Сяо Цяо медленно открыла глаза.
Вэй Шао вдруг взял её за руку и, не говоря ни слова, повёл с собой, спускаясь с ложа.
Она послушно встала и пошла за ним, не вполне понимая, что происходит.
Он привёл её в свою комнату — в ту самую, где находился его кабинет.
Зайдя внутрь, он зажёг лампу.
Сяо Цяо с лёгкой растерянностью огляделась, а затем увидела, как он подошёл к скрытому ящику, открыл его и достал оттуда лакированную шкатулку.
Шкатулку, которую она узнала сразу. Совсем недавно, всего несколько ночей назад, она видела её — в ту ночь, когда подглядела за ним из-за двери.
Вэй Шао бережно поставил шкатулку на стол, сел за него и ловко открыл крышку. Жестом пригласил её подойти ближе.
Сяо Цяо медленно подошла.
Внутри действительно лежал тот самый старый штандарт, который она тогда заметила — аккуратно сложенный, ровно, как реликвия.
— Маньмань, ты ведь давно хотела узнать, что за вещь хранится здесь, — тихо сказал Вэй Шао. — Это командный флаг моего отца. А эта кровь на ткани — кровь, пролитая в момент его гибели. С тех пор я храню его, не расставаясь…
Вэй Шао смотрел на старый штандарт. Его взгляд остановился на нём надолго, и, наконец, он заговорил — медленно, ровно, будто извлекая слова из глубины памяти:
Сяо Цяо затаила дыхание. Молча подняла глаза и посмотрела на него.
Он был погружён в воспоминания — взгляд его стал отрешённым, тёмным, будто он видел не комнату, а призраки прошлого.
— В те годы мой отец и твой дед, по велению двора, выступили вместе — против Ли Су, — начал он. — У Ли Су были огромные силы. Перед боем мы заключили союз, скреплённый клятвой: договорились атаковать с двух сторон — с востока и с запада — одновременно. Мой отец… он полностью доверился твоему деду. Потому и выстроил войска так, будто за его спиной обязательно будет подмога.
Он замолчал на миг. Потом, словно, не выдержав тяжести сказанного, перевёл взгляд на Сяо Цяо.
А его правая рука медленно сжалась в кулак. На тыльной стороне ладони проступили набухшие вены — резкие, жёсткие, как сама боль.
— Моим заклятым врагом, тем, кто убил моего отца и брата, был Ли Су, — заговорил он сдержанно, но в голосе чувствовалось напряжение. — А семья Цяо… лишь нарушила договор. На войне не бывает справедливости — если ты слаб, ты умираешь. Жаловаться не на что.
Он сделал паузу, а затем в голосе его зазвучало острое, давнее:
— Но ты понимаешь ли? Если бы тогда… если бы твой дед хотя бы предупредил — сказал, что не вступит в бой… Мой отец изменил бы тактику, перестроил силы. Да, возможно, мы всё равно проиграли бы. Но не было бы такой… бойни.
— Отец и брат были окружены, они не могли противостоять всей рати в одиночку. Погибли в градe стрел. Пятьдесят тысяч бойцов семьи Вэй — почти все легли там, в грязи. Вернулись только жалкие остатки… Несколько тысяч израненных, обессиленных солдат.
Он прикрыл глаза и глубоко выдохнул, тяжело, как будто всё это время держал воздух в груди.
— Маньмань… — медленно проговорил он, — поставь себя на моё место. Если бы ты была на моём месте, чьим-то ребёнком… скажи, смогла бы ты остаться равнодушной?
Слова его прозвучали как выстрелы — медленные, точные, проникающие внутрь.
Сяо Цяо медленно подошла. Опустилась на колени рядом с тем местом, где он сидел, и взяла его за руку.
— Простите… Простите… — прошептала она, и в её голосе звучала искренняя боль.
Пальцы Вэй Шао, до того крепко сжатые в кулак, понемногу расслабились.
— Это не твоя вина. Ты не должна просить прощения, — тихо сказал он.
На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина.
— Маньмань… — тихо начал он. — Я не стану от тебя скрывать: я знаю, что к твоему отцу та давняя история не имела отношения. И всё же… до сих пор… мне слишком трудно избавиться от той злобы, что я испытываю к самому имени Цяо.
— Даже тогда, когда я велел Вэй Ляну поехать в Яньчжоу с поздравлениями от твоего имени… делал я это, в первую очередь, потому что знал — тебе это будет приятно.
Он опустил глаза. Его голос звучал сдержанно, будто он старался удержать в себе слишком многое:
— Настоящий виновник тех событий — твой дед — уже мёртв. Я думаю… бабушка тогда всё поняла. Видела, как я задыхаюсь от желания мстить, как одержим этим. И, возможно, именно поэтому… когда семья Цяо предложила союз через брак, она согласилась. Надеялась, что я… что я смогу научиться прощать. Стать человеком с более широким сердцем.
— Я не знаю, верна ли моя догадка. Может, за этим стояло что-то иное. Но, Маньмань, я такой, каков я есть. Я привык жить, следуя своему сердцу — радость, ненависть, месть… всё я переживаю остро, до конца.
Он медленно перевёл взгляд на неё:
— Ради тебя… я готов терпеть. Сдерживать себя. Но попросить меня совсем забыть… навсегда отпустить ту ненависть — это слишком. Это… почти невозможно. Может быть, за всю свою жизнь я так и не достигну той ясности духа, что была у моей бабушки.
Он мягко отнял руки Сяо Цяо от своих, встал.
Её пальцы, скользнув по его запястьям, бессильно опустились. Она сидела, не двигаясь, а взгляд её застыл, следуя за ним — как он, не оборачиваясь, медленно подошёл к окну.
Открыл створки, и встал, повернувшись к ней спиной.
— Маньмань, — заговорил он, не оборачиваясь. — Я не добрый муж. Я знаю, с тех пор как ты вышла за меня, ты всегда старалась быть безупречной. И ты действительно — всё выдержала, всё вынесла. Особенно за эти последние дни… всё, что обрушилось на тебя — страх, унижение…
Он на миг замолчал, и в голосе зазвенела сдержанная горечь:
— Я также знаю: пока я не смогу отпустить свою ненависть, между нами всегда будет стена.
Наступила короткая пауза.
Он обернулся.
Его взгляд был твёрдым, сосредоточенным, в нём не было ни жалости, ни слабости — только решимость, граничащая с болью.
— Позволь мне немного времени. Я должен… всё обдумать. До конца.
На следующее утро Вэй Шао покинул Юйян.
В конце седьмого месяца он назначил Ли Дяня главнокомандующим войск в районе Тайшаня, разместив армию в Чжанцю и направив удар на Цинчжоу; Ли Чун и Чжан Цзянь возглавили войска на южном направлении, продвигаясь в сторону Сюйчжоу; сам Вэй Шао лично повёл армию в уезде Цяо, устремив меч прямо в сердце Ланъя. Армия была разделена на три части — для одновременного наступления с разных сторон и поочерёдного сокрушения противника.
Когда эта весть распространилась, вся Поднебесная содрогнулась.
Никто не ожидал, что Вэй Шао так внезапно и открыто выступит против Ланъя и рода Хань.
В панике двор Ланъя стал спешно собирать силы, организовывать оборону. А тем временем Ван Ба, Дун Чэн и другие один за другим публиковали резкие воззвания, блистательно написанные, исполненные риторического блеска — они обвиняли Вэй Шао в преступлении против неба, в измене, называли его злейшим мятежником и последователем узурпаторов. По всей стране призывали верных правителей встать на защиту трона и выступить с оружием против него.
Но едва прокламации Ланъяского двора разошлись по провинциям, как в середине восьмого месяца Ли Дянь взял Чанъи и перерезал основные пути связи между двором и Цинчжоу.
В конце месяца южная армия под началом Ли Чуна и Чжан Цзяня захватила Сюйчжоу.
В начале девятого месяца Вэй Шао прорвал оборону Янду.
Его войска стояли уже у самых врат Ланъя.
Решающая битва была на пороге.
…Эта война, развернувшаяся на древней земле Ци и Лу, потрясла девять провинций. Хранители устоев с гневом обрушились на Вэй Шао, называя его изменником и предателем, утверждая, что небеса непременно покарают его.
Тем временем на юге, едва за месяц, множество местных правителей, вдохновлённые примером Лэ Кая из Ханьчжуна, один за другим провозгласили себя императорами и основали собственные государства: в Ючжоу — Гай Чжао, в Луцзяне — Сун Лин, в Цзянся — Лю Цюань, в Чанше — У Фань…
Юг ещё не оправился от недавней эпидемии, как новые бедствия обрушились на Хуанчжоу и Пэнцзэ — голод и засуха. Белый рис стоил целое состояние, и даже за десять тысяч монет нельзя было купить одного ху (меру). Люди умирали от голода.
И тогда появился речной разбойник по имени Чэнь Ин, поднявшийся с берегов Янцзы. Он объявил себя воплощением Небесного Царя, утверждая, что владеет колдовскими искусствами и даосскими обрядами, и поднял знамя Небесного Закона.
Собрав вокруг себя толпы отчаявшихся беженцев, он начал поход: всякий город, павший перед его войском, превращался в выжженную пустошь. Тех, кто осмеливался сопротивляться, объявляли нарушителями небесного закона и беспощадно истребляли. Трупы использовались как пища для солдат.
Он говорил: «С утра берём город — к вечеру пируем мясом» — так он подстёгивал своих воинов.
Всего за несколько месяцев его армия выросла до десятков тысяч. Он провозгласил себя Чэнь Тяньваном — Небесным Владыкой Чэня — и, пересекая Янцзы, устремился на богатые земли Хуайяна.
Буря приближалась.
На юге царил хаос.
А в Юйяне всё шло своим чередом. Ничто не отличало этот день от любого другого. Люди вставали с рассветом, ложились с заходом солнца, а за чаем да ужином разве что перебрасывались парой фраз о войне, которую повёл господин Вэй против Ланъя.
Говорить о некоей «законной власти» рода Лю, потомков Хань — на Севере давно уже перестали. Их влияние давно сошло на нет.
Обычным людям, в бедных домах и у кромки земли, неважно, кто сидит наверху — Лю или Вэй. Им нужно совсем иное: чтобы было чем поесть, чем укрыться от холода, чтобы дети не умирали с голоду.
А с тех пор как Вэй Шао объединил Север, он правил справедливо: назначал достойных чиновников, отменил жестокие законы, снизил налоги, облегчал повинности.
В этом безумном времени, полном мятежей и бедствий, он дал им крышу, дал еду, дал покой.
И для них — он и был Небесным Владыкой.
Вот и весь смысл. Всё просто.
В Великом храме Дамина в Лояне жил один знаменитый монах — почтенный Гатам. В юности он прибыл из далёкой Тяньчжу, обосновался в Лояне и провёл там долгие годы, переводя сутры и проповедуя учение Будды.
После того как Вэй Шао занял Лоян, госпожа Сюй, услышав о великом прозорливце, направила людей пригласить его в Юйян для проповеди. Гатам охотно принял приглашение и прибыл лично.
Пятнадцатого дня девятого месяца в храме Цзиньлун состоялся ежегодный обрядовый праздник. Старец Гатам открыл учение, воссел на помост — и потому в этот год торжество было особенно многолюдным, длилось целых семь дней.
Госпожа Сюй взяла с собой госпожу Чжу и отправилась в Цзиньлун слушать проповедь.
Сяо Цяо не пошла — осталась дома, заботиться о Фэйфэй.
Фэйфэй уже было шесть с лишним месяцев, начали резаться молочные зубки. С прошлого месяца Сяо Цяо понемногу стала отучать её от груди и вводить прикорм.
Сначала малышка сопротивлялась, но за прошедший месяц уже успела привыкнуть к новым вкусам.
В тот вечер, когда пришло время ужина, Чуньнян принесла мисочку мясного рисового пюре, заправленного козьим молоком. Накормив Фэйфэй досыта, Сяо Цяо осталась с ней поиграть немного.
Когда наступил час Сюй, Фэйфэй начала клевать носом — Сяо Цяо укачала её, уложила спать, а потом, чувствуя усталость, отпустила кормилицу и служанок. Оставила при себе только Чуньнян, чтобы та осталась на ночное дежурство.
Сама тоже легла.
Проснулась она глубокой ночью.
Вокруг царила полная тишина.
Дочка мирно посапывала во сне, дыхание Чуньнян тоже звучало ровно и спокойно, словно шелест во сне.
Сяо Цяо закрыла глаза, пытаясь снова уснуть. Но как ни старалась — сон не возвращался.
Мысли крутились, одна за другой.
Сначала, когда Вэй Шао начал поход на Ланъя, его осыпали обвинениями в измене и поношениями. Но теперь — теперь, когда он уверенно шёл вперёд, а на юге один за другим местные хоу уже объявляли себя императорами… всё это гневное воинство слов стало угасать, рассыпаясь в прах.
Если всё пойдёт как есть, не позже конца месяца двор Ланъя падёт под натиском Вэй Шао.
Тогда из десяти частей Поднебесной — семь, может быть восемь, будут принадлежать ему.
Что ещё сможет остановить его на пути к империи?
В её сне из прежней жизни Вэй Шао стал императором около тридцати лет. А теперь — всё это происходило куда раньше.
День, когда он объявит Фэйфэй принцессой, должно быть, уже недалёк.
И дом Цяо… теперь он не тронет. Яньчжоу стоит крепко, как никогда. Даже если раскрыть городские ворота и не выставить ни одного солдата — никто не осмелится пойти войной.
Отец, пусть и по-прежнему слеп, в недавнем письме писал об этом с таким спокойствием, с такой ясной душой — как будто все эти тревоги больше не имеют над ним власти.
А младший брат — в Бинчжоу у него всё складывается благополучно.
Сяо Цяо почувствовала, как сердце её наполняется тёплой тишиной.
У неё есть любовь Вэй Шао — та любовь, в которой зародилось и терпение, и принятие. У неё есть родные, что живы и под надёжной защитой. Есть дочка — милая, прелестная девочка, растущая день ото дня.
Если вспомнить, с чего всё начиналось — как они оказались в той почти безвыходной ситуации — то всё, чего она достигла теперь, казалось почти чудом.
Что ещё она могла бы пожелать?
Но этой ночью… как и в стольких ночах до этого… проснувшись среди тишины, она снова ощущала ту же самую усталость.
И всё равно — не могла заснуть.
В конце концов она поднялась с постели, надела мягкие вышитые туфли и, при свете луны, льющегося сквозь окно, бесшумно подошла к детской кроватке.
Склонившись, аккуратно поправила на дочке одеяло, подтянула его повыше, чтобы не продуло. А потом, так же тихо, подошла к окну и медленно распахнула створку.
На небе висела полная луна, яркая и чистая, серебряным светом заливающая всё поднебесное. В саду деревья и кустарник стояли в лёгком движении, отбрасывая смутные тени, переплетённые, как узоры.
Где-то в глубине тишины, из неразличимого угла, изредка доносились щёлканья осенних насекомых — слабые, почти призрачные, они делали эту осень ещё тише, ещё безмятежнее.
Сяо Цяо наклонилась к подоконнику, опираясь плечом. Задумчиво вскинула лицо к сияющей луне.
Свет холодил кожу, и постепенно в руках проступил озноб. Только тут она вспомнила — когда вставала, забыла набросить на себя накидку. Обхватив себя за плечи, она легко потёрла руки, пытаясь согреться.
И уже собиралась закрыть окно… как вдруг её взгляд остановился.
Прямо напротив окна, в десяти шагах к юго-востоку, росло дерево — душистого османтуса.
И именно там, в её тени, вдруг замаячила неясная фигура.
Сяо Цяо сначала не заметила её — в этом углу свет был особенно тусклым. Лишь теперь, вглядываясь, она с трудом различила очертания — кто-то стоял неподвижно в тени дерева.
Старшая госпожа Сюй с госпожой Чжу уехали в Цзиньлун, вернутся лишь через несколько дней. Охраной дома заведовал Цзя Сы — всё устроено надёжно, дежурства поставлены чётко. Но… внутренняя часть западного крыла — особенно в столь поздний час — была зоной, куда ни один страж не должен был заходить.
Этот силуэт не мог быть своим.
Холодок страха прошёлся по спине. Волоски на теле встали дыбом. Сяо Цяо уже собиралась закричать, как вдруг фигура в тени рванулась вперёд — быстро, стремительно.
Всего одно мгновение — и человек оказался прямо у неё перед глазами.
Лунный свет прорезал полумрак, высветив мужское лицо — резкие черты, глубокие глаза, полутень на скулах.
Прошло столько лет… но она узнала его мгновенно. Это был… Вэй Янь!
Добавить комментарий