У подножия уезда Линби, в округе Сюйчжоу, по глинистой дороге цвета охры, идущей от городских ворот, шагал молодой человек с тяжёлой ношей за спиной.
На голове у него был надет широкий конический головной убор — такой обычно носят дровосеки в горах. Козырёк низко заслонял лицо, оставляя видимой лишь нижнюю часть, но и этого хватало, чтобы заметить: лицо у него было красивое.
Ростом он был высок, с широкой грудью и крепкой спиной, телосложение мощное, суставы крупные, но движения удивительно плавные и гибкие. Даже неся за плечами увесистую поклажу, он шёл с ровным, твёрдым шагом — будто и не нёс ничего вовсе.
Одежда на нём была старая, но выстирана дочиста. На протёртых локтях — аккуратные заплаты, наложенные мелким, ровным стежком: видно, в доме у него есть женщина, умеющая держать иглу.
Это был Би Чжи.
Он и Да Цяо уже обосновались в охотничьей деревне у подножия гор. С лёгкой подачи старого Вана он быстро стал отличным охотником. В мясе недостатка не было, но за зерном, солью и другим необходимым приходилось спускаться в город.
Сегодня утром, ещё затемно, когда били в четвёртый барабан, он вышел из гор с мешком выделанных ранее шкур. На рынке выменял их на мешок свежего проса, что теперь нёс на плече.
Если бы он согласился на старое зерно, ему бы добавили ещё добрую доу сверху. Но Би Чжи было всё равно.
Он мог есть и кору, и листья — спокойно, не сморщившись, если бы действительно почувствовал голод.
Но он выбрал свежее зерно.
Он просто хотел, чтобы Да Цяо, привыкшая к белому рису, к тонко нарезанным деликатесам, ела как можно лучше. В горах зверья хоть отбавляй, у него самого — силы не убавится. Один мешок свежего проса стоил всего лишь пары-тройки шкур. Для него это была ерунда.
На днях ему повезло: попалась лисица с редким мехом — ровным, густым, с живым блеском. Он хотел было сам выделать шкуру и отложить до зимы, чтобы Да Цяо носила… Но та отказалась. Сказала — отнеси и продай.
Он и послушался. С утра продал, и, когда осталась мелочь, без раздумий взял ей несколько аршин ткани — просто так, между делом.
Вернётся домой — она наверняка опять его пожурит.
Но Би Чжи… он даже ждал этого. Ему нравилось, когда она его ругает.
До деревни оставалось ещё более двадцати ли. Би Чжи взглянул на заходящее солнце, клонившееся к западу, и, опасаясь, что вернётся слишком поздно и Да Цяо начнёт волноваться, ускорил шаг.
И как раз в этот момент навстречу ему появилась колонна.
С десяток солдат в бурых мундирах, с мечами на поясе и копьями в руках, гнали связанную верёвками цепочку людей. Они медленно двигались в сторону уездного города. Впереди, верхом, ехал, видимо, старший — командир отряда.
В связанной толпе были только мужчины. Среди них — не только крепкие взрослые, но и седобородые старики, и несколько худеньких мальчишек, которым от силы было лет по восемь-девять.
— Милостивый воин, пощади, отпусти старика… Мне ведь уже скоро пятьдесят — куда мне в солдаты?.. — умоляюще запричитал один старик, которого солдат сзади подгонял остриём копья.
— В списках значится, что у тебя трое сыновей, — отрезал солдат. — А на службу никто не явился. Явно дезертиры. Раз сыновья не пришли — отец идёт за них. Закон есть закон!
— Воин не ведает, — заплакал старик. — Трое сыновей мои: старший погиб в сражении за Цинчжоу на седьмой год эпохи Яню, второй пал на войне в третий год Динкан, а младший умер прошлым летом от хвори… Спросите старосту — он подтвердит. Пусть я уйду, но дома лежит больная жена, одна-одинёшенька…
Солдат, теряя терпение, хлестнул старика плетью:
— Сказано — в армию, значит, в армию! Там хоть не с голоду подохнешь! Развёл тут сопли!
Старик вскрикнул от боли, затих, вытер слёзы рукавом и, пошатываясь, побрёл вперёд.
Би Чжи понимал, что происходит: это снова Сюэй Тай, военный губернатор Сюйчжоу, проводит очередной раунд насильственной мобилизации. Ещё на городском рынке он краем уха слышал, как об этом судачат.
Он взглянул из-под широких полей шляпы на старика с седой бородой, который еле сдерживал слёзы, а затем перевёл взгляд на несколько оборванных, растерянных мальчишек, связанных одной верёвкой и бредущих позади — в их глазах не было даже страха, только пустота.
И всё же… он отвёл взгляд.
Сюэй Тай — один из самых могущественных родовитых полководцев в долине Хуай. Война была для него делом привычным. А где война — там смерть. Где смерть — там новые рекруты. Когда не оставалось взрослых — забирали стариков. Когда не оставалось стариков — шли за детьми.
Би Чжи сочувствовал этим несчастным. Горько сочувствовал.
Но вмешаться он не мог.
Дома его ждала Да Цяо.
Он опустил голову, плотнее натянул шляпу и пошёл дальше, ускорив шаг. И всё же, когда поравнялся с всадником во главе отряда, тот заметил его. Велел остановиться и выставил вперёд длинное копьё, преградив путь.
— Кто такой?
— Охотник, — спокойно ответил Би Чжи.
— Подними голову.
Би Чжи медленно поднял взгляд. Когда командир увидел его глаза — необычно светлые, с зелёным отливом — на мгновение опешил. Но тут же ткнул наконечником копья в мешок у него на плече:
— Что там?
— Просо.
Но ткань уже была разорвана — жёлтые зёрна свежего проса с мягким шелестом посыпались на землю.
Командир оглядел Би Чжи с головы до ног:
— Со мной. В ряды!
Би Чжи не двинулся с места.
— Прошу, отпустите, господин воин. Я не местный, в мобилизационные списки не вхожу.
Командир усмехнулся:
— Знаешь ли ты, что наш господин вскоре пойдёт войной на Янчжоу? Я ценю храбрых людей, потому и зову тебя. Янчжоу — край богатый. Как только мы его возьмём — золото, добро, женщины… всё будет у наших ног. А ты отказываешься?
В глазах Би Чжи промелькнул холодный свет. Он спокойно отодвинул от себя древко копья: — Прошу, отпустите. У меня есть дела. Мне пора.
Он перехватил мешок с зерном, зажал прореху рукой и, не оглядываясь, пошёл вперёд, обходя коня офицера.
Командир ощутил, как взгляд этого человека скользнул по его лицу — прямо, без страха. И это вызвало в нём ярость. Вспыхнув, он с силой метнул копьё в спину Би Чжи.
Но тот мгновенно обернулся и одной рукой перехватил древко. Дёрнул — и командир, не удержавшись в седле, свалился с лошади, грохнувшись на землю вверх ногами.
— Схватить его! — взвизгнул он, сгорая от унижения.
С десяток солдат тут же бросились вперёд, окружили Би Чжи со всех сторон и разом ринулись в атаку.
Би Чжи понял: дела сегодня миром не кончатся.
Он молча снял с плеч мешок с просом, бросил его на землю и молниеносным движением выхватил из рук офицера его длинное копьё. Размахнувшись, он с силой провёл по кругу, отбивая атаку солдат.
Разгорелась яростная схватка.
И — невероятно, но один он, с одним лишь оружием, повалил на землю весь десяток нападавших. Те, кто получил раны, корчились на дороге, сжимая ноги, катались по грязи, вопили и стонали.
Командир не ожидал такой дикости. Такой силы.
Он будто смотрел не на человека, а на зверя в человеческом обличье. А когда увидел, как Би Чжи, сжимая в руке копьё, идёт на него, глядит с такой яростью, будто готов проткнуть насквозь — испуг охватил его до глубины костей. Он в панике вскочил, вскарабкался обратно в седло, наконец залез и, пришпорив коня, бросился в бегство.
Оставшиеся солдаты, увидев, как их командир спасается бегством, и сами не захотели больше оставаться. Кто во что горазд, разбежались кто куда. Через несколько мгновений от них не осталось и следа — лишь на дороге валялись в беспорядке несколько брошенных копий и сабель.
Стычка ошеломила и оцепеневших крестьян. Они стояли, словно окаменев, а когда поняли, что врагов больше нет, один за другим попадали на колени перед Би Чжи, ударяясь лбами о землю.
— Спаситель! Добрый воин! — звучали голоса. — Спаси нас! Освободи!
Би Чжи поднял с земли один из оброненных ножей, подошёл и аккуратно перерезал верёвки, которыми были связаны руки людей. Те, получив свободу, до земли поклонились ему, а потом, не дожидаясь, пока кто-то передумает, бросились врассыпную, будто вспугнутые птицы.
Би Чжи собрал с земли просыпавшееся зерно, снял с себя верхнюю одежду и аккуратно завернул мешок, чтобы не сыпалось. Потом снова закинул его на плечо и ускорил шаг.
Когда он добрался до деревни, небо уже начинало темнеть. В горах птицы спешили в гнёзда, люди — к своим домам.
Да Цяо давно приготовила ужин. Стояла за плетёными воротами, вглядываясь в тропинку, ведущую с гор. Завидев силуэт мужа, она всплеснула руками и выбежала ему навстречу.
Вместе они вернулись в дом. При свете лампы поели скромный, но тёплый ужин. Би Чжи, обронив пару слов о том, что слышал в городе, умолчал обо всём, что случилось на обратной дороге. А потом вынул из-за пазухи тот самый кусок ткани, купленный на сдачу.
Да Цяо глазам своим не поверила. Сердцем — обрадовалась, но, как и ожидалось, с ходу упрекнула его:
— Ты опять тратился без нужды!
Би Чжи только улыбнулся:
— Пусть поругаешь меня. Мне так даже спокойнее.
Да Цяо, проворчав ещё немного, всё же приняла подарок и аккуратно отложила его. Затем достала пару новых сшитых ею ботинок:
— У тебя нога большая, да ещё каждый день по горам ходишь. Старая пара совсем развалилась. Надень эти — я вчера закончила.
Луна медленно поднималась над горными вершинами, в траве глухо шумели ночные насекомые.
Они были молоды. И только-только научились быть мужем и женой. Потому и тянулись друг к другу — каждую ночь, не в силах насытиться теплом друг друга.
После ещё одного тихого, жаркого соития Да Цяо, затаив дыхание, прижалась к груди мужа и, не открывая глаз, спросила:
— Ты что-то от меня скрываешь, да? Я вижу, с тех пор как вернулся, ты как будто сам не свой. Молчаливый какой-то стал…
Би Чжи всегда был немногословен, но сегодня и вовсе почти не говорил.
После недолгого молчания он наконец сказал:
— По дороге домой случайно услышал… Говорят, наместник Сюйчжоу Сюэй Тай готовится к походу на Янчжоу.
Да Цяо резко выпрямилась, словно кто облил её холодной водой:
— Что ты сказал?! У нас в семье никогда не было вражды с Сюэй Таем… С чего бы вдруг ему идти войной на Янчжоу? Ты уверен, что не ослышался?
Би Чжи вкратце пересказал ей всё, что случилось на дороге.
Да Цяо всполошилась:
— Если отец ничего не знает и совсем не готов — что тогда делать?..
— Не спеши пугаться, — мягко сказал Би Чжи. — Может, это просто болтовня. Завтра я незаметно пойду в уезд и всё разузнаю. А если слух подтвердится, я сразу отправлюсь в Янчжоу и лично передам весть — пусть господин будет настороже.
Только тогда Да Цяо немного успокоилась. Би Чжи ещё некоторое время утешал её, пока ночь не перешла в утро.
На следующий день, ещё до рассвета, он снова отправился в город. Вернулся уже затемно.
В тот вечер он сказал ей:
— Я схватил одного офицера и допросил. Всё правда.
Сюэй Тай действительно готовит вторжение. Провизия уже собрана, войско в десять тысяч человек — вот-вот тронется в поход. Их цель — Янчжоу.
В двенадцатый день текущего месяца в уездном городе Восточного округа всё шло своим чередом — улицы, как всегда, были шумны и многолюдны, царила обычная суета и мирная беззаботность.
Но в зале совещаний при резиденции военного губернатора атмосфера была совсем иная — гнетущая и тревожная.
Цяо Юэ, его младший брат Цяо Пин и собрание советников и чиновников префектуры напряжённо обсуждали новость, словно громом поразившую всех.
Несколько дней назад в канцелярию поступил анонимный донос: наместник Сюйчжоу Сюэй Тай ведёт к границам Янчжоу стотысячное войско. Армия движется с ходом в пятьдесят ли в день — и, если верить этому, через полмесяца враг будет под стенами города.
Сначала Цяо Юэ не поверил. Между домом Цяо и Сюэй Таем никогда не было конфликта — каждый держался в стороне, «колодцы не мешали реке». Хотя Сюэй Тай и прославился своей алчностью и дурной славой, его походы до сего времени не выходили за пределы долины Хуай. Зачем же вдруг столь стремительно наступать на Янчжоу? Он немедленно выслал разведку. И вот утром прибыл гонец, скакавший на быстром скакуне. Ответ был ясен: угроза реальна. Армия Сюэй Тая уже достигла Тэнди, и не пройдёт и десяти дней, как она подойдёт вплотную к границам Янчжоу.
Цяо Юэ был потрясён. Не теряя времени, он созвал совет, чтобы обсудить меры. Но мнения разделились, и в этом хаосе он и сам чувствовал растерянность.
Тогда вперёд выступил Чжан Пу:
— Господин, не пугайтесь. У меня есть способ снять эту угрозу.
— Говори! — поспешно сказал Цяо Юэ.
— Сюэй Тай известен как злобный тигр, его армия сильна, напор неумолим — Янчжоу не выдержит прямого столкновения. Но у нас есть другое средство. Надо немедленно послать весть к хоу Вэю. Между домами Вэй и Цзяо — узы брака. Если он не поможет, то нарушит союз, потеряет лицо, и весь мир его осудит.
Цзяо Юэ, услышав совет, будто пробудился от оцепенения, тут же велел старшему писцу составить срочное письмо. Его опечатали сургучом и немедленно отправили верховым гонцом — с приказом нестись без остановки, день и ночь, пока весть не дойдёт до Вэй Шао.
Почему Сюэй Тай внезапно повёл войска на Янчжоу, и сам Цяо Пин никак не мог понять. И ему вовсе не хотелось в который раз просить у Вэй Шао помощи.
В прошлый раз, когда на Янчжоу напал Чжоу Цюнь из Чжэньчэна, у них не было другого выхода, кроме как отдать любимую дочь в дом Вэй — и всё ради союза. А теперь, снова беда, снова враг, и снова — идти с протянутой рукой к Вэй Шао.
Если бы тот действительно заботился о его дочери, тогда ещё можно было бы терпеть: мол, стыд падёт на главу семьи, но честь дочери будет сохранена. Но если он к ней равнодушен — такие просьбы лишь опустят её ещё ниже, сделают в его глазах не более чем бременем, обузой, послом бедствия.
Но брат — нерешителен, а сам он один ничего не решит. Перед лицом стотысячного войска выбора не было. Он только мрачно вернулся к себе… и обнаружил, что его сын, Цяо Цы, исчез.
Только теперь он узнал: сын не мог спокойно смотреть, как сестра в далёком доме Вэй остаётся без поддержки — и тайком отправился с гонцом, мчась во весь опор в сторону Ючжоу. В панике Цяо Пин велел выслать погоню, но Цяо Цы уже пересёк городские ворота. Коня было не догнать.
…
В тот самый день, в отдалённом северном краю, Вэй Шао, завершив объезд пограничных застав, наконец вернулся из Маи в Юйян.
Он отсутствовал уже полмесяца. Теперь, под стук копыт, проезжая сквозь северные ворота, он въезжал в знакомую крепость — в этот город, где его ждали.
Настроение у Вэй Шао было на редкость хорошее. Въехав в город, он распустил своих спутников и не поехал в канцелярию — вместо этого сразу направился домой.
Он прошёл в западный флигель, но, войдя, не увидел ни Сяо Цяо, ни даже Чуньнян. Спросив у служанки, узнал, что госпожа сегодня по приглашению отправилась в восточную часть города — в храм Сиван Цзинь-му, чтобы написать надпись к новой настенной росписи.
В последнее время и буддизм, и даосизм процветали. Наряду с Буддой, в народе почитали и бессмертных — особенно Цзинь-му, старшую среди всех женских небожительниц, покровительницу дождей и урожая. Жители Юйяна жили в достатке, богатых домов становилось всё больше — и вот вскладчину решили построить новый храм. Госпожа Сюй, хотя сама почитала Будду, узнав о стройке, тоже пожертвовала немалую сумму.
Недавно храм был завершён. Вышел великолепным, словно сошедшим со свитка. Перед главным залом возвели большую фресковую стену — на ней изображалась сама Владычица. Автором росписи, являлся знаменитый художник Гао Хэн, «Корона Бохая», как его прозвали, — тот самый, что писал поздравительный свиток к дню рождения госпожи Сюй.
Гао Хэн охотно принял приглашение расписать стену — втайне надеялся оставить свой след в Юйяне. Когда работа близилась к завершению, он подумал: если бы к его изображению Цзинь-му добавить достойную надпись, это стало бы венцом всей работы. И тут он вспомнил о жене Вэй Шао — её почерк был красив до изящества. Такие строки — как раз то, что нужно, чтобы фреска заиграла в полную силу.
Будучи человеком вдохновлённым, он сразу пришёл с визитом. Госпожа Сюй, узнав, чего он хочет, тут же согласилась. А раз госпожа Сюй дала согласие, Сяо Цяо отказать не могла — вот и провела последние два дня в храме. Сегодня она вновь отправилась туда — и до сих пор ещё не вернулась.
Вэй Шао ощутил лёгкое разочарование. После долгой разлуки он всё же ожидал увидеть Сяо Цяо дома. И хотя чувства в груди сдвинулись, на лице не дрогнул ни один мускул — как всегда, он оставался безупречно спокойным.
Он отсутствовал полмесяца, день за днём мчался сквозь пыль и холод, проверяя заставы. Вернувшись, первым делом умылся, переоделся, привёл себя в порядок. А затем, соблюдая должное, отправился в северный флигель — нанести поклон бабушке, госпоже Сюй.
Госпожа обрадовалась его возвращению и велела сесть рядом, чтобы немного поговорить.
Он молча сел и терпеливо выслушивал её, не говоря многого в ответ. Лишь время от времени вежливо поддакивал, подставляя реплики, как положено послушному внуку.
В разговоре госпожа Сюй вскользь упомянула госпожу Чжу:
— Вот только на днях я разрешила ей вернуться из родового храма, — произнесла она. — Всё-таки она твоя мать, хозяйка дома Вэй. Не по мне было так поступать, и если бы не ради твоего имени, я бы, пожалуй, удержалась. Но уж слишком далеко она зашла на этот раз. Пусть это станет ей уроком — и больше таких безумств не повторяет.
Хотя дело уже было, по сути, завершено, Вэй Шао услышал: в голосе бабки всё ещё слышалась глухая досада.
Вэй Шао вновь почтительно кивнул, поддакивая бабке.
Госпожа Сюй бросила на него проницательный взгляд, чуть прищурилась, а потом медленно, с лёгкой улыбкой, проговорила:
— Ты, должно быть, уже знаешь — твою жену я позавчера «одолжила». Уже вечер, а если она всё ещё не вернулась, можешь и поехать за ней. Не стоит тратить вечер, сидя тут, болтая с такой старухой, как я.
Вэй Шао держался сдержанно, почтительно:
— Внук посмотрит по обстоятельствам. Если ничего не помешает — исполню приказание бабушки.
Госпожа Сюй кивнула и мягко подтолкнула его:
— Ступай.
Он поклонился, как положено, и вышел.
Пройдя из северного флигеля, Вэй Шао ускорил шаг. Дойдя до развилки, что вела к восточному флигелю, он вдруг остановился и обернулся. Несколько мгновений смотрел в ту сторону.
Поколебался.
Но всё же повернулся и пошёл дальше, к воротам. Уже у выхода велел подавать коня. Он поедет в восточную часть города.
Добавить комментарий