На следующее утро Хэ Янь и Сяо Цзюэ встали рано, позавтракали и отправились на тренировочные площадки Цзи Яня, чтобы понаблюдать за городскими вооруженными силами. Линь Шуанхэ остался отдыхать в резиденции Цуй, а Лю Буван выехал одновременно с ними, чтобы продолжить расследование о местонахождении людей племени Вутуо.
Город Цзи Янь был пересечен множеством водных путей, и его улицы были построены вдоль них. Текущая вода делила равнину на участки разного размера, что затрудняло поиск больших открытых пространств. Тренировочные площадки были построены рядом с особняком принца только потому, что это было единственное место, где можно было найти достаточно свободного места.
Когда Хэ Янь и Сяо Цзюэ прибыли на тренировочные площадки, они столкнулись с Цуй Юэчжи. Увидев их, Цуй Юэчжи с улыбкой сложил ладони рупором в знак приветствия: «Командир Сяо».
Заметив удивление Хэ Янь, Цуй Юэчжи улыбнулся и похлопал Сяо Цзюэ по плечу: «Я просто пошутил».
— Признаюсь, на второй день вашего пребывания в Цзи Яне у меня возникли сомнения. Даже моя наложница заметила, что вы не похожи ни на кого из семьи Цуй. Как вы могли оказаться сыном моего старшего брата? Однако, когда я позже привел вас в особняк принца и её высочество часто вызывала вас к себе, я понял, что она, должно быть, с самого начала знала, кто вы на самом деле. У её высочества были свои планы, так что мне оставалось только притворяться глупцом и молчать.
Этот Цуй Юэчжи действительно был очень умен. Он усмехнулся, и хотя его лицо казалось простым, в глазах читалась проницательность:
— Если её высочество считает меня глупцом, значит, так оно и будет. Нет ничего плохого в том, чтобы быть глупцом.
Хэ Янь осознала, что Цуй Юэчжи стал доверенным советником Му Хунцзинь не только благодаря его боевому мастерству или их детской дружбе, но и из—за его идеально продуманной «глупости».
Конечно, было приятно иметь такого преданного и, казалось бы, наивного подчинённого, на которого можно положиться.
Он действительно был человеком, наделённым большой мудростью в общении с миром.
Цуй Юэчжи обратился к Сяо Цзюэ:
— Её высочество проинформировала меня, что с сегодняшнего дня все войска в городе Цзи Янь будут подчиняться командующему Сяо.
Его лицо стало более серьезным.
— Её высочество также рассказала мне о племени Вутуо. Я буду тесно сотрудничать с командиром Сяо. Безопасность граждан Цзи Яня теперь полностью зависит от его защиты.
— Её высочество уже начала эвакуацию жителей города? — спросила Хэ Янь.
— Мы начали сегодня, но… — вздохнул Цуй Юэчжи. — Это непростая задача.
Перемещение целого города, который привык к своему укладу жизни, и внезапное известие о надвигающейся опасности и необходимости эвакуации, конечно, вызвали панику у людей. Молодых было легче убедить. Но как быть с больными, пожилыми людьми и теми, у кого не было опекунов, кто не мог уехать? А те, у кого были предприятия и магазины в городе, не могли смириться с мыслью, что им придётся всё оставить.
— Однако, – оживился Цуй Юэчжи, – я давно слышал, что генерал Фэн Юнь непобедим на поле боя, и всегда мечтал с ним встретиться. Я никогда не думал, что командир Сяо окажется таким молодым и красивым, – сказал он, с легкой завистью и вздохом. – Как может быть, чтобы кто—то был настолько благословлен небесами?
Хэ Янь: «…»
Такая «удача», вероятно, была бы слишком большой роскошью для обычных людей.
Пока они разговаривали, они подошли к краю тренировочной площадки. Поскольку город Цзи Янь располагался недалеко от воды и уже много лет не видел военных действий, солдаты носили тканевые доспехи вместо металлических. Эти доспехи были серо—зеленого цвета, и каждый солдат держал длинное копье. Они казались сильными и внушительными, вероятно, благодаря регулярным физическим упражнениям. Однако Хэ Янь сразу заметила, что их боевому строю не хватало эффективности — это было похоже на декоративную конструкцию, к тому же устаревшую.
В течение многих лет Му Хунцзинь, вероятно, не уделяла должного внимания подготовке городских вооруженных сил, и это вполне объяснимо. Со времён правления короля Мэн Цзи в Цзи Яне царили мир и гармония. В городе не только не велись войны, но и даже такие явления, как воровство и мошенничество, были редкостью. При таких честных народных обычаях не было необходимости предпринимать дополнительные меры в области безопасности.
— В мирное время всегда нужно быть готовым к неожиданностям. Чем лучше подготовка, тем выше готовность, а с готовностью приходит безопасность, — произнесла Хэ Янь, покачав головой. — Городские силы Цзи Яня слишком долго были слабыми.
Цуй Юэчжи внимательно посмотрел на Хэ Янь. Он уже слышал от Му Хунцзинь, что Хэ Янь была подчиненной Сяо Цзюэ, но в его понимании «подчиненная» скорее относилась к слугам — необходимому элементу для создания убедительной личности «Цяо Хуаньцин» в их миссии в Цзи Янь. Хотя он и удивлялся необычным, непринужденным отношениям между этой служанкой и Сяо Цзюэ, услышав слова Хэ Янь, он с любопытством спросил:
— Что именно заметила Юйянь?
— Командир Цуй, моя фамилия Хэ, а настоящее имя Янь, что означает «спокойные моря и реки». Я не заметила ничего необычного, просто военное построение Цзи Яня кажется довольно устаревшим. В нашей столице Шуоцзин мы перестали использовать такие построения много лет назад.
— Госпожа Янь, — Цуй Юэчжи с уверенностью возразил, — не всегда новые тактики лучше — важно выбрать те, которые действительно эффективны. Это построение было тщательно исследовано и разработано на основе обсуждений с моими коллегами—военными, и оно идеально подходит для местности Цзи Янь. Как вы можете называть его устаревшим?
Хотя он и не осмелился бы сравнить себя с Сяо Цзюэ, он чувствовал, что может соревноваться с подчиненной Сяо Цзюэ. На оттачивание хорошего боевого порядка уходят годы — это не то же самое, что приготовление новых блюд, где можно пробовать что—то новое каждые несколько дней. Кто мог вносить такие частые изменения?
Хэ Янь понимала, что в строю есть много слабых мест, но она не хотела его разочаровывать. Она взглянула на Сяо Цзюэ и, увидев, что он хранит молчание — это означало, что он не возражает против ее комментариев, — она на мгновение задумалась, прежде чем сказать:
— Давайте пока не будем обсуждать построение. Просто, глядя на технику солдат, я вижу, что это больше похоже на показательные упражнения. В реальном бою им может чего—то не хватать.
— Чего именно? — спросил Цуй Юэчжи.
— Свирепость, — ответила Хэ Янь. — Эти городские войска могли бы справиться только с солдатами, которые слабее их или равны по силе. Если бы они столкнулись с более жестокими противниками… — Хэ Янь покачала головой. — Победа была бы маловероятна. Разговаривая, они подошли к передней части тренировочной площадки, и слова Хэ Янь услышали солдаты в первом ряду. Молодой человек, стоявший впереди и державший в руках копье, не смог сдержать взгляд на Хэ Янь, услышав её мнение.
Цуй Юэчжи, услышав, как Хэ Янь отзывается о его войсках, был несколько возмущён:
— Госпожа Янь говорит так, как будто наши войска Цзи Янь сделаны из тофу.
Хэ Янь не солгала — эти солдаты из города Цзи Янь, вероятно, никогда не видели настоящего сражения, что делало их ещё менее опытными, чем новобранцев из гарнизона провинции Лян. После слишком долгого пребывания в комфорте даже когти тигра теряют свою силу. Более того, люди Вутуо пришли подготовленными и, конечно же, не будут такими послушными, как ягнята.
— Я просто беспокоюсь, — произнесла Хэ Янь.
Вдруг кто—то заговорил: «Мисс». Хэ Янь обернулась и увидела молодого человека с копьем, стоявшего перед ней. Его кожа была загорелой от солнца, а черты лица — красивыми. Он не испытывал страха перед Сяо Цзюэ, который стоял рядом, и обратился к Хэ Янь с холодным выражением лица:
— Что вы имеете в виду, говоря о наших городских силах как о бесполезных? Хотя в городе Цзи Янь уже много лет царит мир, наши городские войска каждый день усердно тренируются без перерыва. Мисс, вам не следует делать поспешных суждений о вещах, с которыми вы не сталкивались лично.
Хэ Янь ответила: — Мое суждение не является поспешным.
Молодой человек не узнал Хэ Янь и не заметил Сяо Цзюэ, решив, что они всего лишь племянник Цуй Юэчжи и его жена, пришедшие понаблюдать за войсками. Будучи молодым человеком, он не смог скрыть свои эмоции и возмущенно продолжил:
— Как может женщина разбираться в делах военных?
Хэ Янь: — “…”
Хэ Янь подумала, что когда женщины действительно злятся, даже десяти военных может быть недостаточно, чтобы с ними справиться.
Если бы войска города Цзи Янь столкнулись с жителями Вутуо, которые были бы так высокомерны, у них не было бы шансов на победу. Как раз в тот момент, когда она размышляла, как тактично уязвить гордость этого человека, она внезапно услышала голос Сяо Цзюэ:
— В таком случае, проведи с ней показательный бой.
Хэ Янь посмотрела на Сяо Цзюэ. Солдат тоже казался удивленным, явно не ожидая такого предложения.
— Это… неуместно, не так ли? — Хэ Янь заколебалась.
Солдат почувствовал некоторое облегчение, подумав, что эта женщина поступает разумно. Но прежде чем он смог изящно отступить, он услышал остальные слова Хэ Янь:
— В конце концов, он солдат командира Цуй. Что, если я сломлю его дух и он никогда не оправится?
Цуй Юэчжи: — “…”
Он также считал, что предложение Сяо Цзюэ было слишком поспешным. Но, услышав слова Хэ Янь, он не знал, что ответить. Будучи мастером боевых искусств, Цуй Юэчжи не мог лично оценить физические возможности Хэ Янь. На первый взгляд, она казалась хрупкой и слабой, не демонстрируя никаких признаков особой силы.
Однако, учитывая предположение Сяо Цзюэ, эта девушка, должно быть, владеет некоторыми боевыми искусствами. Но сравнивать её с Му И было бы слишком высокомерно. Глядя на её тонкие руки и ноги, можно было легко представить, как Му И без усилий сломал бы ей руку.
Хэ Янь посмотрела на Сяо Цзюэ. В утреннем свете тренировочной площадки фигура молодого человека напоминала нефрит, его движения были изящны, как весенние ивы. Чёрный питон на его тёмно—синей мантии придавал ему героический вид. Рукав со стрелами был удобен для ношения оружия — здесь он больше не был Вторым молодым господином Сяо, а настоящим командующим армией, генералом Фэн Юнем.
Му И, солдат, даже не успел ответить, как Хэ Янь с улыбкой повернулась к нему:
— Как насчёт этого? Молодой человек, не хотите ли сразиться со мной?
На ней всё ещё был красный костюм для верховой езды, который обычно носили женщины в Цзи Яне. Чёрные сапоги подчёркивали её красоту, а хлыст, очаровательно свисающий с груди, добавлял ей шарма. Она выглядела такой же живой и безобидной, как и множество других юных леди в весенние дни Цзи Яня, когда они собирали цветы и наслаждались их ароматом.
Молодые люди часто испытывают желание соревноваться, и когда им бросает вызов привлекательная молодая женщина, они всегда хотят проявить себя. Му И не был исключением. Он подумал, что уже дал этой юной леди один шанс, но поскольку она настаивала на своём, ему придётся позволить ей испытать силу городских войск Цзи Яня.
Помня об этом, Му И сложил ладони рупором и сказал:
— Прошу прощения за мои дальнейшие действия.
Хэ Янь, слегка улыбнувшись, подпрыгнула и, сделав сальто, приземлилась на ближайший деревянный столб. Остальные увидели лишь красную ласточку, которая в мгновение ока оказалась в центре открытой тренировочной площадки. Она медленно вытащила из—за пояса свой фиолетовый нефритовый хлыст и, сделав приглашающий жест, приготовилась к бою.
Простые зрители, наблюдающие за происходящим, были рады развлечению, в то время как эксперты сосредоточили свое внимание на технике. Само появление Хэ Янь было необычным. Му И, хоть и был слегка удивлён, не желая демонстрировать свою слабость, последовал за ней, держа в руках копье.
В мгновение ока они вступили в схватку.
Войска, окружавшие город Цзи Янь, опустили свои копья, с интересом наблюдая за происходящим. Каждая армия имеет свои уникальные черты: войска Южной армии были строги и серьезны, гарнизон Лянчжоу — необузданно смел, а войска города Цзи Янь — оживлены и шумны, словно театральная публика, которая сразу же пришла в восторг от зрелища.
— Отлично сработано!
— Му И, что с тобой? Не проявляй снисходительности только потому, что она женщина!
— Замечательная работа, юная леди! Поразите этого молодого человека!
Ликованию не было конца.
Цуй Юэчжи, затаив дыхание, наблюдал за красной фигурой, легко перемещающейся в центре. Хлыст в ее руках двигался, словно вода, извиваясь, словно молнии. Он был крайне поражен.
Му И был одним из самых выдающихся солдат в армии Цзи Янь, не только в строю, но и индивидуально, входя в число немногих лучших. Однако даже он оказался в невыгодном положении, столкнувшись с Хэ Янь. Другие могли бы подумать, что Му И сдерживался, потому что его противником была женщина. Но у Цуй Юэчжи был острый глаз, и он видел, что у Му И просто не было шансов. Кнут молодой женщины был слишком быстр, а ее ноги — слишком быстры. С каждым движением Му И не мог нанести удар. При таком темпе он скоро потерпел бы поражение.
Цуй Юэчжи не смог удержаться и спросил Сяо Цзюэ:
— Командир Сяо, госпожа Хэ действительно ваша подчиненная?
Как же ему завидно! В своей армии в Цзи Яне он не смог найти никого, кто бы мог сравниться с этим удивительным воином.
— Не стоит смущаться, если вы проиграли лучшему бойцу из гарнизона провинции Лян, — спокойно сказал Сяо Цзюэ.
Лучший боец из гарнизона Лянчжоу? Цуй Юэчжи был ошеломлён. Хэ Янь — женщина, и он задумался, сражалась ли она когда—либо в рядах стражи гарнизона Лянчжоу.
Лежа на земле, Му И пребывал в плачевном состоянии, его лоб постепенно покрылся испариной.
Эта юная леди, казавшаяся хрупкой и слабой, на самом деле демонстрировала невероятную силу и яростные движения. Она предугадывала каждое его движение с поразительной точностью, её скорость была молниеносной, а выносливость, казалось, бесконечной. Как женщина могла обладать такой мощью?
С оглушительным треском хлыст ударил о каменный столб, отколов угол. Осколки камня попали в лицо Му И, и он с трудом мог поверить своим глазам.
Это был каменный столб, и даже мечи с трудом могли бы его пробить. Но она сделала это, используя хлыст, и при этом выглядела совершенно расслабленной!
Как такое возможно?
Му И не знал, что во время службы в гарнизоне Лянчжоу Хэ Янь месяцами тренировалась с отягощениями. Не то чтобы она стремилась победить кого—то конкретного — просто в плане физической силы никто из присутствующих не мог сравниться с ней.
Пока Му И размышлял об этом, хлыст уже хлестал его по лицу, вынуждая отразить удар копьем. Раздался громкий треск, и копье разломилось на две части.
Солдаты, окружавшие Цзи Янь, замолчали, и только ее улыбающийся голос эхом разносился по полю:
— Последние три удара. Первый удар — не стоит недооценивать женщин.
Му И в отчаянии схватился за более длинный обломок копья, надеясь продолжить борьбу.
Внезапно раздался звук ломающегося дерева, и сломанное копье в его руке разлетелось на куски.
Невероятно сильная женщина—воин склонила голову набок и вздохнула:
— Второй удар — высокомерие, это серьезная ошибка в бою.
У Му И остался только наконечник копья длиной с ладонь, и он был практически безоружен. Третий удар был нанесен с силой ветра, лишив его возможности увернуться.
— Третий удар — не бойтесь, я не причиню вам вреда.
Хлыст, достигнув его лица, игриво изогнулся и приземлился в его руке, забрав наконечник копья. К тому времени, как Му И пришел в себя, черноволосая девушка в красном уже играла с его железным наконечником, подбрасывая его вверх и вниз.
Она подошла, похлопала его по плечу, вернула наконечник копья и улыбнулась:
— Всегда найдется кто—то лучше, молодой человек. Продолжайте упорно работать.
С улыбкой на лице она прошла мимо Му И.
Его спутники окружили его, не скрывая своего любопытства:
— Правда? Брат Му, ты так быстро проиграл? Ты специально старался быть с ней помягче? Как ты мог проявить такую нерешительность?
— Не говорите глупостей! — Му И был одновременно зол и разочарован. — Я не пытался с ней хитрить!
Его товарищи переглянулись, и кто—то из них произнес:
— Не сдержался? Она настолько хороша?
— Это невозможно, не так ли?
Другой указал на его лицо и спросил:
— Му И, почему у тебя такое красное лицо?
Они услышали отдаленный разговор, но Цуй Юэчжи не собирался их наказывать. Он был просто поражен тем, как быстро все произошло — не прошло и половины времени, пока горела ароматическая палочка.
Она одолела одного из самых выдающихся солдат армии Цзи Янь, и Цуй Юэчжи мог видеть, что Хэ Янь даже не использовала всю свою силу. Если бы ее хлыст был направлен на самого Му И, а не на его копье, он бы сильно пострадал.
— У командира Сяо отличная подчиненная, — искренне произнес Цуй Юэчжи. Вспомнив свои предыдущие слова, он забеспокоился:
— Хотя армия Цзи Янь не так сильна, как гарнизон Лянчжоу… — произнёс Сяо Цзюэ.
— Гарнизон Лянчжоу уже сталкивался с людьми Вутуо, — вставила Хэ Янь, только что подошедшая к ним. — Жестокость и коварство людей Вутуо превосходят самые смелые ожидания командира Цуя. Они не будут так милосердны, как я только что. Если городские войска Цзи Янь не смогут одержать победу, это станет катастрофой для всех жителей города.
Цуй Юэчжи вздрогнул.
— Городская стража — не самая большая проблема, — сказал Сяо Цзюэ. — Тогда что же это?
— В Цзи Яне множество водных путей, и народ Вутуо славится своими навыками ведения боевых действий на воде. Это сражение, несомненно, будет происходить на воде. Ваши нынешние построения устарели именно потому, что они не были рассчитаны на водные бои.
Цуй Юэчжи нахмурился: – Не могли бы вы объяснить более ясно?
Хэ Янь взглянула на Сяо Цзюэ, взволнованная тем, что они пришли к одному и тому же выводу.
Молодой человек опустил глаза: – Корабли. Самым важным были корабли.
В башне мужчина, улыбаясь, отвел взгляд и опустил голову.
Инсян, тихо произнеся: «Я не ожидала, что госпожа Хэ обладает такими превосходными боевыми навыками», была поражена.
Хотя она знала, что Хэ Янь входит в число лучших бойцов гарнизона Лянчжоу, ей никогда раньше не доводилось видеть её в деле. Трудно было представить, что юная леди, сражающаяся на тренировочной площадке, привлекает ещё больше внимания, чем когда она стоит спокойно и с женской грацией. Хотя обе они были красавицами, Инсян чувствовала, что красота Хэ Янь была особенной среди всех женщин. Но именно из—за этой уникальности тех, кто мог бы оценить её по достоинству, было меньше, чем тех, кто ценил обычную красоту.
— Четвёртый молодой господин, – обратилась Инсян, – сегодня принцесса Мэн Цзи начала эвакуацию жителей города. Вы хотели бы уехать вместе с ними?
— Учитель отправил меня в Цзи Янь, чтобы я присматривал за Сяо Хуайцзинь. Если Сяо Хуайцзинь здесь, как я могу уйти один? — Взгляд Чу Чжао упал на Хэ Янь, которая стояла вдалеке и, казалось, разговаривала с Сяо Цзюэ, и он слабо улыбнулся.
— Командир Сяо, оставшийся в Цзи Яне, сможет защитить себя, даже если придут люди Вутуо, но молодой господин не владеет боевыми искусствами. Оставаться в городе было бы опасно, — попыталась убедить его Инсян.
— Чем опаснее, тем больше это доказывает мою преданность Учителю, — беззаботно улыбнулся Чу Чжао. — Инсян, неужели ты не понимаешь? Когда Учитель доверил мне это дело, он указал мне два пути. Один путь ведет к смерти здесь, другой — к выполнению задания и возвращению в столицу живым. Если я вернусь живым, не выполнив задание, я все равно буду мертв, понятно?
Инсян немного помолчала, прежде чем сказать: — Я понимаю.
— Тебе не о чем беспокоиться, — сказал Чу Чжао, сложив руки за спиной и устремив взгляд вдаль. — К тому же, теперь у меня есть друг, который владеет боевыми искусствами. Поскольку они такие благородные и непорочные, они, конечно, обеспечат мою безопасность.
Инсян проследила за его взглядом и заметила Хэ Янь вдалеке. На мгновение она задумалась, а затем всё же решила напомнить ему:
— Молодой господин, госпожа, она подчиненная командира Сяо.
Чу Чжао с улыбкой ответил:
— Как ты и сказала, всего лишь подчиненная. В этом мире ничто не остается неизменным. Преданные товарищи могут в один миг превратиться в страшных врагов.
Он видел множество подобных примеров.
Человеческие сердца поистине непостоянны.
…
В особняке принца Му Сяо Лоу, держа в руках коробку, спрыгнула с каменных ступеней и воскликнула:
— Бабушка!
Му Хунцзинь, которая сидела в холле, услышав её, подняла взгляд, в её глазах читалась усталость:
— В чём дело, Сяо Лоу?
— Тетя Тонг велела мне взять только самые важные вещи, но мне всё нравится, — ответила Му Сяо Лоу. — Тетя Тонг сказала, что в экипаже не хватит места. Бабушка, ты могла бы оставить это для меня? Когда я вернусь в Цзи Янь, я приду попросить их у тебя.
Му Хунцзинь улыбнулась и, открыв коробку, обнаружила множество маленьких безделушек: деревянного сверчка, волчок, бумажную собачку и свисток, который издавал мелодию при дуновении.
Большинство из этих вещей были куплены Цуй Юэчжи на улицах, чтобы порадовать Му Сяо Лоу, а некоторые — украдены у её сверстников, которые посещали особняк. Это тоже были её сокровища.
Му Хунцзинь закрыла коробку и, передав её стоявшей рядом служанке, произнесла:
— Хорошо, бабушка сохранит их для Сяо Лоу. Когда ты вернешься в Цзи Янь, попроси их у меня.
Му Сяо Лоу кивнула: — Бабушка должна беречь их.
Му Хунцзинь рассмеялась, слегка ткнув её в лоб: — Я знаю, ты маленькая скряга.
— Бабушка, — Му Сяо Лоу запрыгнула на диван и кокетливо обняла её за талию, — почему я должна покидать Цзи Янь? Я не хочу оставлять тебя. Можно я не пойду на празднование дня рождения дяди Вана?
— Чепуха, — сказал Му Хунцзинь. — Как ты можешь не пойти? Ты будущая принцесса, только ты можешь представлять Цзи Янь.
— Но я не хочу идти… — захныкала маленькая девочка. — Откуда мне знать, как выглядит дядя Ван, хороший он или нет? А что, если он злой?
— Не стоит переживать. Они все будут очень добры к тебе, – Му Хунцзинь нежно погладила её по голове, но в её голосе звучала некоторая суровость. — Сяо Лоу, ты уже не ребёнок. Бабушка не сможет всегда быть рядом с тобой. Однажды тебе придётся стать самостоятельной и нести ответственность за себя. Я буду спокойна только тогда, когда увижу, что ты уже совсем взрослая.
— Но ведь взросление должно происходить постепенно, — озадаченно произнесла Му Сяо Лоу. — Это не похоже на ростки бамбука на склоне горы, которые за одну ночь пробиваются сквозь почву.
Му Хунцзинь рассмеялась над её словами, но затем в её глазах появилась тревога.
Времени оставалось всё меньше.
Жители племени Вутуо скрывались в тени, и в последние дни они начали действовать. Ей пришлось отослать Му Сяо Лоу — она была последней надеждой города Цзи Янь. Она была готова к худшему, но мысль о том, что она не сможет увидеть, как растёт её маленькая девочка, и быть её надёжной защитой до тех пор, пока она не достигнет совершеннолетия, была поистине печальной. Но почему в мире так много людей, которые о чём—то сожалеют?
Добавить комментарий