Старик в серой одежде исчез вдали.
И тут Вэй Шао вспомнил.
Этот человек… он наверняка и был тем самым, о ком когда-то упоминал Гунсунь Ян. Тогда, в Синьду, в одну из ночей, они вместе стояли на платформе Тантая, и Гунсун вскользь поведал ему об одном человеке — последнем представителе школы моистов в этом поколении. Звали его Ван Байши.
Вэй Шао был слегка удивлён — не ожидал встретить того самого здесь, у подножия дамбы.
Но после первой вспышки удивления, сказанное Ван Байши на прощание… не задело его глубоко.
Звёзды, небесные предначертания, воля судьбы… — всё это для него всегда оставалось пустыми словами.
С тех самых пор, как в двенадцать лет он собственными глазами видел смерть отца и брата, видел, как кровь заливает снег, он понял одно: только сила даёт выживание. Только железо, власть и страх могут подчинить других.
Никакая «Звезда Императора» ему не приказывала. Он сам — кует своё небо.
Остальное — лишь отражение луны в воде, цветок в зеркале. Пустое.
Сколько их было, с древности до наших дней, тех, кто, прикрываясь словами о «воле Неба», о «предназначении звёзд», на деле просто творил себе репутацию, собирал людей под знамя, сеял громкие надежды. Но сколько из них в самом деле дошли до трона?
Единицы.
А потому, если он и метит в Поднебесную, то не собирается больше прятать свои намерения. Мировая шахматная доска уже давно расставлена. Притворяться верным слугой Ханьской династии — это больше не нужно. Он, Вэй Шао, уже стал владыкой севера. И теперь не собирается лицемерить.
Он стоял на месте, молча, взгляд его был устремлён вдаль. Затем пришёл в себя, повернулся, вскочил в седло — и, не оглядываясь, ускакал прочь.
За спиной его — народ. Те, кого он только что спас. Увидев, что господин хоу уезжает, они бросились за ним, провожая его, кто как мог. Но не догнали — и тогда, один за другим, опустились на колени в дорожную пыль, склонились низко, как перед великим вождём, навеки уходящим из их глаз.
Вэй Шао поднялся на тракт и пришпорил коня. Он снова взял курс на Цзюлигуа́нь, куда и направлялся изначально.
Однако эта внезапная остановка, поворот, бой, задержали его.
Он хорошо считал: если не будет преград, в лучшем случае он достигнет перевала лишь к завтрашнему дню.
А значит, Сяо Цяо к тому времени уже, скорее всего, пересекла границу и добралась до Линби.
Лэй Янь и прочие приближённые, сопровождавшие Вэй Шао, были в восторге.
Владыка ни единым словом не пытался взывать к толпе, не преследовал цели снискать любовь народа — но всё произошло, само собой. Спасение плотины, гневный выстрел, сдержанная речь, фигура на холме — и имя Вэй Шао уже начало греметь над Хуайшуй, хотя ни один его гарнизон ещё не ступал на эту землю.
Все в свите чувствовали это: с этого дня на юге у него будет имя.
Но сам Вэй Шао, вопреки внешнему спокойствию, чувствовал внутри нарастающее раздражение. Что-то тревожило его. Может, потому что задержался, может, потому что не успел… а может, просто слишком долго не видел её.
Он не делал больше ни одной остановки. Всю ночь они шли почти без сна, и на следующее утро, когда он вновь вышел на прямую дорогу в сторону Цзюлигуа́ня, оказалось — они близ Сяо.
И вдруг — вдали, на пыльной дороге, прямо по пути — показалась армейская колонна.
Флаги развевались, пыль стояла столбом. С каждым ли всё чётче вырисовывались знаки: посреди алых стягов — огромный иероглиф «Ян».
Ян Синь.
Вэй Шао узнал их сразу. И тут же пришпорил коня, направившись вперёд.
Ян Синь вёл войско вперёд по широкой дороге, когда вдруг заметил: навстречу, по тому же тракту, приближается небольшой отряд — чуть больше десятка всадников. И что странно — они не сворачивали, не уступали дорогу, а ехали прямо, как, будто, вовсе не замечая его армию.
Слишком уж дерзко. Подозрительно.
Из осторожности Ян Синь поднял руку, давая знак своей армии остановиться. Сам же остался впереди — вглядываясь, пытаясь понять, что за люди.
Когда всадники подъехали ближе, стало видно: тот, кто ехал впереди, был совсем молод, но держался с поразительным спокойствием и достоинством. Его взгляд — прямой, уверенный, в нём чувствовалась мощь и внутренняя сталь. Лицо — без гнева, но и без заискивания.
Ян Синь уже было открыл рот, чтобы спросить, кто они, но тут из-за спины молодого человека раздался громкий оклик:
— Господин Ян Синь из Янчжоу? Я — Лэй Янь, воевода при ставке хоу Вэя из Ючжоу! Наш господин — здесь!
Хоу Ючжоу… Вэй Шао?
Ян Синь, конечно, знал: не так давно они с этим северным владыкой вступили в негласный союз и вдвоём ударили по Сюэй Таю, обратив его в бегство. Но прежде — он ни разу не видел Вэй Шао собственными глазами.
Говорили: молодой, лет двадцать с лишним, из рода военного, красив, как бог войны, и в равной мере прославлен своей яростью и расчётом.
Ян Синь взглянул внимательнее — и увидел, как тот самый молодой человек смотрит прямо на него. Лицо спокойное, но в глазах — сила. Уголки губ тронула лёгкая улыбка. Он чуть склонил голову — как равный к равному.
Ян Синь почувствовал прилив радости. Он тут же соскочил с седла, поспешно пошёл вперёд — навстречу Вэй Шао.
Вэй Шао также спешился. Они сошлись посреди дороги и обменялись приветствиями.
Ян Синь тут же выказал почтение:
— Давно наслышан о доблести хоу Вэя. Сегодня, наконец, могу видеть воочию — великая честь для меня.
Вэй Шао спокойно ответил:
— Вчера я велел передать вам письмо. Дошло ли оно? Удалось ли снять осаду с Сяо?
Ян Синь кивнул:
— Вчера как раз получил весть от господина хоу — только тогда и понял: Сюэй Тай обошёл укрепления и хотел затопить город, открыв плотину. Если бы не вы — мне и впрямь не суждено было бы понять, в чём истинная угроза.
— Услышав, что вы ведёте сюда войско… всё равно что услышать гром среди ясного неба. Я тотчас принял решение — не ждать. Мы с людьми ударили из города, и Сюэй Тай был наголову разбит. Бежал назад, к Линби.
— Я же… вспомнил о вас, господин хоу, — и поспешил навстречу. Позвольте спросить: где ныне расположено ваше войско? И если не секрет… какова цель вашего южного похода?
При этом он невзначай бросил взгляд за спину Вэй Шао — словно рассчитывал увидеть за холмами целую армию.
Вэй Шао слегка улыбнулся:
— Не стану скрывать, господин Ян. На этот раз я спустился на юг лишь по личным делам. Войско с собой не вёл. — Да и, в конце концов… — он спокойно бросил взгляд на дорогу, затем вновь посмотрел на собеседника, — это же ваши земли. Если бы я ввёл сюда армию — разве это не было бы неуважением к вам?
Ян Синь на миг опешил.
Он ведь только что пытался выяснить: есть ли за спиной Вэй Шао войска — не потому, что подозревал, а, чтобы прикинуть соотношение сил. Теперь же тот ловко одним словом дал понять: если бы я захотел показать силу — вы бы это уже увидели.
Ситуация между ними была непростой.
В последние дни Ян Синь сидел в осаждённом городе. Войско Сюэй Тая сжимало кольцо, и он не мог вырваться, так же как и враг не мог прорвать оборону. Шла тяжёлая, изматывающая осада, тянувшаяся уже не один день.
И теперь — внезапно — враг отступил, а союзник спустился с севера, без армии, без знамен, будто бы случайно… Но что за личное дело может гнать самого Вэй Шао так далеко от столицы?
Накануне Сюэй Тай всё ещё отдавал приказы: велел своим людям выставить ложные знамёна в нескольких ли от города, развести дым от варёных котлов — чтобы создать видимость, будто осада продолжается в полном порядке. Ян Синь, как и прежде, не подозревал подвоха.
Но вдруг — на стену прилетела стрела. В её древке была закреплена письмо.
Солдаты немедленно подняли находку и понесли её командиру. Развернув послание, Ян Синь с изумлением увидел: это было собственноручное письмо Вэй Шао. В конце — запечатано тем же рыболовным знаком, что был на их прежней переписке.
Только тогда до него дошло: случилось нечто важное. И как раз то, что Вэй Шао позже сказал ему — он уже знал.
Если бы плотина Анлэ и впрямь была разрушена — весь город оказался бы под водой. Медлить больше было нельзя.
А теперь, зная, что Вэй Шао сам прибыл с войском — пусть и скрытно — это лишь прибавляло мужества. Ян Синь не стал колебаться: немедленно собрал своих командиров и передал им содержание письма.
Весть разнеслась по отрядам — и воины пришли в ярость. Все как один гневно проклинали Сюэй Тая за подлость. Каждый просил о праве сражаться.
Ян Синь увидел: дух победы восстал. Было ясно — это и есть тот самый момент. Не теряя времени, он дал приказ: когда противник думает, что всё спокойно — ударь.
В ту же ночь, когда враг мирно варил себе кашу за пределами осады, Ян Синь распахнул ворота и повёл войска в лобовую атаку.
Сюэй Тай не ожидал. Его лагерь был рассеян, бдительность ослабла — и удар оказался сокрушительным. Началась паника, войска бежали, сопротивляясь на ходу. Отступление превратилось в бегство.
Поняв, что бой не спасти, Сюэй Тай бросил позиции и, собрав обломки армии, отступил под покровом ночи в сторону Линби.
Так вышло, что Ян Синь, только отбив осаду, спешил встретить союзника — и прямо на дороге, посреди пути, столкнулся с Вэй Шао лицом к лицу.
Он посмотрел на молодого владыку и почувствовал, как внутри у него невольно сжалось сердце.
Раньше он и впрямь думал, что Вэй Шао двинул сюда армию — и лишь потому вмешался в дело с Сюэй Таем. Но теперь, увидев всё своими глазами, он понял: тот прибыл с отрядом в полтора десятка человек. Всего лишь. И всё же — этого оказалось достаточно, чтобы повернуть ход событий.
С одной только запиской на стрелу — он спас Сяо.
Он действительно достоин того, чтобы называться повелителем севера.
Юн и молод, но его слава уже окутала всю страну. А за ней — не только военная сила, но и дерзость, и расчёт, и воля. Сегодняшнее дело — тому свидетельство: и отвага, и стратегия, и решительность — всё в нём слилось.
Во всей Поднебесной, — подумал Ян Синь, — сил много. Но кто из них и впрямь способен потягаться с этим человеком? Кто из нас действительно готов оспорить у него небо?
У него был собственный удел — Янчжоу. Но теперь он ясно видел: и в силе, и в славе, и в людском признании — он уступает.
А если так… стоит ли тянуть время? Стоит ли дожидаться, когда один шаг станет фатальным? Лучше воспользоваться уже существующей связью, склониться с честью — и быть не побеждённым, а соратником.
А если и впрямь однажды он сядет на место Ханьской династии — разве он забудет тех, кто поддержал его в нужный момент?
Быть врагом — погибнешь. Быть союзником — возможно, войдёшь в историю.
Ян Синь, приняв решение, тут же сменил тон. Лицо его наполнилось почтением, и он громко, с уважением произнёс:
— Если бы не вы — я уже пал бы жертвой коварства Сюэй Тая. За столь великое благодеяние Ян Синь навек останется в долгу!
— Если же отныне вам будет нужда в помощи — достаточно одного слова. Я останусь здесь, в ожидании — дабы встретить вас, коли вы решите ступить на юг. Вместе вершить великое.
Вэй Шао, разумеется, сразу понял, что стоит за этими словами. И с лёгкой, почти неуловимой улыбкой ответил:
— Если суждено достичь власти — разделим её вместе.
Ян Синь внутренне ликовал. Услышав это, он понял: клятвы не нужны — слова сказаны. Союз заключён.
Он взглянул на их лошадей: видно было, что те измотаны, сбиты с ног. И тут же распорядился привести свежих коней. А затем лично подошёл к своему скакуну, взял повод и с уважением передал его Вэй Шао:
— Это животное, может, и не пронесётся тысячу ли за день, но уж точно стоит среди лучших. Вы, господин хоу, проделали долгий путь. Уверен, путь ваш ещё не окончен. Если не откажетесь — пусть этот конь послужит вам.
Вэй Шао принял повод и взял коня. Но в его движениях уже сквозила нетерпеливость. Мысли были далеко — он всё ещё думал о Сяо Цяо. Потому, перекинувшись с Ян Синем ещё парой вежливых слов, он вскоре распрощался и приготовился к отъезду.
Ян Синь пошёл было провожать, но тут вдруг вспомнил нечто важное:
— Господин хоу! Вы ведь держите путь в Линби?
Вэй Шао обернулся.
— Линби — хоть и принадлежит Сюэй Таю, но в последние полгода там объявился один странный человек. Местный, говорят, бывший охотник из гор. Глаза у него зелёные от рождения — прозвали «Зелёный взор». Начал с малого, а теперь уже собрал под себя тысячи людей. Сюэй Тай сколько ни пытался его выдавить — ничего не добился.
— А сегодня утром, по донесениям разведки, стало известно: Сюэй Тай, проиграв в Сяо, снова собрал остатки войска и двинулся на него. Значит, в Линби теперь точно будет заварушка.
— Господин хоу, если вы собираетесь туда — будьте осторожны.
Вэй Шао впервые услышал прозвище «Зелёный взор» — кто-то из бунтарей, очередной самозванец на чужой земле. Он и не думал обращать внимание — мало ли таких было?
Но едва он услышал, что в Линби начинается смута, а Сяо Цяо сейчас именно там, в сердце его мгновенно вспыхнуло беспокойство.
Он коротко поблагодарил Ян Синя, вскочил в седло и без промедления ринулся в путь.
С этого момента он больше не делал ни одной остановки. День клонился к вечеру, но Вэй Шао гнал коня, не зная усталости. И до наступления темноты он уже преодолел Цзюлигуа́нь и вошёл в земли Линби.
В Линби Сяо Цяо пробыла уже два дня. Про нежность между сёстрами и говорить не приходилось — они словно вернулись в детство. Би Чжи, муж Да Цяо, относился к младшей свояченице с величайшим уважением: сам ходил в лес за свежим мясом, чтобы побаловать её, а вчера вечером даже сам переселился в другую комнату — чтобы дать сестрам возможность провести ночь вдвоём.
Ещё один день пролетел незаметно. Наступил вечер.
Прошлой ночью Сяо Цяо даже не делала вид, будто стесняется — прижалась к сестре, как в старые времена, когда жила в девичьих покоях. Обняв Да Цяо, она шаля и ласкаясь, рассказывала обо всём на свете. Они хохотали, шептались до полуночи, забыв обо всех тревогах. Сердце у Сяо Цяо было совершенно спокойно, словно весь внешний мир исчез.
Но сегодня… она подумала, что нельзя и впрямь совсем забыть про приличия. Сколько бы ни была дорога сестра, всё же не годится ночи напролёт отнимать её у мужа. Когда стемнело, они ещё немного поболтали, и Сяо Цяо поднялась:
— Я что-то так устала… Пожалуй, пойду в свою комнату.
Но Да Цяо и слышать не захотела. Она крепко сжала руку сестры и мягко сказала:
— Ничего страшного. Я уже поговорила с твоим зятем. Сегодня ты снова спишь со мной.
Сяо Цяо рассмеялась:
— Ай, так нельзя! Если я и этой ночью снова приду к тебе спать, зять, хоть вслух и не скажет, но про себя наверняка подумает: «Вот уж сестричка — совсем без меры. В гости приезжает, да ещё и жену у меня на ночь забирает. В другой раз звать такую не стану!»
Да Цяо смутилась от её шутки, щеки порозовели. Торопливо возразила:
— Глупенькая! Да он и впрямь так не думает! У него в последнее время забот прибавилось, сам всё твердит, что не может больше быть со мной каждую минуту, как раньше… а ты приехала — он сам рад, что мне есть с кем поговорить, с кем побыть. Останься подольше, хоть ещё на несколько дней!
Сяо Цяо взяла её руку в свои ладони, мягко сжала и улыбнулась:
— Я же пошутила, сестра. Знаю, зять человек добрый и широкой души. Но ведь я — младшая сестра, а ты уже замужняя женщина. Что же это выходит — я каждый вечер лезу к тебе под одеяло, как девчонка? Ещё день-два — и пора мне собираться в дорогу.
Хотя пролетело всего два-три дня, Да Цяо уже чувствовала — не хочется отпускать сестру. Всё было как в детстве: смеются, дразнятся, говорят без умолку, будто не прошло и года с тех пор, как младшая вышла замуж.
Но разум говорил: она — жена, ей и вправду не годится задерживаться в чужом доме. Да Цяо сжала её ладонь и, не говоря больше ни слова, просто посмотрела на сестру с теплом и пониманием.
И в этот момент — за дверью послышались шаги.
Это был Би Чжи.
Он вошёл в комнату — и то, каким он был теперь, разительно отличалось от того, каким помнила его Сяо Цяо прежде. Взгляд глубокий, походка твёрдая, движения спокойные и уверенные. Не было в нём ни показной важности, ни гордости — но ощущалось то, что люди называют «величием, не требующим слов».
Сяо Цяо улыбнулась, приветливо ему кивнула:
— Зять.
Би Чжи тоже улыбнулся и, поклонившись, почтительно назвал её:
— Госпожа.
Он всегда так её называл — госпожа.
Сяо Цяо не раз просила не быть столь формальным. Но он никогда не изменил обращения. Она смирилась.
Да Цяо, увидев мужа, шагнула к нему и, с лёгкой грустью, сказала:
— Я только что пыталась уговорить сестрёнку остаться ещё на несколько дней… Но она всё равно уходит.
В её голосе звучало сожаление и тепло.
Би Чжи обнял жену за плечи, склонился, прошептал ей несколько слов на ухо — тихо, успокаивающе. Затем посмотрел на Сяо Цяо. В его взгляде промелькнуло что-то странное — будто он хотел что-то сказать, но колебался. Он не выглядел встревоженным, но в нём чувствовалась сосредоточенность. Внутреннее напряжение.
Сяо Цяо сразу уловила перемену в его настроении.
— Зять, — мягко спросила она, — вы хотели что-то сказать?
Да Цяо тоже повернулась к нему с тревогой.
Би Чжи немного помолчал, потом, почти не поднимая голоса, произнёс:
— Я пришёл… чтобы сказать: надо выезжать отсюда как можно скорее.
Да Цяо опешила. Её пальцы сжали его руку крепче, и она вскинула лицо:
— Что случилось?
Би Чжи вновь успокаивающе погладил жену по руке и помог ей сесть. Только после этого заговорил:
— Ничего страшного, не пугайтесь. Но и скрывать не стану.
— Только что я получил донесение: разведка сообщает — Сюэй Тай, не добившись успеха под Сяо, теперь двинулся в нашу сторону. По всему видно: собирается напоследок ударить и по нам.
Он взглянул на Сяо Цяо, потом перевёл взгляд на жену:
— У меня уже всё готово. Если дойдёт до боя — мы встретим его во всеоружии. Но… я подумал о другом.
— Госпожа — не просто гость. Вы — супруга хоу Вэя. Если начнётся сражение, а вдруг — что-то пойдёт не так? Хоть один случайный выстрел… и как мне тогда глядеть в глаза Вэй Шао?
— Так что я решил: прежде чем Сюэй Тай доберётся сюда — лучше будет проводить вас отсюда. Так надёжнее.
Да Цяо уже не раз видела, как муж отдаёт приказы, сражается, сдерживает натиск. За прошедший год она привыкла к этим тревожным дням, к дыму, к звону оружия. И больше всего — она привыкла полагаться на него. Если он говорит — значит, так будет лучше.
В душе ей было горько. Глаза её остановились на Сяо Цяо, полные сожаления — но возражать она не стала.
Она знала: муж прав.
Сяо Цяо, конечно, понимала: решение Би Чжи продиктовано не чем иным, как заботой о ней. Потому и не колебалась ни на мгновение:
— Я всё понимаю, зять. И полностью полагаюсь на вас. Я и сама собиралась через день-другой отправляться в путь.
Би Чжи внимательно посмотрел на неё, в его взгляде была благодарность за её понимание:
— Благодарю, госпожа. Завтра с рассветом я лично проведу вас — выедем боковой тропой, в обход, без шума.
Сяо Цяо поблагодарила — и на мгновение замялась, прежде чем заговорить снова:
— Кстати, раз уж речь зашла… Есть одна вещь, которую я давно хотела сказать, но всё не представлялось случая.
— В тот раз, когда Сюэй Тай шёл на Янчжоу, у Цюйе, у городских стен, вы спасли моего младшего брата. Я до сих пор вам благодарна.
— Тогда, без вашего согласия, я, быть может, и не должна была рассказывать… Но я всё же сказала отцу. Просто не могла удержаться — ведь он всегда вспоминал тот день. И жалел, что не знает имени спасителя.
— Он был потрясён, когда узнал. Попросил передать вам слова благодарности. Сказал: та давняя история с семьёй Цяо — отныне исчерпана. С этого дня вы — вольный человек.
— А если судьба даст, он надеется однажды встретиться с вами — чтобы сказать «спасибо» лично.
Би Чжи и Да Цяо обменялись взглядом — и в обоих заискрился тихий огонёк радости.
Хотя они уже давно были супругами, их связь изначально была заключена тайно, без благословения старших. Да Цяо особенно страдала от того, что не могла вернуться в родной дом, и в душе всегда оставалась лёгкая грусть.
Но теперь, хотя официального признания со стороны Цяо Юэ ещё не было, слова Цяо Пина, близкого родственника и уважаемого старейшины, означали многое — по сути, это было согласие.
Би Чжи с поклоном ответил:
— Благодарю, уважаемая госпожа! Нет слов, чтобы отблагодарить вас. — Но я хочу напомнить: я всё так же помню своё обещание вам. Если когда-нибудь понадобится помощь — дайте знать. То, что было сказано тогда, я не смогу забыть.
Добавить комментарий