Рука Вэй Шао, сжимавшая меч, медленно опустилась. Острие коснулось пола, но он так и остался стоять, не меняя позы. Взгляд его по-прежнему был прикован к лицу Сяо Цяо.
Глаза.
Два зрачка, словно застывшие в янтаре. Ни малейшего движения. Возможно, дело было в свете — от свечи, мерцавшей сбоку, — или в том, что он только что проснулся. Но в тусклом свете они казались почти прозрачными, с налётом рыжевато-коричневого стекла, как в шлифованном янтаре.
Он смотрел на неё.
И этот взгляд парализовал.
Сяо Цяо невольно напряглась, вся встала как струна. Она даже не моргала — просто распахнула глаза, будто инстинктивно отвечая на его неподвижный, пронизывающий взор.
Лёгкий ветерок, должно быть, проник сквозь щель где-то в дальнем углу комнаты. Пламя свечи дрогнуло. Тень от её лица, вытянутая на стене, слегка качнулась.
В этот миг Вэй Шао словно очнулся. Легкое движение плеча, почти неразличимое. Не глядя вниз, он с тихим щелчком вогнал меч обратно в ножны, положил его на кровать.
Потом сел на край постели, наклонился, натянул сапоги. Поднявшись, взял меч — и, не сказав ни слова, быстрым шагом направился к выходу.
Сяо Цяо провожала его взглядом. Только когда его фигура скрылась за ширмой, она наконец выдохнула.
Но — слишком рано.
Уже подойдя к выходу, он вдруг остановился. Повернулся.
Её вздох замер в горле, словно у неё не хватило воздуха.
— Это место тебе не подходит, — сказал он. Голос был холоден, ровен. — Завтра я велю отправить тебя обратно в земли Юйян.
Он произнёс это почти равнодушно — как чужое распоряжение. И, не добавив ни слова, развернулся и ушёл.
Фигура исчезла за ширмой, послышался скрип распахнутой двери, а затем — удаляющиеся шаги. Всё тише, всё глуше… пока вовсе не исчезли.
Сяо Цяо наконец смогла выдохнуть до конца.
Пальцы нащупали край ложа. Сев, она только тогда заметила: руки дрожат. Тонкие подушечки пальцев мелко подрагивали. Спина — холодная, влажная от испарины. Нижняя рубашка прилипла к телу. Холодная. Липкая. Неприятная.
⋯
А Вэй Шао направился к кабинету.
Дойдя почти до входа, он неожиданно остановился и огляделся.
Даже днём резиденция хоу была полупустой, и в этом безмолвии всегда таилась некоторая отчуждённость. А сейчас — в четвёртую стражу, в самую тёмную часть ночи — тишина становилась почти давящей. Все слуги и стража спали.
Он обернулся.
Там, в темноте, резкой чёрной громадой поднималась сандаловая башня. Её очертания в ночи были чётки и почти осязаемы.
Немного постояв, он поднялся на самую верхнюю площадку, выложенную утрамбованной землёй. Облокотился на перила.
Холодный ветер, пробирающий до костей, врезался в лицо. Он смотрел вдаль — на чёрную стену города, на пустошь за ней. Ни звука.
Задумался.
И тут — лёгкие шаги за спиной.
Он обернулся. В свете звёзд и тусклом свечении неба различил знакомую фигуру. Это был Гунсун Ян, военный советник, сопровождавший его в боях.
— Господин, в брачную-то ночь… не слишком ли одиноко стоять на ветру? —
Гунсун Ян подошёл ближе, поклонился с улыбкой.
Гунсун Ян, по прозванию Буэнь, происходил из Чжанцю, уезда на горе Тай. Ему было около сорока лет.
Службу он начал ещё при отце Вэй Шао — Вэй Цзине. Но, происходя из простого сословия, долго оставался в тени: при Вэй Цзине не хватало талантливых людей, и он, не имея знатного происхождения, не выделялся среди множества более заметных советников.
После гибели Вэй Цзина ситуация в Ючжоу оказалась критической: враги со всех сторон, неразбериха, угроза распада.
И вот тогда проявился его дар: ораторское мастерство, умение вести переговоры, искусство лавировать в сложнейших союзах и альянсах. Несколько раз именно благодаря ему Ючжоу удавалось избежать гибели, и за это он постепенно завоевал расположение госпожи Сюй — вдовы Вэй Цзина, а также бабки Вэй Шао.
С тех пор, как управление армией перешло к Вэй Шао, Гунсун Ян сопровождал его в походах — на восток и на север. Он получил чин походного военного советника — начальника военной канцелярии. Был одним из немногих, кому Вэй Шао действительно доверял.
Когда клан Цяо из Яньчжоу сам выразил желание заключить союз посредством брака, Вэй Шао в тот момент находился вне резиденции. Вернувшись, он узнал, что госпожа Сюй уже дала согласие от его имени.
Он был раздражён и не собирался просто так это принимать. Посол уехал не так давно — Вэй Шао уже приказал готовить погоню, чтобы вернуть его и аннулировать договор.
И только после долгих увещеваний Гунсуна Яна — с точными доводами, без лишнего нажима — он с неохотой согласился и принял этот брак.
⋯
— А вы, советник, почему не укрылись одеялом и не спите сном праведника? Что привело вас на этот холод? —
Вэй Шао ответил вопросом на вопрос, не глядя.
— Вчера я действительно выпил лишнего, — спокойно ответил Гунсун Ян. — Проснулся среди ночи, а сна — как не бывало. Глянул в небо — звёзды сияют, небосвод чист. Вот и вышел полюбоваться звёздами. Не думал, что встречу здесь господина.
Он усмехнулся, подошёл ближе, встал рядом с Вэй Шао у перил и, чуть помедлив, сказал:
— Слышал я, что в Яньчжоу есть пословица: «Лосюй и вправду божественная река, а две Цяо украшают её, как восемь частей из десяти». Раньше считал это преувеличением — мол, красивая фраза и не более. Но после сегодняшнего вечера… должен признать: девушка из рода Цяо действительно достойна таких слов.
— Я наблюдал за ней во время церемонии. Под взглядами стольких людей — ни малейшей робости. Уравновешенная, грациозная, настоящая благородная дева. Господин взял себе прекрасную жену — с чем я вас и поздравляю.
Вэй Шао молчал.
В памяти тут же всплыло: та самая девичья фигурка, перед которой он вдруг оказался с обнажённым мечом в руке. Большие глаза распахнуты от испуга — он даже заметил, как дрожали её ресницы. Но несмотря на это, она ни на шаг не отступила. Только ровным голосом объяснила, что хотела взять одеяло.
Он помолчал.
Потом сухо бросил:
— Это было лишь вынужденное соглашение. Поддался уговорам советника, пошёл по течению. Так что — ничего тут ни радостного, ни достойного поздравлений. Завтра же прикажу отправить её обратно в земли Юйян.
Гунсун Ян на мгновение опешил.
Бросил на Вэй Шао взгляд, заметив, что тот говорит без всякой эмоции, будто речь идёт о чьей-то чужой судьбе. Улыбнулся:
— Тоже верно. Южный берег Хуанхэ — дело тонкое. Торопиться не стоит. Теперь, когда союз заключён, пусть госпожа отправится в Юйян и будет служить старшим — исполнит сыновний долг от вашего имени. А вы, господин, тем временем сможете с чистым сердцем сосредоточиться на великом деле. Что ж — тоже неплохо.
Вэй Шао ничего не ответил. Только тихо усмехнулся.
Гунсун Ян поднял голову к небу. Глаза прищурились.
— Я только что наблюдал за звёздами, — внезапно произнёс он, и его голос стал серьёзным. — В созвездии Полярного дворца императорская звезда исчезла. Вместо неё я увидел лишь бледное свечение, окутанное белой пеленой. Это тревожное знамение. Боюсь, в скором времени Поднебесную ждут великие потрясения, и народ станет жертвой кровавых бурь.
Он замолчал, по-прежнему глядя в чёрную высь.
Вэй Шао проследил его взгляд. Над головой — только небо, звёзды, рассыпанные, как драгоценный шёлк. Яркие, далёкие. Что в них можно разглядеть?
— В проницательности советника я не раз убеждался, — только и сказал он с лёгкой иронией.
— Господин слишком меня превозносит, — покачал головой Гунсун Ян. — Я всего лишь человек слова, умеющий вести речь. А если говорить о настоящих одарённых — в наше время действительно есть один, кого я могу считать своим наставником, пусть и не формально.
— Его зовут Ван Цзинь. Сам он взял себе прозвище — Старец с Белого Камня. Он — прямой ученик двадцатого поколения школы Моцзя. Мастер не только дипломатического искусства, но и мудрости, поистине превосходящей человеческое. К тому же он сведущ в целительстве, искусен в медицине и во всех науках, какие только доступны умному человеку.
— По сравнению с ним я — как светлячок перед луной и звёздами. Не стою и упоминания.
Вэй Шао слегка приподнял бровь:
— И где же ныне скрывается этот человек?
— Когда я был молод, — продолжил Гунсун Ян, — я странствовал, надеясь попасть в Моцзя. Небо смилостивилось — мне довелось повстречаться со Старцем. Правда, я оказался недостаточно способным, чтобы он принял меня в ученики, но он всё же согласился наставлять меня в течение трёх месяцев. Эти три месяца я пронёс через всю жизнь.
— Десять лет назад, случайно встретив его вновь у дороги, я узнал, что он вновь покинул уединение, решив странствовать по миру и лечить людей. С тех пор о нём ничего не слышно. Если он ещё жив — должно быть, уже перевалил за семьдесят.
Налетел порыв ветра.
Гунсун Ян вздрогнул и вдруг закашлялся.
Когда-то, в одной из военных кампаний, он получил тяжёлую травму. Рана зажила, но в теле осталась слабость. С тех пор он часто кашлял. И здоровье его год от года ухудшалось.
— Ночь стуженая, советник хрупкого телосложения. Позвольте, я провожу вас обратно в покои, — сразу сказал Вэй Шао.
Гунсун Ян тут же стал отказываться — мол, не смеет беспокоить господина, сам дойдёт.
Вэй Шао не настаивал. Лишь молча снял с плеч тёплый плащ и набросил его на плечи старшего.
Он проводил его взглядом — пока тот медленно не скрылся, спускаясь по ступеням башни.
Оставшись один, Вэй Шао вновь облокотился на перила. Поднял взгляд. Подсознательно снова посмотрел в сторону той самой звёздной области, на которую указывал Гунсун Ян.
«Цинь утратила оленя — и все Поднебесные принялись за ним охотиться…»[1]
Эта древняя фраза, как молчаливый отголосок имперских переворотов, эхом раздалась в глубине его мыслей.
Постепенно в его сознании, в его стремлениях, уже вырисовывался всё более чёткий, масштабный план.
Хуанхэ рассекает Поднебесную надвое: к югу от реки — сердце страны, Лоян и равнины Центрального Китая; к северу — древние земли Янь, Чжао и Вэй.
Десять лет назад, при жизни отца, север был раздроблен, как разбитая чаша: свыше десятка враждующих полководцев властвовали на земле, каждый со своими амбициями.
Сейчас же всё иначе. Большинство проглочены, уничтожены или подчинились. Остались лишь те, кто прячется под крылом сильных.
Из всех, кто ещё способен бросить вызов — только Чэнь Сян из Бинчжоу.
Значит, следующим шагом станет поглощение Бинчжоу. Этот край, что славится урожайными складами в Лунси, станет основой его продовольственной мощи. Объединив весь Север, он обратит свой взор на юг — на земли за Хуанхэ.
И тогда — на запад.
Туда, где вершится великое.
Яньчжоу — важный узел. Через его земли в будущем пройдёт удобнейший путь для наступления на юг.
Заключив этот брак, клан Вэй фактически получил от Цяо службу — теперь они охраняют для него этот проход. Сохраняя свою власть в Яньчжоу под защитой Вэй Шао, семья Цяо по сути оберегает ему ворота в Центральные равнины.
Его бабка, госпожа Сюй, обладала проницательностью. Наверняка она это поняла и потому сразу согласилась на союз.
Разумеется, именно по этой причине — и только по ней — Вэй Шао, несмотря на внутреннее отвращение, всё же прислушался к доводам Гунсуна Яна и не стал разрывать помолвку.
С самого детства, с десяти лет, он был в седле. Вместе с отцом — тогдашним наместником Ючжоу — воевал с хуннами, вторгавшимися с границы. Они забирались далеко — за пределы Великой стены, в Юньчжун и Шуофан.
Для него отец был богом.
Именно тогда, десять лет назад, клан Цяо предал их. Это предательство стоило ему не только отца, но и старшего брата.
Он никогда не верил в удобную легенду, что «посланник был убит на полпути». В его глазах — это было сознательное, холодное предательство. Подобное, что совершил Ли Су из Чэньцзюня.
Таких, хуже собак и свиней, он поклялся уничтожить. Истребить до последнего.
Брак с дочерью рода Цяо? Это всего лишь обратный удар — отплатить тем же оружием.
Да, сам союз вызывал в нём брезгливость, но кроме этой личной неприязни — он не видел в нём ни одной практической ошибки.
Что же касается самой девушки из рода Цяо…
Он перевёл взгляд — туда, откуда сам только что вышел: в сторону новобрачных покоев в стрелковом корпусе.
Издали, сквозь тьму, было хорошо видно, как в том окне по-прежнему мерцал красный огонь. На фоне ночи это тёплое пятно казалось особенно ярким. Особенно одиноким.
Сама виновата. Такая у неё судьба.
Так думал Вэй Шао.
Но в памяти вдруг снова всплыл момент свадьбы: как она шла к нему, шаг за шагом, в окружении гостей и свечей.
Лицо — можно терпеть. Худа как тростинка. Вся плоть — едва ли наберётся на пару лянов.
Он невольно скривил губы. И сам не понял — то ли от насмешки, то ли от отвращения.
Вэй Шао ушёл. И Сяо Цяо больше не могла уснуть.
Она закуталась в одеяло и просидела так, в одиночестве, до самого рассвета.
Он не вернулся. Не показался больше ни разу.
А когда с первыми лучами солнца в покои вошли Чуньнянь и служанки, чтобы помочь ей умыться, уже вовсю ходили слухи: госпожа не угодила хоу, и уже на следующий день будет отправлена прочь — в Юйян.
Юйян — родовая земля клана Вэй. Там сейчас проживала бабка Вэй Шао, госпожа Сюй, и его мать, вдова госпожа Чжу.
Формально — всё правильно: новобрачная отправляется служить свекрови и бабке, нести долг почтения. Это соответствует всем нормам.
Но… так сразу? На второй день после свадьбы?
Это было не просто неожиданно.
Это было унизительно.
Сначала Чуньнянь изо всех сил старалась держаться — вела себя так, будто ничего не случилось. Но в какой-то момент не выдержала.
Выслала служанку из комнаты, сжала ладонь Сяо Цяо и, опустив голову, залилась слезами:
— Госпожа… я ещё до рассвета услышала — слуги, вставшие на четвёртую стражу, видели, как хоу покинул спальню. Почему он так рано ушёл? Неужели вы забыли, о чём я просила? Неужели как-то прогневали его? Поэтому он и велел сегодня отправить вас обратно в Юйян?..
Смысл слов Чуньнянь был ясен и без прикрас: во всём доме теперь ходят слухи — в брачную ночь между супругами не сложилось, хоу остался недоволен невестой, вот и прогоняет её наутро.
А Сяо Цяо…
Сяо Цяо лишь молча сидела, сжав губы.
Ту досаду, ту глухую обиду, что застряла у неё в горле, невозможно было выразить словами.
Ну не могла же она сказать Чуньнянь правду? Что Вэй Шао, придя домой, был пьян до бессознательности, даже взгляда не бросил в её сторону, улёгся спать — а она, просидев до полуночи, в конце концов замёрзла, потянулась за одеялом — и в тот миг едва не погибла от меча супруга, который чуть было не перерезал ей горло.
Что же это за человек, раз даже во сне хватает за меч, как будто в каждом шаге слышит угрозу?
Сколько же грехов за плечами у такого, если он даже в полусне словно на краю поля битвы?..
— Я его не прогневала, — спокойно сказала Сяо Цяо. — И он не коснулся меня. Просто… я ему не по сердцу.
— Дядя пошёл на союз с родом Вэй ради расчёта. У каждой стороны был свой умысел. Я согласилась выйти замуж — значит, была к этому готова.
— В Юйян? Пусть будет так. Всё равно рано или поздно пришлось бы поехать. Зачем горевать из-за того, что случилось раньше срока?
— Что до сплетен — пусть говорят. Мне до того нет дела. И тебе, Чуньнянь, тоже не стоит убиваться.
Такое… далеко не в последний раз. Она понимала это отчётливо. Будет и больнее, и горше.
Поэтому не хотела, чтобы Чуньнянь тешила себя иллюзиями — чтобы потом снова страдать. Лучше сразу сказать прямо.
— Чуньнянь, ты зовёшься служанкой, а я всегда считала тебя почти матерью.
— В этом доме, в этой семье — ты одна, кому я могу по-настоящему доверять.
— Прошу тебя: стой рядом. Держись. Если придёт беда — стань мне опорой.
Чуньнянь замерла. Молчала.
Смотрела на Сяо Цяо, не отрываясь.
Сквозь восточное окно в комнату уже лился солнечный свет. Он ложился на край туалетного столика, золотыми бликами освещая лицо девушки.
Мягкая, ещё по-детски гладкая кожа, золотистый отлив на щеке, и даже тонкий пушок на мочке уха — всё было видно в этом утреннем сиянии.
Сяо Цяо смотрела прямо на неё. Улыбалась. В её глазах — свет, тёплый, как перламутр в движении.
Такую госпожу Чуньнянь знала. И в то же время — не знала вовсе.
Но именно сейчас… что-то внутри неё сдвинулось.
Словно в сердце пробудилась сила — тёплая, решительная, неудержимая.
С чего-то вдруг захотелось защищать её. Любой ценой.
— Госпожа сказала верно! — Чуньнянь склонилась в низком поклоне. — Я всё поняла. Запомню. Сейчас же — позвольте мне принарядить вас. Как подобает.
Она поспешно смахнула слёзы, встала и в несколько шагов обошла Сяо Цяо, встав у неё за спиной. Осторожно провела рукой по волосам и взялась за причёску.
У Чуньнянь были удивительные руки — словно рождённые для того, чтобы наряжать женщин. В этом искусстве сошлись врождённый вкус и годы терпеливой практики.
Когда мать Сяо Цяо была ещё жива, она нередко говорила: «В её руках любая девичья красота расцветает — из пяти частей делает восемь».
Вчера ночью Чуньнянь волновалась, боялась, что Вэй Шао окажется жесток, обидит госпожу. Но кто бы мог подумать: он даже не прикоснулся к ней.
У неё внутри — комок.
Гнев, досада, беспомощность. Словами не передать.
Словно редчайшую жемчужину, которую ты хранила в драгоценной ларце, прижимала к сердцу, вдруг поставили перед кем-то — а он и взглянуть не удостоил. Брезгливо отодвинул.
Раньше она благоговела перед этим хоу. Боялась его. А теперь…
Теперь в её сердце поселилось недовольство.
Каким слепцом надо быть, чтобы — вот так — не заметить прелести моей госпожи?
Чтобы — в первую же брачную ночь — унизить её вот так, отправить прочь, будто она — обуза?
Вчерашний свадебный макияж — да, он был пышен, величественен, торжественен. Но как раз он и скрыл главное — ту прелесть, что делает Сяо Цяо по-настоящему неотразимой.
Сегодня она нарядит её иначе.
Пусть даже уход — но уход с высоко поднятой головой.
Сияющей. Прекрасной. И чтобы в доме Вэй больше не нашлось ни одной души, что посмеет её жалеть.
[1] Фраза 「秦失其鹿，天下共逐之」 (Цинь ши ци лу, тянься гун чжу чжи) — это знаменитая метафора из «Исторических записок» (《史记》) Сыма Цяня, описывающая хаос, наступивший после падения династии Цинь (III век до н.э.). Она встречается в главе 《项羽本纪》 («Биография Сян Юя»), в следующем контексте: “秦失其鹿，天下共逐之，於是高材疾足者先得焉。” Цинь утратила оленя — и все Поднебесные бросились за ним в погоню; вот почему самые быстрые и ловкие схватили его первыми.
Добавить комментарий