В ту ночь луна была необычайно яркой и полной, море спокойно дышало под её светом, и боевые корабли покинули остров, скользя по глади воды. Опытный проводник уверенно указывал путь, а десятки гребцов слаженно работали веслами, ведя судно к далёкому берегу.
Жители острова, что отправились в путь вместе с остальными, уже были устроены на борту. Они смотрели с благоговейным почтением и осторожностью на мужественную фигуру молодого мужчины, чей силуэт чётко вырисовывался в отблесках луны. Женщины баюкали детей, стараясь, чтобы ни один звук не нарушил ночную тишину.
И всё же на лицах этих людей, потемневших и иссохших от лишений, впервые за долгие годы проступал живой, наполненный надеждой свет — тот самый свет, который, казалось, они уже давно утратили.
С того самого дня, как они прибыли на остров, прошли всего лишь одни сутки, но за это время их судьба перевернулась так, как не менялась за всю жизнь. Они знали: человек, что ведёт их домой, станет новым владыкой всего мира.
Эти люди прожили на заброшенном острове много лет, отрезанные от великого мира, что охвачен смутой и войнами в последние дни династии Хань. Им и впрямь прежде не доводилось слышать имени хоу Вэй Шао. Но в сердце каждого жила странная, почти суеверная вера: этот молодой полководец, что ради горстки обездоленных переселенцев замедлил своё победоносное наступление, способен даровать им долгожданную передышку и покой, которых не знали они с самого детства.
В тревожные годы, когда людские жизни не стоили и медной монеты, разве не чудо — встретить властителя, готового преклонить колено перед судьбой простых людей? Как тут не испытать благодарность и волнение, сродни новой надежде?
…
Все заботы были улажены. Вэй Шао отпустил Лэй Яня с другими приближёнными, а сам вернулся в тесную судовую каюту.
Он стоял у деревянного окошка, выходящего на тёмную гладь моря, и долго в молчании вглядывался в бездонное звёздное небо, где светило холодное северное созвездие. Его мысли скользили между прошлым и будущим, между тревогами войны и мечтами о мирном времени…
…
Юндуская столица наконец пала. Последний император династии Хань бежал в земли Шу, но как могла зыбкая власть устоять перед натиском войск Вэй Шао, решившего раз и навсегда очистить путь к единству Поднебесной?
Пала и последняя твердыня.
Когда его воины уже водружали знамёна на городских стенах, приветствуя победу восторженными криками, до Вэй Шао донеслась весть: поверженный император свёл счёты с жизнью в своей опустевшей резиденции.
Вокруг, под ногами, в беспорядке валялись тела павших. Воздух был насыщен удушающей тяжёлой вонью крови и гари, в домах ещё тлели угли недавних пожаров, густой дым стелился по разбитым улицам. Вдалеке раздавались сдавленные рыдания горожан — пленные и уцелевшие не смели плакать громко, будто сама тень смерти склонилась над этими руинами.
Всё это было для него привычно, почти обыденно. В окружении тяжеловооруженных гвардейцев он вошёл в покои, наполненные тяжёлым запахом смерти и утраты.
На окровавленном полу безмолвно лежали несколько женщин в ярких шелковых одеждах, сломанные и безжизненные, как опавшие цветы. На низком ложе, рядом друг с другом, покоились два тела — мужчина и женщина, застывшие в вечном покое.
Старый евнух, едва держась на дрожащих коленях, рухнул в лужу крови и сиплым, надломленным голосом произнёс:
— Эти двое… это бывший повелитель, Лю Янь, и его императрица, госпожа Цяо…
Перед смертью Лю Янь приказал верному евнуху перебить всех наложниц и прислужниц, а затем собственноручно лишил жизни императрицу. После этого, немедля, он выпил яд.
Его глаза были плотно закрыты, лицо покрыла смертельная белизна с синим отливом, черты застыло перекосило в судорожной гримасе.
Вэй Шао задержал взгляд на мёртвом Лю Яне, а затем перевёл его на женщину, что лежала рядом с ним, почти прикасаясь плечом.
Это была младшая сестра покойной супруги Вэй Шао — тоже из ненавистного ему рода Цяо.
На ней всё ещё была аккуратно застёгнутая парадная одежда, но в левой части груди зияла глубокая рана, оставленная клинком. Кровь хлынула из неё густой тёмной волной, пропитав и исказив пышный узорный шелк, впитавшись во все слои ткани.
По тому, как ровно вошёл меч, и по следу от раны, было видно: удар был нанесён без промаха, с силой, насквозь.
Однако, если выражение лица Лю Яня и в смерти хранило печать мучительного страха, то лик ушедшей девушки из рода Цяо оставался странно спокойным. Она просто смежила веки, её длинные ресницы отбрасывали лёгкую тень — словно не смерть пришла за ней, а только лёгкий сон.
Хотя девушка была мертва уже некоторое время, её тело окоченело и остыло, но даже в смерти она оставалась поразительно прекрасна. Кровавый след на груди, прорвавший насквозь нежные ткани, не только не умалял её красоты, но словно придавал ей особую, пронзительную трагичность и печаль.
Такую, что даже самое холодное сердце могло дрогнуть перед этим зрелищем.
Однако взгляд Вэй Шао лишь на миг задержался на её лице — таком похожем на черты его покойной жены, Да Цяо, — и тут же вновь потух, остался равнодушным и отрешённым, не выражая ни сочувствия, ни жалости.
Под пристальным, сдавленным от страха взором старого евнуха, он безмолвно развернулся и вышел из мрачных покоев.
Ему было всего тридцать, а он уже стал властителем Поднебесной. Сегодня был тот самый день, когда с его пути исчезло последнее препятствие, мешавшее великому свершению.
Все его враги были повержены. Те, кому он уготовил смерть, — один за другим пали по его воле. Теперь во всей стране не осталось никого, кто бы посмел сразиться с ним за этот трон. И вся эта прекрасная земля, её реки и горы — отныне принадлежали ему.
В этот миг он должен был бы ощущать ликование. Ещё мгновение назад победные крики его воинов, доносившиеся с городских стен, казались неугасающим эхом в ушах. Но почему-то Вэй Шао не чувствовал даже тени радости.
Возможно, таких штурмов и таких побед на его счету было уже слишком много — давно притупились эмоции, осталась только усталость. Последний поверженный враг, упрямо державшийся за трон все эти годы, был для него всего лишь очередной целью. Теперь цель достигнута — но внутри осталась лишь неясная пустота, странное ощущение одиночества на вершине. Чувство, будто он стоял на самом краю мира, и не к кому было обратиться взглядом.
Он быстро шагал по улицам, затянутым дымом и гарью, хмуро наблюдая, как его солдаты дают волю своим низменным страстям — убивают, грабят, поджигают дома, даже насилуют, срывая напряжение долгой осады. Вой стоящих на коленях горожан, их мольбы и стоны он словно не слышал: ведь эти люди помогали бывшему императору сопротивляться его войскам — значит, такова их кара.
И только когда наутро, услышав о происходящем, к нему в спешке примчался военный советник Гунсун Ян, умоляя прекратить бойню, Вэй Шао, наконец, нехотя отдал приказ остановить резню.
С того самого дня, как он взошёл на трон, Великая Янь не знала покоя — война следовала за войной. Вернувшись в Лоян, он назначил на ключевые должности способных людей, расширил налоговую базу, наполнил казну, чтобы обеспечить армию всем необходимым для новых походов. Всё это — ради того, чтобы противостоять сяньби и хунну. Годы спустя железные всадники Янь, наконец, заняли столицу хунну — Драконий город, а прежние хозяева этих степей были изгнаны далеко на север, навсегда исчезнув из этих мест.
В его дворце красавицы сменяли друг друга одна за другой, но ни одна не смогла удержать его сердце. Даже если он одаривал какую-то внимание и лаской в опочивальне, вскоре наступала неизбежная прохлада и равнодушие. Что уж говорить о госпоже Су, возведённой им в императрицы: за последние годы он едва ли хоть, раз позвал её к себе. Ему оставалось только холодно и безучастно наблюдать, как она — как и другие женщины во дворце — ведёт бесконечную и жалкую борьбу за его благосклонность. Всё это вызывало в нём только раздражение и презрение.
Воспоминания юности давно стёрлись из его сердца, словно никогда и не существовали. Лишь по ночам, когда тишина окутывала опустевший дворец, он поднимался на высокую башню, и в такие минуты, вспоминая свою давно ушедшую бабушку, его застывшее, окаменевшее сердце понемногу начинало оттаивать…
Только в такие минуты, один на высоких башнях дворца, он ощущал короткую вспышку одиночества — одиночества, от которого не укрыться нигде на земле.
Он ясно понимал: будь его бабушка ещё жива, она бы никогда не пожелала видеть его таким, каким он стал. Но теперь он уже не мог остановиться. Бабушка давно ушла, матери достаточно было покоя и почёта, а женщины во дворце не могли задержать его ни на миг. На всём белом свете не осталось никого, кто бы мог растопить его сердце, когда-то, с двенадцати лет, наполненное лишь жаждой мести.
Ему было необходимо всё больше новых завоеваний, всё больше острых ощущений победы и власти. Уже во второй год после разгрома хунну, не слушая ни Гунсун Яна, ни прочих сановников, он снова начал войну — теперь за земли Западного края. Годы за годами он вел непрекращающиеся походы, и, наконец, исполнил задуманное: огромные пространства Западного края подчинились Великой Янь, войдя в состав его державы.
За какие-то десять лет он совершил то, что не удавалось ни одному государю до него: сделал империю Великой Янь грозой для всех четырёх сторон света. Хвалебные доклады и прославляющие его свитки шли ко двору нескончаемым потоком, словно снегопад, и всё же большинство из них так и оставались нераспечатанными на его письменном столе.
И вот в тот самый год случилась беда: Хуанхэ вышла из берегов у Хуасяня, воды хлынули и затопили северо-восток Юя и юго-запад Луси, поглотив деревни, поля, несчастные дома. Не сосчитать было погибших — ни людей, ни скота.
С тех пор как была основана Великая Янь, народ терпел бремя тяжелых налогов и бесконечных повинностей. Люди изнемогали под гнётом, и вот теперь по всей стране вспыхивали волнения и мятежи. Он был вынужден вновь и вновь подавлять их, пока наконец не восстановил видимость порядка. Но не успел он передохнуть, как пришло новое страшное известие: его самый надёжный помощник, всесильный канцлер Гунсун Ян, скончался вдали от столицы, пытаясь усмирить воду и успокоить народ.
Перед самой смертью Гунсун Ян прислал ему последнюю свою челобитную: в ней канцлер с горечью указывал, что из-за беспрерывных войн казна пуста, а народ доведён до отчаяния; что беды нависли над страной со всех сторон, и лишь мудрость владыки, забота о реке и о народе, прекращение походов и облегчение тяжкого гнёта могут спасти страну от гибели.
Те старые полководцы и сподвижники, с которыми он когда-то вместе завоёвывал Поднебесную, теперь почти все исчезли: кто погиб на полях сражений, кто ушёл в отставку, кто—устрашённый его суровым нравом и единоличной властью—давно уже не осмеливался возразить ему ни словом.
Лишь Гунсун Ян оставался рядом — единственный, кто, не страшась гнева, не раз попадал в опалу и ссылки, но всё равно снова и снова возносил ему горькие и смелые увещания.
Теперь и Гунсун Ян умер.
В его душе вдруг разлилась всепоглощающая, промозглая пустота одинокого властителя.
Он, наконец, был потрясён: велел прервать дворцовые приёмы на три дня и лично написал эдикт о покаянии, признавая свои ошибки.
И всё же, когда он только собрался издать указ о покое и восстановлении страны, из земель Балин пришла новая беда: там вновь вспыхнуло восстание беженцев, и всего за несколько месяцев его ряды разрослись до десятков тысяч. Говорили, что во главе восставших стоит тот самый человек с зелёными глазами — тот, кого в своё время приютил бывший император и кто почти на два года сумел сдерживать его победоносное наступление. Вэй Шао пришёл в ярость, и дикий зверь в его душе вновь вырвался на свободу. Не слушая ни увещеваний Вэй Цюаня, ни предостережений других сановников, он решил возглавить поход лично. Перед выступлением он вознёс жертвы Небу на холме Хуаньцю, поклялся покончить с этим мятежом, собственноручно уничтожить зеленоглазого предводителя, а после — вновь заняться народом и никогда более не начинать войны без нужды.
Гнев Сына Неба — таков, что кровь льётся рекой. Охваченный жаждой мести, он повёл огромную армию на юг, чтобы сокрушить восставших в Балине.
Победа следовала за победой, войско Янь торжествовало, воздавая хвалу своему властителю.
Последняя битва с мятежниками развернулась через несколько месяцев, на диком пустыре под названием Вансян — «Взгляд на родину».
В местных преданиях говорили, что именно здесь души умерших, разрывая все узы прошлой жизни, бросают последний прощальный взгляд в сторону родного края.
Поля Вансян обратились в кромешное побоище: мятежники были практически уничтожены. Вэй Шао стоял в крови по колено, его броня была залита кровью, глаза налились багровым, тело покрывал пот, и с каждой минутой он всё больше ощущал безудержную, бешеную эйфорию битвы.
В пылу сражения он, забыв обо всём, вырвался вперёд, оставив охрану позади, — и именно в этот миг, когда копыта его коня вздымали чёрную землю, из ниоткуда, как молчаливая змея, стрела сорвалась в воздухе и с оглушительной скоростью рванулась прямо в него…
Когда его налитые кровью глаза заметили стрелу, она уже была у самого горла.
Он не успел даже пошевелиться — почувствовал лишь ледяной укол, когда острое железо беззвучно, безжалостно прорвало незащищённую кожу на шее, вонзившись глубоко, до упора.
В одно мгновение его тело застыло, вся кровь, только что бушевавшая в венах от боевого безумия, словно замёрзла, сковала его изнутри.
Только спустя несколько ударов сердца он отчётливо ощутил, как нестерпимо больно оказалось это железо в горле.
Поднялся ветер, заклубились тучи, развернулись тяжёлые военные знамёна.
Его верный боевой скакун, прошедший с ним через все битвы, вдруг резко всхрапнул, будто почувствовал приближение беды, и, обезумев, скинул всадника на землю.
Он рухнул навзничь, голова мотнулась, взгляд затуманился. Где-то вдали он смутно различал бегущие к нему фигуры, уши оглушили крики и отчаянные возгласы его гвардейцев…
— Владыка! Владыка! —
Голоса и человеческие силуэты, столпившиеся вокруг него, постепенно растекались, всё сильнее теряя очертания, сливаясь в сплошной гул.
Последнее, что осталось в его затуманенном взгляде, — это голубое небо, раскинувшееся прямо над головой.
Небо было чистым, как драгоценный сапфир, а облака — белыми, словно морские раковины.
Как же красиво…
Почему только теперь он это увидел? Почему раньше никогда не замечал этого простого чуда?..
Пытаясь с трудом выдохнуть последний, с трудом пробивающийся сквозь раненое горло, вздох, он слабо и смутно подумал об этом.
…
— Господин! Господин! —
Будто сквозь толщу воды, до слуха донёсся чей-то голос.
Вэй Шао резко вскрикнул, сжал ладонью горло и рывком сел, широко распахнув глаза. Перед ним предстало лицо Гунсун Яна, искажённое изумлением.
Он весь был покрыт потом, будто вытащен из реки; сердце билось так бешено, что казалось — вот-вот вырвется из груди.
Гунсун Ян был явно поражён, поспешно отступил на шаг и заговорил торопливо:
— Неужели я напугал господина? Прошу простить! Военный корабль уже пристал к берегу, а господин всё не выходил из каюты, вот я и осмелился зайти позвать вас. Господин, с вами всё в порядке? Неужели вам приснился дурной сон?
Вэй Шао медленно опустил руку от горла, растерянно огляделся по сторонам — всё ещё был в той же ночной каюте. День стоял уже в полном разгаре, за окошком солнце било в глаза резким, почти ослепляющим светом, а с палубы доносились, сливаясь с командами разные шаги — то громкие, то отдалённые.
Неужели всё это был лишь сон?
Сон — и к счастью, только сон!
Он резко взглянул на Гунсун Яна, пристально уставился на него, не в силах пошевелиться.
Позавчера Вэй Шао лично возглавил погоню за Лю Янем на боевом корабле, а Гунсун Ян остался ждать его в порту. Наконец, когда судно вернулось, Лэй Янь сообщил, что господин всё ещё спит и не просыпается — должно быть, усталость одолела его. Гунсун Ян почувствовал неладное, тревога не давала покоя, и он решился подняться на борт.
Когда он увидел, что Вэй Шао, наконец, проснулся, да ещё смотрит на него с каким-то странным, почти одичалым выражением, — даже после стольких лет службы рядом с ним у него по спине побежали мурашки. Не выдержав, он нервно провёл рукой по лицу и выдавил неловкую улыбку:
— Господин, зачем вы так смотрите на меня?..
Вэй Шао вдруг вскочил с ложа, почти бросился к нему, схватил за плечи и так сильно сжал, что казалось, вот-вот сломает кости, начал яростно трясти:
— Учитель, вы живы! Слава Небу, вы живы!
Руки у Вэй Шао были железные, плечи Гунсун Яна едва не трещали, голова закружилась от тряски, но он стиснул зубы, стараясь вытерпеть боль, и сквозь гримасу выдавил:
— Господин, что с вами? Почему вы так?..
Лишь теперь Вэй Шао осознал свою несдержанность, поспешно отпустил плечи Гунсун Яна, неловко потёр пальцы, бросил виноватый взгляд на советника и быстро отвернулся, распахнув иллюминатор.
В каюту ворвался порыв свежего, солёного ветра, напоённого запахом моря.
Вэй Шао зажмурился, медленно вдохнул полной грудью, вытер со лба выступивший пот и, повернувшись, сказал:
— Лю Янь уничтожен. Я отправляюсь в Дунцзюнь за госпожой и её дочерью.
Гунсун Ян, справившись с удивлением, тут же поспешил заговорить:
— Господин, прошу подождать! Я должен сказать ещё одно. Теперь, когда страна, наконец, объединена, народ не может оставаться без правителя. Мудрые старейшины, которых избрали по всей Поднебесной, уже прибывают в Лоян. Я прошу вас последовать воле Неба и взойти на трон — для блага всего народа. Горожане Лояна ликуют, ждут этого события. О возведении на престол пора подумать всерьёз.
Вэй Шао едва заметно кивнул: — Я напишу письмо бабушке. Всё остальное временно поручаю вам, учитель. Как только я приведу госпожу с дочерью в Лоян, тогда вместе обсудим дальнейшие шаги.
Добавить комментарий