Сяо Цяо казалось, что она спала… очень долго.
Во сне она ощущала, как всё внутри неё стало лёгким, будто растворилось. Её не тяготило ничего. Словно она снова стала собой из прежней жизни — не госпожой Цяо, а любимой, избалованной дочерью при родителях, без обязанностей, без бремени, без страха. Она просто жила. Просто была собой.
Это чувство — удивительной лёгкости, свободы, безмятежности — она не испытывала уже очень, очень давно.
И даже… не хотела просыпаться. Хотелось остаться там — в этом сне, где всё просто, где ничто не давит на грудь.
Но в самой глубине её души всё же таилось нечто… не отпускающее. Что-то цепляло, тянуло, связывало — тысячи нитей, невидимых, но прочных, как шелк. Она не могла до конца освободиться.
Снова и снова она говорила себе: нужно проснуться. Я должна проснуться.
Она боролась. И наконец — проснулась.
Первое, что она услышала — тревожные, сбивчивые голоса рядом. Сначала приглушённые, словно сквозь толщу воды, но постепенно становившиеся всё яснее.
Это был голос брата.
— Как там моя сестра? Она пришла в себя? Сестра, как она?..
— Господин Цяо, не волнуйтесь. У госпожи, скорее всего, просто сильное переутомление. Стоит хорошенько отдохнуть несколько дней — и всё придёт в норму… — попытался успокоить его полевой лекарь.
Веки Сяо Цяо дрогнули.
Так это был всего лишь миг?.. А сон — казался такой длинной, бесконечной жизнью.
— Она только что упала в обморок! Ты этого не видел?! — вспыхнул Цяо Цы, потеряв терпение. Волнение за сестру поднимало в нём бурю — голос его сорвался, стал резким.
Сяо Цяо медленно открыла глаза.
Она лежала на постели. Рядом с ней — Цяо Цы, красный, взбудораженный, срывающийся на лекаря, который растерянно мялся рядом.
— Госпожа очнулась! Госпожа пришла в себя! — с облегчением воскликнул лекарь, утирая пот со лба.
Цяо Цы тут же повернулся — и, увидев, что она и правда проснулась, кинулся к ней и крепко сжал её руку:
— Сестра, ты очнулась! С тобой всё в порядке? Ты только что вдруг упала… ты так меня напугала…
Сяо Цяо чувствовала себя измождённой до предела. Она немного собралась с силами и тихо сказала:
— Всё в порядке. Как и сказал военный лекарь — просто усталость. Немного отдохну, и всё наладится. Не волнуйся…
Цяо Цы только тогда наконец облегчённо выдохнул:
— Тогда ты полежи, набирайся сил. А зять… зять сам ведёт погоню за хунну, должен скоро вернуться.
После снятия осады Вэй Шао с основными силами двинулся на север в преследование хунну, тогда как цянские воины, приведённые Цяо Цы, и гарнизон под командованием Лэй Яня временно остались в Шангу.
Сяо Цяо чуть улыбнулась и кивнула.
И вдруг — у дверей раздались торопливые шаги.
Через мгновение за дверью послышался голос Цзя Сы:
— Госпожа! Срочная весть из Юйяна! В доме случилось несчастье!
…
Глубокой ночью в семейном храме вспыхнул пожар.
Госпожа Чжу оказалась внутри и получила тяжёлые ожоги. Когда её, рискуя жизнью, вытащили из огня, она сжимала в объятиях не что иное, как мемориальные таблички своего покойного мужа и старшего сына.
Даже будучи полуживой, она продолжала бормотать:
— Хунну… хунну идут! Я должна… спасти наш храм… спасти семейный храм… они идут…
После болезни госпожа Сюй была перевезена на лечение в Учжун — город поближе, где ей было привычно жить. Слуги, не посмев потревожить её в её состоянии, отправили весть о случившемся не ей, а Сяо Цяо.
…
Чтобы понять, как это произошло, нужно вернуться во времени — на семь-восемь дней назад.
Госпожа Чжу, не вынеся внутреннего напряжения, покинула Фаньян и вернулась в Юйян, в дом рода Вэй.
Тот день, когда Сяо Цяо покинула её с твёрдой решимостью в голосе и глазах, оставил на сердце госпожи Чжу неизгладимый отпечаток. Её буквально давила внутренняя тревога и гордость.
В её голове возникла мысль: если барышня Цяо может, значит, и я — тем более могу.
Она — истинная хозяйка дома Вэй. И она не может позволить, чтобы младшая обошла её в преданности, храбрости — чтобы в глазах старшей госпожи Сюй, чтобы в глазах собственного сына, она казалась слабее, ничтожнее.
Именно из-за этой мысли — из уязвлённой гордости и вспыхнувшего чувства соперничества — она подавила страх и, поддавшись порыву, вернулась в Юйян. Вернулась не как беглянка, а как хранительница рода Вэй, готовая умереть вместе с ним, если потребуется.
Когда она ступила на порог дома, в городе уже вовсю ходили тревожные вести — с каждым днём новости из Шангу становились всё мрачнее.
Госпожа Чжу ненавидела хунну. Она всей душой желала, чтобы воины дома Вэй выдержали до момента, когда её сын вернётся с армией и спасёт город.
Но очень скоро слухи в Юйяне изменились.
Один за другим люди начинали говорить, что это Сяо Цяо заняла место госпожи Сюй — встала на боевой платформе, вдохновляла солдат, осталась в осаждённом городе.
Говорили также, что именно брат Сяо Цяо привёл с собой на помощь цянское войско.
Когда она услышала это, она была ошеломлена. Её словно поразили в самое сердце. Всё, что она копила в себе — гнев, страх, обида, — вдруг снова вспыхнуло в ней жарким пламенем.
Она понимала: её сын ещё до этого высоко ценил ту девушку, Сяо Цяо — относился к ней с особой нежностью.
А теперь — после всего этого…
Если Шангу будет удержан, если город устоит, в сердце её сына для неё — не останется больше даже полдюйма места.
Она ощущала себя раздавленной — отчаяние, ярость, боль сжигали её изнутри. Она больше не могла спать. Каждая ночь становилась пыткой. А где-то в самых тёмных глубинах её души… медленно, но верно, вылезла мысль, настолько мрачная и страшная, что даже она сама пугалась её.
Мысль о том, что, если бы Шангу пал, если бы Юйян пал, тогда все усилия Сяо Цяо были бы напрасны. Тогда она, госпожа Чжу, останется единственной, кто запомнится сыну как хранительница рода Вэй. Даже если бы погибла — в сердце сына её образ матери, преданной до конца, не смог бы затмить уже никто.
Эта мысль, дикая, безумная, но сладко-ядовитая, захватила её полностью, как наваждение. Она уже не могла от неё избавиться.
Снова и снова в своих безумных ночных грёзах она представляла: город пал, хунну, как звери, врываются в ворота, и в этот миг она, госпожа Чжу, встанет грудью у входа в семейный храм. Закроет его собой. Примет на себя меч, стрелу, огонь — и умрёт, но покажет всем, и сыну, и госпоже Сюй, и каждому бойцу дома Вэй:
— Настоящая госпожа рода — это она. В её представлении тот самый миг — когда она, одна, останется стоять перед входом в семейный храм, перед лицом гибели — должен был стать величайшей, самой славной минутой всей её жизни.
Смерть уже не пугала её. Напротив — с каждым днём, с каждой новой вестью с фронта она становилась всё фанатичнее, всё больше жаждала, чтобы эта сцена воплотилась в реальность.
Она была готова ко всему.
Позавчера, когда из Шангу снова дошли вести о небывало тяжёлых боях, когда в воздухе Юйяна повисла тревога, доведённая до предела, — это стало переломным моментом.
Глубокой ночью, госпожа Чжу вдруг закричала во сне.
По словам тётушки Хуан, она, словно в бреду, выскочила из спальни — в одном белье, с растрёпанными волосами, — и помчалась в сторону семейного храма, выкрикивая:
— Хунну идут! Хунну пробились! Я должна защитить храм! Спасти семейный храм!
Она ворвалась в зал, выгнала всех слуг и заперла за собой двери.
А вскоре… изнутри вырвался первый язык пламени. Храм загорелся.
…
Когда Сяо Цяо прибыла обратно в Юйян, город уже ликовал.
Повсюду гремели радостные разговоры — вести о возвращении господина хоу и разгроме хунну разнеслись стремительно. Напряжение, сковывавшее Юйян всё это время, развеялось, как туман. Улицы, ещё недавно полные тревоги, теперь сияли улыбками и облегчением.
Но в доме рода Вэй — тишина. И горечь.
Госпожа Чжу, получившая тяжёлые ожоги, лежала на кровати — почти неузнаваемая. Её лицо было искажено огнём, дыхание едва заметное, взгляд — остекленевший, пустой.
Сяо Цяо села рядом и поднесла к её губам чашу с отваром, тихо окликнула:
— Матушка…
Та не реагировала. Долгое время — ни звука, ни движения. А потом, словно вынырнув из глубин беспамятства, её взгляд медленно сфокусировался на лице Сяо Цяо.
Она смотрела долго. Глаза её расширились.
И вдруг, резко, как пружина, она села прямо в постели и обеими руками вцепилась Сяо Цяо в горло.
— Хунну! Хунну пришли! — выкрикнула она, глаза блестели безумным светом. — Я — госпожа рода Вэй! Пока я жива — вы не ступите и шагу в храм предков!
Её голос был глухим, срывающимся, полным ярости и боли, как крик умирающего зверя.
Тётушка Хуан и служанки закричали от ужаса:
— Нельзя! Госпожа, нельзя! — и в панике бросились разнимать её.
Удивительно, но в госпоже Чжу вдруг прорвалась нечеловеческая сила — трое, даже четверо человек с трудом смогли разжать её пальцы, сжимавшие горло Сяо Цяо.
Её руки ещё немного метались в воздухе, потом глаза закатились, и она резко обмякла, рухнув обратно на подушки. Тело её сжалось в болезненном спазме, она начала стонать, тихо и бесконечно, будто из самых глубин.
Чаша с лекарством разбилась, осколки рассыпались по полу. Сяо Цяо, откашливаясь, опустилась на колени, стараясь прийти в себя. Её лицо побледнело, руки дрожали.
Тётушка Хуан кинулась к ней, чтобы помочь подняться:
— Госпожа, вы…
Сяо Цяо, держась за горло, покачала головой и хрипло прошептала:
— Иди… присмотри за ней.
В этот момент снаружи послышались торопливые шаги, и дверь вдруг распахнулась.
Сяо Цяо подняла голову — и увидела Вэй Шао, стоящего в проёме.
На нём был ещё боевой доспех, полы мантии запятнаны кровью. Лицо напряжённое, суровое.
— Господин! — ахнула тётушка Хуан. Все присутствующие тут же опустились на колени, преклонив головы в молчании.
Вэй Шао на мгновение замер, взгляд его остановился на изуродованной фигуре, лежащей на постели.
Он резко шагнул вперёд, проскользнул мимо Сяо Цяо, и в следующее мгновение уже стоял у изголовья своей матери.
— Матушка! — голос Вэй Шао дрожал.
— Где лекарь?! Где лекарь?! — закричал он, резко обернувшись. — Почему его здесь нет?!
— Господин… — тётушка Хуан в панике поднялась с пола, — лекарь был рядом с госпожой всю ночь… только что, совсем ненадолго, вышел отдохнуть… я сейчас же позову!
Она поспешно выбежала за дверь.
— Шао… Шао’эр… это ты?.. Ты вернулся?.. — госпожа Чжу медленно приоткрыла воспалённые веки. Её мутный, затуманенный взгляд остановился на лице сына. Слабо дрожащая рука чуть приподнялась — она хотела коснуться его щеки.
— Матушка… сын ваш недостоин… опоздал… позволил вам так страдать… — Вэй Шао крепко сжал её перевязанную, ослабшую ладонь. Голос его сорвался, стал глухим.
— Всё… хорошо, — слабо улыбнулась госпожа Чжу. В её глазах на миг мелькнул тот старый материнский свет — тёплый, гордый. — Ты… не волнуйся обо мне…
— Хунну… они пришли… пробились в Юйян… — продолжала она бредить, вполголоса. — Хотели осквернить храм предков… но я не позволила… не позволила… я… я до конца…
На её лице застыла улыбка удовлетворения, будто она исполнила свой последний долг — защитила храм, семью, сына. Пусть даже в страшной иллюзии, но она верила в это до конца.
Вэй Шао опустил голову, плечи его заметно дрогнули. Голос срывался от кома в горле:
— Я знаю… сын всё знает… Матушка, пожалуйста, не говорите… сейчас главное — восстановить силы…
— Нет, нет… я в порядке! Со мной всё хорошо! — прошептала госпожа Чжу. И тут её взгляд метнулся за спину сына — на Сяо Цяо.
В одно мгновение всё её тело напряглось. Она резко вытянула руку и, с яростью ткнув в сторону Сяо Цяо, прорычала:
— Уберите её! Уберите! Я не хочу её видеть!
Она застонала, брови её судорожно сдвинулись, зубы сжались от злобы.
— Матушка, прошу… успокойтесь… — Вэй Шао пытался удержать её, гладил по руке, не давая снова сорваться.
— Шао’эр! — выкрикнула она, едва не задыхаясь от исступления. — Ты всё ещё защищаешь её? Она — хунну! Хуннская кровь! Роду Вэй нет места для хунну!
Глаза её закатились, тело затряслось в конвульсиях.
Вэй Шао на мгновение закрыл глаза, сжал губы… а потом обернулся.
Он посмотрел на Сяо Цяо. В этом взгляде была мольба. Не приказ. Не требование. Просьба.
Глаза у него покраснели, в них едва заметно дрожали слёзы.
Сяо Цяо посмотрела на него… и кивнула.
Молча отступила к двери, шаг за шагом.
На пороге остановилась — и вышла.
…
Она вернулась в западное крыло. Уселась перед свечой и долго сидела в одиночестве, не шевелясь.
Чуньнян с Фэйфэй оставались в Фаньяне. Пока за ними не отправят — они не вернутся.
На следующее утро, когда Вэй Шао вернулся в западное крыло, комната уже была пуста.
Служанка доложила, что госпожа уехала в Учжун ещё ночью.
Перед отъездом она оставила лишь одно короткое послание:
— Пусть господин не тревожится. Я буду хорошо заботиться о бабушке.
…
Учжун издавна считался благоприятным местом для восстановления здоровья. После того как госпожу Сюй перевезли туда, её состояние стало постепенно улучшаться.
Когда Сяо Цяо прибыла, она застала бабушку уже в заметно лучшей форме, чем прежде. Черты лица были яснее, дыхание ровнее, в глазах вновь появился свет.
Спустя полмесяца в Учжун пришла весть — госпожа Чжу умерла.
На тот момент госпожа Сюй уже могла вставать с постели и даже прогуливаться по саду, опираясь на руку Сяо Цяо.
Услышав новость, она долго молчала. Потом, глядя в даль, тихо сказала: — Женщина, сбившаяся… но в этом тоже есть своя жалость.
Добавить комментарий