Под алыми фонарями лицо Сун Ханя казалось ещё бледнее — как мел, проступающий сквозь тонкую кожу.
Он тихо произнёс:
— Выходите.
Из-за его спины один за другим вышли пять-шесть охранников. Молча бросив оружие на землю, они подняли руки вверх.
Дуань Гуньи не стал подходить ближе. Он прищурился и насмешливо спросил:
— И это всё?
— Всё, — ответил Сун Хань, лицо которого побагровело от злости. — Остальные мне не подчиняются!
Дуань Гуньи лишь кивнул кому-то позади.
Пара ловких стражников тут же подскочили вперёд с верёвками и начали быстро связывать людей Сун Ханя.
Тот побледнел, потом покраснел от ярости, взгляд метался из стороны в сторону.
А Дуань Гуньи, как ни в чём не бывало, с лёгкой улыбкой произнёс:
— Прошу прощения за грубость.
И неизвестно откуда достал ещё одну верёвку, шагнул вперёд — теперь уже к самому Сун Ханю.
Тот сразу понял, что собираются сделать, и отпрянул назад, грозно взревев:
— Пёс смердящий! Ты что задумал?!
Лицо Дуань Гуньи в одно мгновение потемнело.
— Второй господин, — произнёс он холодно, — вы замыслили покушение на госпожу наследника дома гуна Ин, да ещё и на прямого старшего внука. Даже перед самим императором — это преступление, караемое смертью. Я называю вас «вторым господином» — это из уважения. Но не вынуждайте меня обращаться с вами, как с преступником.
С этими словами он резко повалил Сун Ханя на землю и безо всякой деликатности связал ему руки. После этого, словно мешок, потащил его в сторону западного флигеля, что примыкал к саду.
Загородный дом на Сяншане принадлежал семье гуна Ин. Когда Сун Хань был ребёнком, он нередко приезжал сюда вместе с госпожой Цзян — отдохнуть от городской жары. Он хорошо помнил, что западный флигель предназначался для прислуги — особенно для женщин, служанок и кухарок. И теперь, когда его тащили туда, внутри у него всё оборвалось.
Неужели… она и правда пряталась здесь всё это время?
Он с трудом верил в это. Как она могла догадаться о его замыслах?
Сун Хань терзался сомнениями, прокручивая в голове всё снова и снова. Где он мог проколоться? Что выдало его намерения?
Он так и не нашёл ответа.
Поджав губы, он, пошатываясь, позволил Дуань Гуньи дотащить себя до последней боковой комнаты в флигеле.
Окно боковой комнаты было плотно завешено толстым одеялом — снаружи всё казалось погружённым в тьму. Но внутри тихо горели две большие лампы, от которых шло мягкое, приглушённое свечение. Из-за отсутствия притока воздуха в помещении было немного душно, но тонкий аромат вечноцветущей сливы наполнял комнату, не позволяя духоте стать удушающей.
Юань-ге`эр сладко спал на широкой печной лежанке у окна. Рядом с ним сидела незнакомая старая женщина с опахалом из пальмовых листьев — она негромко, ритмично обмахивала его. Поодаль, по стойке смирно, стояли Цзиньгуй и Иньгуй, готовые прислужить.
Доу Чжао сидела у края лежанки. Её взгляд, холодный, как звёзды в зимнем небе, упёрся в Сун Ханя — ни радости, ни гнева на лице.
Сун Ханя передёрнуло. Он тут же торопливо воскликнул:
— Сестра… — и тут же заплакал, слёзы потекли по лицу. — Я всё это время только злился в своём дворе… но никто не хотел меня слушать. Я хотел передать вам и старой госпоже весть, но не мог… Хорошо, что вы с Юань-ге`эром целы, это самое главное… Я так боялся, что с вами случится беда… Тогда бы я, даже если бы умер тысячу раз, не искупил бы своей вины…
Но Доу Чжао только почувствовала отвращение.
— Второй господин, — спокойно сказала Доу Чжао, — вам, похоже, не утомительно изображать спектакль, но вот мне, как зрителю, уже изрядно надоело. Расскажете мне всё как есть — я сочту, будто вас и правда похитили, и оставлю это без последствий. Но если вы и дальше будете юлить, мне останется лишь передать вас на милость наследника. Так что решайтесь поскорее. Жара, знаете ли, не располагает к терпеливому ожиданию, пока вы там всё взвешиваете и вычисляете, как бы выбраться из лужи сухим.
Сун Хань сделал попытку подойти ближе:
— Сестра, неужели вы правда хотите меня оговорить?..
Но Доу Чжао перебила его, холодно усмехнувшись:
— Когда в доме гуна Ин случился пожар, наследника не было, а я — была. И не допустила, чтобы выгорел павильон Ичжи. Сун Хань, ты уж слишком меня недооцениваешь!
Затем она повернулась к Цзиньгуй:
— Посчитай мне вслух до ста. Если к тому времени у второго господина не изменится рассказ…
Она медленно обернулась к Дуань Гуньи, и на её лице застыли лёд и сталь:
— Мастер Дуань, если он не заговорит — вытащи его во двор и перережь ему горло. Он сам говорил, что его похитили — ну так и скажем потом, что был убит теми же разбойниками, что его якобы захватили.
— Слушаюсь! — с радостью откликнулся Дуань Гуньи, лицо его заиграло весельем. — Можете быть спокойны, мне не впервой. Помните сынка из семьи Пан? Мы тогда тоже так — только и осталось от него, что пень с руками!
Они говорили о пытках и расправах так буднично, словно обсуждали дела по хозяйству. Сидевшая рядом старая женщина продолжала обмахивать Юань-ге`эра, как будто слышала всего лишь разговор о погоде — спокойно, без малейшего волнения.
Под мерное, слегка дрожащий счёт Цзиньгуй, по спине Сун Ханя прокатился холодок.
Вдруг дверь распахнулась — вбежал Чэнь Сяофэн, всё это время, стоявший на страже у входа:
— Госпожа! Что-то неладно! Снаружи даже насекомые притихли — ни единого стрекота!
У Доу Чжао по коже пробежали мурашки — все чувства обострились.
Она обменялась быстрым взглядом с Дуань Гуньи.
— Я схожу проверю, — сказал тот, уже разворачиваясь к выходу.
Доу Чжао кивнула.
Чэнь Сяофэн тут же метнулся обратно, наружу.
Снаружи раздалось лёгкое, тревожное шуршание — будто кто-то пробирался сквозь листву. Затем в ночной тишине прозвучал хриплый, недобрый мужской голос:
— Госпожа Доу, будьте любезны, выйдите наружу с вашим первенцем на руках. Ничего дурного мы не замышляем — просто хотим пригласить вас к нам в гости… на несколько дней. Убедительно просим не оказывать бесполезного сопротивления. Мы тут, между прочим, нацелили на ваш дом больше пятидесяти арбалетов. Осторожнее… не хотелось бы превратить вас в решето.
Арбалеты были строго запрещены для частного пользования — их изготавливал и отпускал только армейский арсенал.
Лицо Доу Чжао мгновенно изменилось. В её голове мелькнула тревожная догадка.
Дуань Гуньи с досадой стиснул зубы и резко топнул ногой:
— Мудрец охотится за цикадой, а за ним — жёлтая птица… Проклятье! Это я виноват. Я попался в ловушку Сун Ханя!
Доу Чжао бросила взгляд на самого Сун Ханя, чьё лицо всё ещё сохраняло выражение растерянного изумления. Она покачала головой:
— Ты тут ни при чём. Думаю, Сун Хань и сам не знал, что его используют как приманку. Значит, враг настроен серьёзно — они не просто хотят нас напугать, они пришли за нами.
Затем она спросила:
— Сун Хань не может внезапно вырваться?
Дуань Гуньи расправил плечи, гордо произнёс:
— Кроме моего покойного учителя, никто ещё не распутывал мои узлы.
Доу Чжао кивнула:
— Тогда вытащи Сун Ханя и поставь передо мной. Я хочу поговорить с теми, кто снаружи.
— Не-е-ет… — простонал Сун Хань. Ноги его подкосились, он едва не осел на пол.
Но Дуань Гуньи не собирался с ним церемониться — без капли сочувствия он схватил Сун Ханя за шиворот и вытолкал к самому порогу. Доу Чжао встала за его спиной и, слегка приподнявшись, посмотрела поверх плеча на двор.
В лунном свете ясно вырисовывались силуэты людей, стоящих на крышах окружающих построек. Острые наконечники стрел поблёскивали зловещим холодом — казалось, достаточно малейшего движения, и смертельный залп пронзит любого насквозь.
У Доу Чжао сердце сжалось от напряжения.
А вот Сун Хань не выдержал — раздался его протяжный вопль:
— Не стреляйте! Пощадите! Я — второй господин из дома гуна Ин! Ваш господин сам мне обещал — если я поймаю госпожу Доу, мне обеспечат карьеру…
И тут же по носу ударил резкий запах — Доу Чжао и Дуань Гуньи одновременно уловили тошнотворную вонь мочи.
Доу Чжао невольно нахмурилась.
А Дуань Гуньи фыркнул со смехом:
— С таким-то мужеством — ещё и на убийства замахнулись? Неудивительно, что ваш покровитель даже не стал вас в расчёт брать.
Он бросил на Сун Ханя презрительный взгляд и продолжил:
— Вы — всего лишь пешка. Если бы вы ему были хоть чуть-чуть важны, не пустил бы вас в такую мясорубку. Перестаньте лить себе елей на голову. Вы же понимаете: стоит им не договориться с госпожой — первым, кого они пустят под стрелы, будете вы.
Сун Хань дрожал мелкой дрожью, не в силах вымолвить ни слова.
— Ну?! — пнул его ногой Дуань Гуньи. — Вы что, и вправду решили умереть? Живо выкладывайте, кто за этим стоит!
В глазах Сун Ханя метался ужас, но рот его так и остался крепко сжат. Он молчал.
Доу Чжао даже не стала тратить на него взгляд. Она повернулась к Дуань Гуньи:
— Если по нам начнут стрелять арбалетами, сколько мы сможем продержаться?
Тот помедлил, взвешивая риски:
— Если никто из наших не пострадает, и мы будем защищать этот флигель до конца, то, возможно, протянем до рассвета.
Чэнь Сяофэн с остальными находились снаружи. Страх был в том, что одно неловкое движение с их стороны — и вражеский залп обрушится на весь двор.
Доу Чжао не могла рисковать. Пока — нужно было выиграть время.
— Я попробую заговорить с ними, — сказала она Дуань Гуньи. — А ты дай знак Чэню Сяофэну — пусть подбираются ближе. Сколько человек смогут пробраться внутрь — столько и будет нашей опорой.
Дуань Гуньи молча кивнул.
Тогда Доу Чжао подняла голос, отчётливо и властно:
— Кто вы такие? Я — супруга наследника дома гуна Ин, титулованная госпожа первого ранга! Разве вам не сказали, что похищение знатной дамы — это преступление, за которое приговор усугубляется вдвое?
Снаружи прозвучал спокойный, но сдавленно-вкрадчивый голос:
— Госпожа, поймите, нам тоже пришлось прибегнуть к крайним мерам. Не вынуждайте нас…
Не успел он договорить, как вдруг воздух рассекла зловещая стрела — она молнией устремилась в сторону Чэнь Сяофэна, который осторожно переступал с места на место, пытаясь подобраться ближе. Лишь благодаря напряжённому вниманию и отличной реакции он успел отклониться — иначе стрела угодила бы прямо в него.
Лицо Доу Чжао застыло в ледяной маске.
А вражеский голос уже звучал с угрозой:
— Госпожа, не отказывайтесь от предложенного вина… чтобы не пришлось силой вливать горькое.
Доу Чжао усмехнулась с презрением, и, не повышая голоса, приказала Дуань Гуньи:
— Выстави Сун Ханя. Поставь его перед Чэнь Сяофэном — пусть будет щитом.
— Что?! — Дуань Гуньи вытаращил глаза.
Сун Хань же взвыл от ужаса, словно безумец:
— Ты с ума сошла?! Да как ты смеешь так со мной обращаться?! Я — второй господин дома гуна Ин! Эти презренные охранники и рядом со мной стоять не смеют, а ты хочешь, чтобы я стрелы за них ловил?!
Даже Дуань Гуньи осторожно возразил:
— Разве вам не нужно получить с него признание?..
Доу Чжао подняла голову и взглянула на ясное ночное небо — редкие звёзды мерцали на фоне яркой луны.
— Не нужно, — тихо сказала она. — Я уже поняла, кто стоит за этим нападением. Сун Хань больше не нужен. Выставляй его.
Сун Хань начал кричать, заикаясь от ужаса, речь его распадалась на бессвязные обрывки.
Доу Чжао спокойно отступила за дверь, укрываясь за створкой.
— Чэнь Сяофэн! — громко крикнул Дуань Гуньи, после чего без всякого сожаления вытолкнул Сун Ханя наружу.
Чэнь Сяофэн тут же подхватил его, поставил перед собой как живой щит и начал отступать назад, к боковой комнате.
В следующее мгновение небо вспыхнуло всплеском движения — семь или восемь стрел с воем полетели в их сторону, будто огненные звёзды.
Чэнь Сяофэн, действуя на инстинктах, взмахнул большим боевым мечом, сбив с курса несколько стрел. Этим же движением он прикрыл от выстрелов себя и Сун Ханя, одновременно бросившись в сторону и вбежав внутрь флигеля.
Доу Чжао расплылась в улыбке, в её глазах сверкнуло ликование.
Чэнь Сяофэн, опустив безжизненного от страха Сун Ханя на пол, прижал кулак к груди и, тяжело дыша, с волнением поклонился:
— Госпожа!
— Не надо слов, — с усмешкой сказала Доу Чжао. — Просто передай охране снаружи: пусть тоже используют метод с Сун Ханем — заходят, прикрываясь им как щитом от стрел.
Чэнь Сяофэн помедлил, внутренне борясь с собой — но в конце концов братская привязанность взяла верх. Он сдержанно ответил:
— Есть.
И, не колеблясь больше, снова вышвырнул Сун Ханя наружу.
На этот раз удача отвернулась от Сун Ханя: стрела угодила ему в плечо, ещё одна — в бедро. От боли он очнулся и завопил, корчась в муках.
Но Доу Чжао была неумолима. Она в третий раз повернулась к Дуань Гуньи:
— Вытащи его. Снова.
Сун Хань, рыдая, вцепился в его ногу обеими руками — лицо залито слезами, сопли смешались со слюной, он умолял, почти рычал:
— Сестра! Госпожа! Я скажу! Я скажу всё, что знаю! Только не выбрасывайте меня туда снова, умоляю!
Но Доу Чжао оставалась холодной, как лёд:
— Выбросить.
Дуань Гуньи и остальные переминались с ноги на ногу. В конце концов, Сун Хань — всё-таки сын гуна Ина.
Они переглянулись.
Тогда Доу Чжао медленно сказала:
— В моих глазах… вы важнее, чем он. Делайте, как я сказала. Если что-то случится — ответственность беру на себя.
На миг по комнате разлилась напряжённая тишина. Несколько человек ощутили, как нос защипало от подступивших эмоций.
У Чэнь Сяофэна в уголке глаза выступила слеза. Он поклонился и твёрдо ответил:
— Есть.
И с этим снова поднял вопящего Сун Ханя и швырнул его за дверь.
Сун Хань взвизгнул, отчаянно крича:
— Если вы осмелитесь пустить арбалеты — я выдам вам имя вашего господина!
Снаружи наступила короткая, ощутимая пауза.
Этой заминки оказалось достаточно: охранники Доу Чжао воспользовались моментом и ринулись к боковому флигелю.
— Огонь! — донёсся вражеский голос. Промедление закончилось — враг всё же выбрал силу.
В небе вспыхнул рой стрел, будто звёздный дождь разом обрушился с небес.
Несколько бойцов, оказавшихся позади, были подбиты, но, к счастью, стрела не попала ни в одну жизненно важную точку.
Сун Ханю, распластавшемуся на земле, удалось избежать прямого попадания, но всё же две стрелы вонзились ему в спину и в плечо.
Что касается его охранников — тех, что были связаны и брошены во дворе, — их тела были буквально изрешечены стрелами, словно утыканные иглами ёжики.
Сун Хань, покрытый кровью, снова потерял сознание.
Внутри флигеля всем уже было не до условностей. О различиях между мужчинами и женщинами никто не вспоминал — Чэнь Сяофэн тут же принялся перевязывать раненых товарищей.
А Дуань Гуньи, сдерживая ярость, обратился к Доу Чжао: — Госпожа… Так кто же всё-таки стоит за этим? Кто хотел похитить вас и господина первенца?
Добавить комментарий