Женщина, которую Чэнь Цзя недавно принял в дом, происходила из семьи, купленной им целиком. Главу звали Яо Эр, оба супруга были родом с юга. В прошлом они были потомственными слугами при одном большом и знатном доме. Но потом тот дом попал в немилость — и всех его слуг продали вместе с остальным имуществом.
Как раз в это время Чэнь Цзя поручил своему знакомому из стражи Цзинъи подобрать для него несколько надёжных слуг. Тот, желая заслужить его расположение, купил целую семью и преподнёс ему в дар.
Женщина быстро показала себя: работала аккуратно, чётко, со знанием дела и без лишних слов. Тогда Чэнь Цзя и поручил ей управление внутренним двором. Её муж, Яо Эр, теперь нёс службу у главных ворот. Один из их сыновей помогал отцу, другой был приставлен к уборке двора. А вот младшая дочка, совсем ещё девочка, осталась при матери — и теперь присматривала за цветами и растениями в саду, исполняя обязанности младшей служанки.
Для семьи Тао Эр это был первый визит в поместье гуна Ин. Перед выходом Чэнь Цзя не раз и не два напоминал ей, как важно это место и какие надежды он с ним связывает. Потому всю дорогу женщина чувствовала себя крайне неловко — внутри всё сжималось от тревоги.
А когда возле главных ворот она увидела, как вдоль улицы выстроились одинаковые чёрные лакированные повозки с подарками ко Дню Дуаньу, тревога и вовсе сменилась холодной дрожью.
Но она и представить себе не могла, какой приём здесь окажут Чэнь Цзя!
Супруга господина наследника гуна Ин не просто согласилась принять её — она сделала это лично. Да ещё и наградила её отличными красными конвертами. Только тогда у женщины отлегло от сердца: всё было не напрасно.
Вернувшись домой, она, рассказывая об этом Чэнь Цзя, и уже не скрывала лёгкой радости в голосе.
Сам Чэнь Цзя тоже был слегка ошеломлён.
Поместье гуна Ин — не то место, куда можно просто так явиться с подношениями. Если у тебя ранг ниже третьего, тебя даже у ворот не спросят, кто ты. А он, при всём прочем, лишь чиновник четвёртого ранга. Если бы не супруга господина наследика, ему бы в этом доме и тени не досталось. И уж точно — его служанка не попала бы на приём к госпоже Доу.
Он решил: с такими людьми, как Дуань Гуньи, стоит поддерживать отношения ещё теснее.
На следующий день Чэнь Цзя принёс в подарок две керамические бочки первоклассного реалгара[1] и отправился с визитом к Дуань Гуньи.
Тот с самого начала всё прекрасно понимал. Но ведь если не Чэнь Цзя, так Ван Цзя — кто-нибудь всё равно попытается сблизиться. К тому же Чэнь Цзя был ему по нраву, так что затаивать обиду не имело смысла.
Он тут же велел накрыть на стол, поставил несколько простых, но добротных закусок и пригласил Чэнь Цзя остаться выпить с ним.
А Чэнь Цзя ведь именно ради этого и пришёл, так что с радостью согласился. Более того — предложил позвать и господина Чэнь за один стол.
Но Дуань Гуньи отмахнулся:
— У советника Чэнь в эти дни дел невпроворот. На этот раз не получится, но в следующий — зови, обязательно выпьем все вместе.
— А чем он занят? — тут же спросил Чэнь Цзя, с живым интересом приподнимая брови.
Дуань Гуньи бросил на него насмешливый взгляд, но всё же усмехнулся.
Чэнь Цзя сразу же смутился, лицо у него слегка порозовело:
— То, что я сейчас имею, — всё благодаря госпоже Доу. С самого начала я хотел отплатить ей за помощь, но ведь у неё всё есть, ни в чём не нуждается. Хотел сделать подарок — не знал, что выбрать, чтобы угодить. Вот и подумал: может, смогу быть ей хоть в чём-то полезен. Потому и спрашиваю…
Чэнь Цзя сказал это с умыслом — а Дуань Гуньи услышал с вниманием.
Проводив Чэнь Цзя, он тут же отправился к госпоже Доу.
Та как раз принимала вежливые визиты двух молодых дам из семьи Лу, пришедших с праздничными дарами. Дуань Гуньи прождал почти с полчаса, прежде чем смог попасть к ней.
— Госпожа, помните, вы как-то велели мне разузнать об одной семье? — начал он, едва оказавшись в приёмной. — Тогда у меня не вышло ничего внятного выяснить, ни роду, ни племени.
Он понизил голос и с воодушевлением продолжил: — А как насчёт того, чтобы попросить о помощи господина Чэня? У него в подчинении люди как раз на такое и натасканы. Нам с вами до них далеко!
Доу Чжао, хоть и тревожилась, что старые дела всё ещё не раскрыты, с интересом прислушалась. Её и саму не покидал вопрос: кто же тогда, в первые годы после переезда семьи Ли, так усердно расспрашивал об их прошлом? Но всё же она нерешительно возразила:
— Всё-таки это дело касается прежней истории дома… Как бы чего лишнего не узнали — не хотелось бы, чтобы сплетни пошли.
Дуань Гуньи только хмыкнул с лёгкой насмешкой:
— Да тот же Чэнь Цзя человек на редкость понятливый. Мы ему просто придумаем какое-нибудь безобидное объяснение. А даже если он и догадается, зачем это нам, — всё равно сделает вид, будто ничего не понял.
Доу Чжао немного помолчала, раздумывая, а потом всё же сказала:
— Эту вещь мне надо сперва обсудить с господином наследником. А уж потом решим.
Всё же дело касалось репутации самого Сун Ичуня. Если правда о его поступках тех лет всплывёт наружу, пострадает не только он, но и Сун Мо — как-никак его сын. Однако сам Сун Мо, похоже, ничуть не заботился о возможных последствиях, спокойно усмехнулся:
— Тот самый Чэнь Цзя — только и мечтает, чтобы тебе поручили пару дел. Что бы ни понадобилось — смело вели ему.
— А если он узнает лишнего? — с сомнением уточнила Доу Чжао.
Сун Мо невольно рассмеялся:
— Он же на моих плечах вылез наверх. Даже если сам ничего не знает — с самого начала уже весь в моём клейме. Если и захочет потом переметнуться, ему путь в чиновничьем мире будет закрыт.
Доу Чжао задумалась и вынужденно признала — в этом и правда был смысл.
Сун Мо, покачав головой, с лёгкой усмешкой заметил:
— Вы, женщины, только и любите разбирать всё по полочкам, да вспоминать всякое старьё… Сколько лет прошло, а тебе всё ещё хочется узнать, что стало с этой семьёй Ли?
Доу Чжао рассмеялась, весело ответив:
— А разве я не могу себе позволить немного поразвлечься, когда выдалась свободная минутка?
Сун Мо, вспомнив, как она расцветает, когда берётся за дело, и как вянет, стоит ей остаться без дела, невольно улыбнулся краешками губ.
Раз уж ей это всё действительно интересно — пусть разбирается в своё удовольствие.
Сун Мо сменил тему и заговорил о своих ближайших планах: — …С Тайюанем нужно держать ухо востро. Большинство придворных врачей из старинных семей, что уже поколениями служат в императорской лечебнице. Просто так из них ничего не вытянешь. Помнишь, император в последнее время часто жаловался на головные боли? Так вот, я поручил Ян Чаоцину попробовать наладить контакт с помощниками тех наместников, что прибыли в столицу с праздничными дарами. Скоро каждый из них начнёт рекомендовать своих «специалистов» по лечению головных болей — будет шанс протолкнуть кого-то своего в Тайюань. Тогда всё пойдёт легче.
[1] Реалгар (кит. 雄黄, сюньхуан) — это природный минерал ярко-красного или оранжево-красного цвета, содержащий мышьяк и серу (As₄S₄). В традиционной китайской культуре его использовали как лекарственное и магическое средство: верили, что он отпугивает злых духов, змей и насекомых. Особенно широко применялся во время Праздника драконьих лодок, когда из него готовили пасту и наносили защитные знаки на лоб детей. Минерал ядовит при попадании внутрь или вдыхании.
Тайюань, как учреждение, отвечающее за здоровье императора, находилось под особенно строгим контролем.
Доу Чжао с беспокойством предостерегла:
— Только ты сам поосторожнее. Главное — не ввязывайся слишком глубоко, чтобы самому не попасть под удар.
— Конечно, — Сун Мо улыбнулся и ласково сжал её руку. Только после этого позвал молодую служанку, чтобы переодеться.
А в это время Дуань Гуньи уже направился в дом Чэнь Цзя на улице Юйцяо.
Они устроились прямо в комнате на кане и пили вино.
Дуань Гуньи, притворно ворча, наполовину в шутку пожаловался Чэнь Цзя:
— …Я уж не знаю, сколько раз бегал на ту улицу Эртяо, и всё без толку — ни с севера, ни с юга не разберёшь, ни слова путного не выудишь. А в итоге — только и добился, что меня там уже в лицо узнают. Похоже, шпионская работа — не для всякого.
Чэнь Цзя при этих словах оживился. Улыбаясь, заметил:
— Если это не слишком личное, я могу попросить своих людей разузнать всё, что тебе нужно. Как тебе такая помощь?
— Это было бы просто отлично, — усмехнулся Дуань Гуньи. — Ты ведь человек из государственной стражи, даже если что и пойдёт не так — тебе ничего не будет.
Чэнь Цзя тут же стал расспрашивать его во всех подробностях. И ещё не выслушав рассказ до конца, у него уже сложилось вполне ясное представление: скорее всего, всё дело в какой-то старой «любовной задолженности», что осталась от самого господина гуна.
Теперь, когда господин наследник и господин гун сцепились в борьбе, старое всплывает наружу.
Если он сможет найти следы семьи Ли, дело можно считать улаженным.
А уж в розыске людей, особенно в таких делах, Чэнь Цзя был настоящий мастер.
Но как бы там ни было, речь всё-таки шла о давнем деле, касающемся самого рода гуна Ин. Если Дуань Гуньи передал это Чэнь Цзя, значит, либо господин наследник сам дал согласие, либо госпожа Доу — а, скорее всего, оба, после того как Дуань Гуньи замолвил за него словечко.
Чэнь Цзя, всё так же приветливо улыбаясь, налил Дуань Гуньи ещё вина. Когда допили, он сунул тому кошелёк и даже лично проводил его до ворот.
Так вопрос о розыске семьи Ли окончательно перешёл в ведение Чэнь Цзя.
…
Доу Чжао наконец вздохнула с облегчением и осталась дома ждать вестей.
Не прошло и нескольких дней, как из Хугуана пришло письмо: у Чжао Чжанжу диагностировали «радостный пульс» — она была беременна!
Доу Чжао ликовала. Еду, лекарства, серебряные украшения, тонкие ткани — она приказала собрать целую повозку даров и немедленно отправить их в Хугуан. Сама же вместе с Сун Мо занялась подготовкой к празднику Дуаньу — нужно было идти во дворец поздравлять вдовствующую императрицу, императрицу и прочих высокородных дам.
У входа в дворец Цынин они неожиданно столкнулись с Доу Мин.
С тех пор как та вышла замуж, сильно исхудала, её лицо стало острее, а глаза — ещё больше и выразительнее. Теперь она выглядела особенно хрупкой и жалкой.
И она тоже увидела Доу Чжао.
Взгляд её тут же стал острым, как лезвие ножа.
Доу Чжао была одета в алую придворную одежду. Она шагала по дворцовому двору бок о бок с женами глав старинных родов первой степени: супругой хоу Чансина, супругой гуна Синго и супругой Дунпина бо. Женщины вполголоса перешёптывались и хихикали, направляясь ко входу во дворец Цынин.
На фоне зрелых женщин за тридцать и сорок её молодое лицо выглядело особенно заметно — яркое, цветущее, словно весенний мак среди виноградников.
Едва они вошли в ворота дворца Цынин, как к ним с улыбкой поспешила навстречу самая уважаемая из служанок при дворе вдовствующей императрицы — тётушка Мяо. За ней семенили несколько придворных служанок. С мягкой любезностью она поприветствовала Доу Чжао и остальных дам, учтиво провела их в покои вдовствующей императрицы — не то что жён родов второй и третьей степени, что утрачивали былое влияние и теперь вынуждены были томиться у экрана-тени, ожидая вызова к аудиенции…
Доу Мин стояла в стороне и наблюдала, как Доу Чжао с прямой спиной, ни на кого не оглядываясь, следует за влиятельными госпожами, сворачивая за теневую стену.
Её пальцы крепко сжались в кулак.
Рядом кто-то раздражённо бормотал:
— Люди одинаковы, а судьбы разные… Тридцать лет назад, когда я впервые вошла во дворец, сопровождая свекровь, стоило только доложить о себе — и уже можно было попасть к знатной госпоже. А сейчас? Ждёшь, как на рынке…
Доу Мин чувствовала, как лицо горит от унижения, будто пылающим пламенем обожгло.
Кто-то вполголоса добавил:
— А та молоденькая — это ведь супруга наследника гуна Ин, верно? Говорят, что она и супруга наследного принца родят почти одновременно? Вот уж поистине счастливая судьба! Если у неё родится ребёнок в один день с императорским внуком, неважно — мальчик это или девочка — принцесса уж точно запомнит. Вот это настоящее благословение небес!
— Ха! — вмешался другой голос с ехидцей. — Ты думаешь, в гунском доме такие же мелкие соображения, как у тебя? Наследника гуна Ин, ещё в грудном возрасте, уже сделали наследственным чиновником четвёртого ранга. Он и ходить не умел, а уже участвовал в осенней охоте. Во всём дворе найдётся ли ещё дом с такой честью? Их старший внук, даже если родится в самый неудачный день, как в середине седьмого месяца, всё равно будет с блестящим будущим. Чего ты за них переживаешь?
Срок родов у Доу Чжао приходился на середину шестого месяца.
Женщина, которую только что осадили, не унималась, и с ехидцей проговорила:
— А кто знает, может, у гуна и вправду родится этот самый «долгожданный первенец» только к середине седьмого месяца!
— Что за вздор ты несёшь! — тут же одёрнули её. — Это ж дворец! Стены тут с ушами, поосторожнее со словами.
Та дама ещё хотела что-то сказать, как из-за экрана вынырнули две придворные служанки.
Вся болтовня мгновенно смолкла.
Одна из придворных служанок, улыбаясь, спросила:
— Кто из вас госпожа супруга хоу Цзинин?
Доу Мин на миг опешила.
Кто-то из стоящих рядом тихонько подтолкнул её вперёд.
Она поспешно шагнула вперёд и ответила.
Придворная служанка всё с той же приветливой улыбкой сказала:
— Госпожа Вдовствующая императрица услышала, что вы — младшая сестра супруги наследника гуна Ин, и захотела повидаться с вами.
Как только служанка закончила говорить, Доу Мин показалось, что за её спиной прокатилась волна восхищённых вздохов.
Её пальцы сжались в кулаки ещё крепче.
Но в стенах дворца, где на каждом шагу были глаза и уши, она не смела выдать ни капли недовольства.
С сияющей улыбкой Доу Мин поблагодарила двух придворных служанок и последовала за ними к покоям вдовствующей императрицы. Обогнув экран у входа, она с любезным видом сунула каждой из придворных служанок по красному конверту.
Служанки, не смущаясь, с весёлыми лицами приняли их и в тон проговорили:
— Все только и твердят, будто господин Доу всё своё состояние отдал в приданое двум дочерям. Раз и вы, и госпожа супруга наследника гуна и впрямь так щедры, выходит, слухи не врут. Мы уж тогда с благодарностью примем!
Доу Мин скрипнула зубами от злости.
Выгоду Доу Чжао урвала, да ещё при этом строит из себя добродетельную.
Когда же она хоть раз по-настоящему получила от отца половину состояния?
Стоило об этом подумать — и будто что-то тяжёлое навалилось на грудь, дышать стало трудно.
А когда после поклона вдовствующая императрица подняла её с колен и, внимательно осмотрев с головы до ног, повернулась к императрице и собравшимся знатным дамам, и со вздохом сказала:
— Всё-таки у Яньтана жена куда как пригожей вышла. А у хоу Цзинина… хм, уж больно хрупкая, словно ветром сдует! Доу Мин едва не пошатнулась от стыда и ярости.
Добавить комментарий