Зимнее солнце хоть и пригревало, но порывы ветра оставались такими же колючими, как и прежде — пронизывали до костей.
Когда Доу Чжао вошла в Малый цветочный павильон, то сразу увидела, как господин Чэнь — в парадной синей шёлковой шубе с узором из пяти летучих мышей, несуще бессмертие, — чинно восседает в кресле тайши, спина выпрямлена, руки сложены на коленях. Возможно, из-за недавних карьерных успехов он казался куда более сдержанным и уверенным, чем в прошлую их встречу.
Заметив её, он сразу встал и с уважением поклонился.
Неожиданно для самой себя, Доу Чжао вспомнила прошлую жизнь. Ту сцену, когда впервые увидела его — в парадной алой мǎнпао третьего ранга, как он почтительно склонялся перед Сун Мо. И вдруг ей показалось, что сейчас в этом павильоне она видит почти того же человека.
— Господин Чэнь, не стоит формальностей, — с лёгкой улыбкой поприветствовала она его.
Но Чэнь Цзя с полным почтением произнёс:
— Госпожа, за ту благодать, что вы мне даровали, я буду благодарен до конца жизни. Сказать, что вы — моя вторая родительница, не будет преувеличением. Я лишь с готовностью головы сложить могу, чтобы хоть как-то выразить свою признательность.
«Вот уж сягуань, — подумала Доу Чжао с едва заметной усмешкой, — не я ведь ему начальница, а как ловко подбирает слова, не щадит и пышных метафор».
Она едва заметно улыбнулась. Продолжать этот обмен любезностями явно было неразумно — за каждым комплиментом могла скрываться ещё пара.
Как только они расселись по местам, и служанки подали чай, она, немедля, перешла к делу:
— Господин Чэнь, вы ведь пришли не просто так. Что привело вас ко мне?
Чэнь Цзя с лёгкой улыбкой сказал:
— На днях, когда я приходил на свадьбу госпожи Сусинь, услышал, что у вас при дворе есть несколько старших девиц, что уже достигли возраста, когда их можно отпускать в дом — замуж или в прислужение. Вот и подумал: не поискать ли для госпожи новых, дельных, таких же ловких и верных, как госпожа Су? Я ведь служу в страже Цзиньи, так что известия из разных концов страны до нас доходят быстро. Как раз недавно один из моих сослуживцев ездил с поручением на юг — там и встретил парочку сестёр. С виду — лет по тринадцать-четырнадцать, а уж с характером! Простому мужчине к ним и на шаг не подступиться.
Он слегка улыбнулся, добавив с полусерьёзным лукавством:
— И вот я сразу вспомнил о вас, госпожа. Если вы не против, я могу сейчас же привести их — пусть поклонятся вам. А если не приглянутся — ничего страшного, я поищу других. В этом мире нет таких дел, которые нельзя было бы уладить, лишь бы человек был достойный и вам по сердцу.
Доу Чжао была искренне удивлена.
Но больше всего она почувствовала, лёгкую горечь и глубокое сожаление.
В прошлой жизни, чтобы найти хоть какое-нибудь дело, которое смогло бы поддержать повседневные расходы поместья хоу Цзинин, она и сама когда-то из кожи вон лезла — так ведь и познакомилась с госпожой Го.
В воспоминаниях тут же вспыхнула жалость. Слова прозвучали мягко, почти с участием:
— Благодарю вас, господин Чэнь. Всё же речь идёт о тех, кто будет находиться у меня подле постоянно, так что этот вопрос нужно сперва обсудить с господином наследником.
— Разумеется, — поспешно откликнулся Чэнь Цзя, с радостным возбуждением, заметив, что госпожа не отмахнулась от его предложения. — Это я был недальновиден, прошу простить.
Перекинувшись ещё парой вежливых фраз, Доу Чжао с чашей чая в руках проводила его.
В тот день Сун Мо вернулся позже обычного.
Доу Чжао поднялась ему навстречу, чтобы помочь переодеться.
Он, усмехнувшись, мягко отклонил её руки:
— Тебе достаточно заботиться о себе самой.
Доу Чжао с улыбкой возразила:
— Тётушка, уезжая, тысячу раз наказала мне: не вздумай, мол, раз не тошнит, начинать наедаться досыта, поменьше сиди, побольше двигайся. Так что просто подать тебе халат — это даже в счёт не идёт, — разве и этого мне делать нельзя?
Сун Мо сдержанно рассмеялся, поняв, что и правда перегибает с осторожностью.
Он позволил Доу Чжао вместе с молодой служанкой помочь себе переодеться, затем сел рядом с ней на тёплом кане у окна и с нежностью стал расспрашивать: что она делала в течение дня, хорошо ли поела, удалось ли вздремнуть после обеда…
Доу Чжао рассказала о визите Чэнь Цзя, передала его просьбу и, немного помедлив, добавила:
— Как ты думаешь, можно ли ему в таких делах доверять?
Сун Мо задумался:
— Скорее всего, родственников этих девочек арестовали по делу, в котором фигурирует стража Цзиньи. Надо сперва выяснить, за что были осуждены их семьи: приговорён ли кто к ссылке, конфискации имущества или продаже в рабство… Ты теперь в положении — считай, это возможность сделать доброе дело для будущего ребёнка. Если не совершили чего-то особенно тягчайшего — помоги. Даже если девочки потом окажутся не годны в прислужницы, можно будет вернуть их родне. В любом случае, спасёшь им жизнь.
Доу Чжао кивнула и велела служанке подать ужин.
Сун Мо, глянув на стол, заметил, что блюд оказалось куда больше, чем обычно, и с улыбкой спросил:
— Супруга, неужто ты решила отпраздновать то, что с сегодняшнего дня вся наша жизнь — от еды до одежды — зависит от твоей милости?
Доу Чжао с невинной улыбкой кивнула:
— Хорошо, что понимаешь! Если осмелишься меня разозлить — немедленно убавлю блюда на столе.
Сун Мо расхохотался от души.
Перекинувшись ещё парой шуток, они, наконец, принялись за еду.
После ужина перебрались в тёплый угол у окна, где можно было неспешно выпить чаю.
Там Доу Чжао снова вспомнила о вчерашнем:
— Ты не забыл, что пообещал Бояню? Если что, я могу отправить двенадцатого брата разузнать.
— Не нужно, — усмехнулся Сун Мо. — Повезло, что вчера на дежурстве был Чэнь Хэ. А то, глядишь, и правда пришлось бы просить тебя пойти к твоему кузену.
Затем лицо его стало серьёзнее. Брови слегка сдвинулись:
— А ты знаешь, кем на самом деле приходится этот Куан Чжожань вашему Бояню?
Доу Чжао сразу насторожилась, уловив в голосе тревогу:
— Почему ты спрашиваешь? Что случилось?
— Да, ничего особенного, — Сун Мо пытался говорить в лёгком тоне, но Доу Чжао всё же уловила в его голосе тревогу.
— По словам Бояня, этот Куан Чжожань ищет некоего Фань Шичоу, владельца чайной лавки. А вот я выяснил, что Фань Шичоу — это вовсе не купец, а надзиратель в Ведомстве вина и уксуса… и не просто так, а ещё и приёмный сын евнуха Ван Гэ, а значит, приёмный внук Ван Юаня.
Как только в дело вмешиваются дворцовые евнухи, особенно такие фигуры, как Ван Юань, всё усложняется до предела.
Ван Юань — человек, который в прошлой жизни десять с лишним лет был доверенным при дворе, а после кончины императора стал главным распорядителем Цынин-гун, дворца императрицы-матери. Этого было достаточно, чтобы Доу Чжао насторожилась.
Она кивнула:
— Завтра с утра я сразу же позову Бо Яня и расспрошу его как следует.
Сун Мо сказал:
— Я уже послал за ним. Судя по всему, он скоро будет здесь.
Доу Чжао велела служанке приготовить красный чай Да Хун Пао — любимый сорт До Цицзюня. Неожиданно тот пришёл не один, а вместе с До Дэчаном. Трое мужчин прошли в небольшую библиотеку. Доу Чжао почувствовала лёгкое беспокойство: помедлив, всё же решила тоже пойти следом.
Сун Мо вовсе не стал скрываться от неё — наоборот, помог усесться в стоящее рядом кресло с высокой спинкой и продолжил разговор с До Цицзюнем:
— Если всё действительно так, как ты говоришь, и опытных лоцманов днём с огнём не сыщешь, значит, настоящая цель — не сам Куан Чжожань а их судоходный флот. Но, с другой стороны, хоть евнухи и жадны до денег, они не могут просто так покидать дворец. В основном они предпочитают получить хороший куш, но не станут отнимать чей-то бизнес — им ведь самим этим не управлять. Зачем тогда им такое богатство?
Он помолчал, лицо его потемнело:
— Боюсь, тут дело непростое. Хуже всего, если всё это связано с дворцовыми интригами. В дворце сейчас в большой милости наложница Цзинь, она ведь родом из Гуандуна. А тот захолустный Паньюй — кроме гуандунцев, кто вообще о нём знает? Если ты мне доверяешь, пусть Куан Чжожань сам придёт ко мне. А ты забудь об этом и спокойно готовься к весенним экзаменам в феврале.
Узнав, кем на самом деле является тот самый Фань Шичоу, Доу Цицзюнь тоже почувствовал, что дело становится щекотливым. Он немного подумал и сказал:
— Думаю, стоит всё же обратиться к пятому дядюшке. Так вы, четвёртый зять, не окажетесь втянутым…
Сун Мо тут же недовольно нахмурился:
— В одной семье не бывает «моего» и «твоего». А если уж речь идёт о делах с дворцовыми людьми, то пятый дядюшка, скажем прямо, в этом совсем не силён.
Дой Цицзюнь вспомнил выражение лица Сун Мо, когда тот поддерживал Доу Чжао, и вдруг сам себе усмехнулся.
Зря он мнил себя проницательным человеком — вот уж действительно, не распознал сути.
Оказывается, Сун Яньтань берётся за это дело вовсе не из простой горячности характера, а исключительно из-за Четвёртой сестры… а он-то сам ещё успел вообразить, будто этот человек просто отзывчив и прямодушен…
— В таком случае — благодарю Четвёртого зятя! — разобравшись, Доу Цицзюнь без колебаний, решительно и без излишней вежливости прижал кулак к ладони и поклонился Сун Мо. — Делу промедление во вред. Я сейчас же пойду за Куан Чжожанем. Мне и самому не терпится выяснить, что тут ещё скрыто.
Сун Мо в знак согласия слегка кивнул.
Доу Цицзюнь и Доу Дэчан отправились в гостиницу на улице Юаньэньсы, а Сун Мо тем временем велел слугам установить ширму в его кабинете. Улыбнувшись, он сказал Доу Чжао:
— Через некоторое время мы начнём разговор. Ты просто посиди за ширмой и послушай. — Сказав это, он тяжело вздохнул. — Я бы с удовольствием вывел тебя погулять, показать город. Но у меня сейчас дежурство, уйти не могу. Ты ведь, наверное, скучаешь дома, так хоть немного развеешься.
Доу Чжао на душе стало неспокойно.
Когда она выходила замуж за Сун Мо, даже представить не могла, что однажды всё обернётся так: то, что она получает — куда больше, чем то, что она отдала.
Она обняла Сун Мо за талию, мягко прильнула к его плечу.
Сун Мо на мгновение замер от удивления, а потом невольно расплылся в улыбке.
Он крепко обнял её в ответ, ощущая это тихое, бессловесное проявление нежности — как будто напился грушевого вина: сладко, туманно, не хочется просыпаться.
Жаль только, такие моменты всегда кажутся слишком короткими.
Когда Доу Цицзюнь и Доу Дэчан вернулись, приведя с собой Куана Чжожаня, чьё лицо побелело как мел, Доу Чжао уже молча сидела за ширмой.
После того как он с растерянным видом поклонился Сун Мо, лицо Куана Чжожаня стало ещё бледнее.
Он вполголоса обратился к До Цицзюню:
— Оказывается, ты породнился с господином наследником гуна Ина… Я и не знал, что в вашей семье есть такие знатные родственные связи… — Потом снова пробормотал, словно сам к себе: — Как так вышло? Мы ведь всего лишь одна из заметных семей в Панью́, откуда этим столичным вельможам знать о нас?
Он явно был потрясён и до сих пор не мог прийти в себя.
Впрочем, этим вопросом были озадачены и остальные.
Доу Цицзюнь начал осторожно, мягким тоном, расспрашивать Куана Чжожаня о предыстории случившегося.
Тот, понимая, насколько щепетильным может быть всё происходящее, сделал глоток чаю, собрался с мыслями и стал подробно отвечать на каждый вопрос Доу Цицзюня.
Ситуация прояснилась довольно быстро: семья Куанов оказалась одним из крупнейших землевладельцев в Панью́. Новый уездный управитель пересмотрел жёлтые налоговые реестры, и Куанов внезапно определили в категорию перворазрядных налогоплательщиков. Естественно, это им не понравилось, и, пользуясь прежними связями, они обратились к областному управителю. Тот вмешался и понизил налоговую категорию семьи до второй. Но вскоре после этого кто-то положил глаз на их торговое дело.
Выслушав это, Сун Мо и Доу Цицзюнь переглянулись — без слов стало понятно, что оба заметили здесь нечто большее.
На этот раз заговорил Сун Мо:
— Новый чиновник — как «родитель народа», когда он только прибыл, семья Куанов его не навестила?
— Навестили, — с некоторым смущением признал Куан Чжожань. — Но вели себя… немного высокомерно.
— А когда жёлтые книги были пересмотрены, вы попытались как-то уладить отношения, пойти на примирение?
Лицо Куана покраснело. Он понизил голос:
— Дед у нас человек с характером… А к тому же моя сестра обручена с младшим сыном самого правителя административного округа, так что…
Смысл его слов был ясен: они слишком полагались на связи и решили, что официальной вежливости можно не проявлять — за что и поплатились.
Сун Мо и Доу Цицзюнь промолчали, лишь пригубили чай, не выказывая эмоций.
А вот До Дэчан не удержался и вмешался с явным раздражением:
— Наша семья Доу уже не знает, сколько поколений давала учёных — цзюйжэней и цзиньши. Сейчас у нас даже место в Нэйгэ[1] есть! Когда в уезде новый чиновник вступает в должность, ни один из нас не позволяет себе проявить пренебрежение. Если в уезде что-то случается — будь, то голод или наводнение, — наша семья первая жертвует деньги и провизию. Разве вы не понимаете: если чиновник решит поквитаться, то и дом можно разорить, и весь род сгноить! Как вы вообще стали главными богачами Панью́ с таким отношением? Уму непостижимо!
Куан Чжожань же зацепился не за упрёк, а за одну фразу:
— «Наша семья Доу занимает место в Нэйгэ…»
Он резко вскинул голову, поражённый.
— Вы хотите сказать…брат Боянь, ты — потомок Доу из Бэйли?
Теперь в его глазах читался не просто испуг, а откровенный трепет — он только сейчас по-настоящему осознал, с кем имел дело.
Доу Цицзюнь взглянул на Доу Дэчана, тяжело вздохнул про себя и спокойно произнёс:
— Я и есть потомок рода Доу.
Куан Чжожань со стуком опустился на колени перед ним:
— Брат Доу, прошу тебя, спаси нашу семью Куанов!
Доу Цицзюнь тут же бросился его поднимать:
— Мы с тобой братья, между нами такие церемонии ни к чему.
Куан Чжожань, смутившись и устыдившись, всё же встал на ноги.
А Сун Мо тем временем, потирая подбородок, лениво заметил: — Мне кажется, вы вообще не того человека просите о помощи.
[1] «Нэйгэ» (内阁) — это Внутренний кабинет или Совет при императоре, высший консультативный орган в китайской императорской администрации, состоявший из высокопоставленных чиновников.
Добавить комментарий