Все с изумлением обернулись — перед ними стоял всего лишь маленький евнух.
Тот понизил голос и пробормотал:
— Я как-то получил милость от господина У не хочу, чтобы он из-за вас оказался замешан. Вот и решился выступить.
В этот момент никому уже не было дела до статуса или объяснений. Услышав это, все сразу обступили его:
— У тебя есть способ?
Маленький евнух загадочно улыбнулся:
— У вас, в казначействе Цишоу-вэй, есть резерв. А ещё есть запас в придворной кладовой Нэйку. А там, как раз, мой земляк служит. Так что, если поторопиться, можно достать. Только потом, — он прищурился, — не забудьте вернуть мне всё назад.
В глазах у всех тут же вспыхнула надежда.
Посторонним вход в Нэйку был строго запрещён, но евнухи — особенно те, кто знал, кого и как напугать — вполне могли воспользоваться своим положением, чтобы пройти и взять нужное.
Главный знаменосец сразу начал рыться по карманам, но смог найти только несколько лянов серебра в мелочи.
Остальные тоже не медлили: кто что имел — всё выложили, собрали целую кучку и с уважением вручили младшему евнуху, приговаривая:
— Утомим вас, гунгун. Мы сейчас же пойдём с вами — поможем нести.
Маленький евнух нисколько не смутился — с улыбкой до ушей забрал серебро и бодро повёл всех к Нэйку, императорской кладовой.
Увидев предъявленный жетон, старший смотрящий по Нэйку тут же радостно вскочил и, сияя, собрался было лично сопровождать евнуха выбирать предметы.
Но тот с видом полнейшего достоинства отмахнулся:
— Занимайся своими делами. Со мной идут уважаемые господа из Цишоу-вэй — этого вполне достаточно.
Смотрящий закивал и заулыбался, послушно остался у входа, изо всех сил делая вид, что «ничего не видел и ничего не знает».
Несколько человек из Цишоу-вэй переглянулись, но не посмели терять ни секунды — быстро взяли нужные предметы и прямиком помчались обратно. Так им всё же удалось замять проблему с испорченным снаряжением и избежать скандала.
Позже, уже за кулисами, они с удивлением переговаривались:
— Обычно господин У такой тихий, ни с кем особо не сближается… С каких это пор он стал водиться с такими влиятельными людьми?
Так что со временем в Цишоу-вэй отношение к У Ляну заметно потеплело — уважение к нему выросло.
Но это, конечно, уже было делом будущего.
Узнав об этом, Сун Мо лишь холодно усмехнулся про себя.
Он заранее подготовил не меньше десятка вариантов развития событий. А с Ван Юанем, размахивающим «тигровой шкурой» императора, в качестве прикрытия — без прямого вмешательства императрицы эта ловушка всё равно не могла захлопнуться.
Тем не менее, даже при всей подготовке, когда императорский кортеж достиг середины пути, всё же произошёл новый инцидент.
На одной из уже зачищенных улиц вдруг упало огромное дерево — старый столетний исполин с густой кроной. Оно рухнуло прямо поперёк дороги, наглухо перекрыв путь в Сийюань, и чуть было не раздавило стоявших поблизости гвардейцев из стражи Цзиньву.
Стража от неожиданности оцепенела, затем в панике бросилась к дереву — и обнаружила: ствол был подпилен больше чем наполовину.
Увиденное вызвало всплеск негодования.
— Мерзавцы! Это было нарочно! — раздалось со всех сторон.
Но ругаться было некогда — руки не смели бездействовать. Несколько человек, собравшись, с усилием начали оттаскивать упавшее дерево в сторону, чтобы хоть как-то расчистить проход.
Но дерево оказалось слишком толстым и тяжёлым — сдвинуть его с места было невозможно. Кто-то сообразительный сразу бросился бегом искать патрульных, но пробежал не одну улицу, а ни одного из патрульных так и не нашёл.
Императорский кортеж уже приближался, и гвардейцы стражи Цзиньву в отчаянии буквально повисли на дереве — кто плечом, кто руками упирался в ствол, словно пытаясь таким образом хоть как-то искупить грядущую вину.
Среди них был один молодой солдат, который лишь месяц назад с трудом устроился в стражу Цзиньву, потратив почти все сбережения своей семьи, чтобы получить эту должность. Глядя на происходящее, он не выдержал и зарыдал — сдавленно, жалобно, беззвучно.
Старшие, более опытные воины, наоборот, пришли в ярость и, сорвавшись, прорычали:
— Проклятие! Что за дьявольщина сегодня творится?
Мальчишка только сильнее разрыдался.
И тут — как будто по сценарию — из-за ближайшей рощицы вдруг выскочило несколько человек.
— Мы из управления военной управы Пяти городов Учэн. Нужна помощь? — спросили они.
Гвардейцы Цзиньву аж просияли от неожиданности:
— Мы — люди господина Сун Мо из стражи Цзиньву, мы все свои! Братья, помогите, пожалуйста! Надо срочно оттащить дерево, чтобы расчистить путь императору!
Во главе группы из Управления военной управы Пяти городов Учэн стоял молодой человек, лет двадцати с небольшим, с ясным лицом и живым, энергичным взглядом. Услышав просьбу, он улыбнулся и с юмором сказал:
— Это ведь столетнее дерево. Если какой-нибудь праздный цензор решит приукрасить рассказ и донесёт до императора, что якобы вы погубили вековое дерево, Его Величество может расстроиться — уж больно он чтит такие символы. По-моему, разумнее будет всем вместе попытаться временно поставить его обратно. Пусть постоит пару дней, а потом уже и убирать будем.
— Брат, да ты настоящий умница! — воскликнули гвардейцы Цзиньву. — Как тебя звать-то, брат? Надо будет как-нибудь угостить тебя за помощь!
— Не смею, не смею, — с улыбкой ответил молодой человек. — Фамилия моя Цзян, имя — И. Занимаю должность командующего Южного округа в Управлении военной управы. Сегодня с несколькими товарищами просто вышел поглазеть на шествие — и вот как вышло.
Пока он говорил, к ним подбежали ещё несколько человек, готовые помочь.
Как говорится, «где много рук — там и дело спорится».
Вскоре ствол векового дерева удалось поднять и приподнять — его временно закрепили на месте, подпирая несколькими крепкими жердями. Всё выглядело почти как прежде.
Цзян И отряхнул руки и довольно сказал:
— Готово. Пока его не трогать — дерево точно не упадёт. А теперь мы, пожалуй, уйдём. Не дай небеса, столкнёмся с императорским кортежем — тогда мало не покажется. Вы и сами поосторожнее.
Гвардейцы Цзиньву, несущие дежурство, не могли покинуть пост, но все с благодарностью кланялись Цзян И и его людям. А потом, собравшись с духом, расправили плечи и стали в строю, готовясь встретить приближающееся шествие.
Те, кто дежурил прямо у дерева, были бледны и дрожали от напряжения: каждый из них боялся, что случится хоть малейший инцидент.
К счастью, императорский кортеж прошёл спокойно и благополучно.
Но, как говорится, бумага огня не укроет — особенно если свидетелей было много. История с исчезновением знамён и порванным зонтом у Цишоу-вэй, а также падение дерева на посту Цзиньву быстро дошли до ушей Ван Гэ.
Услышав, что кто-то из мелких евнухов брал снаряжение в Нэйку, Ван Гэ сразу сощурился и медленно перевёл взгляд на Ван Юаня.
Не прошло и двух дней, как император в беседе вдруг небрежно заметил:
— Не ожидал, Ван Юань, что у тебя с Яньтаном такие близкие отношения?
Ван Юань не понял, к чему ведёт император.
Император усмехнулся:
— Говорят, с ситуацией у Цишоу-вэй ты помог разобраться?
Ван Юань в душе уже проклял Ван Гэ всеми возможными словами, но на лице сохранял уважительно-почтительную мину, чуть склонился и ответил: — Этот случай — точно не моя заслуга, не смею приписывать себе такую честь.
Он вздохнул и продолжил с обиженным видом:
— Старый слуга, конечно, слышал про эту историю, но, по моей информации, дело обстояло иначе, чем до Вашего Величества дошло… Говорят, господин Сун передал весть четвёртому господину из семьи Сун, и именно тот помог добыть нужные вещи в Нэйку. Что уж тут говорить — не зря же говорят, что слухи способны убить человека. Меня вон уже чуть не «похоронили». Вспомните, как той зимой нарцисс в вашей библиотеке никак не расцветал — так ведь тут же пополз слух, что это я его заливаю!..
Говоря это, он с видом глубоко обиженного человека вытер глаза рукавом:
— Что ни делаю — всё плохо! А если не делаю — тоже плохо!
Император рассмеялся во весь голос и, махнув рукой, отпустил его.
Затем обернулся и позвал:
— Позовите надзирателя Сичан[1]!
Когда тот вошёл, император велел:
— Пойди разберись, кто именно из Нэйку выдал знамёна и красный зонт для Цишоу-вэй.
— Маленький прихвостень какого-то евнуха без всяких распоряжений смог вытащить вещи из Нэйку? — голос императора налился холодной яростью. — Это выходит, моя империя уже в руках этих евнухов?!
Он гневно повернулся и спросил одного из учеников Ван Гэ, стоявшего рядом:
— Чем сейчас занят Ван Юань?
Тот не осмелился солгать и робко ответил:
— Господин Ван всё это время сидит под навесом и греется на солнце…
Император хмыкнул, уголки губ едва заметно приподнялись:
— Знает, что лучше не высовываться, старая собака…
А в это самое время в Нэйку, где хранились придворные сокровища, к горлу начальника хранилища была прижата сверкающая на холодном свету сталь клинка.
Перед письменным столом, не мигая, сидел мрачный, как сама смерть, начальник Сичана и хрипло спросил:
— Значит, ты утверждаешь, что вещи действительно пришёл забирать господин Сун?
Начальник Нэйку кивал так быстро, что казалось, голова вот-вот отвалится:
— Если хоть слово соврал — пусть мне небо пошлёт молнию и смерть без покаяния!
Начальник Сичана сделал взглядом знак своему человеку. Тот убрал нож, но тут же, без лишних слов, принялся лупить беднягу кулаками и ногами.
Начальник Нэйку стонал от боли, но при этом в душе даже облегчённо вздохнул:
Хорошо, что он сделал всё, как велел вчера тот таинственный человек в маске, что посреди ночи влез в его спальню.
Если бы он и впрямь стал на сторону евнухов, поддавшись уговорам и открыл сокровищницу без приказа, и теперь оказался под подозрением в краже во дворце — да что там, сколько бы у него голов ни было, ни одной бы не хватило, чтобы за это расплатиться!
Теперь ему оставалось только одно — до последнего держаться за версию, которую ему внушили.
Даже если бы стража Цзинъи захотели свалить вину на чиновника, им пришлось бы придумать хоть сколько-нибудь благовидный предлог. А уж Сичан, где каждое слово на вес золота, и подавно не осмелится действовать без основания.
Поэтому начальник Нэйку закатил ещё больший вопль, рыдая и причитая, что он оклеветан и ни в чём не виноват.
Начальник Сичана, убедившись, что выжать из него больше нечего, отправился к Сун Тунчуню.
Услышав, что дело касается Сун Мо, Сун Тунчунь пришёл в замешательство: если сразу всё отрицать — может обидеть Сун Мо; а если подтвердить — навлечёт гнев начальника Сичан.
Потому он начал юлить: то говорил, что это он, то, что вовсе не он, — метался из стороны в сторону, как рыба на сухом. В результате создалось впечатление, будто он попросту пытается уйти от ответственности.
К счастью, начальник Сичана не стал особо придираться и, лишь кивнув, вернулся с докладом во дворец.
Выслушав рапорт, император помолчал, а потом медленно сказал:
— Нарушение протокола, конечно, есть. Но Сун Тунчунь человек робкий, неуверенный, поэтому и путается в показаниях — это объяснимо.
Он, казалось, поверил Ван Юаню.
Но в отношении Ван Гэ, который в последнее время уж слишком зачастил к нему с шёпотом и подозрениями, император начал испытывать лёгкое раздражение.
Увидев, как разворачиваются события, Ван Юань едва сдерживал радость — так и хотелось рассмеяться вслух.
Вот уж поистине: не было бы счастья, да несчастье помогло! Сун Яньтан одним махом подставил Ван Гэ!
Этот парень — хитёр, как лисица, опасен, как змея. Настоящий мастер интриги, тьфу ты, будь он неладен.
Эта мысль ещё не успела как следует осесть в голове, как Ван Юань вдруг почувствовал себя неловко.
Вроде бы… я с Сун Яньтаном никогда не враждовал? Он сидел в тени коридора, глядя в пустоту, и размышлял об этом, пока не услышал приближающиеся шаги — это прибыла императрица.
Ван Юань тут же подскочил, подбежал, готовясь услужливо распорядиться чем угодно.
Но императрица, мило улыбаясь, мягко сказала:
— Гунгун Ван — человек, служащий при самом императоре. Как же я смею тебя отвлекать? Пусть рядом останется Ван Гэ — он мне вполне подойдёт.
Ван Юань, расплывшись в льстивой улыбке, отступил в сторону, но в душе уже сыпал на неё проклятьями.
Посмотрим, как долго ты ещё будешь собой гордиться! Вот только когда наследный принц взойдёт на престол, найдётся ли тебе тогда место, чтоб хоть слово сказать?
…Но если вдруг на трон взойдёт принц Ляо, тогда Ван Гэ всю жизнь будет гадить мне прямо на голову.
Приёмный сын взял, да и воткнул нож в спину — разве не «великое наследие» для всех евнухов? Ван Юань был первый, кому так «повезло»! Вот уж воистину — на века прославился.
У него внутри всё словно кошками скребло. Он зло выпрямился и пнул своего ученика, что сидел рядом и разминал ему ноги:
— Иди! Слушай, что там императрица нашептывает императору!
Мальчишка тут же сорвался с места и убежал стрелой.
Прошло около двух палочек благовоний, и из дворца Цяньцин раздалось протяжное: — Императрица отправляется в путь!
Ван Юань тут же выскочил наружу.
Паланкин императрицы уже скрылся вдали, а Ван Гэ всё ещё стоял у ворот, вытянув шею, как будто надеялся что-то услышать.
Ван Юань с презрением сплюнул в его сторону и вернулся в свой коридорчик.
Маленький ученик вернулся и зашептал:
— Императрица с императором говорили о переезде во дворец. Её Величество, мол, заметила, что хоть поручение, данное господину Суну, и было в целом выполнено без больших сбоев, но глядя на всё происходящее, сердце всё же не на месте. Мол, неплохо бы дать господину Суну в помощники кого-нибудь постарше и поопытнее.
Император же усмехнулся и сказал: — Господин Сун ещё молод. И то, что он смог довести всё до конца — уже неплохо. По сравнению с другими сверстниками он справляется куда лучше. Пусть командует делами в страже Цзиньву сам. Больше ошибок — больше опыта. Без этого никак. В молодости кто из нас не ошибался? А он — и так весьма достойный.
Императрица, услышав это, ничего больше не сказала и перевела разговор на предстоящий первый день рождения третьего внука.
Жало на хвосте осы — а самое ядовитое сердце — у женщины.
Если бы это случилось ещё несколько лет назад, когда император был помоложе, стоило бы императрице сказать такое, и даже если бы император хотел выдвинуть Сун Яньтана, всё равно непременно поставил бы ему рядом кого-нибудь опытного — чтобы присматривал.
А теперь — нет.
Услышав это, Ван Юань только холодно усмехнулся.
Вернувшись в свои покои, он налил себе три полные чаши вина и выдул их залпом.
Вспомнив, что у Юань-ге`эра скоро день рождения, он тихонько приказал ювелирам изготовить из чистого золота набор — маленькую чашечку и блюдце — и незаметно передал их в подарок.
Когда Сун Мо узнал об этом, только пренебрежительно скривил губы:
— Ну вот, Ван Юань наконец-то приутих.
Доу Чжао, сдерживая улыбку, заметила:
— Это ты называешь «одним камнем — несколько птиц»?
Сунь Мо засмеялся:
— Сколько птиц собьётся — все мои. Доу Чжао не выдержала и рассмеялась в голос.
[1] Сичан — одна из придворных тайных служб, подчинённая лично императору и возглавляемая евнухом.
Добавить комментарий