь городу Жуньдоу продержаться дольше. Возможно, это дополнительное время дало бы возможность подкреплению генерала Фэйсяна прийти на помощь. И что они сказали? Они уже дважды сталкивались с Вутуо и оба раза побеждали? Такие военные советники были бесценны!
Чжао Шимин, не обращая внимания на выражение лица Ли Куана, с теплотой в голосе произнёс:
— Приехать в город Жуньдоу в такое тяжёлое время, рискуя жизнью и здоровьем, — это поистине благородный поступок для таких героев, как вы! К сожалению, город Жуньдоу сейчас в осаде и не может выразить свою благодарность должным образом. Однако я с радостью предлагаю вам попробовать этот самый вкусный виноград из нашего города!
Он повернулся к столу, где лежал виноград, и, указав на него, продолжил:
— Пожалуйста, попробуйте!
Цзян Цяо с готовностью протянул виноград Сяо Маю, который с радостью принял его и с удовольствием съел из миски.
Теперь не хватало не только винограда, но даже зерна. Обитатели комнаты наблюдали, как Сяо Май с удовольствием ест, и все они неосознанно ощущали чувство голода.
Хэ Янь взглянула на Ли Куана: — У меня есть несколько слов для господина Ли. Ли Куан внимательно посмотрел на Хэ Яня. Хотя он не мог полностью доверять этому юноше, он также не мог найти в нем никаких недостатков. Задаваясь вопросом, что же задумал юноша на этот раз, он сказал: — Следуй за мной.
Хэ Янь последовала за Ли Куаном в его кабинет, оставив остальных снаружи. В кабинете Ли Куан сел и холодно произнес:
— Здесь больше никого нет. Говори свободно, Уань Ланг.
Хэ Янь, которая ранее работала с Ли Куаном, понимала, что его нынешние подозрения в ее адрес были обоснованными. Если бы они поменялись местами, она бы тоже с подозрением отнеслась к группе людей, внезапно появившихся с предложением помощи. Хэ Янь вытащила из—за пазухи свиток.
— На пути из гарнизона Лянчжоу в город Жуньдоу, во время перерывов на отдых, я тщательно вспоминал наши предыдущие сражения с войсками Вутуо и записывал их боевые характеристики и привычки. После двух сражений с Вутуо — одного в гарнизоне Лянчжоу и одного в Цзи Яне, война на суше и на море имеет свои уникальные особенности. Эти знания могут быть полезны господину Ли.
Ли Куан принял свиток с чувством некоторого беспокойства. Однако, как только он открыл его, его лицо преобразилось, выражая волнение. Он сразу понял, что содержание свитка было подлинным. По крайней мере, некоторые из записанных наблюдений соответствовали его собственному опыту борьбы с Вутуо.
Он и сам делал похожие записи, хотя и не такие четкие и подробные, как на этом свитке. Отчасти это было связано с тем, что его столкновения с Вутуо были не такими близкими, как две битвы Хэ Яна, а также с тем, что его способности не были столь выдающимися, как у Хэ Яна.
На мгновение, когда он смотрел на свиток, в его сознании возник образ другого человека — Хэ Жофэя. Хэ Жофэй обладал такой же точной способностью анализировать военные дела.
Осознав ценность свитка, его взгляд, обращенный к Хэ Яню, слегка смягчился, и он спросил:
— Это ты все это написал?
— Мы с братьями написали это вместе, – скромно произнесла Хэ Янь, не стремясь преуменьшить свою роль в общем деле. – У каждого из нас есть свои сильные стороны, и то, что один мог упустить, заметил другой. Благодаря этому мы смогли свести к минимуму возможные ошибки.
Ли Куан с благодарностью кивнул: – Спасибо.
Хэ Янь, не в силах сдержать свое любопытство, пристально взглянула на него: – Господин Ли, прошу прощения за прямоту, но каковы ваши планы? Вы будете продолжать охранять городские ворота в ожидании подкрепления от генерала Фэйсяна? А что, если он не придёт?
Хэ Янь не была первой, кто задавал этот вопрос, но она не собиралась останавливаться. Ли Куан, вздохнув, ответил:
— А какой у нас ещё есть выбор? У города недостаточно сил. Хотя последняя битва была бы славной, если город падёт, десятки тысяч мирных жителей погибнут от клинков Вутуо. Город Жуньдоу — это лишь первый барьер на их пути. Как только он падёт, следующим будет Цзиньлин, а затем — путь на север…
Он помолчал, прежде чем продолжить: – Его величество приказал нам защищать город Жуньдоу до последней капли крови. Мы не можем отступить ни на шаг.
Внезапно он вспомнил что—то и, повернувшись к Хэ Яну, спросил:
— Брат Хэ, ты приехал издалека? Возможно, есть другой путь.
Хэ Янь, догадавшись о его мыслях, улыбнулась: — Господин Ли хочет отправить меня в Хуаюань за помощью к генералу Фэйсяну?
— Мы уже отправили три группы, но ни от одной из них нет никаких известий. Брат Хэ, ваши навыки, должно быть, невероятны, раз вы смогли выжить в битве при Цзи Яне вместе с командиром Сяо. Если бы вы смогли покинуть город и найти генерала Фэйсяна, у города Жуньдоу все еще оставалась бы надежда.
— Господин Ли верит, что те, кого посылали раньше, попадали в беду по пути к генералу Фэйсяну? — спросил Хэ.
— Что вы имеете в виду? — спросил Ли Куан.
— Я имею в виду, что вероятность того, что все три группы были уничтожены ещё до того, как они добрались до Хуаюаня, крайне мала. Поскольку до сих пор нет никаких новостей, сам генерал Фэйсян, вероятно, столкнулся с какими—то проблемами. Теперь все заперты в городе Жуньдоу, не зная, что происходит за его пределами. Слепое ожидание может привести к гибели всего города.
Хэ Янь не говорила прямо, но было очевидно, что после встречи с Хэ Жофэем посланцы Ли Куана, вероятно, были вынуждены хранить молчание. Поскольку Ли Куан был знаком с Хэ Жофэем раньше, чтобы избежать разоблачения, Хэ Жофэй, возможно, предпочел бы увидеть Ли Куана мёртвым и похороненным, чем оказать ему помощь, даже если бы это было в его силах.
Однако, учитывая понимание Ли Куана о генерале Фэйсяне, он продолжал надеяться на спасение, не теряя веры.
— Вы слышали какие—нибудь новости о генерале Фэйсяне по пути сюда? – спросил он, все еще не желая сдаваться.
Хэ Янь покачала головой.
Мужчина, глубоко вздохнув, опустил голову и сказал:
— Сейчас наш единственный выход — продержаться как можно дольше.
Хэ Янь спросила:
— Господин Ли обращался за помощью только к генералу Фэйсяну?
— Были и другие, но они слишком далеко от города Жуньдоу. Вероятно, мы не сможем продержаться так долго.
Хэ Янь на мгновение задумалась:
— Неужели господин Ли считает, что защита не так хороша, как нападение? Вместо того чтобы пассивно ждать, почему бы не взять инициативу в свои руки и не атаковать?
Ли Куан воскликнул:
— Нелепо!
Юноша посмотрел на него с решительным взглядом: — Это не нелепо, но я выбрал подходящий момент, чтобы превратить оборону в нападение.
Добавить комментарий