Вэй Шао на миг растерялся, но тут же среагировал — не дав Сяо Цяо раскрыть свиток, молниеносно выхватил его у неё из рук.
Сяо Цяо окинула мужа выразительным взглядом, протянула к нему свою белую, нежную ладонь:
— Дайте сюда.
Вэй Шао, крепко сжимая свиток, спрятал руку за спину, неловко усмехнулся:
— Эта работа, честно говоря, не самая удачная… Посмотри другие.
— Нет, — мягко, но настойчиво улыбнулась Сяо Цяо, не сводя с него глаз, — хочу посмотреть именно эту.
Вэй Шао упрямо не двигался.
Сяо Цяо сама потянулась за его спину, пытаясь вытащить упрямый свиток из его пальцев.
Он держал ещё крепче.
На лице Сяо Цяо исчезла всякая улыбка.
— Отпустите.
Вэй Шао тут же разжал пальцы, и свиток оказался в её руках.
Сяо Цяо развернула свиток, опустила глаза, внимательно пробежала глазами строки, а потом задержалась взглядом на подписи автора. Некоторое время она задумчиво молчала. Вэй Шао, пытаясь скрыть нарастающую в душе ревность, не выдержал и сказал:
— Эта работа Гао Хэна… Сплошное нагромождение красивых слов, а по сути — пустота. Маньмань, что скажешь ты?
Сяо Цяо положила свиток на стол:
— По дороге сюда я как раз встретила господина Фан Си и невзначай расспросила его о результатах экзамена. Так вот, его мнение диаметрально противоположно твоему. По словам профессора, работа Гао Хэна — вне конкуренции, именно ей и следует отдать первое место.
Вэй Шао смутился, откашлялся:
— Я, конечно, не умаляю достоинств прежних времён… Но, честно говоря, как такие, как Фан Си, вообще стали профессорами Великой Академии? По-моему, эта работа — чистая каша, а они её превозносят до небес! Всё только из-за громкого имени Гао Хэна… Да хоть бы он написал, что попало, они бы всё равно…
Он, было, разошёлся, но, встретив взгляд Сяо Цяо, постепенно сбавил тон и затих.
— Ну же, продолжайте! — подбодрила его Сяо Цяо, не скрывая лёгкой улыбки.
Сяо Цяо всё ещё сидела боком у него на коленях. Когда он замолчал, она подбодрила его, чуть приподняв изящную бровь.
Вэй Шао встретился с ней взглядом, выдержал короткую паузу и вдруг выпалил:
— Ты ведь тоже нарочно мне противоречишь, да? Ладно, скажу прямо: мне этот Гао Хэн просто не по душе! И потом…
Он бросил на неё лукавый взгляд:
— И потом, сама подумай: его участие в экзаменах явно неспроста! Не скажешь же, что ты сама этого не понимаешь?
Сяо Цяо внимательно посмотрела на мужа, стараясь сохранить серьёзный вид, но, не выдержав, вдруг весело рассмеялась.
— А ну-ка, расскажите, что же он такое задумал? Вы объясните мне как следует! — с лукавой улыбкой поддразнила она.
Вэй Шао в пылу обиды разболтал лишнего, и сначала даже испугался, что Сяо Цяо обидится. Но, увидев, как она смеётся, её улыбка — словно цветущая лотосовая роща, — он сразу воспользовался случаем и крепко обнял её:
— Ты сама просила — вот я и скажу! Только потом не пеняй! Я давно знал: этот Гао Хэн всегда что-то к тебе испытывал. Да, ты стала моей женой, а он всё называет тебя своей «душевной подругой» — как будто это позволительно! Это ещё полбеды. А ведь он ещё и приглашал тебя смотреть вместе с ним на горные скалы у Юньмэнь! Неужели это не ясно: у него определённо есть на тебя виды! Я уж думал — сколько лет прошло, всё забылось, я даже не собирался с ним выяснять отношения. Но вот — опять он появляется, снова…
Он запнулся.
— Снова что?
— Снова старается привлечь твоё внимание!
Чем дальше говорил Вэй Шао, тем больше раздражался:
— Будь он просто потомком рода Гао из Бохая — давно бы мог занять любую должность ещё при прежней династии! А тут ни раньше, ни позже — именно сейчас вдруг решился участвовать в экзаменах! Потому что знает: эта реформа — твоё детище, и вот, нарочно пытается угодить тебе и вызвать твой интерес!
— Ну не стыдно вам? — Сяо Цяо едва сдерживала смех. — Это же история столетней давности! Фэйфэй уже третий год — а вы всё помните какие-то пустяки и раздуваете из них целую драму!
— Когда только появилась идея экзаменов, вся знать в стране подняла волну негодования. Я знаю: вы, конечно, мудрый и сильный правитель, не собираетесь опираться на старую аристократию ради спокойствия в стране. Но что делать, если бы они и впрямь ополчились всерьёз? Вряд ли бы вы смогли просто отрубить всем головы — вам пришлось бы искать другие способы всё уладить, верно?
— Так вот, Гао Хэн не только открыто поддержал вас, но и сам пошёл на экзамен — рискуя своей репутацией, выдержал всё давление. Благодаря ему знатные роды заткнулись.
— А ведь зачем вообще нужна была эта реформа? Чтобы выбирать людей по талантам, а не по происхождению! А теперь, когда он честно дошёл до финального испытания, вы не только не хотите наградить, но ещё и капризничаете!
Сяо Цяо протянула тонкий палец и легонько ткнула мужа в грудь:
— Гляжу я на вас — ваше сердце не больше игольного ушка!
— А ты разве не знала об этом раньше? — ответил Вэй Шао с лукавой насмешкой. — Пусть эти знатные кланы хоть на голове стоят — если захотеть, найдётся тысяча способов их проучить. Без всякого Гао Хэна, который рвётся быть «добрым гением»!
Сяо Цяо чуть нахмурилась:
— Иногда мне кажется, у вас талант к деспотии. По-моему, вы прямо созданы быть плохим императором.
— Ну и пусть, — не моргнув глазом, парировал Вэй Шао. — Можешь меня ругать сколько хочешь, но вот этого Гао Хэна я всё равно видеть не могу. Пусть пишет хоть шедевры, пусть управлять государством умеет — всё равно я его ни за что не возьму на службу!
Сяо Цяо пристально посмотрела на него, ловко высвободилась из его объятий, поднялась и, криво улыбаясь, произнесла:
— Ну что ж, государь, как пожелаете. А я, пожалуй, откланяюсь.
Сяо Цяо уже повернулась и направилась к двери.
Когда император и императрица находились вдвоём, во дворце существовало негласное правило: никто из прислуги без вызова не входил, и все держались подальше.
Так что в этот момент в просторном кабинете были только они двое.
— Стой! —
— Вернись! —
— Подожди! —
Сяо Цяо почти дошла до порога, когда за спиной раздались поспешные шаги: Вэй Шао догнал её, схватил за руку.
— Хорошо, пусть будет второе место! Довольна? Сяо Цяо обернулась.
Вэй Шао нахмурился, но заговорил быстро, словно оправдываясь:
— Первое место я ему не отдам! Ведь смысл этой реформы не в том, чтобы вновь прославить знатные кланы, а, чтобы показать всему миру решимость двора открыто искать таланты. Разве не ты сама мне так говорила? Пусть у Гао Хэна работа хоть гениальна — если выбрать его первым, получится, что мы предали собственную идею! Я дам ему второе место и, если хочешь, ещё дополнительную награду — пусть это будет своего рода компенсация за потерянное первенство.
— Теперь ты довольна? — буркнул он, всё ещё хмурясь.
Сяо Цяо медленно улыбнулась, обвила руками его талию, на цыпочки поднялась, нежно поцеловала его, прижала губы к уху и тихо прошептала:
— Мой господин, вы мудры не хуже Яо и Шунь, а вот ревновать без повода — это уж совсем глупо, даже не боитесь, что над вами посмеются…
Лицо Вэй Шао смягчилось.
— Для меня, есть только один мужчина — Вы. Ни один другой на всём свете не сравнится с вами, а если и найдётся такой, поверьте, я и взгляда не обращу.
Когда в его ушах прозвучали эти ласковые слова, Вэй Шао словно растаял. Вся тягость раздражения сразу испарилась — он крепко прижал её к себе, соприкоснулись лбом и щекой.
Вдруг в его памяти мелькнула забытая мысль, и он поспешно добавил:
— Маньмань, я знаю, ты давно мечтаешь увидеть те горные барельефы у Юньмэнь. Я обещал тебе показать их, но всё никак не мог вырваться. Как насчёт того, чтобы отложить все дела и вместе с Фэйфэй отправиться за город? Пусть будет наше маленькое путешествие.
Сяо Цяо немного задумалась, улыбнулась и покачала головой:
— Барельефы можно и посмотреть, а можно и не смотреть. Муж мой, не стоит из-за меня устраивать такие большие поездки и лишние хлопоты.
Вэй Шао тогда лишь небрежно согласился, но мысль об этом всё равно не выходила у него из головы. На следующий день он вызвал Гунсун Яна и показал ему подготовленный список трёх лучших кандидатов на экзамене, а затем с особой тщательностью поделился своим желанием ненадолго покинуть дворец.
Однако едва он начал говорить, как Гунсун Ян остановил его целым ворохом доводов — всё казалось весьма разумным и весомым.
Император с досадой подавил в себе эту идею.
Прошло полтора месяца, и наконец в Великой Янь обнародовали результаты первого экзамена.
Все взгляды были прикованы к Гао Хэну из Бохая — ему досталось почётное второе место.
В тройке лучших двое были выходцами из простых семей, а один — из знатного рода. Такой результат всех устроил и стал настоящим поводом для радости.
Хотя Гао Хэн и не занял первое место, он всё же достиг главной цели — и ни у кого не осталось чувства разочарования.
В тот день, на пышном дворцовом пиру, император и императрица появились вместе. Много лет спустя Гао Хэн наконец-то встретился с той самой дамой, с которой когда-то вместе писал кистью и сочинял надписи в Храме Сиван Цзинь-му — встреча, что глубоко взволновала его душу.
Для него госпожа Цяо давно стала почти божественным образом, к которому он испытывал только почтение и благоговение — ни малейшей тени неуважения. А уж с учётом её высокого положения, он и помыслить не мог о каком-либо неуважении.
Служить при дворе он изначально не собирался. Тем более что в ту эпоху люди вроде Гао Хэна — выходцы из знатных родов, с гордым и независимым нравом — редко привлекали внимание императора. Но женщина, которая запала ему в сердце — супруга хоу Вэя, сейчас вознесённая до титула императрицы, была исключением.
Когда он узнал, что именно госпожа Цяо была инициатором новой системы экзаменов, и что многие дворяне выступают против реформы, его кровь закипела. Не раздумывая, он встал на её сторону и горячо поддержал начинание.
Гао Хэн считал за честь хоть в малой степени служить госпоже Цяо.
И вот, на сегодняшнем дворцовом пиру, он, преклонив колени, получил от императрицы чашу с вином. Увилев её тёплую улыбку и дружеский кивок, а также ласковый вопрос, сердце его наполнилось трепетом — настолько, что на миг он перестал замечать даже самого императора. От волнения он позволил себе небольшую вольность и сказал:
— В моём распоряжении находятся копии десяти величайших горных барельефов страны, и особенно бережно храню я оттиски барельефа у Юньмэнь. Этот экземпляр я лично изготовил, он в точности совпадает с оригиналом. Если ваша светлость не возражает, позвольте мне преподнести этот дар в знак преданности.
Император на мгновение нахмурился. Императрица же, сохраняя улыбку, вежливо отказалась, сказав, что не желает отнимать у него дорогой подарок. Гао Хэн отразил лёгкое разочарование на лице, а выражение императора немного смягчилось.
Через полтора месяца император объявил о назначении Гао Хэна на должность — и, отправив его далеко за пределы Лояна, наконец почувствовал облегчение.
Однако в глубине души он всё равно не мог избавиться от одной навязчивой мысли…
Прошло два месяца. Наконец, огромный груз, помещённый в запечатанный ящик высотой в три чжана и длиной в четыре-пять чжан, был введен на улицы Лояна. Возглавляемый шестью запряжёнными лошадьми и под строгим командованием сурового Гао Цзы, караван сопровождался солдатами спереди и сзади.
Этот тяжеловесный гигант пронёсся почти через всю южную часть города, вызывая настоящее изумление у горожан. Целые толпы жителей высыпали на улицы, чтобы проводить его взглядом, когда он, наконец, исчез за воротами императорского дворца.
Что же могло скрываться внутри такого внушительного сундучного сооружения?
Разговоры прохожих разносились со всех сторон, но больше всего поддерживали одну версию: учитывая вес и охрану, ящик, вероятно, был наполнен золотом, серебром и драгоценными реликвиями.
Пока разговоры прохожих доходили до ушей Гао Цзы, его лицо, уже и так напряжённое, буквально готово было треснуть от сдерживаемого раздражения.
Он серьёзно беспокоился: если бы жители Лояна узнали, что внутри этого громоздкого ящика на самом деле находится гигантский камень — тот самый, на который в Юньчжун смотрят с ненавистью и бессилием, добытый усилиями десятков каменотёсов, трудившихся день и ночь на вершине горы…
Если бы люди знали, что для того, чтобы перевезти эту громадину по воде и земле через многочисленные преграды, были потрачены несметные людские и материальные ресурсы…
И всё это — лишь ради того, чтобы император угодил своей супруге, ради её капризного желания. Гао Цзы не мог не думать: а не сочтут ли народные разговоры в тени, что их владыка — глупый правитель, чьё царствование обречено на гибель?
Добавить комментарий