Госпожа Чжу лежала боком на тахте, отвернувшись к стене. Старшая служанка тётушка Цзян мягко разминала ей поясницу, другая девушка, преклонив колени у ног, массировала ступни.
— Госпожа, стало полегче? — тихо, с почтением спросила тётушка Цзян.
Госпожа Чжу, не открывая глаз, с досадой пробурчала:
— Если уж она решила молиться, могла бы взять с собой свою любимую невестку — и только. Зачем непременно тащить и меня? А когда ездила в Чжуншань, что-то тогда не звала! Уверена, эта девка Цяо наговорила на меня с три короба, старательно выставив меня в дурном свете.
Тётушка Цзян бросила взгляд на вторую служанку, негромко жестом велела ей выйти. Лишь когда в комнате остались они вдвоём, она наклонилась ближе к уху госпожи Чжу и тихо прошептала несколько слов.
Госпожа Чжу резко села, глаза распахнулись:
— Правда?
Тётушка Цзян кивнула:
— Всё сделано точно по указанию госпожи Чжэн Шу. Я велела людям воспользоваться редким удобным моментом — и немного подправили то самое место. Стоит господину взглянуть — непременно возникнут подозрения. Посмотрим, как тогда эта девка Цяо будет выкручиваться!
Госпожа Чжу тяжело выдохнула:
— Помню, этот красный ларец у Чжунлиня хранился много лет. Он его очень ценит. Даже когда слуги в западном крыле делают уборку, пыль вытирают — не разрешает его трогать. Я и сама не знаю, что там внутри. Помню, несколько лет назад, заглянула к нему и, между делом, спросила. Так он и словом не обмолвился. Будто там не вещица какая, а сокровище несметное!
Тётушка Цзян усмехнулась:
— А что ещё это может быть? Наверняка — та самая вещь, что подарила ему госпожа Су, когда прощались. Что и говорить, господин, видно, человек не из забывчивых. Столько лет прошло — а всё ещё бережёт.
Едва прозвучало имя Су Эхуан, как лицо госпожи Чжу тут же поморщилось.
— Неужели это правда — её вещь?
— А чья же ещё? — прошептала тётушкаЦзян. — Раз он столько лет хранит — значит, да. Без сомнения.
На лице госпожи Чжу проступило явное отвращение. Она ненадолго замолчала, погрузившись в мысли, потом спросила:
— Ты уверена, что всё было сделано надёжно?
Тётушка Цзян понизила голос:
— В прислуге восточного крыла есть одна — по имени Сунь. Она грубая служанка, но за последние годы не раз получала от меня тайные подношения. Она сказала: ларец теперь стоит в библиотеке господина. Раньше туда, кроме уборщиц, никто и носа сунуть не смел. А теперь эта девка Цяо чуть ли не каждый день туда шастает, будто у себя дома. Сегодня в восточном крыле было пусто — я велела старухе Сунь подкараулить момент и пробраться внутрь. Она специально оставила на замке следы — так, будто кто-то пытался взломать.
— Господин непременно заметит. И первым, на кого упадёт подозрение, будет она. Даже если отпираться станет — он не поверит.
Тётушка Цзян холодно усмехнулась:
— Господин — знатный хоу, уже десять лет без жены, и даже наложниц возле себя не держит. Почему? Разве не потому, что до сих пор не забыл ту самую госпожу Су? Хоть теперь и женился на девке Цяо — может, и увлечён её красотой, но в сердце… Сравнение с госпожой Су — и близко не стоит.
— А теперь она ещё и будто бы попыталась взломать ту самую вещь, что он бережёт столько лет… Зная его характер, он этого не простит. Пусть она и дальше клевещет на госпожу в глазах старшей госпожи — теперь посмотрим, кто кого перехитрит.
Госпожа Чжу всё же колебалась:
— А если… Чжунлинь и вправду влюблён в неё? И поверит её словам — что тогда?
— Госпожа может быть спокойна, — сказала тётушка Цзян с уверенной усмешкой. — По словам той старухи Сунь, несколько дней назад она как раз видела: девка Цяо подходила к ларцу, поднимала его, а потом вернула на место. Та ведь уже полгода живёт в доме Вэе — значит, наверняка знает о прошлом господина и той женщины по имени Су. Могла догадаться, что в ларце её вещь. Вот и тревога появилась — ревность, подозрения, желание заглянуть… Что тут непонятного?
Госпожа Чжу оживилась, лицо её разгладилось от радости.
— Небеса на моей стороне! Раз она сама первая тронула — то и пенять не на кого. А та тётушка Сунь надёжна?
— Без сомнений, — твёрдо кивнула тётушка Цзян. — Раньше она воровала в восточном крыле, и теперь у меня в руках — всё, что нужно, чтобы держать её на привязи. Если дойдёт до разбирательства, она выйдет вперёд и подтвердит, что госпожа Цяо заходила в библиотеку одна и трогала тот самый ларец. Свидетель есть, подозрение пробуждено — и как господин не поверит, когда его старая боль снова будет задета?
Госпожа Чжу глубоко кивнула, голос её был мягок и довольный:
— Прекрасно. Труд твой велик. С тех пор как Чуюй покинула этот дом, только ты осталась при мне — одна-единственная, кто по-настоящему за меня думает. Тогдашняя беда… ты пострадала из-за меня. Долго пролежала, прежде чем смогла снова встать на ноги.
Тётушка Цзян, вся преисполненная благодарности и притворной покорности, склонилась:
— Когда я тогда была в беде, если бы не милость госпожи, давно бы лежала в безымянной могиле, и кости мои обглодали бы дикие звери. Всё, что у меня есть, — ваша заслуга. Лишь бы вы были спокойны — я и жизнью отплачу, не колеблясь.
Слова тётушки Цзян вызвали у госпожи Чжу заметное волнение. Она мягко махнула рукой:
— Хватит, не надо мне больше разминать спину. Ступай, отдохни пораньше.
В этот момент вбежала служанка с докладом:
— Прибыл господин хоу.
Тётушка Цзян сразу побледнела. После той прошлой расправы, когда она заступалась за госпожу и поплатилась за это, сердце её с тех пор сжималось при одном только упоминании о сыне хозяйки. Увидев, как хозяйка напряглась, она тоже поспешила подняться — уж лучше исчезнуть до того, как он появится.
Но госпожа Чжу уже знала, как её сын относится к тётушке Цзян. И сейчас, услышав приближающиеся шаги, она быстро шепнула:
— Ступай, пока не вошёл. Не дай снова вызвать на себя его гнев.
Тётушка Цзян вскочила, торопливо направилась к выходу. Но стоило ей добраться до порога, как раздался размеренный, тяжёлый звук шагов — и в следующее мгновение она увидела, как Вэй Шао уже поднимается по ступеням. Скрываться было поздно.
Она судорожно отступила на несколько шагов, склонилась в почтительном поклоне и поспешно хотела улизнуть прочь. Но в спину ей резко прозвучало:
— Останься.
У неё дрогнули колени. Она замерла, побледнев, и молча встала у стены, прижавшись к ней, словно и не дышала. Вэй Шао прошёл в комнату. Молча встал перед своей матерью, которая к этому времени уже приподнялась на тахте. Его лицо оставалось суровым, ни тени мягкости.
Госпожа Чжу почувствовала, как тревога поднимается в груди. Этот взгляд… в нём не было привычного уважения, не было и сыновней нежности — только холод и подозрение.
Она попыталась улыбнуться, но получилось натянуто:
— Сын вдруг пришёл… Разве что-то случилось? Уже поздно, я как раз собиралась лечь.
Вэй Шао медленно опустился на колени перед госпожой Чжу:
— Я пришёл потому, что хотел кое-что спросить у матери.
— Что за дело? — насторожилась она.
— В моей библиотеке есть ларец. Все слуги знают — прикасаться к нему запрещено. Сегодня я обнаружил: на замке — следы, будто кто-то пытался его вскрыть. Хочу спросить: мать знает что-либо об этом?
Госпожа Чжу сделала вид, будто искренне удивлена, даже негодующе всплеснула:
— Кто осмелился на такую дерзость! Узнаю — не прощу!
Она на миг замолчала, а затем добавила:
— Лучше спроси у той самой девки Цяо. В твоих покоях — ни один слуга не посмеет к подобному прикоснуться. А тут ещё и следы остались! Она ведь госпожа западного крыла — если уж произошло такое, ей самой и отвечать. Кто же, как не она, должен знать, что там случилось?
Вэй Шао не отводил взгляда. Его голос остался ровным:
— По словам матери, выходит, это она пыталась вскрыть замок?
Госпожа Чжу кашлянула, уклончиво ответила:
— Я не говорю, будто не доверяю ей. Но разве тут можно быть уверенным? Ты сам дал ей вольности, позволил многого — вот она и возомнила, что может не считаться с твоими словами. А теперь, пожалуй, решила порыться в твоих личных делах. Женщины по природе своей — легкомысленны. Почти все такие.
Вэй Шао усмехнулся — в его улыбке не было ни тепла, ни веселья:
— Мать, вы, видно, не знаете. В том ларце раньше хранились мои старые вещи. Но уже давно я всё из него вынул — он пуст. Несколько дней назад она, увидев необычный замок с девятирешётчатым узором, попросила ларец у меня. Вы же знаете — я её балую. Раз она захотела, я и отдал. Заодно и способ открытия ей объяснил.
Он выдержал паузу, голос его звучал спокойно, почти отстранённо:
— Поигралась она с замком пару дней, потом интерес угас. Бросила туда какие-то украшения и серебро, да так и оставила у меня в библиотеке. А теперь, вот, на замке — следы взлома.
Улыбка медленно сползла с его лица. Голос стал холодным:
— Я перебрал всё в уме. Либо кто-то с умыслом лез в это дело, либо у меня в западном крыле завёлся такой слуга, что не гнушается грязными руками залезть в хозяйские вещи. Пусть даже ларец был пуст — всё равно это покушение на честь. Такого в доме терпеть нельзя.
Он пристально посмотрел на мать:
— Вы, как человек, долгие годы управлявший этим домом, должны знать, как на такие вещи надлежит отвечать. Я и пришёл, чтобы выслушать ваше мнение — как следует поступить.
Стоило Вэй Шао сказать, что он отдал ларец Сяо Цяо сам и лично научил её открывать замок, как лицо госпожи Чжу заметно изменилось. Она несколько раз бросила взгляд в сторону тётушки Цзян, стоящей у стены — и у той тоже с лица сошла вся краска.
К тому моменту, как Вэй Шао закончил говорить, госпожа Чжу уже чувствовала себя так, словно сидит на иглах. Она изо всех сил старалась сохранить внешнее спокойствие и выдавила в ответ:
— Я поняла. Хорошо… Ты пока возвращайся, а я завтра… разберусь с этим делом.
Вэй Шао продолжал смотреть на мать. В его глазах промелькнула сложная, сдержанная эмоция — нечто между разочарованием и усталостью, которую он даже не пытался скрыть. Его голос прозвучал тихо, но твёрдо:
— В таком случае, я передаю дело на попечение матери. Надеюсь, мать не заставит себя долго ждать с ответом. А если у матери не окажется подходящего решения…
Он сделал паузу.
— Тогда я передам всё в руки тётушки Чжун. Пусть поможет вам.
Имя тётушки Чжун во всём доме вызывало немедленный холодок в спине. Ни один слуга не осмеливался спорить с ней — её методы были всем известны, и ни у кого не вызывали сомнений.
Глаза Вэй Шао, холодные, как сталь, скользнули по тётушке Цзян, у которой при этом имени тут же переменилось лицо. Он не сказал больше ни слова, встал с колен, развернулся и вышел из комнаты.
…
После ухода Вэй Шао Сяо Цяо осталась одна. Сидела перед свечой, подперев щеку рукой, задумчиво глядя на тихо колеблющееся пламя. В комнате стояла глубокая, почти вязкая тишина.
Прошло немного времени — вошла Чуньнян.
— Я допросила тех служанок, что сегодня днём оставались в доме. Все — из числа тех, кто обычно предан вам. Даже старая тётушка Лин говорит — никто посторонний в западное крыло не заходил.
— Госпожа, — Чуньнян понизила голос, — похоже, в нашем доме завёлся предатель. Кто-то из слуг исподтишка служит другим. Им явно хочется разрушить отношения между вами и господином хоу. В западном крыле всего тридцать две служанки и прислуги, а больше всех подозрений вызывает именно уборщица, которая имеет доступ к библиотеке.
— Но я ещё узнала вот что: тётушка Лин припомнила — днём мельком видела чью-то фигуру в коридоре у библиотеки. Тогда не придала значения. А теперь, когда начала вспоминать, сказала — походка и силуэт были очень похожи на тётушку Сунь, ту, что сегодня была на дежурстве во дворе. Я её допросила — она всё отрицает. Но я уже велела запереть её.
— Госпожа, это дело может стать либо большим, либо быть погашено в зародыше. По моему разумению, не мешало бы завтра обратиться к старшей госпоже. Пусть сама рассудит.
Сяо Цяо нахмурилась. Несколько мгновений она молчала, затем медленно произнесла:
— Ты права. Это может стать и делом большим, и делом опасным. Но пока не стоит тревожить старшую госпожу.
Она перевела взгляд в сторону:
— Ступай в библиотеку. Принеси мне тот ларец.
Чуньнян опешила:
— Госпожа, что вы задумали?
— Просто принеси. Больше ничего, — спокойно ответила Сяо Цяо.
Чуньнян поколебалась, но в конце концов подчинилась — вышла, и вскоре вернулась, аккуратно неся в руках ларец. Осторожно поставила его перед Сяо Цяо.
Сяо Цяо смотрела на него, не моргая.
— Выйди, — тихо сказала она.
Чуньнян всё же колебалась.
— Госпожа… ведь господин же сам велел не трогать этот ларец. Вы…
Но Сяо Цяо будто и не слышала. Её взгляд уже упёрся в замок — в девятиперсный узор, в металлические грани, покрытые мелкими, почти невидимыми царапинами. Она смотрела на него неподвижно, будто видела не просто предмет, а что-то большее.
Чуньнян стояла в нерешительности. За эти два года она хорошо узнала свою госпожу: да, та порой капризничала, искала ласки и утешения… но, когда случалось по-настоящему важное — становилась твёрдой, спокойной, сдержанной. Сейчас её вид был именно таким. Это не был поступок в гневе или сгоряча. Здесь стояло что-то большее.
Чуньнян решила не мешать. Осталась стоять рядом, молча. Сяо Цяо медленно протянула руку. Подушечкой пальца коснулась одного из квадратов замка — того, что был помечен по системе «тяньган», небесных стволов. Осторожно сдвинула его.
Ночь становилась всё тише.
У ворот западного крыла, наконец, снова появился Вэй Шао. Он остановился в темноте, с некоторого расстояния взглянув на дом.
Сквозь полуприкрытую раму окна всё ещё лился свет. В спальне по-прежнему не гасла лампа.
Он помедлил на крыльце — лишь миг — и всё же вошёл.
В переднем зале, за перегородкой, всё ещё находились Чуньнян и несколько служанок. Завидев его, они поспешно поднялись и вышли навстречу.
— Госпожа… в комнате?
Слова дались Вэй Шао нелегко, но он всё же произнёс их.
Чуньнян мягко кивнула:
— Госпожа внутри.
Вэй Шао ничего не ответил. Молча поднялся по ступеням, толкнул дверь — и вошёл.
Первое, что он увидел, заставило его шаг замедлиться.
Сяо Цяо сидела на коленях, прямо на тахте, напротив низкого столика. На столике — ларец. Тот самый, который он ясно, без двусмысленностей, когда-то запретил ей трогать.
Ларец стоял посреди стола, аккуратно, как будто она специально выставила его ему навстречу.
Вэй Шао задержал взгляд на ларце. На долю секунды. Затем вновь посмотрел на неё — их взгляды встретились.
Её лицо было спокойно. Ни вины, ни страха, ни бравады.
Он замер. В его глазах отразилось замешательство. Казалось, он и сам не до конца понимал, что чувствует: упрёк? недоверие? раздражение? Или… нечто другое, менее определённое, но потому ещё более беспокойное.
Он пытался сохранять внешнее спокойствие. Но, возможно, только он один знал: внутри у него вновь поднялась новая, тёплая волна — лёгкого, но всё же ощутимого… недовольства.
Он не мог понять — не мог постичь её.
Он уже не раз — и ясно, и недвусмысленно — давал ей понять: не трогай этот ларец.
Хотя… да, он и сам ощущал лёгкое раскаяние: слишком резко вспылил в начале вечера. Когда шёл обратно, ещё на подходе к её покоям, он думал, какие слова подобрать, чтобы всё уладить. Думал: испугал её, наверное. Стоит ли извиниться? Как сказать, чтобы она поняла, что он не хотел обидеть?..
Но теперь, когда он вошёл и увидел эту картину — как она сидит перед ларцом, выставив его прямо перед собой, — всё, что он хотел сказать, словно вымело из памяти.
Он чувствовал, как волна негодования вновь поднимается в груди. Почему она так поступает? Почему всегда идёт наперекор? Разве он не ясно выразился?
Неужели… мать права? Неужели женщина, которую слишком балуют, неизбежно начинает дерзить и терять уважение к мужу?
— Что всё это значит? — спросил он наконец, голосом, в котором прозвучала опасная сдержанность.
Он сделал шаг к ней.
Сяо Цяо не подняла головы. Молча подняла руку — и её пальцы с невозмутимой точностью начали перебирать девять ячеек замка. Щелчок. Едва слышный, лёгкий, как дыхание — и всё же отчётливый.
Щёлк. Замок сработал.
Вэй Шао замер. Лицо его изменилось. Он уставился на неё, почти не веря глазам.
Она… открыла. И не наугад, не случайно — точно, умело, без колебаний.
На его лице появилась тень искреннего изумления.
Сяо Цяо убрала руки от ларца и сложила их у себя на коленях. Сидела прямо, как в учебной зале: безупречная осанка, спокойное лицо. Она подняла глаза и ровно, без упрёка, сказала:
— Муж мой, девятигранный замок с тяньганскими знаками[1] — всего лишь числовая схема. Как бы ни складывались цифры по вертикали, горизонтали или диагонали — сумма всегда равна пятнадцати. Центр — это число пять. А дальше его можно варьировать и составить восемь разных волшебных квадратов. Ничего сложного. Тому, кто учился счёту по жезлам, это под силу.
— Я открыла замок прямо перед тобой, — продолжила она, — только для того, чтобы вы увидели: я действительно его раньше не вскрывала. Потому что, если бы я и в самом деле не удержалась… если бы мне было нестерпимо любопытно узнать, что внутри, — я бы давно сделала это втайне. Разве оставила бы следы, чтобы потом вы начали подозревать именно меня?
Вэй Шао стоял напротив неё, не двигаясь.
Он не ответил. Ни слова.
Но лицо его медленно, заметно изменилось. Глаза потемнели, челюсти слегка сжались. В выражении — нарастающее напряжение и что-то ещё: досада, неловкость… быть может, даже стыд.
Сяо Цяо оставалась удивительно спокойной. Голос её звучал ровно, почти отстранённо:
— Раз я могу открыть замок, вы, конечно, заподозрите, что я уже вскрывала его раньше. Что заглядывала внутрь. Но я могу поклясться небом: то, что вы сейчас видели — это был мой первый раз. До этого я ни разу не открывала ларец.
— Да, я не отрицаю — я была любопытна. Особенно после поездки в Чжуншань и встречи с госпожой Су. После этого… моё любопытство стало только сильнее. Так получилось, что в один из дней я снова зашла в библиотеку, увидела ларец и… не удержалась. Вынула, немного подержала в руках. Признаю: я его даже слегка потрясла — внутри, кажется, лежат письма. Бумага.
Она говорила с достоинством, без униженности и без попыток оправдаться — скорее, как человек, решившийся открыть правду, какую бы реакцию она ни вызвала.
— Но затем я просто положила его обратно. И ушла.
Вэй Шао, услышав, как она безо всякого напряжения произнесла «госпожа Су», ощутил, как у него невольно дёрнулся глаз. Сердце будто споткнулось. Лицо его стало ещё мрачнее.
Слова звучали слишком просто, слишком естественно. Будто всё, что он так долго и глухо хранил в себе, вдруг оказалось в её устах — лёгким, обыденным.
— Верите вы мне или нет — решайте сами, — спокойно сказала Сяо Цяо. — Я не стану ни настаивать, ни добиваться вашего прощения. И разъясняю всё не для того, чтобы снять с себя вину за то, что произошло.
— После того как вы в гневе ушли, я действительно задумалась. Пусть я не пыталась взломать замок — но то, что я сделала, по сути ничем не лучше. Я нарушила ваше прямое предупреждение. Без спроса прикоснулась к вещи, которая принадлежит только вам. Да, в этом моя вина. Я признаю её.
— И я даю слово: такого больше не повторится. Не будет даже тени интереса к тому, что вы храните в этом ларце.
Вэй Шао всё это время не сводил с неё глаз. Его лицо, изначально смягчившееся, вновь стало жёстким, потом сменилось на удивление, а затем — на явную, болезненную неловкость. Только теперь в нём стало проступать что-то иное — оттенок растерянности, будто прежняя ярость внутри окончательно сломалась.
— Тогда скажи… — медленно произнёс он, — зачем всё это? Зачем при мне открывать замок?
Сяо Цяо смотрела на него спокойно, голос её оставался всё так же уравновешенным:
— Я признаю, что была неправа. Но я не стану молчать, когда меня хотят оболгать. Я не взламывала этот замок. И не позволю, чтобы это повесили на меня. — Вот зачем я открыла его — при вас. Чтобы вы сами увидели. И поняли.
[1] Девятигранный замок (九宫锁) — разновидность китайского механического замка, основанного на принципе магического квадрата (九宫格), где числа расположены так, чтобы суммы по вертикали, горизонтали и диагонали совпадали (в классическом варианте — равны 15). Тяньган (天干) — «небесные стволы», система из десяти знаков (甲, 乙, 丙, 丁 и т.д.), использовавшаяся в китайском летоисчислении и гадательных системах. В данном случае каждый из девяти замковых сегментов обозначен символом из этой системы, усложняя распознавание и решение схемы.
Добавить комментарий