Доу Дэчан вбежал в кабинет и в волнении рассказал дяде обо всём, что произошло.
Доу Шиюн слушал, и его глаза расширялись от изумления.
— Это невероятно… — пробормотал он, в замешательстве потирая лоб. — Неужели Яньтан когда-то раньше слышал эту цитату?
— Но это же не имеет смысла! Даже если он и видел её, зачем было писать целое экзаменационное сочинение?
И вообще, зачем ему понадобилось проверять Сун Цяньли?
Ни Доу Чжэнчан, ни Доу Дэчан не могли найти объяснения этому странному поведению.
— Завтра же, — решительно произнёс Доу Шиюн, — я позову Яньтана. Нам нужно хорошенько его расспросить. Похоже, это единственный выход из сложившейся ситуации.
Братья Доу обменялись взглядами, полными безысходности. Загадка лишь усугублялась с каждой минутой.
…
Тем временем Доу Шиюн приказал позвать супругу Гаошэна, чтобы она отправилась к тётушке и узнала, зачем вернулась Шоу Гу.
Конечно, тётушка не могла открыть истинную причину — ведь сватовство ещё не было официально оформлено, и даже разговор об этом не зашёл всерьёз.
Поэтому она спокойно ответила, как и было условлено заранее:
— Мы с Шоу Гу советуемся: собираемся десятого числа поехать в храм Кайюань на подношение в храме.
Доу Шиюн кивнул, но внутри уже начал лихорадочно продумывать, как завтра начать разговор с зятем и не выставить себя в глупом свете.
А в это время Сун Мо, проводив Доу Чжао обратно в особняк гуна, сразу же отправился к дому, где временно остановился господин Сун.
Сун Юймин только что вернулся и ещё не успел переодеться, как вдруг услышал стук в дверь.
Увидев на пороге по-прежнему одетого в утреннюю парадную одежду Сун Мо, он был удивлён и немного встревожен.
Что это за дело такое, что наследник дома гуна пришёл сам, да ещё и не стал переодеваться?
Дом, где остановился господин Сун, принадлежал небогатой, но достойной семье.
В услужении у них состояло всего два-три человека, которые с трудом справлялись с повседневными заботами о всей семье.
Все, что касалось господина Суна — еда, уборка, вода для умывания — было на плечах его племянника, Сун Яня.
Сун Мо и Сун Юймин уселись, соблюдая все необходимые формальности.
Вскоре Сун Янь принёс поднос с чаем и поставил перед гостем фарфоровую чашку.
Сун Мо лишь мельком взглянул на него, а затем обратился к хозяину:
— Господин Сун, у меня есть разговор, о котором я хотел бы поговорить наедине.
Услышав это, Сун Янь поспешил сделать шаг назад и выйти из комнаты. Но не успел он переступить порог, как услышал за спиной:
— Впрочем… речь пойдёт о вашем племяннике.
Он поднял глаза и замер, невольно задержавшись у самого порога. «Если бы это был кто-то другой, — подумал он, — я бы ушёл, не слушая. Но сегодня…»
Сегодня слишком много странностей: и эта непонятная проверка, и половина фразы, произнесённая с намёком.
Он остался за занавеской, прислушиваясь, вопреки всем приличиям.
В это время внутри комнаты прозвучала ясная и твёрдая фраза Сун Мо:
— Я пришёл попросить у вас… чашу свадебного вина за вашего племянника.
Наступила мгновенная тишина. Сун Юймин и Сун Янь были потрясены до глубины души. Но в следующую секунду всё встало на свои места: вот почему была та проверка, вот зачем все расспросы.
Сун Мо, не скрывая серьёзности своих намерений, продолжил:
— У меня есть кандидатура. Но прежде чем говорить с племянником, я решил сначала спросить вашего согласия.
Вы для него как отец.
Сун Юймин был одновременно смущён и тронут. Он осознавал, насколько велика разница между ним и молодым наследником дома гуна. Поэтому его ответ был осторожным и уважительным:
— Я не знаю, за кого господин наследник хочет посватать моего племянника…
Мы — люди скромного происхождения, но с чистой душой. Наша семья веками жила трудом и знаниями, но наша судьба и родословная просты. Боюсь, что не нам свататься в знатные дома.
Сун Юймин подумал, что сватовство — это всегда вопрос мерки. Будучи наставником и приёмным отцом, он всегда считал, что главное — это найти для Сун Яня тихую, разумную жену из обычной читающей семьи, с которой они смогут прожить честную и скромную жизнь.
Но Сун Мо, наследник титула гуна… Такой брак казался не просто невероятным, а почти насмешкой судьбы. Слишком высоко, слишком далеко. Даже думать об этом было бессмысленно. Здесь и выбирать не из чего — ни мечтать, ни взвешивать.
Но Сун Мо, казалось, не заметил его внутреннего отступления. Он с той же доброжелательной улыбкой сказал:
— Вы, должно быть, знакомы с невестой. Это двоюродная сестра моей жены, младшая дочь семьи Чжао из деревни Аньсян.
Чжао? Аньсян?
Сун Юймин, который уже пять лет работал наставником в доме Доу, хорошо знал, что представляют собой девушки из семьи Чжао из Аньсяна.
И что самое важное, он был осведомлён о том, что в семье Чжао не намерены отдавать свою дочь. В этот дом мужчина должен был прийти сам, а не наоборот.
Он вдруг ощутил острое чувство унижения.
Неужели из-за того, что Янь происходит из бедной семьи и не имеет родителей, его теперь воспринимают как человека второго сорта?
Неужели только потому, что он сирота, он должен войти в чужой дом и забыть своё имя?
Он уже был готов решительно отказаться, но…
Сун Мо мягко продолжил, словно предугадывая его возмущение:
— Вы, вероятно, слышали о характере господина Чжао, отца этой девушки.
Когда умерла его сестра, он отказался от экзамена на высшую степень, чтобы успеть на похороны.
А когда богатая семья Ван хотела выдать за него свою дочь и обещала ему высокий чин и богатство, он даже не взглянул на их предложение.
Он посмотрел прямо в глаза Суну Юймину:
— Разве такой человек, такой отец, будет обращаться со своим зятем как с человеком второго сорта?
Разве может ваш племянник, оказавшись в такой семье, быть обижен?
Сун Мо с лёгкой небрежностью поставил чашку на подставку, и её мелодичный звон отозвался в тишине комнаты. За шёлковой занавесью мелькнула пара выцветших холщовых туфель, и их владелец замер, словно его что-то насторожило.
Гость не стал скрывать своё присутствие. Напротив, он с лёгкой, почти ленивой улыбкой продолжил разговор:
— Ваш племянник вырос сиротой, без отца и матери. С детства он был вынужден жить в бедности, и всё, что у него было, — это забота и поддержка родственников. А вы, господин Сун, хоть и мудрец, но всего лишь учёный, который живёт в съёмной квартире и зарабатывает на жизнь, давая уроки. Хорошо, что семья Доу уважает наставников и платит вам щедро. Но разве это много — две-три сотни лянов в год?
Он не стал ждать ответа и продолжил, глядя прямо в глаза Сун Юймину:
— Всё, что Цяньли носит, ест и читает, оплачено семьёй Доу. Перьевые кисти, бумага, чернила, новые ботинки по сезонам… Неужели вы не тратите на него последнее?
Старик побледнел, но не стал возражать. Это была правда, и она могла резать слух только своей откровенностью.
Сун Мо откинулся назад и сказал:
— А теперь позвольте мне сказать то, ради чего я здесь.
Сегодня я слушал вашего племянника. Я слышал, как он рассуждает, как уверенно держит мысль и как умело обращается с пером.
Он не просто талантлив — он по-настоящему одарён.
Если вложить в него силы и средства…
Он сделал паузу.
…Через десять лет он станет цзюйжэнем. А может быть, даже цзиньши.
Эти слова были произнесены уверенно, как удар печати.
Сун Юймин опустил глаза. Он и сам надеялся на это, но никогда не осмеливался просить.
Сейчас, когда перед ним сидел человек, способный подарить племяннику такую возможность, стоило ли цепляться за свою старомодную гордость?
Он продолжал хранить молчание, а Сун Мо, подавшись вперёд, посмотрел ему прямо в глаза:
— Разве такой человек, как ваш племянник, с его талантом и огромным будущим, не заслуживает хорошей жены?
Разве брак с девушкой из знатной семьи, добродетельной и образованной, может стать для него позором?
Старик, услышав эти слова, задрожал. Он осознал, что перед ним не просто вопрос сватовства. Это возможность, судьба. Возможно, это единственный шанс вырвать его племянника из серой и бедной жизни и дать ему настоящее будущее.
— Расстояние от Цюйчжоу до столицы — более ста лянов серебра, — начал Сун Мо негромко, но с уверенностью в голосе. — Только на дорогу туда и обратно уходит больше сотни лянов.
Если учитель Сун распустит школу и вернётся домой, скажите честно: ваших накоплений надолго хватит?
Он не стал ждать ответа и продолжил:
— Современная система императорских экзаменов — это суровое испытание. Юг и Север разделены, экзаменационные списки отличаются.
А в Цзяннани? Там с детства учат читать. Из десяти сюцай, начальных учёных степеней, дай Небо, двое станут цзюйжэнь — успешными на провинциальном экзамене.
А из десяти цзюйжэней, возможно, один доберётся до цзиньши — высшей учёной степени при дворе.
Он поставил чай и, глядя прямо перед собой, продолжил:
— Но если стать зятем, входящим в дом жены в семье Чжао, — всё иначе.
Дом Чжао не только обеспечен, но и благороден, чтит старину и ценит учёность.
Господин Чжао, вы знаете, человек благородный: ради похорон сестры он отказался от участия в финальном экзамене. Откуда такие люди в наше время?
Он понизил голос:
— Да, ваш племянник, согласно традиции, войдёт в их дом как зять и перейдёт в род жены. Возможно, он не достигнет высокого положения цзиньши, но и звание цзюйжэнь — это тоже честь и возможность для дальнейшего развития.
— И даже если карьера на государственной службе не сложится, его дети смогут вырасти в семье Чжао. Они будут окружены книгами и благородством. Такие дети не станут низко падать, а их внуки, возможно, добьются большего.
Он с вызовом взглянул на собеседника:
— Не стоит забывать о старом обычае: три поколения, и род возвращается.
На третьем поколении — будь то младший сын или внучка — дети снова получают фамилию деда, возвращаются в родовой храм и имя вписывается в родословную отца.
Он замолчал, не требуя дополнительных аргументов.
Но Сун Юймин с достоинством покачал головой:
— Цяньли так долго учится. Позвольте ему хотя бы раз сдать экзамен — пусть сам поймёт, стоит ли ему продолжать.
Что касается брака, то лучше подождать. Поспешные союзы только мешают учёбе.
Сун Мо снова бросил взгляд под занавеску — на те самые стоптанные туфли, которые чётко виднелись под полоской света у пола.
Затем он неспешно поставил чашку, поднялся и произнёс спокойно и даже вежливо:
— Насильно сорванная дыня не бывает сладкой.
Прошу вас, господин Сун, ещё раз всё обдумать.
Если вы измените своё мнение, просто отправьте человека в особняк гуна Ина. Мы будем рады принять его.
Он слегка наклонил голову и, словно бы невзначай, произнес, пристально глядя на собеседника:
— Вы, должно быть, любите своего племянника, как родного сына. Раз уж ради него вы готовы потратить даже те сбережения, которые могли бы сохранить для себя на старость…
Он говорил с легким вздохом, словно искренне восхищался таким самоотверженным поступком.
Затем, не дожидаясь ответа, он вышел. Сун Юймин, с застывшим лицом, будто вырезанным из дерева, с идеальной учтивостью проводил его до ворот, как будто не слышал ничего из последнего.
За большой старой акацией у ворот появился юноша с бледным, напряженным лицом — Сун Янь. Он долго смотрел вслед повозке, которая медленно катилась прочь по прямой дороге, не оборачиваясь.
Юноша стоял неподвижно, словно не ветер тянул за рукав, а что-то внутри разрывало его на части.
А в это время, в южной части города, в узком и неприметном переулке, под простыми деревянными воротами появился молодой человек. Он постучал осторожно, а затем — чуть увереннее.
— Брат Чэнь! Это я, Ху-цзы.
Дверь с протяжным скрипом приоткрылась, и в проёме показалось суровое, но внимательное лицо Чэнь Цзя. На первый взгляд оно казалось обычным, но глаза выдавали его проницательность.
— Быстро, заходи, — сказал он сдержанно, бросив взгляд на переулок. — За тобой никто не шёл?
— Нет, я всё проверил, — прошептал Ху-цзы, — я держался на безопасном расстоянии.
Они меня не заметили.
Чэнь Цзя молча кивнул, впустил его внутрь и плотно закрыл засов.
В доме всё было просто: кувшин с водой и две глиняные пиалы.
Ху-цзы залпом выпил обе.
— Говори, — бросил Чэнь Цзя, всё ещё стоя у окна.
Ху-цзы выдохнул:
— За последние дни Сун Мо побывал у семьи Доу, дважды — в доме Чжао, а ещё раз — у какого-то частного учителя. Сегодня он снова там.
— Он… — он замялся, — он явно что-то планирует. И всё — без сопровождения.
Чэнь Цзя чуть прищурился:
— Выходит… тогда на земельном поместье, когда мы следили за повозкой — в ней и правда ехала госпожа?
Ху-цзы оживлённо закивал:
— И ещё… эти дни господин наследник, кажется, весь как на иголках.
Он позвал более двух десятков солдат императорской гвардии — и бросил всех в своем дворе.
А сам поехал с госпожой обратно в дом её родителей, и с тех пор общается только с роднёй по линии жены.
Это уже непросто, — мрачно подумал Чэнь Цзя. Он заходил по комнате, руки за спиной, брови сдвинуты.
Чэнь Цзя всегда умел легко заводить знакомства, будь то с чиновниками, торговцами, охранниками, представителями трёх учёных школ или представителями девяти уличных сословий.
Однако, когда дело доходило до женщин, особенно образованных госпожей, Чэнь Цзя терялся.
Тут Ху-цзы с некоторой неуверенностью в голосе предложил:
— Господин, а может быть, вам стоит… «продолжить струнку»?
Чэнь Цзя резко обернулся, удивлённый.
— Я говорю о втором браке, господин! — поспешно пояснил Ху-цзы. — Если бы вы снова женились, то могли бы породниться с кем-то из близких госпожи женщин — например, принять сватовство, завести «приёмное родство» или взять крестное покровительство.
Тогда у вас появится предлог для общения с госпожой.
И, возможно, даже доступ к её секретам.
Идея казалась безумной, но в голове Чэнь Цзя что-то щёлкнуло. Его глаза вспыхнули, и он коротко кивнул:
— В этом что-то есть.
Я слышал, что госпожа — четвёртая дочь семьи Доу из Бэйлоу. Её мачеха — дочь бывшего наместника Юньнани, Ван Синьи. Сейчас госпожа Ван живёт в столице при седьмом господине Доу.
А четвёртая госпожа до свадьбы жила в Чжэндине.
И перед самой свадьбой её младшая сестра по мачехе вышла замуж вместо неё.
Подмена невесты перед свадьбой… Это значит, что произошло нечто важное, о чём стоит знать.
Он посмотрел на Ху-цзы не как на слугу, а как на человека, которому предстоит важная миссия:
— Немедленно отправляйся в Чжэндин.
Узнай все, что сможешь:
— Кто имел влияние на госпожу,
— С кем она дружила,
— Что она любит — в еде, одежде, украшениях,
— Есть ли у неё слабости, предрассудки, воспоминания…
Чем больше информации ты соберешь, тем лучше.
Ху-цзы просиял:
— Есть, господин!
Он быстро поел и в ту же ночь покинул столицу верхом, направляясь на юг.
…
В это время в доме гуна Доу Чжао с тревогой ожидала его возвращения. Уже опустились сумерки, и слуги зажгли фонари у ворот, но он всё не возвращался.
Лишь ближе к вечеру, с приглушённым стуком копыт, у дома остановилась знакомая повозка. Сун Мо, поднявшись по ступеням, вошёл внутрь.
Доу Чжао с тревогой выбежала ему навстречу:
— Ты вернулся! Что сказали в семье Сун?
— Возможно, просто не успел всё переварить, — усмехнулся Сун Мо, расстегнув ворот халата и лениво откинувшись на подушки. — Дай до завтра — и, уверен, кое-кто всё поймёт сам.
Он взглянул на Доу Чжао искоса, прищурившись:
— А если не поймёт… что ж. Придётся подумать о другой кандидатуре для сестрицы.
Доу Чжао нахмурилась:
— О чём ты?
Сун Мо откинулся назад и, как будто в детстве, загадочно протянул:
— Узнаешь завтра.
И, не давая ей заговорить, вытянулся на диване:
— А пока что — прикажи на кухне приготовить мне что-нибудь сытное. Такое же, как мы ели сегодня днём в доме на переулке Цинъань.
В тот раз мне подали пару превосходных блюд. Сейчас бы я не отказался от них.
Доу Чжао была поражена:
— Ты ещё не ужинал?!
Сун Мо лишь усмехнулся в ответ:
— После визита к учителю Суну я сразу же отправился во дворец. — Он кивнул, словно речь шла о чём-то незначительном. — Я пригласил множество людей, и хотя для прикрытия выбрал стражу из пяти городских управ, это должно быть сделано с умом.
Он сделал глоток чая, невозмутимо продолжая:
— Поэтому я решил представить имена этих людей императору. Пусть он сам взглянет на них — на случай, если кто-то попытается сказать что-то лишнее за моей спиной.
— Ты… показал списки Его Величеству?! — воскликнула Доу Чжао, её глаза округлились от удивления.
— Угу. — Сун Мо посмотрел на неё с хитрой ухмылкой. — И что ты думаешь? Мы с императором выбрали одних и тех же троих.
Доу Чжао не смогла сдержать смеха. Сун Мо, вертя в руках чашку, тихо вздохнул:
— Ах, если бы тётушка… не была так привержена старым взглядам.
В семьях учёных слишком высоко ценят свои родословные. Когда зять входит в семью, он должен сменить фамилию, а это почти как «забыть предков».
А после этого… кто захочет видеть его своим учеником? Кто примет?
Он усмехнулся, но в его голосе прозвучала доля горечи:
— Зато в семьях чиновников и военных, таких как мы, всё иначе.
Мы получаем чины по заслугам предков, и нас не смущает, если будущий зять носит другую фамилию.
Зато он может принять «наследное должностное место» от семьи жены.
Иначе он бы не начал с того, чтобы искать мужа для Чжао Чжанжу среди близкой охраны.
Доу Чжао, лукаво прижимаясь к нему, взяла его под руку:
— Благодарю за труды, великий наследник гуна.
Сун Мо фыркнул, притворяясь обиженным:
— Вот, наконец-то признали!
А то я, между прочим, сегодня весь день как шёлковый крутился.
Слуги и горничные, которые сопровождали Доу Чжао, опустили головы, пытаясь скрыть улыбки.
После ужина, приняв душ и переодевшись, они легли в постель бок о бок, наслаждаясь тихой ночной тишиной.
Шторы были опущены, за окном дул осенний ветер, а в комнате царили только дыхание и тёплый шепот.
— Как ты вообще додумался проверить у Сун Цяньли его умение писать «чжи-и»? — спросила Доу Чжао, уютно устроившись у него под боком.
— После первой неудачи, — мягко ответил Сун Мо, — второй шанс просто не имел права на провал. Тётушка хотела сына из читающей семьи? А если бы она, при первом же взгляде, захотела испытать его в учёности?
Доу Чжао прыснула в ладонь:
— Раз императорский экзамен требует ещё и поэзии, почему ты не заставил его сочинить стихотворение?
Сун Мо, взглянув на её смеющееся лицо, не удержался и слегка ущипнул её за нос:
— Потому что с его застенчивым видом — да что он там напишет?..
Разве сравнится с одной строкой, что я могу посвятить своей госпоже?
— Ах ты… поэт выискался, — она наклонилась к нему и, слегка прикусив мочку уха, прошептала:
— Ну-ка, поэт, — сочини мне стих!
Сун Мо не мог устоять перед чарами Доу Чжао.
Её глаза сияли в темноте, словно две капли мёда, а голос звучал, словно шелест парчи.
Он медленно наклонился к ней, посмотрел ей в глаза, улыбнулся и прошептал, почти касаясь губами:
«Роскошные ветви — с лёгкостью теряют листву,
Изящные веточки — готовы тайно расцвести».
Шёлк её платья соскользнул с плеч.
Её дыхание участилось.
Его ладони нежно коснулись места, где таилась тишина и трепет. И пока за окнами шептал ветер, а луна поднималась над карнизом павильона, их ночь раскрылась, словно поздняя хризантема — тёплая, дышащая, бесконечная…
Добавить комментарий