Накануне он вернулся с триумфом — в Болине армия вана Вэй разгромила войска Чэнь Сяна, могущественного военачальника из северной Бинчжоу. А этой ночью — его свадьба.
В военных лагерях под Синьду зарезали овец, кололи свиней, особым распоряжением налили вино. Это было и наградой за доблесть, и свадебным угощением от самого вана.
С тех пор как Вэй Шао в семнадцать лет лично принял командование армией, он неизменно жил с солдатами — ел из общего котла, ночевал в том же шатре, первым шёл в бой, первым поднимался на стены при штурме. Но при всей своей близости к воинам он держал армию в железной узде: дисциплина была строжайшей, а приказы — безоговорочными. За редким исключением, у солдат почти не бывало возможности предаться вольному веселью.
Но этой ночью — радость двойная.
В бесчисленных лагерях за городом полыхали костры, повсюду звучали песни. Когда вино уже разгорячило кровь, вдруг впереди раздался ликующий крик — и воины, бросив всё, ринулись посмотреть, что произошло.
Вэй Шао покинул город и явился в лагерь.
Он лично воздал честь тем, кто сражался плечом к плечу и отвоевал Болин. Подняв кубок, он прошёлся между рядами, наливая и принимая — как равный среди равных.
В брачную ночь — и всё же он не забыл своих людей.
Лагерь вспыхнул восторгом. Солдаты обступили его плотным кольцом, наперебой поздравляли, угощали, поднимали кубки с вином. Вэй Шао отвечал им с улыбкой, полон сил и отваги, ни от одного не отказался.
Лишь Вэй Лян, сопровождавший его, в конце концов встревожился — уж не переусердствует ли господин и не лишит ли себя сил в брачную ночь? Он поспешно стал брать тосты на себя, один за другим отсекая воинское рвение.
Только так Вэй Шао и сумел вырваться обратно в город.
К тому времени, однако, ночь уже была глубокой.
⋯
После завершения церемонии новобрачную проводили в покои, устроенные в привычном для Вэй Шао месте отдыха — стрелковом корпусе. Это теперь стало их брачным залом.
Сяо Цяо сняла свадебный наряд, позволив служанкам и Чуньнянь помочь ей с одеждой и причёской. Когда всё было завершено, она мягко попросила их удалиться.
Одна за другой девушки склонились в поклоне и, не говоря ни слова, вышли.
Осталась лишь Чуньнянь.
Она всё ещё стояла на месте, не двигаясь. Не спешила уходить.
Много лет назад Чуньнянь потеряла мужа. Он служил солдатом в доме Цяо — был одним из личных воинов. Она родила дочь, и в тот же месяц, не успев оправиться после родов, узнала, что её супруг погиб в бою.
Свекровь и свёкор не захотели более содержать вдову. Решили выручить хоть что-то, отдав её замуж вторично, как товар. Но тогда как раз в доме правителя объявили, что в семействе Цяо родилась младшая госпожа, и ищут кормилицу. Родные Чуньнянь просчитали: если удастся попасть в этот дом, плата наверняка будет куда выше, чем от продажи невестки.
И нашли способ.
Чуньнянь была крепкой, ладной, лицом приятной. Мать Сяо Цяо поинтересовалась её историей — узнала, что та всегда жила скромно, не вмешивалась в распри, а то, что её хотят выставить на продажу, связано не с пороком, а с бедой. Услышав, что муж её погиб, сражаясь за дом Цяо, пожалела женщину. Призвала гадалку, чтобы провести ритуальное очищение, а потом взяла Чуньнянь в дом — кормилицей для младшей госпожи.
С тех пор Чуньнянь вложила всю душу в девочку. И так прошли годы.
Теперь, когда Сяо Цяо вышла замуж и уехала далеко от дома, Чуньнянь, разумеется, не смогла остаться. Она поехала с ней. Не как служанка — как часть её жизни.
Вечер огней и свечей, брачная ночь — по всем приметам это должен был быть счастливый, полный красоты и смысла час. Но что-то в нём не сходилось, словно не хватало какой-то важной детали для завершённой картины.
Чуньнянь не могла выкинуть из головы увиденное ранее: высокий, широкоплечий Вэй Шао, телом крепкий, как боевой зверь. Было видно с одного взгляда — человек, привыкший ходить по краю, жить под остриями мечей. А её госпожа… нежная, тонкая, пугливая, ещё почти ребёнок — вряд ли её бёдро было шире, чем его рука. Да и только-только достигла возраста совершеннолетия.
Что, если он окажется груб? Что, если поступит жестоко? Эта мысль впилась в сердце Чуньнянь, не давая покоя.
Да, она была служанкой. Но ведь и кормилицей тоже. Почти матерью.
Сяо Цяо уловила этот взгляд — тревожный, полный невыраженных слов — и, поняв всё без лишних объяснений, сама подошла к ней и тихо успокоила.
Чуньнянь попыталась улыбнуться. Сделала шаг вперёд, склонилась к её уху и вкрадчиво зашептала:
— Когда ван войдёт… и наступит час супружеского обряда… ведите себя тихо, мягко, пусть он увидит в вас хрупкость. Мужчина, тронутый жалостью, становится мягче. Тогда и вам будет легче.
Она повторила это ещё дважды:
— Ни в коем случае не упрямьтесь. Запомните, умоляю. Запомните.
Сяо Цяо наконец поняла, почему та так долго медлила, не решаясь уйти. Несмотря на то что в этой жизни она уже прожила многое, в подобных делах опыта у неё было не больше, чем у той самой девочки, которой она казалась. От слов Чуньнянь лицо у неё слегка запылало, она быстро кивнула, почти не глядя.
Только тогда кормилица отпустила её руку.
Обернувшись несколько раз, с неохотой, она наконец покинула брачные покои.
В комнате осталась лишь Сяо Цяо — одна.
Она ждала. Ждала, когда появится жених — Вэй Шао.
Это была просторная спальня, правильной квадратной формы. У входа стояла высокая в человеческий рост ширма из шести створок — чёрный лак, алый фон и узоры облаков с драконами. Ширма делила помещение на внешнюю и внутреннюю часть.
Слева от неё размещалась брачная ложа, покрытая свежим постельным убранством — плотной тканью алого цвета с оттенком охры. Одеяла аккуратно сложены, подушки ровны. С одного края балдахина свисали два нефритовых диска с узором «пшеничных колосьев», подвешенные на красных лентах. Эти обереги несли не только декоративную роль — ими отгоняли злых духов в брачную ночь.
Прямо напротив, на полу, стояла низкая прямоугольная циновка с мягкими подушками для сидения. По центру — резной столик. Вдоль стен — шкафчики, сундуки, полки. На бронзовых подсвечниках мерцали две красные свечи, каждая — толщиной с детскую руку.
Больше в комнате не было ничего лишнего.
Сяо Цяо окинула взглядом убранство и, оставшись наедине с пламенем, застыла посреди комнаты, глядя на свечи.
Наверное, всё дело в напутствии Чуньнянь. Иначе отчего бы в груди вдруг стало тесно? То, что раньше казалось незначительным, теперь начинало тревожить.
В прошлой жизни…
Прошло много лет, прежде чем Сяо Цяо удалось встретиться с двоюродной сестрой — Да Цяо. В то время Вэй Шао уже почти провозгласил себя императором. У него была другая женщина — всеми признанная его любимицей.
А Да Цяо, хотя и оставалась его супругой по имени, жила как чужая. Он давно отстранился от неё. Не навещал, не интересовался. Просто оставил — доживать в забвении.
И только тогда, в ту последнюю тайную встречу, Сяо Цяо узнала страшное: с самой первой брачной ночи Вэй Шао… ни разу даже не прикоснулся к Да Цяо.
Да, может, Сяо Цяо и была воплощением редкой красоты — но ведь и Да Цяо была по-своему хороша: хрупкая, благородная, с нежными чертами. И всё же Вэй Шао — её собственный муж — ни разу не притронулся к ней.
Что ещё нужно, чтобы понять, до какой степени он презирал клан Цяо?
А теперь, несмотря на это отвращение, он всё же согласился на брак с Сяо Цяо. Что это, если не продуманная игра? Какая выдержка, какая скрытность — далеко не каждый способен на такое.
Именно это представление, это укоренившееся подозрение и определяло теперь её ожидания.
Она почти была уверена: этой ночью он тоже не притронется.
Но пока ничего не произошло — ничто нельзя считать окончательным.
А если всё же?..
Если он всё-таки решит исполнить супружеский долг? С его телосложением, ростом, весом… Стоит ему только опуститься — и он с лёгкостью может её придавить до крови. А уж если будет не в духе — а это весьма вероятно — и проявит жестокость, то её тело, хоть по меркам людей и считается «достигшим возраста брака», всё же не успело отпраздновать даже пятнадцатый день рождения. Как она это вынесет?
Сяо Цяо никак не могла представить, как она будет делать то, о чём Чуньнянь шептала ей с таким волнением, — «покориться», «пробудить жалость», «мягкостью усмирить ярость»…
В прошлой жизни она была замужем за Лю Янем, и хотя её нельзя было назвать совершенно наивной, у неё всё же почти не было настоящего опыта. Только она начала в чём-то разбираться — как внезапно пробудилась в этом теле.
Чем больше Сяо Цяо думала — тем меньше у неё оставалось уверенности.
В конце концов, она заставила себя выдохнуть, немного унять мысли, и, как ни в чём не бывало, вернулась и снова опустилась на циновку у брачного ложа, глядя в огонь красных свечей.
И — снова погрузилась в ожидание.
⋯
Когда Сяо Цяо только попала сюда, ей долго не удавалось привыкнуть к здешней манере сидеть.
Высокие стулья с ножками пока ещё встречались только у северных племён — у кочевников, что считались грубыми и неотёсанными. Здесь же, среди знатных людей, сидеть с поднятыми ногами — значило проявить неуважение.
У девушки оставалось лишь два варианта: либо — привычная повседневная поза, когда таз опускается на пятки, колени плотно прижаты, а спина свободна; либо — торжественная, обрядовая поза, в которой таз чуть приподнят, корпус выпрямлен, взгляд вперёд. Это называлось «длинное коленопреклонение» — знак предельного уважения, готовности встать, если потребуется.
Ни та, ни другая поза не сулила ей удобства.
Сяо Цяо не могла долго сохранять ни одну из них.
Тем более — как Чуньнянь, которая могла, склонившись над пяльцами, сидеть часами, не шелохнувшись.
Дома, если рядом не было посторонних, и даже несмотря на предупреждения Чуньнянь, что это «неприлично», Сяо Цяо частенько распрямляла ноги, садилась вольно, лишь бы дать отдых затёкшим суставам.
И вот теперь, как ни старалась, она так и не приучила себя к длительному коленопреклонению.
Она уже долго сидела на циновке перед ложем — выпрямившись, соблюдая все правила, — но Вэй Шао так и не появлялся.
Снаружи было тихо. Ни шороха. Ни голоса. Ни шагов.
Она осторожно вытянула ноги вперёд, потянулась к стоявшему сбоку ящику, придвинула его к себе, облокотилась. Спина расслабилась, руки опустились.
Полулёжа, полусидя, Сяо Цяо наконец позволила себе немного покоя.
Снаружи было холодно, во дворе скрипел лёд. А в комнате, напротив, было тепло и уютно: жаровни пылали ровным огнём, разгоняя стужу, в воздухе витал тонкий аромат благовоний.
Сяо Цяо плохо спала прошлой ночью, а днём — церемонии, переезды, ритуалы. Всё это вымотало её. Постепенно тепло и тишина начали брать своё, и веки стали тяжелеть.
Она уже почти провалилась в сон, когда вдруг — где-то совсем близко — послышался шум.
Кто-то пришёл.
Тут же раздался голос служанки за дверью:
— Госпожа, вернулся ваш супруг.
Господин супруг — именно так, по правилам дома, служанки обращались к главе рода. Это было в пару к госпоже супруге — званию хозяйки.
Сон, как рукой сняло.
Сяо Цяо поспешно села, потёрла глаза и быстро, неуклюже, скользнула с циновки на колени, выпрямилась, как велит обряд.
И тут — звук.
Распахнулась дверь.
Из-за ширмы метнулся силуэт. Высокий, крепкий. Он будто пошатнулся, на миг потеряв равновесие, и сделал неверный шаг, будто не удержался на ногах.
Сяо Цяо вздрогнула. Поспешно выпрямилась, собираясь соскользнуть с циновки и посмотреть, что произошло — но в это время силуэт уже выровнялся, шагнул вперёд и, обогнув ширму, предстал перед ней.
Кто же ещё — если не Вэй Шао?
Он явно выпил. На лице, обычно холодном и чётко очерченном, выступил лёгкий румянец.
Он молча прошёл вглубь комнаты, не сказав ни слова, даже не бросив взгляда в сторону Сяо Цяо, которая всё ещё, выпрямив спину, сидела на коленях на циновке, застыв.
Он снял с головы венец, удерживавший волосы, и с шумом бросил его на столик перед зеркалом — без оглядки, небрежно.
Потом повернулся и направился к постели.
Подошёл. Одним движением откинул полог, и две подвешенные нефритовые подвески столкнулись друг с другом, издав ясный, тонкий звон.
Затем — два коротких глухих звука: тук, тук — его сапоги упали на пол.
И — тишина.
Вэй Шао, не сказав ни слова, лёг и будто в тот же миг уснул.
Сяо Цяо, до этого сидевшая с напряжённой спиной, наконец позволила себе расслабиться.
Она выдохнула — тихо, почти неслышно — и продолжала смотреть на его фигуру, раскинувшуюся на постели.
Похоже, он действительно спал. Или был слишком пьян.
Прошло довольно много времени.
Сяо Цяо осторожно вытянула ноги, сжала ладони в кулачки и легко постучала по затёкшим бёдрам. Потом снова опустилась в ту же позу, что и прежде: полусидя, полулёжа, облокотившись на ящик.
Так и прошла их первая брачная ночь — он на высокой постели, она у ложа, каждый в своём углу, мирно и отдельно.
В комнате запах благовоний постепенно смешался с тёплым, тяжёлым винным ароматом, исходившим от тела Вэй Шао.
Сначала этот запах немного резал обоняние. Но потом стал почти привычным. Голову слегка кружило, неясно — то ли от усталости, то ли от самого воздуха.
Ночь шла к концу.
Сяо Цяо всё так же сидела у ложа, то проваливаясь в дремоту, то вдруг вздрагивая и открывая глаза — и, каждый раз убедившись, что Вэй Шао не шелохнулся, снова позволяла себе клевать носом.
Так повторялось не один раз.
А потом она проснулась от холода.
За окнами ещё стояла густая, предутренняя темень. Судя по тому, сколько осталось от свадебных свечей, приближалась четвёртая стража.
Жаровня догорала. В ней почти не осталось жара — только лёгкое, едва заметное тепло исходило от побелевших углей.
Холод из тёмного двора начал медленно, но верно просачиваться внутрь.
Сяо Цяо зябко поёжилась. Скрестив руки, растёрла плечи — по коже пошла мелкая гусиная сыпь.
До рассвета ещё было далеко.
Она бросила взгляд на Вэй Шао, всё так же лежавшего неподвижно. Немного поколебавшись, наконец решилась — и, стараясь не шуметь, босыми ногами ступила на пол и тихо подошла к постели.
По традиции в спальнях знати, даже если супруги не спали под одним покрывалом, на брачном ложе всегда размещались два отдельных одеяла.
Вэй Шао лежал на внешнем краю. Одеяло на себя не натянул, а оба комплекта аккуратно сложенных покрывал остались на внутренней стороне постели.
Сяо Цяо двигалась почти беззвучно, затаив дыхание.
Она обошла кровать и остановилась у ног Вэй Шао.
Медленно подняла глаза.
Он лежал на спине. Высокий, длинноногий, он занимал почти всё ложе. Тот лёгкий румянец, что был у него на щеках при входе, давно сошёл. Из-за слабого освещения в углу, куда не добивала лампа у изголовья, лицо казалось почти бледным, и в этой бледности — спокойным, как у спящего ребёнка.
Тёмные брови — густые, прямые — резко выделялись. Глаза были плотно закрыты. Он спал глубоко.
Сяо Цяо задержала дыхание. Осторожно наклонилась вперёд, стараясь не зацепить ни ткани, ни тела. Перебросив руку через его ноги, она протянулась к ближайшему из двух сложенных одеял.
И вдруг —
Свист.
Звук, словно воздух разрезали остриём.
Прежде чем она успела осознать, что происходит, Вэй Шао уже распахнул глаза, и в том же движении выхватил из-под подушки длинный меч.
Он соскользнул с постели, как хищник, и прежде чем она поняла, что делает, остриё холодного лезвия легло ей на горло.
Оно было пугающе близко. Воздух рядом с кожей дрожал.
Всё произошло в одно мгновение — как вспышка молнии.
Сяо Цяо застыла.
Она ощущала клинок — тонкий, холодный — так близко к коже, что по горлу пробежала дрожь. Но это была не та дрожь, что от ночного холода. Нет, эта была плотнее, жёстче, идущая от самого ощущения смерти, таящейся в металле.
Даже запах был другой.
Он пахнул ржавчиной… и чем-то сладким.
Кровь.
Это был запах крови.
Медленно, очень медленно она повернула голову и встретилась с его взглядом.
Глаза Вэй Шао были ещё затуманены сном — но в них полыхала тревожная краснота, едва заметные прожилки под покровом зрачков. И в этом взгляде… была смерть. Сдержанная, сухая, спокойная. Но неотвратимая.
— Мне стало холодно, — сказала она. Голос был ровным, спокойным. Почти бесстрастным. — Я просто хотела взять одеяло. Не думала, что разбужу вас.
Внутри же она была уверена: она даже не прикоснулась к нему.
Он молчал.
Несколько долгих секунд Вэй Шао смотрел на неё, не мигая. Затем медленно оглядел комнату — стены, покрытые тканью свадебного цвета, мебель, покрывала. Будто только сейчас понял, где находится.
Он опустил веки. Сделал вдох. Одной рукой провёл по лбу, как будто стирая остатки наваждения.
И тогда — напряжение, державшееся в его теле, рассеялось.
Лёд сошёл. Он медленно опустил меч.
Добавить комментарий