Доу Чжао проследила за взглядом принцессы Ниндэ и увидела девушку лет пятнадцати-шестнадцати, одетую, как служанка. У той были глаза, как миндалины, и нежные щёки, румяные, словно лепестки персика — внешность довольно привлекательная, но лицо ей было совершенно незнакомо.
— Я тоже её не знаю, — с улыбкой ответила Доу Чжао. — Но раз она рядом с невесткой, скорее всего, это кто-то из её прислуги. А что, вам она чем-то приглянулась? Хотите, я разузнаю?
— Нет, не стоит, — отмахнулась принцесса Ниндэ. — Пока тебя не было, госпожа Мяо стояла рядом со мной. Я и обратила внимание на эту девчонку — уж очень она держится не как простая служанка: манеры, походка, повадки… а госпожа Мяо, между тем, к ней как-то слишком холодно. Вот я и задумалась: не она ли та самая, из-за которой семья Сун опозорилась на всю улицу? Госпожа Мяо уж слишком мягкотелая. Даже если такая девка и вышла из-под контроля — зачем же с ней на, люди-то выходить? Это же прямое признание своего бессилия и игра на руку чужому превосходству. Неудивительно, что Сун Хань её и за человека не держит.
В голосе принцессы Ниндэ слышалось явное раздражение и недовольство.
Доу Чжао не стала ничего отвечать на колкие слова, лишь мягко улыбнулась принцессе Ниндэ.
Та нахмурилась, будто хотела ещё что-то добавить, но к тому времени в цветочный зал стали стекаться гости. Кто-то подошёл поприветствовать принцессу, и ей стало не до продолжения разговора. Так и осталась тема подвешенной в воздухе — незаконченной, но красноречиво понятной.
Доу Чжао внутренне с облегчением выдохнула.
Весь оставшийся день она держалась рядом с принцессой Ниндэ — вместе садились, вместе слушали представление, вместе любовались хризантемами, ни разу не отойдя в сторону.
Мяо Аньсу, наблюдая это, с недоумением приблизилась и вполголоса спросила:
— Сестра, вы ведь говорили, что хотите внимательно рассмотреть хризантемы в поместье принца Ляо. Может, мне стоит ненадолго подменить вас возле принцессы?
— Всё-таки мы пришли сюда как гости, — с улыбкой ответила Доу Чжао. — Хризантемы ещё будут, и возможность полюбоваться ими — тоже. А если сейчас, при таком множестве старших, я начну отлучаться и вольно себя вести, это будет выглядеть легкомысленно. Люди могут не понять и начнут смотреть свысока.
Мяо Аньсу вдруг всё поняла и стала точно так же держаться рядом с Доу Чжао, стараясь не отступать ни на шаг. Это привлекло внимание третьей принцессы, которая с улыбкой обернулась к принцессе Ниндэ:
— Вы только посмотрите, как ваши две племянницы по мужу почтительно к вам относятся!
Принцесса Ниндэ засмеялась в ответ — весело и непринуждённо, но взгляд, которым она одарила Мяо Аньсу, остался холодным, как зимний ветер.
Мяо Аньсу почувствовала, как у неё сжалось сердце от горечи. Но, стиснув зубы, продолжала держаться рядом с принцессой — ей всё равно не с кем было больше разговаривать. Остальные дамы словно и не замечали её, а некоторые, стоило ей обернуться, будто бы даже перешёптывались и указывали пальцами в её сторону.
Сквозь всё это она еле-еле дотянула до окончания приёма. В этот момент к Доу Чжао подошла молоденькая служанка из поместья Ляо и шепнула:
— Госпожа, господин наследник ждёт вас у ворот.
Доу Чжао улыбнулась, кивнула и протянула девушке красный конверт с деньгами. Лишь после того, как проводила принцессу Ниндэ, она обернулась, попрощалась с Мяо Аньсу и вышла через ворота с резными карнизами.
Мяо Аньсу, сохраняя учтивую улыбку, проводила её взглядом. Но как только Доу Чжао скрылась, оказалось, что повозка Мяо Аньсу так и не подъехала. Вокруг одна за другой уезжали остальные гости, она осталась стоять одна, совершенно растерянная, у входа в сад.
Служанки поместья Ляо уже с мётлами стояли поодаль, ожидая, когда можно будет прибраться. Лишь тогда, с явным опозданием, повозка из дома Сун, наконец, лениво подъехала к воротам.
Мяо Аньсу не смогла сдержать раздражения:
— Почему так поздно? Где вы были?
Кучер сжался в плечи, не осмелившись оправдываться — лишь с испуганным видом поклонился ей. А в следующий миг из повозки высунулся Сун Хань и с раздражением рявкнул:
— Что за болтовня? Быстро домой!
Мяо Аньсу пришлось проглотить всю накопившуюся обиду. Не сказав ни слова, она поднялась по подставке и села в повозку.
А в это время Доу Чжао и Сун Мо уже почти доехали до дома.
Сун Мо, сидя рядом, мягко массировал ей плечи и говорил:
— Устала, наверное, Хорошо хоть, что он уезжает обратно в Ляодун уже в первое число десятого месяца.
Доу Чжао, устроившись у него на коленях, с закрытыми глазами откинулась назад, чувствуя, как от тела постепенно уходит напряжение:
— Нет, не устала… просто на душе гадко. Не хочу больше вести эти пустые разговоры с людьми из поместья Ляо.
Затем она приоткрыла глаза и спросила:
— А Принц Ляо ничего не сказал о том, что мы не привели Юань-ге`эра?
— Спросил, — спокойно ответил Сун Мо, немного поменяв позу, чтобы ей было ещё удобнее. — Я сказал, что ребёнок ещё слишком мал, может испугаться большого скопления людей в незнакомом месте. Он вроде бы понял, ничего не возразил.
Только тогда сердце Доу Чжао немного успокоилось.
Кто бы мог подумать, что не прошло и пары дней, как Сун Ичунь объявил Сун Мо и Доу Чжао, что собирается устроить в родовом доме гуна Ин ответный приём в честь Принца Ляо.
Сун Мо молча уставился на него, лицо было каменным, в голосе — холодная ярость:
— Ты хоть понимаешь, что говоришь? Принц Ляо — удельный ван. Ты не боишься, что наследный принц воспримет это как оскорбление? Или ты решил, что раз уж род гуна Ин рано или поздно перейдёт ко мне, то теперь — хоть трава не расти? Что ж, тогда вот как: иди сейчас же во дворец и скажи императору, что хочешь заранее передать титул. Когда на род обрушится беда, глядишь — тебе удастся спастись.
Сун Ичунь аж покраснел от злости, лицо налилось кровью, вены вздулись на шее. Он вскрикнул:
— Ты, негодник! Даже сам император ничего не сказал, а ты уже тут как тут, со своими нравоучениями! Ты что, правда думаешь, что кто-то в доме вообще считает тебя за кого-то? Не нравится — не задерживайся здесь!
Сун Мо и не стал спорить. Он просто взял Доу Чжао с Юань-ге`эром и ушёл — отправились, будто ни в чём не бывало, по соседям в переулке за храмом.
Недавно из Цзяннани поступила новая партия клейкого риса, и Сун Мо тоже получил несколько цзиней. Зная, как пожилые люди любят блюда из клейкого риса, он тут же отправил половину бабушке.
Когда они с Доу Чжао и Юань-ге`эром пришли, бабушка как раз возилась с Хунгу — вместе лепили танъюань из только что перемолотого клейкого риса с добавлением свежего, душистого сиропа из засахаренных цветов османтуса. Заметив правнука, она поспешно вытерла руки, сняла фартук и, с радушной улыбкой, вышла встречать гостей.
— Быстрее, — звонко распорядилась она служанкам, — бегите, принесите те сладости, что Шестая госпожа прислала позавчера! Пусть Юань-ге`эр попробует!
Доу Чжао удивлённо подняла брови и с улыбкой спросила:
— Шестая тётушка приходила? — Ага! — бабушка довольно закивала. — Говорит, зашла навестить старуху, да с собой еду принесла — и правда, всего понабрала. Говорят, некоторые угощения — из тех, что сам император жаловал. На вид такие аппетитные! Я велела всё прибрать, вот теперь и достанем — пусть Юань-ге`эр попробует.
Императорские угощения для кого-то — редкость, почти реликвия, но для Юань-ге`эра, что не раз бывал при дворе, — не в диковинку. И всё же забота бабушки, её искреннее желание порадовать, согревала душу сильнее любой сладости.
Сун Мо поспешил вперёд, чтобы подхватить бабушку под руку, и, шаг за шагом проходя с ней в приёмную, с искренним вниманием расспрашивал:
— Мы уже несколько дней к вам не заглядывали… Как вы себя чувствуете? Всё ли в порядке? Может, нужно что-нибудь купить или добавить в доме?
— Всё хорошо, всё отлично, — с улыбкой ответила бабушка. В её взгляде читалась неподдельная радость — глаза сияли, будто солнце пробилось сквозь утреннюю дымку.
Сун Мо действительно умел находить общий язык со старшими. Казалось, он и был рождён для того, чтобы радовать сердца пожилых.
Доу Чжао, наблюдая за этим, не могла не почувствовать лёгкую ревность — пусть и добрую. Обняв Юань-ге`эра, она прошла следом в приёмную.
Вечером, узнав, что они дома, заглянули за ужином Доу Шиюн и Доу Дэчан. За столом царила непринуждённая, теплая атмосфера: беседы, смех, старые шутки — всё, как в лучшие времена. Разошлись лишь с наступлением сумерек.
Но никто из них не ожидал, что в это же время в родовом доме гуна Ин только-только завершится пир.
И вот, когда Сун Мо и Доу Чжао выходили из ворот, чтобы проводить родных, они неожиданно столкнулись лоб в лоб с Сун Ичунем и Сун Ханем, провожавшими Принца Ляо.
Принц Ляо, завидев Сун Мо, с широкой улыбкой подошёл и легонько ударил его кулаком по плечу:
— Ай ты, парнишка… Пусть мы и не те, что раньше, но зачем же ты так явно от меня уворачиваешься? Прямо сердце разбил! Хотя не подумай, будто я специально задержался, чтобы дождаться тебя. Просто застрял у матушки во дворце — она расспрашивала и так, и эдак… потому и припозднился. Так что не бери в голову!
В прежней жизни Доу Чжао лишь однажды видела Принца Ляо — издалека, мельком. Она не разглядела тогда его лица, но образ в её памяти запечатлелся чётко: властный, самоуверенный, с тем пугающим ореолом непредсказуемости, который заставлял инстинктивно держаться подальше. Его настроение менялось, как весенний ветер, и в этом была своя угроза.
Но сейчас — всё иначе.
Принц Ляо был молод, улыбчив, говорил с шуткой, звучал свободно и ярко, словно с ним вместе входило в комнату лёгкое, весеннее тепло. От прежнего ощущения загадочной опасности не было и следа.
Доу Чжао быстро взглянула на него украдкой — и тут же опустила ресницы, почтительно склонившись в глубоком поклоне. После чего встала позади Сун Мо, словно растворившись в его тени.
А вот Сун Мо явно действовал не по сценарию. Он с вежливостью склонился в приветствии и спокойно сказал:
— Раньше был глуп, не понимал… Теперь же знаю: правитель всегда останется правителем, а подданный — подданным. Оттого и немного растерян. Вы ведь знаете мой нрав, я и впрямь не выношу суеты — вот и предпочёл отойти в сторону.
— Не скромничай! — громко рассмеялся Принц Ляо. — С каких это пор ты стал тем, кто избегает проблем? Неужто ты затаил обиду на меня?
С этими словами он протянул руку, собираясь обнять Сун Мо за плечи, как в былые, беззаботные времена.
Но Сун Мо вдруг резко повернулся, словно случайно уклоняясь, и сказал Доу Чжао:
— Супруга принца не прибыла, тебе лучше вернуться в дом с Юань-ге`эра. Поздно уже.
Он ловко избежал прикосновения Принца Ляо, не оставив ни капли неловкости, но ясно дав понять: дистанция между ними теперь необратима.
Сложилось впечатление, будто всё это — всего лишь совпадение. Но уж больно оно было слишком точным, почти нарочитым.
Сун Ичунь шагнул вперёд, его лицо потемнело от гнева, и, понизив голос, он сурово бросил: — Сун Яньтан!
В этом обращении скрывался явный упрёк и предупреждение.
— Ладно, ладно, — Принц Ляо великодушно махнул рукой, будто вовсе не заметил нарастающего напряжения. — Не стоит упрекать Яньтана. Я ведь понимаю, времена изменились. То, что было раньше, не вернётся.
Сказав это, он вдруг помрачнел, в голосе прозвучала усталость и лёгкая горечь:
— Если подумать, мне с самого начала не стоило возвращаться…
— Ваше высочество, вы неправильно поняли! — Сун Ичунь поспешил загладить неловкость. — Государь с государыней ведь сами говорили, как хотели бы, чтобы вы навестили столицу…
— Не будем больше об этом, — Принц Ляо с улыбкой прервал речь Сун Ичуня. Он вновь обрёл прежнюю живость и беззаботность, словно тяжесть недавних слов так и не коснулась его по-настоящему. Указав на Юань-ге`эра, который, утомившись от игр, уже мирно спал на руках у кормилицы, он рассмеялся: — Это и есть твой старший сын? Слышал, детское имя у него — Юань-ге`эр, родился почти одновременно с третьим сыном наследного принца, буквально один за другим. Имя ему, кажется, государь сам даровал. Везучий ты человек!
Он сделал шаг вперёд, снял с пояса изящный нефритовый подвес и протянул его:
— Пусть это будет подарком Юань-ге`эру при первой встрече. Кто знает, когда ещё свидимся? А теперь пойдём, выпьем по паре чаш.
Принц Ляо, обернувшись, уже направился во двор Гунского дома.
— Кстати, мне как раз хочется спросить тебя, что у тебя с Босюнем происходит? Вся столица гудит, даже матушка об этом знает.
Сун Мо слегка помедлил, потом всё же шагнул вслед за ним в глубину особняка.
Увидев, как Сун Ичунь и Сун Хань с поспешной услужливостью поспешили за Принцем Ляо и Сун Мо, Доу Чжао скользнула взглядом по толпе и вдруг заметила стоящего среди мальчиков-прислужников Лю Чжана. Он стоял, опустив глаза, покорно, словно и не существовал вовсе.
Она мельком глянула на него и, не задерживаясь, повернулась к направлению в павильон Ичжи. Перейдя через арочный двор, незаметно оглянулась — Лю Чжан исчез.
Доу Чжао едва заметно кивнула и, не теряя времени, повела Юань-ге`эра обратно во внутренние покои.
Она сама помогла сыну искупаться, накормила его козьим молоком и укачала до сна. Где-то вдалеке донёсся глухой стук второго ночного барабана.
Сердце Доу Чжао защемило от необъяснимой тревоги. Она повернулась к Жотун и спросила:
— Господин наследник всё ещё не вернулся?
— Нет, — ответила Жотун. — В павильоне Сяньсянь всё ещё светло, пиршество, видно, не окончилось.
Доу Чжао на мгновение задумалась, затем приказала:
— Попроси господина Чэня ко мне.
Жотун сразу ушла, и примерно через одну палочку благовоний привела Чэнь Цюйшуя.
Доу Чжао тихо поведала Чэнь Цюйшую, что Сун Мо сейчас сопровождает Принц Ляо в павильоне Сяньсяньза чаркой, и добавила:
— Ся Лянь только что провожал нас обратно, он ведь не может всё время быть рядом с господином наследником. Попросите Дуань Гуньи и Чэнь Сяофэна придумать способ незаметно проникнуть в павильон Сяньсянь. Нельзя допустить, чтобы господин наследник остался один.
Чэнь Цюйшуй пришёл в ужас, тут же поняв всю серьёзность ситуации. Не обращая внимания на возраст и усталость, он почти бегом вышел из приёмной.
А Доу Чжао села на циновку у окошка, взяла в руки шнурок для плетения и, не отрываясь, стала ждать возвращения Сун Мо.
Прошло несколько четвертей часа — Чэнь Цюйшуй вернулся. В его лице чувствовалось замешательство. Он медленно произнёс:
— Госпожа… Лу Мин неведомо, когда вернулся в поместье гуна.
Это означало одно — у Сун Мо уже есть скрытая защита.
Доу Чжао шепнула «Амитофо» с благодарностью, но тут же почувствовала странность ситуации.
Когда это Сун Мо успел вернуть Лу Мина?
И зачем он это сделал? Нужно помнить — Лу Мин отвечает за подготовку тёмных стражей, тех самых, кого тренируют для защиты в тени…
Добавить комментарий