— Неудивительно, что траур по чете Сяо Чжунву ещё не завершился, когда он начал борьбу за военную мощь. Неудивительно, что даже столь чудовищное событие, как потопление шестидесяти тысяч человек в битве при Чангу в городе Го, не изменило выражения твоего лица. С точки зрения бессердечия, кто в Великой Вэй может сравниться с Сяо Хуайцинем?
В подземелье воцарилась полная тишина.
Хотя Шэнь Хан и хотел что-то сказать, он решил промолчать. Молодой человек стоял спиной к заключенному, прижав руку к боку и медленно сжимая её в кулак.
Спустя мгновение он снова расслабился. Повернув голову к Лэй Хоу, он сказал с отстранённым весельем:
— Кажется, ты очень хорошо понимаешь, что я за человек. Тогда тебе следует подумать ещё тщательнее. — Когда он выходил, его голос стал холодным:
— Я никогда не даю людям второго шанса.
Дойдя до двери, он случайно столкнулся с Хэ Янь и Линь Шуанхэ, которые стояли в углу. Его взгляд на мгновение задержался на них, но он проигнорировал их и сразу же ушёл.
Никто не осмелился последовать за ним.
Шэнь Хан снова запер Лэй Хоу. То ли из-за того, что его предыдущий разговор с Сяо Цзюэ заставил Лэй Хоу потерять всякую надежду, то ли по какой-то другой причине, Лэй Хоу разразился жутким смехом. Этот смех эхом разнёсся по подземелью, зловещий и пронзительный.
Фэй Ню, выйдя из темницы, был приятно удивлён, увидев Хэ Янь и Линь Шуанхэ. Он обратился к Линь Шуанхэ:
— Молодой господин Линь, зачем вы пришли?
Хэ Янь, заглянув внутрь, произнесла:
— Я попросила его об этом. Я уже сражалась с Лэй Хоу и подумала, что могла бы помочь, когда командир Сяо будет задавать вопросы Лэй Хоу. Поэтому я пришла посмотреть.
Фэй Ню быстро ответил:
— В этом нет необходимости. Всё уже решено. Теперь вы оба можете возвращаться.
Он добавил:
— Не стоит беспокоить молодого господина Линя.
Линь Шуанхэ, не смутившись, сказал:
— Это совсем не проблема. Я всё равно планировал найти его.
Фэй Ню, смягчившись, кивнул Линь Шуанхэ и произнес:
— Тогда спасибо вам, молодой господин Линь.
Линь Шуанхэ с улыбкой обратился к Хэ Яню:
— Пойдём.
Они вышли вместе.
Когда они вышли на улицу, пошёл лёгкий снежок, который с каждым шагом становился всё сильнее. Хэ Янь, несмотря на ранение, шла медленно, всё ещё укутанная в плащ Чэн Лису. Хотя Линь Шуанхэ и обращался к ней ласково, называя её «сестрой», он держался на безопасном расстоянии от женщин, словно стараясь не вызвать подозрений. Он даже не предложил Хэ Янь свою помощь.
Однако никто из них не спешил, и они продолжали идти в медленном темпе. Снег тихо падал на их тела. Хэ Янь размышляла о словах Лэй Хоу, которые он произнёс в подземелье, когда Линь Шуанхэ внезапно спросил:
— Ты слышала о битве при Чангу в городе Гуо?
Хэ Янь вздрогнула, но затем ответила:
— Да.
Битва при Чангу, произошедшая в городе Гуо, стала самым значительным сражением, когда Сяо Цзюэ возглавил Южную армию для подавления восстания южных варваров после смерти Сяо Чжунву. В то время многие в Великой Вэй были убеждены, что Сяо Цзюэ потерпит неудачу. Как мог шестнадцатилетний юноша, возглавляющий столь многочисленное войско, противостоять могущественной армии варваров, с которой не смог справиться даже его отец? Казалось, его кампания была обречена на провал.
Однако, вопреки ожиданиям, в первой же битве он одержал грандиозную победу, что привело к последовательным поражениям южных варваров. Всего за полгода Сяо Цзюэ действительно сумел усмирить восстание южных варваров.
— Ты знаешь, как он одержал победу при Чангу? — спросил Линь Шуанхэ.
Хэ Янь хранила молчание, задумчиво тыкая своей тростью в снег, пока не образовалась небольшая ямка.
— Тогда ты должна знать, что в этой битве генерал Фэн Юнь Сяо Хуайцзинь наводнил город Гуо, убив шестьдесят тысяч человек, — произнес Линь Шуанхэ, крепче сжимая черный плащ Сяо Цзюэ.
— В то время повсюду лежали трупы, восточный город был полон смрада, а город Гуо превратился в настоящий ад на земле. Это было слишком ужасно, чтобы его описать словами, — с улыбкой сказал он.
— А ты как думаешь? Не кажется ли тебе это жестоким?
Хэ Янь спокойно ответила:
— Война по своей природе жестока. Проявлять милосердие к врагам — это значит проявлять жестокость по отношению к своему народу. Кроме того, если вы не оказывались в такой ситуации, никто не знает, что действительно происходит. Возможно, если бы не его жестокость и бесчеловечность, мы бы были теми, кто оказался бы в опасности.
Линь Шуанхэ остановился как вкопанный и, повернувшись к Хэ Яню, спросил:
— Ты действительно так думаешь?
— Я просто не верю, что командир Сяо способен на такие поступки.
Линь Шуанхэ уставился на Хэ Янь так, словно видел её впервые.
Хэ Янь спросила: – Я что-то не так сказала?
Через некоторое время он покачал головой и с улыбкой произнёс:
— Я просто удивляюсь, что после знакомства с Хуайцзинем всего лишь год назад ты так безоговорочно ему доверяешь. Почему у меня не было такой уверенности, когда я впервые услышал об этом?
Хэ Янь подумала, что, возможно, это связано с тем, что Линь Шуанхэ никогда не был на поле боя. Только те, кто видел, как на поле битвы льётся кровь, могут понять, как сложно командиру принимать каждое решение. Сяо Цзюэ был умен и спокоен; он бы не стал действовать без крайней необходимости и не заработал бы репутацию кровожадного человека.
После битвы при Чангу, хотя Сяо Цзюэ и одержал сокрушительную победу над южными варварами, многие учёные стали указывать на него пальцем, обвиняя в бессердечии и чрезмерном количестве убитых. Ведь среди тех, кто погиб в этой битве, были мирные жители — южные варвары.
— Лекарь Линь, кажется, знает причину, по которой он так поступил, — спросила Хэ Янь. — Что там произошло?
— Я с самого начала не осознавал этого, — с сожалением произнес Линь Шуанхэ. — Подумай сама, как можно было сражаться на воде, имея всего три тысячи солдат против шестидесяти тысяч?
— Три тысячи? — Хэ Янь удивленно подняла глаза. — Разве это не была стотысячная Южная армия?
— Сто тысяч? — Линь Шуанхэ рассмеялся. — Если бы у него было такое количество солдат, ему не пришлось бы прибегать к подобным мерам. После смерти Сяо Чжунву его супруга последовала за ним. В то время резиденция Сяо была охвачена горем и плачем. Все присутствующие в суде утверждали, что поражение Сяо Чжунву в битве при Миншуй стало результатом его упрямства и ошибок в командовании, что привело к гибели десятков тысяч солдат Великой Вэй.
Его величество проявил сострадание и, принимая во внимание многолетнюю службу семьи Сяо, не стал привлекать Сяо Чжунву к ответственности за невыполнение своих обязанностей. Тем не менее, он восстановил свою военную власть.
В то время Сяо Цзюэ было всего шестнадцать лет, Сяо Цзину едва исполнилось восемнадцать, а его брак с Бай Жунвэй длился всего полгода, когда произошла эта трагедия. На какое-то время все были в смятении, не представляя, какой путь им предстоит пройти.
Линь Шуанхэ до сих пор с теплотой вспоминал свою первую встречу с Сяо Цзюэ после того, как в семье Сяо произошло несчастье.
Сяо Цзюэ всегда производил впечатление холодного и отстранённого юноши, словно ничто не могло коснуться его сердца. Однако он также давал понять, что ничто в этом мире не может сломить его.
Когда любая семья сталкивается с такой трагедией, она неизбежно опустошается или, по крайней мере, становится совсем не такой, как раньше. Но Сяо Цзюэ, которого увидел Линь Шуанхэ, был не похож на других. За исключением того, что он выглядел немного более измождённым, чем раньше, он не проявлял никаких признаков депрессии или уныния.
— У тебя есть лекарство, от которого можно проспать целый день? — сразу же спросил Сяо Цзюэ.
Линь Шуанхэ ответил:
— Это лекарство есть в аптеке моей семьи. Если хочешь, я могу достать его для тебя прямо сейчас.
Аптеки семьи Линь были расположены по всей Великой Вэй, но лишь немногие из них находились на оживлённых рынках столицы Шуоцзин. Линь Шуанхэ поручил слуге принести две дозы в ближайшую аптеку и вручил их Сяо Цзюэ со словами:
— Приняв это, ты проспишь десять часов.
Внезапно его посетила мысль:
— Если у тебя проблемы со сном по ночам, я могу приготовить для тебя более мягкий вариант.
Возможно, из-за внезапного несчастья в семье Сяо Цзюэ не мог спать по ночам и хотел получить лекарство, которое помогло бы ему отдохнуть.
Сяо Цзюэ спрятал лекарство в рукав, помахал ему рукой и сказал: «Спасибо». Он повернулся, чтобы уйти.
— Хуайцзинь! — позвал Линь Шуанхэ.
Сяо Цзюэ остановился и посмотрел на него.
— Это лекарство… Ты им воспользуешься?
Черты лица юноши были тонкими и красивыми. Его взгляд скользнул по Линь Шуанхэ и остановился вдалеке, где смутно вырисовывались величественные дворцовые постройки. Он решительно сказал:
— Я иду во дворец.
Линь Шуанхэ был неглупым человеком, он сразу же понял намерения Сяо Цзюэ и, пораженный, воскликнул:
— Ты собираешься войти во дворец, не сказав об этом своему старшему брату?
— Какой смысл говорить ему об этом? — юноша опустил голову и слегка улыбнулся. — Это только вызовет у него ненужное беспокойство.
— Ты с ума сошел! — настойчиво произнес Линь Шуанхэ. — Разве ты не знаешь, что из-за дела генерала Сяо при дворе царит хаос? Сейчас никто не смеет за него заступиться. Ты понимаешь, почему министр Сюй ежедневно сопровождает его величество?
— Я знаю, — ответил Сяо Цзюэ. — Но что с того? Военная власть должна вернуться к семье Сяо.
— Ты можешь потерять жизнь из-за этого!
Сяо Цзюэ повернул голову и пристально посмотрел на него:
— Значит, так тому и быть.
— Ты…
— Кстати, я хотел бы попросить тебя о помощи, — сказал Сяо Цзюэ, и его лицо приняло серьезное выражение, что было редкостью для юноши. Сердце Линь Шуанхэ внезапно наполнилось дурным предчувствием, и его губы задрожали, когда он спросил: — Что это?
— Если я вернусь живым, веди себя так, будто ничего не произошло. Если же я умру, — он сделал паузу, — не утруждай себя заботами о моём теле. Императорский лекарь Линь имеет некоторое влияние на вдовствующую императрицу. Пожалуйста, помоги моему старшему брату — это не имеет к нему никакого отношения.
— Что ты имеешь в виду? Если ты умрёшь? — Линь Шуанхэ услышал, как дрогнул его голос.
— Всё просто. После сегодняшней ночи либо я умру сейчас, либо он — завтра, — сказал он спокойно, словно рассуждая о чьей-то судьбе. — Но я не уверен в исходе, так что, — он слегка улыбнулся, — ты можешь помолиться, если хочешь.
— Сяо Хуайцзинь! — воскликнул Линь Шуанхэ.
Юноша низко поклонился ему и, выпрямившись, произнес всего одно слово:
— Спасибо.
Глаза Линь Шуанхэ покраснели.
Сяо Цзюэ махнул ему рукой: — А теперь возвращайся.
Линь Шуанхэ не шевельнулся.
Сяо Цзюэ тихо рассмеялся и повернулся, чтобы уйти в одиночестве.
Это было так давно, но образ Сяо Цзюэ, который он видел в те времена, словно оживал перед его глазами. На шумной рыночной улице юноша стоял прямо и гордо, но в то же время был на удивление одиноким.
Никто не знал, какой путь он выберет, но Линь Шуанхэ был уверен в одном: Сяо Цзюэ никогда не оглядывался назад.
Погруженный в свои мысли, он был внезапно прерван вопросом Хэ Янь:
— Итак, после этого Командир вошел во дворец один?
Линь Шуанхэ пришел в себя и продолжил медленно идти вперед, говоря на ходу:
— Я не входил с ним во дворец. О том, что произошло потом, я узнал от своего деда.
В ту ночь начался дождь.
Осенний дождь был холодным и пронизывающим, словно проникая в самое сердце. Через несколько дней должен был начаться фестиваль середины осени. Если бы с Сяо Чжунву ничего не случилось, резиденция Сяо была бы занята приготовлением лунных пирогов и организацией банкетов в честь фестиваля. Однако сейчас всё было в запустении, повсюду валялись траурные одежды.
Все трое за столом погрузились в молчание. Никто не проявлял интереса к еде, пока Бай Жунвэй не произнесла с легкой настойчивостью:
— Пожалуйста, съешьте хотя бы немного. В таком состоянии ваше тело не сможет долго поддерживать себя.
На маленьких тарелках была разложена обычная каша и закуски. После недолгого молчания Сяо Цзин взял свою миску. Он сделал лишь небольшой глоток, после чего поставил ее обратно и обратился к Сяо Цзюэ:
— Хуайцзинь, завтра утром я отправлюсь с тобой во дворец.
Сяо Цзюэ с готовностью ответил:
— Хорошо.
Бай Жунвэй с удивлением спросила:
— Зачем вы собираетесь во дворец?..
— Без военной власти наша семья окажется в уязвимом положении, – сказал Сяо Цзин. – Мы станем пешками в чужой игре, отдав свою судьбу на милость другим. Несмотря ни на что, Южная армия должна вернуться под контроль нашей семьи, иначе… Кто знает, сколько времени мы сможем продержаться? — Даже если Его величество вернет нам военную власть, что тогда? – осторожно спросила Бай Жунвэй. – Жуйи, ты великий наставник, но хотя Хуайцзинь и следует военной стезе, ему всего шестнадцать лет.
Движения Сяо Цзина замерли. Он вынужден был признать, что в их семье больше никого не осталось. Хотя Сяо Цзюэ был исключительно одаренным, ему было всего шестнадцать, и он едва достиг совершеннолетия. Как он мог возглавить десятки тысяч солдат Южной армии?
Было бы трудно добиться успеха в таком положении.
— Шестнадцатилетний юноша способен на многое, – небрежно заметил Сяо Цзюэ, ковыряясь в тарелке. – Старший брат, излишняя осторожность не принесет пользы.
Сяо Цзин вздохнул и произнес:
— Что ж, мы должны действовать постепенно. Теперь у нас нет другого выбора.
— Вернёт ли его величество нам военную власть? — Бай Жунвэй забеспокоилась вслух.
— Влияние министра Сюя сейчас огромно, и он не упустит возможности разобраться с семьёй Сяо, — с тревогой произнесла она.
— Он не сможет, — произнес юноша, лениво разливая чай. — Не бойтесь. В конце концов, Сюй Цзефу всего лишь человек.
Никто не проронил ни слова.
Ночной дождь не прекращался. Слуги помогли Бай Жунвэй и Сяо Цзину вернуться в постель.
Сяо Цзюэ встал, накинул верхнюю одежду и вышел из комнаты.
Снаружи его ждал Фэй Ню. Дождь лил на землю, создавая лужи, которые растекались по сторонам, пропитывая белые фонари, висевшие у входа.
Сяо Цзюэ остановился в дверях.
Фэй Ню произнес: — Молодой господин.
Он опустил голову и обратился к слуге:
— Хорошенько позаботься о них. — Затем повернулся и сел в экипаж. — Едем.
С этими словами он растворился в ночи.
Карета направилась к императорскому дворцу. Во дворце нынешний премьер-министр Сюй Цзефу играл в вейци с императором Вэнь Сюанем.
Дворцовый слуга доложил:
— Ваше величество, второй молодой господин из резиденции генерала Сяо просит аудиенции.
Шахматный ход императора Вэнь Сюаня замер.
— Сяо Хуайцзинь? Чего он хочет?
— Возможно, это связано с делом его отца, — улыбнулся Сюй Цзефу. — Ваше величество, будьте осторожны — он поймал чёрную фигуру.
— Не используй моё отвлечение в своих интересах, — рассмеялся император Вэнь Сюань и пожурил его. — Хитрый!
Сюй Цзефу тоже рассмеялся:
— Ваше величество, вы просто позволяете этому старому министру одерживать верх.
Они продолжали шутить и играть в вэйци, казалось, забыв о Сяо Цзюэ. Однако спустя некоторое время, когда нужно было зажечь благовоние, в зал снова вошёл дворцовый слуга, чтобы напомнить им:
— Ваше величество, молодой господин Сяо всё ещё ждёт снаружи, а дождь всё ещё идёт.
— Если идёт дождь, ему следует вернуться домой, — император Вэнь Сюань был обеспокоен ситуацией в игре, сложившейся перед ним. — Какой смысл оставаться?
— Ваше величество, не гневайтесь, — сказал Сюй Цзефу. — Этот второй молодой господин из семьи Сяо только что пережил великую трагедию, а ведь он ещё совсем ребёнок. Должно быть, в его сердце много обид. Позвольте этому старому министру выйти и убедить его — будет лучше, если я смогу уговорить его вернуться домой.
— Ступай же, — император Вэнь Сюань с явным нетерпением махнул рукой. — Во время судебных разбирательств все только и говорят о Сяо Чжунву, и даже после суда эта тема не теряет своей актуальности. Семья Сяо постоянно оказывается в центре внимания, и я уже устал от этого. Передай ему, пожалуйста, чтобы он возвращался домой! Возвращайся скорее, нам ещё нужно завершить партию в вэйци.
Сюй Цзэфу поднялся и почтительно поклонился:
— Да, господин.
Выйдя из зала, он тотчас же увидел Сяо Цзюэ, который стоял на коленях и ожидал у двери.
Сюй Цзэфу было более шестидесяти лет. В юности он служил в академии Хань Линь, и его ученики были разбросаны по всему королевству. Большинство выдающихся молодых людей Великой Вэй так или иначе были связаны с ним. Хотя Сяо Цзюэ не был его учеником, Сюй Цзэфу слышал о его выдающихся способностях. Однажды он видел Сяо Цзюэ во время императорской охоты и запомнил, как молодой человек в белых одеждах затмевал всех остальных, подобно сияющей жемчужине.
Сюй Цзэфу, тяжело вздохнув, подумал о том, как было бы замечательно, если бы столь талантливый юноша стал частью семьи Сюй. Однако, к сожалению, его потенциал был растрачен на этого невежественного Сяо Чжунву.
Он подошёл к Сяо Цзюэ и обратился к нему:
— Второй молодой господин Сяо.
Юноша поднял голову и взглянул на него.
— Министр Сюй, — произнёс он.
— На улице такой сильный дождь, почему у вас нет зонта? — спросил Сюй Цзэфу, обращаясь к дворцовым слугам, которые окружали его.
— Принесите зонтик для второго молодого господина Сяо, — приказал он.
За спиной Сяо Цзюэ появился дворцовый слуга, держащий зонт. Сюй Цзэфу попытался помочь ему подняться, проявляя искреннюю заботу о юноше:
— Не стоит продолжать стоять на коленях, прошу вас, встаньте.
Но Сяо Цзюэ остался неподвижным и ответил:
— Я хочу увидеть его величество.
— Его величество в настоящий момент занят. Если у второго молодого господина есть нечто важное для обсуждения, то лучше прийти завтра. Уже поздно, и государю необходимо отдохнуть после своих дел. В данный момент не самое подходящее время для аудиенции.
Молодой человек остался невозмутимым и повторил:
— Господин министр Сюй, я должен встретиться с его величеством сегодня.
Сюй Цзэфу отступил на два шага назад, спрятал руки в рукава и с благожелательной улыбкой наблюдал за ним:
— Второй молодой господин Сяо, государь весьма милостив. Прежде ваша семья имела заслуги, и вы пользовались большим расположением. Однако теперь, когда ваш отец не исполнил свой долг, битва при Миншуй завершилась сокрушительным поражением солдат Великого Вэя. Это должно было повлечь за собой определённые последствия, но государь вспомнил о старых связях и проявил снисходительность. Как вы можете быть настолько самонадеянным и неразумным?
В ночной мгле косые струи дождя проникали под зонт, орошая одежду молодого человека. Черты его лица были необыкновенно красивы, выражение — спокойно, а голос утратил былое томное очарование.
— Министр Сюй говорит правду, — произнёс он.
Улыбка Сюй Цзэфу оставалась неизменной.
— Поэтому, — Сяо Цзюэ поднял голову и посмотрел на него, — я прошу министра Сюя замолвить словечко перед его величеством. Сяо Цзюэ желает видеть его величество.
— Второй молодой господин Сяо шутит. С какой стати этот старый министр должен говорить с его величеством от вашего имени? — спросил Сюй Цзэфу.
Юноша посмотрел на него и слегка склонил голову: — Пожалуйста, министр Сюй, удовлетворите эту просьбу.
Гордость юноши — это как хрупкий хрусталь. Достаточно слегка надавить, чтобы он сломался.
Если бы Сяо Чжунву, пребывая в загробном мире, узнал, что его гордый второй сын сейчас стоит на коленях перед его врагом, моля о пощаде и милосердии, какое бы выражение было на его лице?
В этот миг Сюй Цзэфу внезапно передумал толкать его в пропасть. Наблюдать за тем, как гордый человек падает в бездну, как его достоинство унижается и оскверняется, было куда более занимательно.
Он склонил голову, изображая беспокойство:
— Второй молодой господин Сяо, это не означает, что этот старый министр не может помочь вам. Но его величество ныне разгневан на семью Сяо. Даже мне было бы нелегко вмешаться в это дело.
Сяо Цзюэ лишь произнёс:
— Прошу вас, министр Сюй, исполните эту просьбу.
Сюй Цзэфу пристально посмотрел на него и спустя некоторое время произнёс:
— Если Второй молодой господин настаивает на встрече с его величеством, возможно, вам следует сначала понести наказание. Семья Сяо уже виновна, и если Второй Молодой господин сможет выдержать это, его величество, возможно, смягчится. Тогда этот старый министр сможет выступить в вашу защиту.
— Будьте так любезны, предоставьте мне указания, министр Сюй, — обратился я.
— Вы ещё молоды и не готовы к столь суровому наказанию, — произнёс он с невозмутимым спокойствием, словно уже проявляя снисхождение к моей персоне.
Придворные слуги, склонив головы, не могли скрыть своего потрясения. Пятьдесят ударов палками могли стать смертельными для человека со слабым здоровьем, а для обычного человека — отнять половину жизни и потребовать год или больше на восстановление.
— Прекрасно, — ответил я.
Сюй Цзэфу улыбнулся:
— У второго молодого мастера действительно есть характер его отца.
Он повернулся и приказал тем, кто стоял позади него:
— Отведите второго молодого мастера Сяо, чтобы он понёс наказание.
Ночной дождь продолжал лить, не переставая. Пятьдесят ударов оказались не такими лёгкими, как представлялось, особенно учитывая, что придворные слуги были заранее осведомлены о намерениях Сюй Цзэфу.
Юноша не издал ни звука, стиснув зубы. После полусотни ударов он утер кровь с уголка рта и не без труда поднялся на ноги.
Его шаги были нетвердыми, и он с трудом удерживал равновесие. Дворцовые слуги, стоявшие поблизости, с жалостью взирали на происходящее. Кто бы мог предположить, что бывший Второй молодой господин Сяо, некогда облачённый в парчу и мех лисы, благородный и блистательный, окажется в столь плачевном состоянии? Никто не мог предвидеть подобного исхода.
Сюй Цзэфу не было никакого интереса наблюдать за наказанием Сяо Цзюэ. Он вошёл в зал, дабы прежде всего переговорить с императором Вэнь Сюанем.
Император Вэнь Сюань с нескрываемым удивлением вопросил:
— Разве ты не говорил, что намеревался отослать его прочь?
Сюй Цзэфу, почтенный министр, покачал головой:
— Ваше величество, второй молодой господин Сяо настоятельно требует встречи с вами. Этот старый министр не смог убедить его в обратном. Молодые люди бывают весьма упрямы: если они что-то решают, то даже девять волов не смогут их остановить. Теперь, когда генерал, известный своей доблестью, и его мать покинули этот мир… Этот старый министр испытывает к нему сострадание. Возможно, ваше величество могли бы уделить ему время и выслушать, что он хочет сказать. Если его слова покажутся вам неуместными, просто отошлите его и не принимайте в следующий раз.
Император Вэнь Сюань вздохнул:
— Министр, ваше сердце смягчилось.
— Это ваше величество проявили милосердие.
— Хорошо, — сказал император Вэнь Сюань дворцовым слугам, — в конце концов, мы видели, как он рос. Позвольте ему войти.
В холле царила студёная атмосфера, но внутри было тепло и уютно. Лишь слабый аромат цветов напоминал о том, что ночь ещё не наступила. В мерцающем свете лампы появился человек.
Он преклонил колени перед императором Вэнь Сюанем и произнёс:
— Ваш подданный приветствует вас, ваше величество.
— Встань, — небрежно произнёс император Вэнь Сюань, поднимая глаза, чтобы посмотреть на Сяо Цзюэ. Он замер и спросил:
— Что случилось с тобой?
На улице шёл дождь, и зонта, который принёс Сюй Цзэфу, хватило лишь на мгновение. Сяо Цзюэ промок до нитки и выглядел крайне измождённым. Он только что пережил пятьдесят ударов и был крайне слаб. Его лицо пожелтело, как бумага, а губы побледнели, словно он мог потерять сознание в любой момент.
Это было совсем не похоже на него.
Глядя на его состояние, император Вэнь Сюань не мог не почувствовать жалости. Он смягчил тон и спросил:
— Скажи нам, кто-нибудь обидел тебя?
— Нет, — ответил Сюй Цзэфу, стоявший подле императора. — Второй молодой господин Сяо осознаёт свою вину перед семьёй и добровольно принял пятьдесят ударов в качестве наказания, дабы облегчить свою совесть и показать вашему величеству искреннее раскаяние семьи.
Император Вэнь Сюань, устремив на него взор, вздохнул:
— Пятьдесят ударов… Это кажется чрезмерным.
Сюй Цзэфу с улыбкой произнёс:
— Второй молодой господин также ценит благосклонность вашего величества.
— Зачем ты пришёл к нам? — вопросил император Вэнь Сюань.
— Мы более не желаем обсуждать дела семьи Сяо, — добавил он.
Сяо Цзюэ обратил свой взор на доску для игры в вэйци, лежавшую на столе. Чёрные и белые фигуры сплетались в замысловатые узоры, создавая причудливые тени в тёплом свете лампы.
Как и в жизни, никто не может предсказать, что ждёт нас в будущем. Но прошлое остаётся в прошлом, и если кто-то не может предсказать будущее, то стоит попытаться создать его.
Юноша опустился на колени, его голос был спокоен, несмотря на внешнее спокойствие, явственно слышалось непреклонное упрямство. Четко и ясно он произнёс: — Ваше величество, смиренно молю вас о снисхождении. Прошу вас, разрешить мне лично возглавить Южную армию и повести её в Миншуй, дабы дать отпор южным варварам.
Добавить комментарий