Те, кто похитил Цзян Янь, называли себя Цзянян дао — «великие разбойники с рек и озёр», люди вне закона.
Они утверждали, будто не ведали, кто такая Цзян Янь.
Якобы всего лишь выполняли заказ за огромное вознаграждение — переоделись в охрану дома знатного господина и, прямо посреди улицы, перед лицом толпы, обвинили «маленькую госпожу» в том, что она бежала с телохранителем, нарушив порядки семьи.
— Хозяин велел её схватить! — кричали они. — Приказ — вернуть развратную наложницу, сбежавшую с любовником!
Чжу Ичэн сразу понял — дело дрянь. Он пытался объяснить, опровергнуть, но чем больше он спорил, тем с большим азартом толпа наблюдала за происходящим.
Кто-то из зевак, явно не из добрых, уже с усмешкой подзуживал:
— А ну-ка, поднимите полог повозки! Посмотрим, как выглядит эта развратница!
Цзян Янь оцепенела. Вся кровь отлила от лица.
Всё, что она с таким трудом старалась забыть, вдруг навалилось на неё: воспоминания, страх, бессилие…
— Я лучше умру, — шептала она, цепляясь за руку Инь Хун, — отпусти меня… отпусти… дай мне умереть…
Когда в поместье гуна Ин проходила чистка, Инь Хун, хоть и была тогда совсем юной, всё же успела многое увидеть. А потому отличалась от обычных служанок — у неё в голосе звучали не только страх, но и редкое для её возраста хладнокровие.
Она, конечно, не знала, кто за этим стоял, но ясно понимала: если Цзян Янь попадёт в руки этих людей, дело не только в её личной чести. Это будет пятно и на имени семьи гуна Ин, и на репутации самого Сун Мо.
Если госпожа и правда решила умереть — может, это и впрямь лучшее, что может случиться…
Гибель госпожи — позор для слуг.
И Инь Хун знала: если уж Цзян Янь умрёт, она сама не имеет права выжить.
От этой мысли ноги её сделались ватными, руки задрожали. Слёзы, несмотря на все старания, всё же заструились по щекам.
— Госпожа… — прошептала она сдавленно. — У нас и ножа-то под рукой нет… даже ножниц… Как вы… как вы умрёте?..
Цзян Янь была полностью потеряна, в глазах — только пустота. Она твердить одно и то же, словно в бреду:
— Я не хочу… не хочу жить… всё равно не хочу…
Инь Хун стиснула зубы, сдавленно всхлипывая:
— Госпожа… мы не можем достаться им живыми! Даже если вы умрёте — они найдут способ опозорить имя дома… Лучше нам попытаться вырваться! Под прицелом сотен глаз, в толпе… Если и убьют — по крайней мере, мы сохраним честь.
Слова Инь Хун будто зажгли в Цзян Янь последнюю искру надежды. Она судорожно откинула полог повозки и, не раздумывая, бросилась вниз.
Ступив на землю, почувствовала резкую боль — в ноге будто вспыхнул огонь. Она не смогла удержаться, рухнула прямо на булыжную мостовую, скривившись от боли — подняться уже не могла.
Инь Хун закрутилась вокруг неё, как ошпаренная — не знала, что делать.
— Беги! — прохрипела Цзян Янь, отталкивая служанку. — Хотя бы одна из нас должна спастись!
Но в глубине души она понимала: даже если ей чудом удастся выжить, что её ждёт потом?.. Возможно, участь куда страшнее самой смерти.
Инь Хун сжала губы, поняла: выбора нет. Склонившись, подхватила Цзян Янь, и, едва держась на ногах, повела её прочь — шаг за шагом, хромая, почти волоком.
Но «разбойники» уже всё предусмотрели.
Внезапно один из них бросил в сторону Чжу Ичэна и сопровождающих горсть извести. Та, попав в воздух, подняла белое облако пыли. От неожиданности охранники закашлялись, зажмурились, а с ними и добрую часть любопытной толпы. Повсюду раздались крики, ругань, паника.
А разбойники — словно ждали этого — быстро закрыли лица мокрыми платками и, не теряя ни секунды, двое самых ловких проскользнули сквозь пелену пыли.
Как два ястреба они схватили Цзян Янь и Инь Хун — и, не обращая внимания на их крики и сопротивление, затащили в повозку.
Лошади рванули с места, и повозка с грохотом помчалась прочь — прямо за городские ворота.
На улице послышались испуганные крики — люди в панике расступались, давая дорогу мчавшейся повозке. Один за другим прохожие с тревогой переговаривались:
— Чья это повозка? Несётся по оживлённому рынку как обезумевшая! Совсем не боятся, что кого-нибудь задавят?
— Где же люди из Управления пяти городских гарнизонов Учэн? Почему никто не остановит?!
Кто-то, прищурившись, узнал:
— Кажется, это повозка из поместья гуна Ин…
Некоторые закачали головой, кто-то, не желая влезать в беду, поспешил удалиться подальше.
У западных ворот столицы стража увидела мчащуюся повозку и замялась. Лишь когда изнутри раздался отчаянный женский крик, дозорные поняли, что происходит. Но было уже поздно — повозка с грохотом вырвалась за ворота.
А в это время посланец, которого Чжу Ичэн в спешке отправил в поместье гуна за подмогой, уже добрался до ворот.
Сун Мо, выслушав его, лишь холодно усмехнулся.
Он тут же отдал распоряжения: велел Ся Ляню вместе с людьми из Шестидверной службы, Лю Шао Мэнь — особого ведомства, следящего за порядком среди бойцов и сект в столице, — разослать всем известным кланам и мастерам боевых искусств Цзянху ультиматум:
— У каждого из вас свой двор и свои люди. Устроим так, чтобы каждый отвечал за своих. Замечены подозрительные — выдать немедленно.
А сам Сун Мо через Управление пяти городских гарнизонов Учэн срочно получил разрешение на использование воинских сил. Чэнь Цзя возглавил погоню, взяв с собой отряд проверенных бойцов от Сун Мо и его доверенных из стражи Цзинъи.
Колокол тревоги разнёсся по всему северному Чжили — мир цзянху всполошился.
А кто-то из старых, вспыльчивых ветеранов цзянху, до сих пор держащихся на слуху, и вовсе не сдержался — с перекошенным лицом, вздувшимися жилами на лбу, закричал:
— Да это что же выходит?! Какой-то ублюдок хочет руками наследника гунского дома устроить кровавую чистку всего боевого братства Севера?! В ответ — гробовая тишина.
А мастера, чьи имена имели вес и силу в мире боевых искусств, вспоминали, как совсем недавно в поместье гуна Ин произошёл поджог, и лица их заметно потемнели. Каждый понимал: на этот раз дело серьёзное. Пришлось отложить обиды и недомолвки — все, и с чёрной, и с белой стороны цзянху, собрались вместе, выбрали лучших бойцов и разбились на отряды, чтобы помочь Сун Мо найти похитителей.
А те кланы и школы, что держались особняком — вроде Пай Хуа Тан или Син Мэнь Чжи Ди — чтобы избежать даже тени подозрений, поспешно направили учеников в подчинение Шестидверной службе, якобы добровольными помощниками в розыске.
Прошло меньше двух часов — и тех, кто похитил Цзян Янь, уже прижали в глухом посёлке на дороге в Тунчжоу.
К моменту прибытия Сун Мо бой был окончен: кто-то валялся мёртвым, кто-то — с окровавленными повязками, не подавая признаков жизни. В живых осталось лишь несколько человек.
Да и тех пощадили не из жалости — просто столичные братства, и белые, и чёрные, боясь подозрений со стороны Сун Мо, нарочно оставили несколько живых, чтобы доказать свою лояльность.
Что же до допроса… Никто из Шестидверной службы не осмелился первым задать вопрос. А уж простые бойцы цзянху и подавно не решились даже подойти.
Так что, едва Сун Мо переступил порог сарая, где держали пленников, как те, с лицами, залитыми потом и страхом, чуть ли не наперебой выложили всё, что знали — и что не знали тоже.
Цзянху, чёрное и белое, выдохнули с облегчением.
А вот люди из Шестидверной службы ощутимо занервничали.
Какие, к лешему, «Цзянян дао» — разбойники с большой дороги? Да нормальные «разбойники» без разведки, без наводки, не зная, с кем связываются, даже у села курицу не украдут, а тут — девицу из поместья гуна Ин в центре столицы! Да кто в это поверит? Даже в Министерстве уголовных дел подобные сказки бы слушать не стали, не то что Сун Мо!
Что же теперь? Передать этих «разбойников» в тюрьму под их ответственность? Да лучше сразу себе яму копать!
Уловив настроение, несколько главных сыщиков начали исподтишка пятиться к выходу — молча, с виноватыми лицами, потупив глаза, словно и не при делах вовсе.
Сун Мо же, недолго думая, передал задержанных Чэнь Цзя, а сам направился к повозке, где по-прежнему без сознания лежали испуганные до обморока Цзян Янь и Инь Хун.
Но едва люди Чэнь Цзя сделали шаг в сторону пленников, те в один миг переглянулись — и, будто по команде, разом сжали зубы.
Слишком поздно заметили спрятанный в деснах яд.
Тела затряслись в предсмертной конвульсии — и тут же обмякли.
Чэнь Цзя чуть не выругался в голос. Губы его задрожали от ярости, он сжал кулаки и с кривой усмешкой гневно бросил в лицо собравшимся:
— Такие трюки ваш покорный слуга ещё в детстве обыграл вдоль и поперёк! Теперь они все мертвы. Посмотрим, как вы выкрутитесь! Думаете, у вас больше нет следов? Теперь-то вы завязли по уши!
В глазах старых матерых авторитетов цзянху этот трюк с ядом, спрятанным в зубах, был наивным до смешного. В их кругах такое давно не прокатывало: если уж кого и брали живьём, то первым делом выбивали нижнюю челюсть — чтоб не думал ни глотать, ни молчать. А эти? Эти, значит, сами позволили пленным умереть. Единственное объяснение: понимали, в какую гущу заварки вляпались, и уж точно не хотели, чтобы их имена всплывали рядом с этим делом. Так и промолчали — кто-то прикинулся глухим, кто-то — слепым.
Пожилые уважаемые мастера из чёрного и белого мира только горько усмехались и втихую жаловались близким соратникам и ученикам:
— А что нам оставалось? У нас просто не было выбора…
С тех пор столичные улицы вдруг заметно опустели — словно невидимая метла прошлась по всему цзянху. Те, кто был поумнее, притихли, как мыши под метлой.
Но всё это — уже потом.
А пока Сун Мо узнал, что последние живые свидетели предпочли смерть, лишь слегка кивнул — спокойно, словно всё шло по плану.
— Ну и отлично. Сожгите тела, прах в реку — пусть рыбам будет на ужин, — распорядился он с холодной ясностью, от которой у стоявших рядом людей по спине пробежал холодок.
Солдаты Чэнь Цзя вздрогнули. Один за другим начали с немым уважением и жалостью поглядывать на самого Чэня — и с таким человеком ему работать до самой смерти? Да, пожалуй, завидовать нечему, но вот уважать — стоит.
У Чэнь Цзя немного покраснели уши, и он, опустив голову, с неловкостью прокашлялся, будто хотел что-то сказать, да передумал.
А тем временем Сун Мо повернулся и направился в комнату, где отдыхала Цзян Янь.
Приглашённый по срочному вызову лекарь от шести управ наконец облегчённо вышел из внутренней комнаты. Подойдя к Сун Мо, он с должной почтительностью склонился в поклоне и доложил:
— Обе барышни из вашего благородного дома не пострадали. Достаточно будет дать им несколько доз успокаивающего отвара — и всё придёт в норму.
Сун Мо отблагодарил лекаря и сам проводил Цзян Янь и Инь Хун обратно в поместье гуна Ин.
А в это время Цзян Личжу, уже обеспокоенная затянувшимся отсутствием младшей сестры, услышала в толпе несколько пересудов о том, что якобы поймали какую-то сбежавшую наложницу. Сердце её сжалось от дурного предчувствия. И стоило посланной ею служанке подтвердить детали, как она, немедля ни минуты, поспешила к поместью гуна Ин.
Доу Чжао встретила её у ворот с добрым лицом и спокойным голосом — она верила Сун Мо, а потому не теряла самообладания, и сама старалась успокоить взволнованную Цзян Личжу:
— Всё будет хорошо. Подожди немного — скоро всё прояснится. Постепенно тревога в груди Цзян Личжу утихла, и обе они уселись в комнате ожидать новостей.
Как только Сун Мо вернулся с девушками, Цзян Личжу сдержанно, но с заметным волнением поднялась и вышла к ним вместе с Доу Чжао.
Увидев, что Цзян Янь всё ещё пребывает в полуобморочном состоянии и, по сути, не осознаёт, что с ней произошло, Сун Мо даже не стал вдаваться в подробности. Он спокойно сказал:
— Это просто ошибка. Те люди приняли тебя за другую. Когда их хозяин всё понял, сразу же доложил в Шесть управ Учэн. Всё уже решено.
Цзян Янь, размышляя о случившемся, не заподозрила подвоха. В её сердце воцарилось спокойствие, и, хотя на лице всё ещё оставались следы пережитого испуга, она всё же сумела при встрече с Доу Чжао и Цзян Личжу выдавить из себя успокаивающую улыбку:
— Со мной всё в порядке. Просто вышло недоразумение.
Доу Чжао, не выказывая и тени сомнения, с лёгкой улыбкой подхватила её слова, будто и впрямь ничего страшного не произошло. Она радостно распорядилась: велела молоденьким служанкам вскипятить талую воду с перетёртым персиковым деревом для очищающего омовения, сварить лапшу благополучия — чтобы снять дурную примету, — и заботливо проводила Цзян Янь обратно в павильон Бишуйсюань.
Цзян Личжу также сделала вид, что не придаёт случившемуся значения, и в унисон с Доу Чжао играла свою роль, будто всё это была просто нелепая путаница. Однако стоило Цзян Янь скрыться за порогом своего двора, как в её взгляде промелькнула тень тревоги. Она слегка нахмурилась и, повернувшись к Сун Мо, с беспокойством спросила:
— Братик, с сестрой Янь всё точно в порядке? Там точно нет ничего… страшного?
— Никаких серьёзных последствий, — мягко ответил Сун Мо. На лице у него сияла улыбка, но в глазах сверкнул холодный блеск — взгляд человека, который всё держит под контролем.
Цзян Личжу облегчённо вздохнула, поняв намёк. Не задавая лишних вопросов, она деликатно сказала Доу Чжао:
— Раз уж я всё равно здесь, останусь и побуду с сестрой Янь. Так и старшие дома будут спокойнее.
Доу Чжао, улыбаясь, кивнула и вернулась в главный двор.
Доу Чжао рассказала Сун Мо о разговоре с Цзян Личжу, в её голосе, в каждом движении бровей и уголках глаз невольно проскальзывала лёгкая зависть и тёплая мечта:
— Жаль, что я слишком поздно приехала в столицу и не успела своими глазами увидеть былое великолепие семьи Цзян…
Сун Мо сразу понял, к чему она клонит, и с лёгкой улыбкой заметил:
— Аромат цветущей сливы рождается лишь после лютого мороза. Возможно, именно сейчас тебе и открылось истинное достоинство семьи Цзян — не в блеске, а в стойкости.
Доу Чжао, словно уловившая в этих словах сокровенное, с готовностью закивала.
В этот момент во двор заскочил мальчик-служка и доложил:
— Господин наследник, госпожа, прибыл господин Гу!
Сун Мо велел:
— Скажи ему, пусть немного подождёт в библиотеке. Я переоденусь — и подойду.
Служка поклонился и вышел.
Не успела молоденькая горничная принести свежую воду, как другой мальчик уже поспешил с новым докладом:
— Пришёл господин Ма Юмин.
Сун Мо только натянул свежий мундир, как подоспел и Цзян И.
Доу Чжао заботливо поправила ему ворот, заметив с лёгким удивлением:
— Похоже, все уже прознали об этом деле.
Сун Мо хмыкнул, глаза прищурились:
— Придуманный ими предлог, надо признать, довольно убедителен. Официально мы и скажем, что это всего лишь путаница — якобы кто-то хотел поймать сбежавшую с телохранителем наложницу, да обознался повозкой.
Доу Чжао с улыбкой кивнула, соглашаясь.
А в это время в верхнем зале ресторана «Пьяный Бессмертный» на самом его краю, у резного балюстрадного ограждения, стоял, заложив руки за спину, командующий стражей Цзинъи Ши Чуань, и пристально вглядывался в сторону поместья гуна Ин.
В пределах ста шагов от запретного дворца было запрещено возводить строения выше одного этажа.
А поместье гуна Ин как раз находилась рядом с запретным дворцом.
Так что даже с самой высокой точки «Пьяного бессмертного» невозможно было в действительности разглядеть, что происходит на территории усадьбы гуна Ин.
Но Ши Чуань не знал почему — ему казалось, будто он ясно видит, как Сун Мо стоит посреди просторного переднего двора, и прямо смотрит в его сторону.
Его пальцы с силой сжали багрово-красные перила.
Сердце Лю Юй невольно сжалось, глядя на это. Он не выдержал и тихо спросил:
— А если Сун Яньтан нас всё-таки заметил… что тогда?
— Не заметил, — Ши Чуань ответил с холодной уверенностью, будто отсекая всякие сомнения. — Ни принц Ляо, ни Сун Яньтан… Не обольщайся: какими бы приветливыми и добродушными они ни казались, по своей сути они — хозяева. А мы… мы всего лишь их слуги. Угодишь — бросят тебе сладкую финиковую косточку. Разозлишь — и глазом не моргнут, как от тебя избавятся.
Лю Юй не удержался и в глубине души пробормотал: Раз уж вы сами знаете, что такие люди, как они, могут в любую минуту перемениться в лице, зачем тогда сразу после того, как Гэн Ли вышел из усадьбы гуна, вы тут же отправили людей похитить Цзян Янь?
— Ты ничего не понимаешь! — Ши Чуань уловил ход его мыслей и усмехнулся. — В глазах принца Ляо, только Сун Яньтан достоин с ним говорить на равных. Мы же… мы максимум годимся, чтобы носить ему туфли. Пока Сун Яньтан стоит на пути — нам и мечтать нечего выбраться наверх.
Лю Юй всё равно не понимал.
С его точки зрения, ещё совсем было не ясно, удастся ли принцу Ляо осуществить свои замыслы — а в таких обстоятельствах устраивать такую провокацию не слишком ли опрометчиво? Но он видел, что Ши Чуань не намерен продолжать разговор, и, будучи человеком неглупым, предпочёл благоразумно промолчать.
Добавить комментарий