Вэй Лян повёл две тысячи лёгкой кавалерии в быстрый марш. По сведениям, полученным от разведчиков, которых ранее отправил Гунсун Ян, он шёл по следу каравана, сопровождавшего невесту Чэнь Сяна. Спустя несколько дней погоня привела их к северу от Лияна, где, наконец, был замечен обоз.
Караван, перевозивший не только невесту, но и десять тысяч ху зерна, двигался медленно — из-за тяжёлых повозок и огромного числа продовольствия. Хоть и вышли они задолго, но до половины пути так и не добрались.
Вэй Лян расположил засаду в узком ущелье впереди. Когда караван вошёл в ущелье, глухо ударили в бронзовые барабаны, и из засады одновременно с двух сторон вырвались отряды, поднимая крик и грохот копыт.
Воцарилась сумятица. Возглавлявший охрану кортежа Чэнь Сяна — срединный командующий Чжэнвэй Гао Шунь — был ошеломлён. Он выдвинулся вперёд с алебардой, громко крикнув:
— Кто осмелился напасть?!
На что Вэй Лян, уже скача вперёд, заревел:
— Твой дед пожаловал!
И, не давая времени на ответ, уже с размаху обрушил тяжёлый меч.
Гао Шунь поспешно поднял алебарду, чтобы парировать удар, но силы были слишком неравны. Спустя всего три приёма он был сражён на месте, рухнув с седла в пыль.
Сопровождающие его офицеры при виде столь свирепого нападающего и плотного кольца всадников, сомкнувшегося со всех сторон, были охвачены ужасом. Несколько раз они сделали вид, будто хотят атаковать, но тут же повернули коней и в панике устремились врассыпную.
Оставшиеся солдаты и думать забыли о сопротивлении. Всё рассыпалось: строй пал, крики, топот, страх — и вот уже караван бежал кто куда, несясь в беспорядке по склонам, оставляя после себя только пыль и брошенное добро.
Но целью этой вылазки для Вэй Шао была не победа в бою и даже не уничтожение врага. Он не стал преследовать беглецов. По его приказу солдаты начали собирать трофейный обоз: всё зерно, запасы и повозки. Когда он сам подошёл к одной из крытых ароматом лака карет, откинул занавесь — внутри, в дальнем углу, дрожа, сжавшись в комок, сидела молодая девушка.
Цвет её лица уже давно исчез — бледная, будто из воска, с растрёпанными волосами. Увидев, как в проём заглянул хмурый, суровый Вэй Лян, она тонко вскрикнула и тут же потеряла сознание. Вэй Лян вздрогнул — не столько от страха, сколько от неожиданности. Он не ожидал, что это будет настолько просто.
По обе стороны от девушки две служанки тоже тряслись, как осиновые листья, опустились на колени и стали умолять о пощаде, едва держась на ногах.
Вэй Лян сразу понял, что это и есть дочь Чэнь Сяна — та самая, что должна была стать залогом союза. Он велел немедленно охранять повозку, окружить обоз и организовать сопровождение. Колонна, изменив маршрут, двинулась в сторону Янчжоу.
Спустя несколько дней они пересекли Хуайнань и расположились лагерем у Сяцая. Тут пришли разведчики с вестью: Ян Синь, как и ожидалось, прислал личного посланника — некоего Сун Сяня — с почтительным приглашением войти в город.
Но Вэй Лян отказался.
Он повелел поставить лагерь снаружи, выстроить шатры, держать войска в готовности, и — самое главное — строжайше запретил приближаться к повозке, где содержалась дочь Чэнь Сяна. Её шатёр был огорожен, охрана несла круглосуточную вахту, сменяясь по строгому распорядку — без разговоров, без соблазнов, без жалости.
Ян Синь и Сюэй Тай уже давно были враждебны друг к другу. За последние годы между ними произошло немало столкновений — силы оказывались примерно равны, и победа переходила из рук в руки. Ни один так и не смог полностью одолеть другого, и потому установилось некое хрупкое равновесие.
И вот внезапно — гонец от Вэй Шао. Посланец, по имени Чжан Юн, прибыл без предварительных объявлений, с письмом, написанным рукой самого Вэй Шао, в котором прямо излагались его намерения.
Имя Вэй Шао уже гремело по всему северу. Он стремительно поднимался, вокруг него собирались выдающиеся умы и военные уважаемых домов. Его власть росла, и даже на дальнем юге о нём уже давно слышали. Ян Синь был в курсе, хотя прежде и не имел с ним никаких дел.
Чжан Юн, человек весьма непростой, родом из знатного дома Цзяндуна, сам по себе уже вызывал уважение. Услышав однажды о Вэй Шао, он оставил родной край и отправился на север служить ему. Благодаря своему красноречию и утончённому уму, он быстро занял пост старшего секретаря чжанши при дворе Вэй Шао. И теперь, оказавшись перед Ян Синем, он не просто передал письмо — он умелыми речами в считаные минуты расположил его к себе, будто стал ему близким собеседником, чуть ли не другом по духу.
Чжан Юн откровенно изложил расчёты: несмотря на силу Чэнь Сяна, он не представляет серьёзной угрозы, пока между ним и Ян Синем стоит Вэй Шао. Сюйчжоу, оставшийся всего с двумя десятками тысяч солдат, оказался бы лёгкой добычей. Успех почти гарантирован.
К тому же — если Ян Синь решится, то получит не только славу победителя, но и поддержку: зерно, шёлк и тысячу отборных северных скакунов от Вэй Шао — всё было обещано.
Те запасы зерна и шёлка — дело, конечно, приятное, но истинной драгоценностью в глазах Ян Синя были северные скакуны. Южные земли лошадей не давали, а тысяча боевых, выносливых северных коней — это не поддержка, а сила, способная перевернуть ход кампании. Получить их — всё равно что придать тигру когти и зубы.
Он не колебался. Согласие было дано тут же, не раздумывая. Прямо на месте он и Чжан Юн скрепили союз кровью. В ту же ночь был устроен пышный пир, а на следующее утро Ян Синь поднял под ружьё сто тысяч солдат, разбил их на три корпуса и с невиданной мощью двинулся на Сюйчжоу.
А тем временем Сюэй Тай уже за полмесяца до того выдвинулся в сторону Янчжоу. По пути его войско грабило всё на своём пути — сжигались деревни, вырезались семьи, не щадили ни скота, ни кур. Войско, как саранча, оставляло после себя пустоту и пепел. Народ стонал, проклиная вторжение.
Теперь его армия уже стояла у Цзюйе, до восточной столицы оставалось лишь сто ли. Разведчики донесли: в тридцати ли от города, на открытом поле, выстроилась армия Восточного уезда — пятьдесят тысяч человек под началом самого цзяо-шоу — главы округа Цяо Пина и его сына.
Сюэй Тай, однако, нисколько не встревожился. Только ускорил наступление — пусть разбегутся.
Когда армии столкнулись под стенами Цзюйе, он всмотрелся в ряды противника. В центре, на белом коне, в доспехах — средних лет военачальник с утончёнными чертами лица: Цяо Пин, без сомнения. Рядом — всадник помоложе, на гнедом жеребце. В сверкающем серебристом доспехе, с парой боевых алебард в руках, светлый взор, лицо почти неземной красоты — должно быть, сын.
Сюэй Тай заливисто рассмеялся: — Что, в Янчжоу уж совсем мужиков не осталось? Девчонку выслали со мной биться?!
Слова Сюэй Тайя вызвали вокруг взрыв грубого хохота — со всех сторон послышались насмешки и выкрики. Молодой и пылкий Цяо Цы, услышав такое унижение, едва сдерживал гнев. Несмотря на удерживающий жест отца, он рванулся вперёд — вскочил на коня и в одиночку вылетел из строя.
— Старая ты шавка, Сюэй Тай! — выкрикнул он, лицо пылало от ярости. — Сегодня я научу тебя, как с мальчишками говорить!
На той стороне уже выехал вперёд восемнадцатилетний сын Сюэй Тайя — Сюэй Лян, тот самый, кто должен был взять в жёны дочь Чэнь Сяна. Он тоже не стерпел — пришпорил коня, направив копьё прямо на противника.
Два всадника сошлись посреди поля, в просторной зоне между строями войск. С обеих сторон солдаты подняли боевой гул, каждый подбадривал своих.
Завязался яростный поединок. Копья звенели, кони вставали на дыбы, доспехи вспыхивали на солнце, мечи скользили по щитам. Они сражались ожесточённо, на равных, более тридцати приёмов — и наконец Цяо Цы выбил Сюэй Ляна из седла.
Тот, раненый, в панике попытался отползти к своим. Но Цяо Цы, с глазами налитыми кровью, не остановился. Он подогнал коня и с силой метнул саблю — лезвие вонзилось Сюэй Ляну в спину, между лопатками.
Сюэй Лян, не издав ни звука, рухнул на землю и затих.
Цяо Пин следил за ходом битвы из тыла, сердце его стучало тревожно. Старший брат уже отправил гонца в Юйян с просьбой о помощи, но до сих пор не было ни ответа, ни вестей о приближении войск Вэй Шао.
Несколько дней назад, получив известие о скором прибытии армии Сюэй Тайя, он лично вывел войска к Цзюйе, решив сражаться до последнего. Его единственный сын, Цяо Цы, ещё не достиг совершеннолетия — и изначально Цяо Пин вовсе не собирался брать его на передовую. Он велел тому остаться в городе, занять оборону.
Но, несмотря на численность, в распоряжении Янчжоу оказалось всего пятьдесят тысяч солдат — и ни одного опытного военачальника, способного держать фронт. Цяо Цы же упорно просился в бой. Цяо Пин долго колебался, но, в конце концов, понял: если Восточный уезд Янчжоу падёт, рухнет всё — и тогда некому будет выжить. Он стиснул зубы… и разрешил сыну выступить вместе с ним.
Только что он с замиранием сердца наблюдал, как Цы, не вынеся насмешек, ринулся в бой с Сюэй Ляном. И, когда увидел, как тот сражён — сначала сбит с коня, а затем добит метким броском — Цяо Пин, наконец, с облегчением выдохнул. Он тут же велел ударить в бронзовые гонги — приказывая сыну отступить и вернуться в строй.
А на той стороне — в лагере Сюэй Тайя — всё было иначе. Битва ещё не началась, а его сын, его гордость, его наследник… пал. И не просто погиб, а был убит с позором — юнцом, которого он сам только что высмеял перед всеми.
В груди Сюэй Тайя поднялась буря. Ужас, горечь, гнев — всё смешалось, и ни о каком сдерживании речи уже не шло. Лицо налилось кровью, он взревел, потряс кулаком и тут же приказал:
— Убить его! Немедленно! Казнить на месте!
Слева и справа тут же выдвинулись два его старших полководца — Цао Сюй и Чжан Бяо. Получив приказ, они пришпорили коней и, не мешкая, ворвались в бой. Через считанные мгновения они уже сомкнулись вокруг Цяо Цы, окружив его в плотном кольце скачущих всадников.
Хотя Цяо Цы и был юным героем — горячим, отважным, не ведавшим страха, — но всё же оставался неопытным. На его счету было лишь несколько настоящих боёв, в то время как Цао Сюй и Чжан Бяо — ветераны Сюйчжоу, прожжённые воины, не раз штурмовавшие стены и проламывавшие вражеские ряды. Один — молот, другой — наковальня.
Схватка один против двух быстро обернулась не в его пользу. В какой-то момент Цяо Цы промедлил — и клинок рассёк ему левое плечо. Кровь хлынула, заливая рукав.
С дальнего края поля боя Цяо Пин увидел, как у сына отрезан путь к отступлению, а сам он ранен и окружён. Сердце у него оборвалось. Не дожидаясь слов, он сам повёл вперёд двух ближайших офицеров, чтобы прорваться и прикрыть сына. Но было уже поздно.
Он только начал приближаться, как вдруг услышал, как Цао Сюй, взревев, поднял копьё и закричал:
— Щенок! За смерть младшего господина — держи ответ!
Цяо Цы в тот миг был полностью скован, его двойные алебарды отбивали град ударов от Чжан Бяо, и он не мог ни увернуться, ни парировать удар Цао Сюя. Тот уже занёс копьё — и следующее мгновение должно было стать последним…
Как вдруг…
Из пустоши между строями, со стороны нейтрального поля, вылетел всадник. Один. Его конь мчался, как молния, будто в воздухе рассекался ветер. Пыль клубилась за копытами. Он не имел ни знамён, ни сопровождения — только широкополая соломенная шляпа скрывала его лицо.
Уже приблизившись, он поднёс два пальца к губам и громко, пронзительно свистнул — так, что от звука звенело в ушах.
В этот миг три боевых коня — тех самых, что несли Цяо Цы, Цао Сюя и Чжан Бяо — вскинули головы, как по команде. Громко заржали, яростно вскинули передние ноги — и все трое всадников, сплетённых в смертельной схватке, рухнули на землю, сшибленные своими же лошадьми.
Пыль взвилась, клинки звякнули о землю. Поле на мгновение застыло.
Боевые скакуны Цао Сюя и Чжан Бяо были выведены из благородной породы Даван — сильные, закалённые в походах и сражениях. Конь Цяо Цы и вовсе был выращен в их доме с жеребёнка — преданный, выдрессированный, приученный к шуму боя. Кто бы мог подумать, что один свист незнакомца выбьет всех троих из седла.
Трое всадников рухнули на землю, сплетаясь в клубке пыли и металла. Не дав опомниться, всадник с бамбуковой шляпой метнулся вперёд, резко наклонился и, подхватив за руку ошеломлённого Цяо Цы, одним движением взгромоздил его на лошадь позади себя. Повернувшись в седле, он пришпорил коня — и тут же рванулся в сторону, туда, где стоял Цяо Пин.
Добравшись до него, он без лишних слов резко потянул Цяо Цы вперёд — и буквально сбросил его с седла. Цяо Цы с трудом удержался на ногах, зашатался, не сразу понимая, что только что произошло. Лицо его всё ещё было бледным, взгляд метался.
Цяо Пин, до этой секунды уверенный, что сын обречён, был ошарашен не меньше. Он и во сне не мог представить, что в последний момент из ниоткуда явится человек — один! — и вырвет его сына из-под самого острия копья. Сердце стучало в груди от изумления, облегчения и глубокой благодарности. Он тут же понял: этот человек — не из его армии и не из вражеской. Он появился, как ветер, в одиночку.
Вгляделся пристально — на всаднике была простая одежда, широкополая шляпа была опущена низко, скрывая лоб и глаза. Судя по телосложению, ему было от силы двадцать с небольшим.
Цяо Пин тут же слез с коня, обхватил кулаки, склонился с глубокой почтительностью:
— Благодарю вас, благородный человек, за то, что спасли моего сына. Сейчас, перед лицом сражения, нет времени воздавать должные почести, но умоляю — назовите хотя бы имя. Я, Цяо Пин, в долгу навеки и однажды обязательно щедро отблагодарю вас.
Цяо Цы, всё ещё стоя на земле, вдруг успел разглядеть под полями шляпы лицо незнакомца. В следующую долю секунды взгляд их пересёкся — и он заметил: один из его зрачков был удивительного, почти неестественного изумрудного цвета. Что-то в этом лице показалось смутно знакомым, словно он уже где-то его видел… но где — не мог вспомнить.
Он не успел об этом подумать: с той стороны уже грохнули барабаны — Сюэй Тай приказал наступать.
Цяо Цы поспешно вскинул пальцы к губам, издал свист — его конь отозвался, ржание прорвалось сквозь гул битвы, и он тут же вскочил в седло, спешно двинувшись в гущу боя.
Стычка переросла в полномасштабное сражение. Клинки, крики, копыта, кровь — всё слилось в один неумолимый поток. Цяо Пин, знаток военной науки, сражался изо всех сил. Он твёрдо держал линию, выстраивал войско по всем правилам, и в бою командовал уверенно. Но увы — хорошие воины у него были, а полководцев рядом не оказалось. Да и численно их армия была вдвое слабее. Вскоре строи начали трещать, ряды сжиматься — битва шла уже не за победу, а за выживание.
И тут — два громовых раската с флангов. Это выстрелили сигнальные пушки. По обеим сторонам с флангов ударили дополнительные силы Сюэй Тайя — по десять тысяч солдат каждая. Захлопнулась западня. Армия Янчжоу пришла в смятение, строй был разорван, как тряпичная ткань, солдаты падали сотнями.
Цяо Пин понял: если не отступить сейчас, — он потеряет всех. Он хотел было приказать отступать в город, бить в бронзовые гонги, но… строй был нарушен. Сигнал только усугубил бы панику. Войско и так было на грани.
Он стиснул зубы, пытаясь удержать фронт, когда вдруг, среди хаоса, увидел всплеск стали: незнакомец в шляпе вновь появился.
Он выскочил, как буря, из пробитой фаланги, срубил двух врагов одним махом и, взревев подобно громовому удару:
— Правитель округа! Срочно бей в отступление и отступай в город! Иначе — всё погибнет! — прорвался к нему.
Голос был такой, что даже бывалые воины на шаг отпрянули. Он стал перед Цяо Пином, сплошь залитый кровью, клинок в руке дрожал, но не от страха — от ярости.
— Я прикрою! Быстро, пока не поздно!
Цяо Пин вздрогнул.
Этот юноша, неизвестно откуда взявшийся, в простой одежде, без знаков отличия, выглядел на первый взгляд обыденным. Но в самой гуще сражения, среди рёвов и копыт, среди гибнущих людей и лязга железа, он стоял, словно сошедший с неба воин-бог — его голос, его сила, его напор не оставляли сомнений. И всякий, кто слышал его, невольно повиновался.
Цяо Пин не колебался. Он уже собирался разворачиваться, чтобы отдать приказ об отступлении, когда вдруг с противоположной стороны донёсся звук… золотого гонга.
Он застыл в изумлении.
Это не его войско — это Сюэй Тай внезапно подаёт сигнал к отступлению.
Он вскинул голову, всматриваясь в противоположный строй — и правда: в стане Сюэй Тайя вспыхнула суматоха. Сам Сюэй Тай сидел верхом, лицо перекошено от ярости, он неистово размахивал рукой, что-то крича, и проклинал небо. Позади его солдаты в спешке собирали тела павших, среди которых — безжизненное тело его сына.
Он скомандовал отступление.
Ещё мгновение назад всё поле у Цзюйе сотрясалось от смертельной бойни, и вот — грохот стих, знамёна опустились, клинки были убраны в ножны. Армия Сюэй Тайя в беспорядке, но быстро, начала отступать в сторону юго-востока, обратно к Сюйчжоу.
Всё произошло так внезапно, что Цяо Пин стоял, будто околдованный.
Почему? У Сюэй Тайя было преимущество, он вёл, он почти уже одержал победу… Что заставило его отступить?
Это была настоящая милость Неба. Спасение на краю гибели. Цяо Пин с трудом верил в случившееся, но действовать нужно было быстро. Он немедленно приказал собрать остатки строя, перенести раненых и павших в город, укрепить стены, осмотреть тыл.
И только тогда — переведя дух — он вспомнил про юношу в шляпе.
Он поспешно обернулся, осматривая поле боя, зовя, спрашивая, — но нигде не было ни следа.
Ни человека, ни лошади, ни силуэта.
Будто он был видением. Или… посланцем Неба.
Цяо Цы гнался без устали. Он скакал, стиснув зубы, преодолевая боль — рана на руке всё ещё сочилась, кровь стекала по пальцам, застывая на коже, но он не замечал. Его лицо было испачкано пылью и кровью, но глаза горели ярче стали. Он не мог отпустить этого человека. Он должен был знать правду.
Проехали уже с десяток ли, когда всадник впереди понял: от него не отстанут. Он натянул поводья и остановился у дороги.
Цяо Цы подлетел следом, резко осадил коня, выхватил саблю и с хрипом, полным гнева и требовательности, закричал:
— Я узнал тебя! У тебя — зелёный глаз! Это ты украл мою старшую сестру! Где она?! Что ты с ней сделал?!
Незнакомец — он сам назвался Би Чжи, но до сих пор оставался загадкой — медленно приподнял край соломенной шляпы, и его лицо частично открылось. Один из его глаз сиял необычным, тревожно-зелёным светом.
— Мы с ней… муж и жена, — тихо сказал он. — Можешь быть спокоен, я защищу её, как умею. А ты… ты ранен. Возвращайся, подлечись. Битва ещё не закончена.
Цяо Цы застыл. Его сабля задрожала в руке, дыхание стало рваным.
— Что?.. Ты… — Он не мог поверить. Сердце его то сжималось, то колотилось так, будто вырвется из груди. — Она… сама согласилась?..
Би Чжи лишь молча кивнул. Его голос был спокоен, взгляд — чист, без вызова.
На том всё и закончилось. Он коротко коснулся поводьев — и его конь, будто растворяясь в ветре, снова сорвался с места, вихрем унёсшись прочь. Его силуэт стремительно исчезал в глубине пустынной дороги, между склонами и зарослями. Цяо Цы остался стоять посреди дороги. Меч опустился. Он не шевелился. Только ветер, играя пылью, скользил мимо, как молчаливое подтверждение того, что всё это было на самом деле.
Когда-то, в ту давнюю весну, когда Да Цяо исчезла вместе с тем самым конюхом по имени Би Чжи, семья Цяо сделала всё, чтобы скрыть случившееся. Весть о позоре, разумеется, не должна была выйти за пределы дома, и даже младшему Цяо Цы рассказали далеко не всё. Он слышал лишь обрывки — какие-то шепотки о слуге, о бегстве, но без имён и подробностей.
Именно поэтому, когда сегодня, едва окончился бой, он увидел этого человека, и тот вдруг сам назвал её своей женой… и сказал это спокойно, прямо, с гордостью — Цяо Цы будто ударила молния.
Сестра? Добровольно? Вышла за него замуж?..
Нет. Этого не может быть. Это какое-то безумие. Порыв, ошибка, насилие, обман — что угодно, только не… её согласие.
Он стоял, прижав руку к кровоточащей ране, остолбенев. Голова отказывалась принимать правду. Ещё мгновение назад он был полон гнева — а теперь в нём осталось только смятение.
И вдруг — в этой тишине, нарушаемой только отдалённым стуком копыт — в памяти всплыло: именно этот человек, с лицом, скрытым под соломенной шляпой, вырвал его из лап смерти. Когда копьё врага уже готово было вонзиться в грудь — он появился. Один. Как буря. И спас его.
Он вспомнил, с какой невообразимой силой и лёгкостью тот прорубал себе путь сквозь солдат, с каким взглядом — прямым, ни капли не колеблющимся — отдал приказ его отцу.
Такой храбрости, такой мощи Цяо Цы ещё никогда в жизни не видел.
Кто же он, на самом деле?
Не просто бывший конюх. Не просто беглец. Не просто мужчина, уведший его сестру.
Он чувствовал это нутром.
Цяо Цы смотрел в пыльную даль, куда исчезла тень всадника, и стоял на месте, охваченный замешательством.
Он больше не знал — злиться ли, благодарить, или просто… смириться.
После того как Вэй Шао с армией покинул дом, в поместье Вэй словно вынули центральную опору — всё сразу потускнело, притихло, утратило напряжённую жизненность. В отсутствие мужчины, чья воля направляла каждый день, дом погрузился в почти гнетущую тишину.
Сяо Цяо, если не считать тех неловких и изматывающих часов, что приходилось проводить в обществе госпожи Чжу, жила на удивление свободно. Но лёгкость эта была обманчива — мысли её постоянно возвращались к северу, к Янчжоу, к новостям с фронта. Она жила, словно на хрупком льду — любое известие могло стать тем, что обрушит всё.
И вот, спустя больше чем полмесяца после отъезда Вэй Шао, наконец пришла долгожданная весть.
Когда Сюэй Тай напал на Восточный округ, внезапно пришло известие: Сюйчжоу оказался под ударом войск Ян Синя из Хуайнаня. Не ожидав такого удара в тыл, Сюэй Тай немедленно отступил — вернулся, чтобы защитить свои земли. И именно под Лючэном, у подножия гор Цзюлишань, его войска были настигнуты и разгромлены. Потери оказались колоссальными: погибло множество солдат, были потеряны запасы продовольствия, обозы и оружие. В итоге армия Сюэй Тайя в панике отступила обратно в Сюйчжоу и заперлась за городскими воротами. О каком-либо продолжении наступления теперь речи не шло — надолго.
Сяо Цяо, узнав об этом, наконец смогла выдохнуть. Всё напряжение, сковывавшее её сердце столько дней, медленно отступило, словно тугой узел наконец развязался.
Вернувшись к себе в комнату, она достала бумагу и кисть — хотела написать письмо отцу, Цяо Пину, рассказать, что знает о победе и что всё хорошо.
Но не успела начать, как из северного крыла пришёл зов: госпожа Сюй велела ей подойти.
Сяо Цяо тут же отложила кисть, переоделась и поспешила в северное крыло. Войдя, с удивлением заметила, что там уже находился Вэй Янь. Он сидел на коленях рядом с госпожой Сюй и, судя по всему, только что закончил разговор: поклонился, поднялся, и, разворачиваясь, столкнулся с ней взглядом.
Их глаза встретились. Вэй Янь на мгновение задержал взгляд на её лице — не грубо, но пристально, как будто что-то читал в её чертах.
Каждый раз, когда Вэй Шао отправлялся в поход, он неизменно передавал контроль над Ючжоу своему старшему двоюродному брату. Поэтому появление Вэй Яня в столичном доме не вызывало удивления — всё было естественно, в порядке вещей.
Сяо Цяо спокойно опустила взгляд и негромко произнесла:
— Старший брат.
Вэй Янь едва заметно кивнул, повернулся к госпоже Сюй:
— Бабушка, я откланяюсь. Завтра утром отвезу бабушку по материнской линии — она уже готова к пути.
Госпожа Сюй утвердительно кивнула, не говоря лишнего.
Он ещё раз посмотрел на Сяо Цяо — взгляд был не то оценивающим, не то задумчивым — и тихо прошёл мимо, покинув покои.
Сяо Цяо подошла ближе, поднялась на помост, встала на колени рядом с госпожой Сюй, заняв скромное место чуть ниже по положению. На низком столике перед ними лежали несколько свитков — судя по печатям и шёлковым обвязкам, письма были из разных мест, возможно, с фронта или из округов.
Госпожа Сюй с мягкой улыбкой сказала:
— Чжунлинь ушёл уже больше полумесяца. Бабушка знала, что ты будешь беспокоиться, потому велела: как только появятся вести — сразу сообщить тебе. Несколько дней назад армия уже прибыла в Ши-и, войско в порядке, укрепления возведены, в лагере — полный порядок. Всё идёт очень гладко.
Сяо Цяо вдруг ощутила лёгкий укол совести.
За последние дни она почти не думала о Вэй Шао. Её мысли были заняты Янчжоу, отцом, ситуацией на востоке. Возможно, это потому, что она была уверена в его силе. В его победе. Она верила — он обязательно вернётся.
Она опустила взгляд и тихо проговорила:
— Лишь бы муж мой скорее вернулся с победой.
Госпожа Сюй кивнула, и, помедлив, добавила:
— Сегодня я получила ещё одну весть. Завтра мне нужно выехать в Чжуншань — есть старое родство, что давно не навещала. Подумала: дома ты сейчас без дела, почему бы не поехать со мной? По пути и лицо покажешь, и мне будет спокойнее — в дороге будет с кем перекинуться словом.
Сяо Цяо слегка опешила. Поездка в Чжуншань — это не просто прогулка за город. Она не знала, зачем госпожа Сюй решила ехать туда сама, да ещё в такое время. Но раз та заговорила, отказываться не подобало. Она кивнула.
— Хорошо. Я соберусь.
Госпожа Сюй одобрительно улыбнулась: — Ступай, приведи в порядок вещи. Завтра выезжаем с первыми петухами.
Добавить комментарий