Сяо Цяо замерла лишь на одно мгновение, а потом стремительно потянулась закрыть окно — но не успела.
Рука Вэй Яня врезалась в створку, не давая ей захлопнуться. Его движения были стремительны, как у дикого зверя — он ловко перемахнул через подоконник и встал перед ней.
Лунный свет заливал комнату, струился по подоконнику за его спиной, отчеканивая силуэт. Но лицо его оставалось в тени — словно оборотная сторона луны, погружённая в полную темноту.
Только глаза — блестели в полумраке, тускло, как холодный металл.
И вдруг сзади раздался женский крик:
— А-а!
В одно мгновение Вэй Янь метнулся туда. Один удар — и Чуньнян, только что проснувшаяся и приподнявшаяся в постели, со стоном рухнула обратно, потеряв сознание.
Вэй Янь, не сказав ни слова, подошёл к подсвечнику, зажёг свечу. Затем медленно повернулся.
На нём была простая одежда — тёмно-синяя, как у обычного ханьского жителя. С тех пор, как они виделись в последний раз, прошло несколько лет. Он отрастил короткие усы, но черты лица почти не изменились.
И всё же, всё в нём — от взгляда до походки — было другим.
Теперь в нём чувствовалось что-то дикое.
Сяо Цяо ощущала — от него исходил запах хищника. Зверя. Вожака. Кровожадного, как волк, что идёт на след.
Когда его взгляд блеснул и упал на неё, сердце Сяо Цяо забилось с глухим грохотом. Всё её тело напряглось до предела — как натянутая тетива. Она медленно отступила назад, не сводя с него глаз, и инстинктивно заслонила собой Фэйфэй, которая всё ещё спокойно спала за её спиной.
Взгляд Вэй Яня скользнул в сторону, задержался на детской кроватке. В его глазах промелькнуло едва уловимое движение — будто что-то внутри качнулось.
— Не бойся, — наконец заговорил он. Голос был низким, хрипловатым, как ветер перед грозой. — Я не причиню тебе вреда.
В одно мгновение, как вспышка, Сяо Цяо отказалась от мысли звать на помощь.
В комнате были только она, спящая Фэйфэй — и Чуньнян, которой он ударом вывел из сознания.
Если Вэй Янь и вправду задумал что-то дурное… закричи она сейчас хоть в полный голос — остановить его уже было бы невозможно. Ни для неё, ни для охраны.
И всё же, глубоко вдохнув, Сяо Цяо заставила себя успокоиться.
— Зачем вы пришли? — спросила она прямо.
Она не стала спрашивать, как он сюда пробрался.
Пусть Цзя Сы и организовал патрули и охрану, но с навыками Вэй Яня — да ещё в доме, где он знал каждый угол, — под покровом ночи обойти дозор и проникнуть в глубь внутреннего двора было вполне возможно.
Вэй Янь не ответил. Его глаза вновь уставились на неё — пристально, не мигая.
Тонкий прохладный ветер просочился сквозь створки окна, заставив пламя свечи колыхнуться. Тёплый свет заиграл на стенах и полу, и его взгляд в ту же секунду словно тоже затрепетал — становился то ярче, то мрачнее, как будто в нём отражался этот свет.
Он задержался на её лице, потом медленно скользнул вниз — к шее.
На ней всё ещё была лишь лёгкая ночная рубашка — тонкая, цвета бледного лунного света. Вырез немного распахнулся, обнажая безупречно белую кожу шеи, словно отполированный нефрит.
Сяо Цяо молча отвернулась. Подошла к вешалке у изголовья, сняла с неё светло-сиреневое верхнее платье, накинула его на себя, запахнув туго, до горла. Опустив голову, аккуратно завязала пояс.
А затем повернулась и снова взглянула на него — спокойно, прямо.
— Как мне теперь вас называть? — её голос звучал ровно, холодно. — Старший брат? Или, может быть… Лу-гуту, ван цзяньцзянов правого крыла у хунну?
Взгляд Сяо Цяо был спокоен, но резок, словно обнажённый клинок.
В великом шатре шаньюя (верховного вождя или хуннского императора) существовала особая структура титулов и чинов, которые обеспечивали ему поддержку и власть. Помимо известных левых и правых мудрых царей, и левых и правых царей дня также были ваны цзяньцзяны с обеих сторон, — всего шесть главных титулов. Эти титулы располагались символично, образуя «шестиконечную звезду» — метафору прочной и гармоничной опоры, которая удерживала власть шаньюя, обеспечивая баланс сил и административное управление. Такая структура помогала централизовать власть в руках шаньюя и одновременно делила ответственность между несколькими ключевыми вождями и военными лидерами.
За годы, проведённые у хунну, Вэй Янь полностью раскрыл свои способности: он помог своему деду — старику-шаньюю — разгромить давнего врага с запада, народ дунху, державший под контролем Цунлин. Он убил их царя, захватил скот и людей, и в том же сражении спас самого старого шаньюя, заслонив его от стрелы, что должна была пронзить ему грудь.
С тех пор старый шаньюй даровал ему особую милость: нарушив обычаи, пожаловал титул правого цзяньцзяна, назначив Вэй Яня правителем бывших владений дунху в горах Цунлин.
Несколько месяцев назад Сяо Цяо как-то зашла в северное крыло. Слуга, увидев её, не стала объявлять — как будто она до сих пор оставалась своей. У самой двери она невольно подслушала, как госпожа Сюй разговаривала с тётушкой Чжун о Вэй Яне. Речь как раз шла об этом самом назначении.
Тогда в голосе госпожи Сюй звучали и тоска, и… странное беспокойство.
Уголки губ Вэй Яня чуть дрогнули. Не отвечая, он медленно подошёл к детской кроватке. Наклонился.
И замер.
— Это и есть… ваша с моим братом дочь? — тихо спросил он, разглядывая крепко спящую Фэйфэй.
— Прекрасная… — голос его стал едва слышным. — Похожа на тебя… словно отражение.
Он долго смотрел на лицо малышки. Затем медленно поднял руку — как будто собирался прикоснуться к её щеке.
— Вэй Янь! — внезапно резко окликнула его Сяо Цяо.
— Вы среди ночи врываетесь во внутренний двор, — сказала она громко, голос её звенел. — Я не стану взыскивать с вас за это бесстыдство. Но вы пришли сюда не без цели. Говорите — чего вы добиваетесь?
Рука Вэй Яня остановилась. Он медленно отдёрнул её… и повернулся к ней.
Шаг за шагом он приблизился.
Сяо Цяо не отступила ни на шаг.
Наконец он остановился — прямо перед ней, расстояние между ними было меньше вытянутой руки.
Он вдохнул — и уловил лёгкий аромат, еле заметный, словно налёт благоухания цветка, распустившегося ночью.
— Ты не боишься меня? — спросил он, глядя прямо в её глаза.
В его взгляде появилось что-то странное — тень растерянности, будто он не мог поверить в то, что видел.
А черты лица его начали меняться… становились всё менее определёнными, словно подтаявшая маска.
Сяо Цяо усмехнулась холодно:
— Это мой дом. С чего бы мне вас бояться? Да, вы хорошо знаете план усадьбы и смогли обойти дозоры, выставленные Цзя Сы. Но не забывайте — вы сейчас в резиденции господина Вэя. Если я закричу, и вы сумеете уйти отсюда живым — тогда слово «Вэй» можно будет писать задом наперёд!
Вэй Янь помолчал. Его взгляд постепенно прояснился. И вдруг он заговорил:
— Ты права. Я пришёл не просто так.
Он замолчал на миг, потом продолжил:
— Лю Янь прислал гонца в царскую ставку. Предложил обмен — земли Хэтяо за помощь хунну. Попросил, чтобы шаньюй отправил конницу на юг, ударом сдержал наступление на Ланъя.
— Сам шаньюй, возможно, и не воспринял его всерьёз. Но… он стар. Всё слабее с каждым годом. И есть лишь одно, о чём он жалеет всю свою жизнь — что так и не смог вернуть Хэтяо, которую когда-то потерял. — И вот… Лю Янь сыграл на этом. И шаньюй поддался. В ближайшее время тридцать тысяч всадников… двинутся на юг. С внезапным налётом на Юнчжун, Байдэн и Шангу.
Область Хэтяо — это земли вдоль рек Хуаншуй, Таошуй и Саньганьхэ. Издавна эти края славились изобилием воды и сочными пастбищами. С тех пор как хунну поднялись на севере, Хэтяо стала объектом их постоянных притязаний.
Одним из величайших достижений старого шаньюя было то, что в двадцать с лишним лет, только унаследовав титул, он с железной решимостью и силой вырвал Хэтяо у дома Лю — у ханьцев. И вот, два десятилетия хунну свободно пасли табуны и стада на этих благодатных землях.
Но позже, когда дед Вэй Шао стал стражем Севера, серия ожесточённых сражений позволила отбить захваченные земли. Последние двадцать лет шаньюй неоднократно пытался вернуть Хэтяо, но каждый раз терпел неудачу. Даже несмотря на победы в Восточном Ху и в западных степях, горечь поражения в сердце его не утихала.
Лицо Сяо Цяо резко изменилось.
Вэй Янь поднял левую руку и взглянул на мизинец — тот, что был обрезан и закрыт тёмной железной накладкой.
— Прежде чем я покинул дом Вэй, — сказал он негромко, — я поклялся. Обрезал палец и дал клятву: пока жива моя бабушка, я не подниму, меча ни на одного ханьца.
Он усмехнулся, но в голосе звучала странная, сдержанная горечь.
— Я подлый человек, знаю это. Но клятвы… я помню. В этот поход я не просился. Я не стану участвовать в этой вылазке.
Его взгляд остановился на её лице — бледном, лишённом краски, но всё таком же прекрасном:
— В тот день, когда я покинул дом Вэй и ушёл к хунну, я уже стал одним из них. Пусть я не участвую в походе — но и не должен был приходить с вестями. Только…
Он чуть замолчал, и в голосе появилась едва заметная, усталая тяжесть:
— Только бабушка… Она вырастила меня. Эта весть — мой долг. Я передаю её и… этим закрываю с Вэйским домом все счёты. Отныне… я больше не ханец. Как ты сама сказала, я — хунну, я — Лу-гуту.
На постели Чуньнян, до сих пор без сознания, начала слабо стонать — признаки скорого пробуждения.
Вэй Янь в последний раз взглянул на Сяо Цяо — взгляд был долгим, тёмным, словно прощание без слов. Затем резко развернулся, шагнул к окну и ловко перемахнул через подоконник.
Сяо Цяо наконец очнулась от цепенеющей тишины и кинулась вперёд. Подбежав к окну, окликнула удаляющуюся в лунном свете фигуру:
— С тех пор как вы ушли… бабушка всё ждёт и ждёт! Раз уж вы пришли, зачем же не встретиться с ней? Не сказать ей это самому?
Впереди силуэт едва заметно замер… но спустя миг снова задвигался.
Одно неосторожное движение — и он исчез. Растворился в ночи, как ветер, как тень.
Чуньнян, наконец, пришла в себя.
Резко села, огляделась по сторонам. Свет в комнате всё ещё горел, Сяо Цяо стояла у окна — на первый взгляд, всё было спокойно. Чуньнян облегчённо выдохнула, но, продолжая тереть затылок, простонала:
— Госпожа… вы только что с кем-то разговаривали? Мне во сне показалось… будто в комнату вошла чья-то тень. Я хотела закричать — и больше ничего не помню… Это всё был сон? Или правда случилось что-то?
Сяо Цяо не ответила. Она уже отошла от окна, подошла к столу и, взяв кисть, торопливо начала писать письмо.
Через несколько мгновений прибежал обеспокоенный Цзя Сы.
— Госпожа срочно звала меня. Есть приказ?
Сяо Цяо молча протянула ему письмо:
— Немедленно в Цзиньлун! Лично передайте это старшей госпоже. Ни секунды промедления!
На заре, когда небо только начинало светлеть, госпожа Сюй вернулась из храма Цзиньлун.
Как только она переступила порог, Сяо Цяо тут же пошла за ней следом и подробно пересказала случившееся прошлой ночью — разумеется, опустив первую часть и сосредоточившись только на сути принесённой вести.
Госпожа Сюй не сказала ни слова. Молча села, закрыв глаза.
Спустя некоторое время в усадьбу поспешно прибыл Лэй Янь — оставленный Вэй Шао в Юйяне главнокомандующий, — вместе с двумя своими заместителями и несколькими офицерами.
Помимо пограничных гарнизонов, Вэй Шао оставил по пять тысяч солдат в Яньмэне и Фаньяне — на случай внезапной угрозы.
Госпожа Сюй быстро и чётко отдала распоряжения, завершив расстановку войск, затем сказала:
— Немедленно отправьте конных гонцов со срочными вестями в Юнчжун, Байдэн и Шангу. Пусть передадут: готовиться к отражению атаки. Если хунну двинутся, оборону держать до последнего — ждать подкрепления. Остальные гарнизоны — быть на связи, при малейших изменениях немедленно докладывать мне!
Получив приказ, Лэй Янь с офицерами поспешно отбыл.
Когда все ушли, госпожа Сюй на несколько мгновений задумалась, но вдруг её сотряс приступ тяжёлого кашля.
Тётушка Чжун тут же подскочила, подала ей платок, бережно обняла за плечи, поддерживая, пока та сгибалась в кашле.
С тех пор как произошли те два удара подряд — уход Вэй Яня и дело с отравлением — здоровье госпожи Сюй сильно пошатнулось.
Сяо Цяо быстро налила чашку тёплой воды, поднесла. Когда приступ утих, она помогла бабушке отпить немного.
Госпожа Сюй поставила чашу, отдышалась, взглянула на внучку и мягко улыбнулась:
— Не бойся. Я уже утром послала весть Шао`эру. Он скоро выдвинет войска. Да, хунну грозны — но сыновья дома Вэй не из робкого десятка. Мы пройдём и через это.
Тётушка Чжун стояла рядом, лицо её оставалось напряжённым и тревожным.
Сяо Цяо спросила:
— Бабушка, если господин хоу начнёт возвращение немедленно — сколько это займёт?
Госпожа Сюй задумалась.
— Если пойдёт лёгким отборным отрядом, сразу после получения вести — примерно полмесяца.
— То есть… не меньше двадцати дней, — прошептала Сяо Цяо. — Бабушка… десять тысяч наших против тридцати тысяч хунну… даже с гарнизонами Яньмэня и Фаньяна — это будет жестокая, изматывающая битва. И все — на грани.
Госпожа Сюй повернулась к ней своим единственным глазом, пристально взглянув:
— Ты хочешь что-то сказать?
Сяо Цяо опустилась на колени перед ней.
— Бабушка… если обратиться за помощью к цянским воинам у Хуаншуй — сколько дней потребуется, чтобы они прибыли?
— Максимум десять… — Госпожа Сюй резко подняла взгляд. — Ты хочешь сказать…
— Почему бы не отправить срочного гонца к племени Бэйхэ и не попросить о помощи? — твёрдо сказала Сяо Цяо. — Я думаю, если мы попросим, старейшина Юаньван обязательно откликнется. Цянцы — отважны и искусны в бою, ничем не уступают хунну. Если они согласятся прийти, то даже если не смогут отбросить врага, то как минимум помогут гарнизону удержаться до возвращения мужа.
Госпожа Сюй, конечно, понимала — с нашими десятью-двенадцатью тысячами солдат удержать оборону против тридцати тысяч хуннских конников… и продержаться больше двадцати дней — задача почти безнадёжная.
Она с самого начала исходила из того, чтобы сделать всё возможное — и просто попытаться свести потери к минимуму.
То, что она говорила Сяо Цяо раньше — было скорее утешением, чем уверенностью.
В глубине сердца она уже решилась: ради безопасности, как можно скорее отправить Сяо Цяо и Фэйфэй из Юйяна.
Но, услышав это предложение, сердце её дрогнуло. Она ощутила, прилив надежды.
И, не колеблясь, кивнула: — Это можно сделать!
Добавить комментарий