Как и предполагал Тао Цичжун, в темную камеру один за другим вошли двое крепких мужчин.
Слуга, не раздумывая, метко ударил последнего из них, вырубив его одним точным ударом. Передний мужчина, услышав шум, обернулся и тут же получил кулаком в лицо. С громким стоном он упал на пол.
Не теряя времени, слуга быстро взвалил Тао Цичжуна на спину и, не оглядываясь, побежал наружу.
Ночное небо было усыпано звездами, и на глазах Тао Цичжуна навернулись слезы.
— Господин, — задыхаясь, произнес слуга, — кажется, мы находимся в заднем саду какого-то знатного дома!
— Должно быть, это поместье дома Доу! — ответил Тао Цичжун, оглядываясь на каменные строения, из которых они только что выбрались.
Две крохотные каменные хижины, окруженные запущенными клумбами и заваленные хламом, стояли в углу сада, ничем не отличаясь от обычных садовых сараев. Серые и неприметные, они были поистине превосходным решением для безопасного укрытия.
— Превосходно придумано! — не мог не похвалить Тао. — Самые безопасные места — это всегда те, куда никто не смотрит!
Он поспешил добавить: «Но сейчас нам нужно двигаться».
— Нужно скорее добраться до ближайшего военного гарнизона! — произнёс мужчина, обращаясь к слуге, который, не останавливаясь, нёс его через засохшие клумбы.
Внезапно позади них раздался крик:
— Быстрее! Перехватить беглецов!
Слуга вздрогнул, но не замедлил шаг, а только прибавил скорости.
За их спинами зашевелились тени — около семи-восьми человек бросились в погоню.
Из тенистого леса, расположенного у каменных хижин, вышли двое: один высокий и мощный, другой — более низкий, с утонченными чертами лица.
— Не слишком ли много людей отправили за ними? — с легкой усмешкой произнес тот, что был ниже ростом.
Лунный свет озарил их лица, и в его свете они предстали перед нами: Чэнь Цюйшуй, известный как «господин Чэнь», и Дуань Гуньи — широкоплечий мужчина с уверенным взглядом.
Дуань, не скрывая своей улыбки, произнес:
— Не стоит беспокоиться. Я отдал приказ: тому, кто поймает беглецов, будет вычтено месячное жалованье. А тому, кто не проявит должного рвения, — два.
Чэнь Цюйшуй не смог сдержать улыбки:
— Так ты хочешь, чтобы они их догнали или нет?
— Пусть сами решают, — с усмешкой ответил Дуань.
Чэнь лишь покачал головой.
Внезапная свадьба госпожи Доу стала для них полной неожиданностью. Никто не мог предположить, что поездка в столицу обернется для них новым местом службы. Многие дела остались незавершенными. Провожая госпожу, они решили расстаться: Чэнь Цюйшуй остался позади, а Дуань Гуньи отправился вперед.
Однако по пути он услышал, что кто-то спрашивает о госпоже Доу. Едва услышав приметы, Чэнь сразу узнал Тао Цичжуна — он неоднократно видел его раньше.
Он намеревался отправить людей проследить за Тао и по возвращении вежливо напомнить ему о высоком статусе госпожи Доу. Хотя Тао и не стал бы союзником, он мог бы перестать клеветать на неё перед гуном Ин, что способствовало бы укреплению её положения в доме мужа.
Однако Дуань Гуньи, не дожидаясь его совета, с досадой воскликнул:
— Если тигр не покажет когтей, все будут думать, что он дохлая кошка! Я вернусь в Чжэндин и сам прослежу, чтобы этот Тао не слишком распоясался!
С таким человеком, как Дуань, Чэнь Цюйшуй мог быть спокоен. Но…
При воспоминании о произошедшем Чэнь лишь тяжело вздохнул.
Следовало предупредить его раньше. Ведь Дуань в порыве гнева оглушил Тао ударом и устроил ловушку для устрашения… Теперь уже ничего не изменить. Оставалось лишь думать: не придётся ли ему лично извиняться перед Тао Цичжуном?
С другой стороны, возможно, это и к лучшему. Как говорится, с учёным спорить — всё равно что спорить с воином: словом не возьмёшь, а кулак куда убедительнее.
Однако Чэнь Цюйшуй не смог сдержать вздох и вздохнул снова.
В этот момент тот самый здоровяк, которого, как казалось, уложили в каменной хижине, вышел наружу, держа спину прямо и с гордым видом.
— Старший Дуань, господин Чэнь, — с улыбкой поприветствовал он их, обнажая зубы.
Чэнь и Дуань кивнули в ответ.
Вскоре вернулись и остальные.
Один из стражников предложил:
— Может быть, отправить кого-то одного, чтобы он следил за ситуацией издалека? Вдруг этот Тао, испугавшись, решит вернуться домой?
Крупный стражник тут же шлёпнул говорящего по голове:
— Вот почему нас не посылают вместо старшего Дуаня. У тебя совсем нет мозгов! Если он испугается, то, вероятно, будет опасаться, что его могут устранить по пути. Куда же он отправится? В безопасное место. Самое безопасное место — это гарнизон. Он всего лишь советник, не с печатью гуна же приехал! Кто его там знает? Лучше будет, если о нём донесут гуну Ин, чтобы заслужить его благодарность. А уж скрыться от погони он точно не сможет.
Он обернулся к Чэню:
— Господин Чэнь, разве не так?
— Превосходно рассуждаешь! — рассмеялся тот.
Ошеломлённый стражник лишь неловко почесал затылок.
Тут же громила повернулся к ним и заговорщически прошептал: — Господин Чэнь, старший Дуань… Я слышал, госпожа собирается взять людей с собой в столицу. Как думаете, подхожу ли я?
Они переглянулись и одновременно уставились на него.
Он инстинктивно расправил плечи, словно готовясь к проверке.
Чэнь и Дуань не смогли сдержать улыбки.
— Ты хорошо подумал? — спросил Чэнь. — Если поедешь, то можешь не вернуться. Придётся жить в столице. И не меньше полугода…
— Я всё обдумал, — уверенно ответил крепкий юноша. — Жена моей тётки — землячка супруги Тянь Фугуй, а та уже переехала в столицу вслед за Четвёртой госпожой. Говорят, Тянь Фугуй выкупил землю — пятьдесят му лучших полей! И построил кирпичный дом с синими черепицами. Как только я узнал, что Четвёртая госпожа едет в столицу, я сразу сказал дома: если господин Чэнь и старший Дуань решат, что я подхожу, то я соберусь и без колебаний отправлюсь!
— Господин Чэнь, старший Дуань, мы тоже хотим в столицу! — закричали молодые люди.
Чэнь Цюйшуй оглядел собравшихся. Большинство из них были крепкие парни, ещё неженатые. Он невольно усмехнулся. При нынешнем шатком положении Сун Мо как раз не хватало таких горячих голов.
— Хорошо! — сказал он, улыбаясь. — Кто будет interested — подходите к старшему Дуаню, мы потом обсудим.
Толпа мигом окружила Дуань Гуньи.
Вскоре вернулся слуга, который был послан следить за Тао Цичжуном.
— Господин Чэнь, старший Дуань, — сообщил он, — этот Тао вошёл в гарнизон Чжэндина.
Чэнь Цюйшуй и Дуань Гуньи переглянулись и рассмеялись.
В этот момент к ним, запыхавшись, подбежал молодой слуга, размахивая письмом:
— Господин Чэнь, господин Чэнь! Господин Ян из столицы прислал срочное письмо, которое было доставлено со скоростью шестьсот ли в сутки!
Лицо Чэня изменилось. Он шагнул вперёд, взял письмо и, отвернувшись, погрузился в чтение.
Когда он снова повернулся к ним, выражение его лица было… странным.
— Что случилось? — не выдержал Дуань Гуньи.
— Да ничего особенного… — протянул Чэнь, его лицо становилось всё более загадочным. — Просто он велел мне срочно вернуться в столицу — хочет обсудить кое-что лично. — И тут же распорядился: — Оседлать коня! Я выезжаю немедленно.
Он схватил Дуань Гуньи за рукав:
— Пока я не вернусь, позаботься о делах дома вместе с Сяофэном. Мы должны срочно решить, как нам действовать дальше…
Дуань Гуньи послушно последовал за ним в кабинет, недоумевая — если дело неважное, зачем такая спешка?
…
В то же время в гарнизоне Чжэндина Тао Цичжун, всё ещё охваченный страхом, стоял перед начальником.
Столкновение между гарнизоном и местными властями было серьёзным делом, и без вмешательства сверху его было не решить.
Он объяснил военачальнику, что, проезжая мимо, был ограблен бандитами и лишился всех своих денег и вещей. Тао просил помощи: связаться с титулованным домом Ин в столице и отправить за ним эскорт.
Военачальник был озадачен. Чжэндин — важный перевал на пути в Баодин, и здесь часто проезжают сановники, купцы и родственники императора. Порядок на перевале поддерживается образцовый. Какие ещё бандиты?
Не уверенный в личности Тао, командир предложил угостить его ужином, чтобы тот пришёл в себя.
Тао Цичжун понял, что командир ему не верит, и это приглашение было не более чем вежливостью.
Он вежливо отклонил угощение.
Командир не стал настаивать, перекинулся ещё парой слов и велел отвести гостя в отдельную комнату для отдыха.
Тао нервно расхаживал по комнате.
Жизнь, казалось, была спасена, но как теперь объяснить всё это гуну Ин?
Его вещи остались в трактире, и даже смена одежды пропала. Он послал слугу узнать, можно ли вернуться за ними.
Вскоре слуга вернулся с коробкой, полной еды.
— Господин Тао, пожалуйста, перекусите! — с виноватым видом слуга расставлял блюда и пытался утешить: — Когда вернёмся в резиденцию, всё будет хорошо.
Тао Цичжун сел на широкий кан и задумчиво посмотрел на еду.
Этот слуга был с ним уже более десяти лет и хорошо знал его характер. Он не стал мешать хозяину, а лишь налил ему чашку горячего чая.
«Если бы только я не устроил этот брак…» — с горечью подумал Тао, взглянув на слугу.
Внезапно ему пришла в голову мысль.
— Скажи, — медленно начал он, — если его светлость спросит о новой невестке… Как нам следует отвечать?
Слуга сразу понял, о чём идёт речь, и спокойно ответил:
— Я — человек простой. Как вы скажете, так и будет.
Тао вздохнул с облегчением.
— Всё-таки она уже вошла в семью. Это дело касается чести нашего рода… Есть вещи, о которых ни в коем случае нельзя говорить. Ты меня понял?
— Понял, — ответил слуга с достоинством. — Я не скажу ни слова.
Тао кивнул.
…
На четвёртый день, когда Доу Чжао наконец узнала новости, она рассмеялась и спросила Сусин:
— Как думаешь, когда господин Тао вернётся?
Сусин, сдерживая улыбку, ответила:
— Я уже отдала распоряжение — за ним следят. Думаю, со дня на день он прибудет. Доу Чжао понимала, что Дуань Гуньи действовал немного резко, но в свете сложившихся обстоятельств его решение было более чем разумным.
Добавить комментарий