— Маньмань! Маньмань, проснись же!
У уха раздался голос — нежный, но с тревожной ноткой. В следующее мгновение её мягко потрясли за плечо.
Сяо Цяо резко распахнула глаза.
Она всё ещё лежала на своей кровати — на той самой, где спала уже два года.
Но всё тело было мокрым, будто её вытащили из воды. Пот струился по коже, прилипал к одежде.
Та, кто только что разбудила её, лежала рядом. Это была её старшая двоюродная сестра — Да Цяо, по прозвищу А Фань. Дочь их дяди, Цзяо Юэ, губернатора Яньчжоу.
Да Цяо было семнадцать — на три года старше Сяо Цяо.
Они выросли вместе, с малых лет были как родные. Потому и спали часто вместе, как в детстве — под одним одеялом.
Когда Сяо Цяо наконец проснулась, Да Цяо провела рукой по её лбу. Кожа была холодной и влажной.
Сестра всполошилась, быстро накинула одежду, не тревожа заснувших в соседней комнате служанок, подошла к лампе и зажгла фитиль. Затем взяла чистый платок и принялась бережно вытирать пот со лба сестры.
Опасаясь, что та простудится, Да Цяо принесла свою чистую ночную рубашку, помогла ей переодеться, а потом налила тёплой воды и протянула чашку.
У Сяо Цяо и правда пересохло во рту — она благодарно взяла воду и сделала несколько жадных глотков.
Да Цяо села на край постели, глядя, как та пьёт, и с беспокойством вздохнула:
— Опять кошмар, да? Маньмань, раньше ты спала крепко… Что с тобой случилось за эти два года? Постоянно снятся кошмары. Может, ты в храме или на улице задела что-то нечистое? Хочешь, я завтра скажу матушке, чтобы пригласила гадалку, пусть посмотрит?
Мать Сяо Цяо умерла несколько лет назад, и тётушка, госпожа Дин, относилась к ней с особой заботой и теплотой, как к родной дочери — всегда беспокоилась о её самочувствии.
Сяо Цяо поспешно покачала головой:
— Старшая сестра, не нужно. Со мной всё в порядке, правда.
Да Цяо взяла чашку из её рук, поставила на стол, но тревога с лица не исчезала:
— Но что тебе приснилось? Ты ведь вся ледяная… будто из погреба поднялась.
…
Эти сны начались два года назад.
С тех самых пор, как душа Сяо Цяо странным образом очутилась в теле девушки из этого охваченного смутой мира.
Но она знала:
Это были не просто кошмары.
Она не только заняла место юной дочери уездного главы восточного округа Яньчжоу, Цяо Пина — двенадцатилетней Сяо Цяо…
Она также унаследовала все её воспоминания.
Короткую, полную страха и крови, жизнь длиною в двадцать лет.
И то, что только что привиделось ей, — это была та самая ночь. Последняя. Перед смертью.
Всё, что она видела, было пугающе реальным: резня, дворец, мольбы, тёплая кровь… и взгляд.
Тот безумный, закатившихся глаз наложницы Лу, той самой тринадцатилетней девочки, чью жизнь прервали в её же покоях. Даже проснувшись, Сяо Цяо чувствовала, как по спине бегут мурашки.
А сердце…
Словно всё ещё пронзено холодным клинком.
Та боль, тот леденящий холод — будто бы остались с ней навсегда.
Она не хотела больше вспоминать.
Подтянулась ближе к Да Цяо, свернулась клубком и тихо пробормотала:
— Просто снилось, будто за мной гнался тигр…
Да Цяо улыбнулась, нежно погладила её по волосам.
Потянулась, задула светильник, нашарила путь обратно под одеяло и обняла младшую сестру, тихо поглаживая её по спине:
— Не бойся. Старшая сестра рядом.
Сяо Цяо слабо кивнула, зарывшись в тёплое, мягкое тело Да Цяо.
Постепенно веки её опустились.
Сон снова завладел ею.
Был одиннадцатый месяц седьмого года правления Динкан Великой Хань — время Малого холода.
Бледный лунный свет, просеиваясь сквозь тонкую рисовую бумагу оконных переплётов, ложился серебристым отблеском на пол у изножья постели.
Сяо Цяо постепенно успокоилась. Закрыла глаза.
Но сон больше не шёл.
И, кажется, рядом с ней Да Цяо тоже не могла заснуть.
Считая, что младшая сестра уже уснула, она осторожно поправила ей одеяло…
А потом сама ворочалась с боку на бок, то поджимая ноги, то расправляя руки, то снова переворачиваясь — но так и не могла найти покой.
Сяо Цяо прислушивалась к её дыханию — ровному, но напряжённому.
И поняла: Да Цяо тоже не спит. У неё на сердце что-то тяготит.
…
Двух сестёр из Яньчжоу — две Цяо — знали по всей Хэнани. Их красота стала легендой.
В народе даже говорили: «Если красота речной богини Ло делится на десять частей, то восемь из них достались сёстрам Цяо».
Когда Да Цяо исполнилось десять лет, по предварительной договорённости её обручили с сыном могущественного правителя Восточного Пина из рода Цуй.
Но судьба распорядилась иначе.
Два года назад, когда Да Цяо исполнилось пятнадцать и шли приготовления к свадьбе, Восточный Пин был атакован полководцем Чжоу Цюнем из Жэньчэна. Гун Цуй и его сын погибли в сражении, а помолвка была расторгнута.
Прошло два года.
Теперь Да Цяо — семнадцать. И женихи так и сыпались со всех сторон — знатные, богатые, смелые…
Но всё было не то, всё не складывалось.
Свадьба откладывалась раз за разом.
И только полмесяца назад Да Цяо узнала: отец уже принял решение. Он намерен выдать её за Вэй Шао — человека, который в этом году захватил Хэбэй.
Это должен был быть не союз двух сердец, а союз брака и географии.
Брак ради спасения. Ради того, чтобы с помощью союза и стратегического положения Яньчжоу заручиться благоволением Вэй Шао — и отстоять город от натиска Чжоу Цюня.
Вестник уже был отправлен в Цзи-чжоу — область в северных землях, которая ныне находилась под властью Вэй Шао.
А отец, дядя Сяо Цяо, сгорая от тревоги, ждал ответа.
…
— Я мешаю тебе? — спросила Да Цяо тихо, с ноткой вины, заметив, что Сяо Цяо не спит.
— Нет… — так же тихо отозвалась та.
Прошло несколько мгновений.
В сумеречной тишине Сяо Цяо услышала, как Да Цяо тяжело вздохнула.
А затем — словно спрашивая сестру, а может, просто думая вслух, — произнесла:
— У хоу Вэя же есть вражда с нашей семьёй… Он вряд ли согласится на этот брак, правда?
Сяо Цяо промолчала.
Два года назад, с того самого непостижимого момента, как Сяо Цяо очнулась в чужом теле…
Она всё ещё надеялась — пусть робко, пусть упрямо — что воспоминания из её «прошлой жизни»…
А может, будущей?
…всего лишь сон. Иллюзия. Плод воспалённого воображения.
Но шли дни. Проходили месяцы.
И ужас пробирал её всё глубже: это не был сон.
Мир вокруг развивался в точности так, как она помнила.
Шаг за шагом.
Словно кто-то уже написал весь сценарий — и не свернул бы с него ни на йоту.
Если ничего не изменить,
Вэй Шао действительно примет это сватовство.
Но тогда…
Тогда Да Цяо будет обречена.
Судьба её окажется куда горше даже той, что ждала Сяо Цяо в прежней жизни.
С самого первого дня в доме Вэев муж — Вэй Шао — ни разу не коснулся её. Прошли годы.
Он взошёл на трон.
А семья Цяо — погибла. Кто-то был убит, кто-то разбежался, кто-то исчез.
А Да Цяо…
…Да Цяо проглотила золото.
Её смерть была мучительной и безмолвной.
После этого Вэй Шао возвёл другую женщину в ранг императрицы.
Вот так и закончилась жизнь Да Цяо.
Сяо Цяо на ощупь дотянулась до руки сестры и медленно обхватила её пальцы.
Её кожа тоже была холодной.
Совсем холодной — ни капли тепла.
На следующее утро Сяо Цяо узнала, что её младший брат-близнец, Цяо Цы, вернулся домой.
Хотя он родился лишь на мгновение позже, они были погодками по имени, возрасту и духу. Брат спешно прибыл из Яньчжэна в Восточный округ, и когда ступил на порог — уже стемнело.
С братом у Сяо Цяо были особенно тёплые отношения.
Цяо Цы, несмотря на то что ему всего четырнадцать, уже был на полголовы выше сестры, статный, крепкий — настоящий молодой воин.
Два месяца назад отец, Цяо Пин, отправил его в Яньчжэн на военное обучение и «обкатку».
Услышав от слуг, что брат вернулся, Сяо Цяо сразу пошла его искать.
Когда она приблизилась к кабинету отца, то ещё издалека услышала голос Цяо Цы. Он звучал горячо и взволнованно, почти срываясь на крик.
— Отец! — восклицал он. — Да, у Чжоу Цюня из Жэньчэна войско сильное, но у Яньчжоу двадцать тысяч солдат и столько же простого люда! Поражение при Байма — это всего лишь один бой! Война ведь не выигрывается одним сражением. Если мы объединимся и будем сражаться до конца — у нас ещё есть шанс на победу!
— Я готов идти в передовом отряде! Я слышал, вы боитесь… что вы хотите склониться перед Вэй Шао, искать у него милости?!
Но Вэй Шао — волк в овечьей шкуре! Он захватил Цзи-чжоу, теперь под его пятой и весь Хэбэй.
Даже если мы получим временное облегчение, поддавшись ему — что будет потом?
Как долго это продлится?
Да и к тому же — между нашими семьями старая вражда. Как вы думаете, как сложится судьба сестры Да, если она станет его женой?
Неужели вы верите, что он по-настоящему станет помогать семье Цяо?
Сяо Цяо застыла у дверей.
Заглянула внутрь и увидела, как отец стоит у окна, сцепив руки за спиной, молчаливый и недвижимый, а Цяо Цы не мог усидеть на месте — он то проходил мимо полки, то резко разворачивался, то вновь ринулся вперёд, шаг за шагом, в бешеном ритме.
…
Истоки вражды между родом Цяо и родом Вэй уходили на десять лет назад.
Отец Вэй Шао — Вэй Цзин — был тогда титулованным хоу Янь, генерал-отважный тигр третьего ранга, прославившийся в битвах с хунну. Он был также губернатором Ючжоу и по велению двора совместно с Цяо Гуем, дедом Сяо Цяо и тогдашним губернатором Яньчжоу, выступил в поход против мятежника Ли Су из Чэньцзюня.
Ли Су обладал огромной армией и серьёзной поддержкой. Цяо и Вэй заключили союз: ударить по Чэньцзюню одновременно — с запада и востока.
Но в самый критический момент поступила весть, что к Ли Су движется подкрепление. Цяо Гуй решил не рисковать и отступил, не предупредив союзника.
Вэй Цзин же не знал об этом. Он и его старший сын, Вэй Бао, оказались в меньшинстве и были окружены. Оба пали в бою.
Маленькому Вэй Шао тогда было всего двенадцать. Он сражался плечом к плечу с отцом и братом. Только благодаря самопожертвованию одного из домашних воинов ему удалось вырваться из окружения и вернуться в Ючжоу живым.
Позже род Цяо всячески пытался оправдаться: утверждали, что отправили гонца с вестью, но тот попал в засаду и был убит. Во время похорон в дом Вэй были направлены дары в знак уважения и сожаления.
Но ненависть пустила корни.
Четыре года назад, восемнадцатилетний Вэй Шао, которого уже называли «малым владыкой», лично возглавил армию и настиг Ли Су у побережья Восточного моря. Он истребил весь его род.
Говорили, Ли Су подвергли казни тысячи порезов, и сам Вэй Шао держал в руках нож. Только после сотен ударов тот умер, а останки его тела были перемолоты в кашу и скормлены рыбе.
А ещё поговаривали, что, когда дед Сяо Цяо, Цяо Гуй, умер, Вэй Шао находился на походе в Хэцзянь. Услышав весть, он хладнокровно произнёс:
— Старый пёс наконец сдох. И то ладно.
Такова была его ненависть. Глубокая, как бездна.
…
— Уважаемый отец! Неужели и вы теперь так боитесь, что даже голос подать не решаетесь?! —
Цяо Цы сжал кулаки, гнев пылал в его юном лице. — Если вы молчите — я сам пойду к дяде и скажу ему всё!
Он резко развернулся и шагнул к двери.
— Невежа! Стой, сказал! —
Отец, Цяо Пин, наконец обернулся и властно осадил сына.
— У Чжоу Цюня армия сильная и закалённая, — сурово проговорил он. — Он уже захватил Восточный Пин, разрушил всё, что было у рода Цуй. После недавней победы при Байма у него на пике и сила, и боевой дух. Если он снова пойдёт в наступление, а тут ещё и Вэй Шао в Хэбэе, как волк из-за хребта следит за нами…
Скажи мне, Цяо Цы: как Яньчжоу с его двадцатью тысячами сможет выстоять?
— Но разве не осталось никакой надежды?! — возразил сын, срываясь. — Неужели всё, что мы можем — это склонить головы перед Вэй Шао? А как же старшая сестра? Вы хотите отдать её в его руки — просто так?!
Цяо Пин на мгновение замолчал. Потом тяжело вздохнул:
— Я понимаю, что идти к Вэй Шао — значит подставляться.
Думаешь, я не пытался бороться?
Я предлагал объединиться с Чжан Фу из Чэньлю, выступить плечом к плечу. У нас был бы шанс. Я знал Чжана ещё в молодости — если бы я отправился к нему, он, возможно, согласился бы.
Но твой дядя и советники…
Они настаивают: никакой войны.
Они уже приняли решение.
— Отец! Прошу тебя, попробуй ещё раз уговорить дядю!
Дверь резко распахнулась.
Сяо Цяо, не в силах больше молчать, шагнула внутрь и села на колени перед отцом:
— Пожалуйста…
Если ничего не сделать, если позволить событиям идти, как идут…
Да, возможно, это снимет угрозу сейчас.
Но для Да Цяо это будет гибель. А через несколько лет — погибнет и весь род Цяо.
Сяо Цяо помнила всё:
Сначала — отец, Цяо Пин, пал на поле боя.
А потом — брат, Цяо Цы, чтобы дать ей и будущему мужу, императору Лю Яню, шанс на спасение, отвлёк преследователей. Его настигли солдаты Вэй Шао и пронзили градом стрел. Он погиб… один, среди врагов.
Отец…
Цяо Пину сейчас всего тридцать пять. Красивый, утончённый, сдержанный человек.
Глава Восточного округа.
С тех пор как умерла их мать, он ни разу не подумал о новом браке — всё время отдавал делам округа. Он правил справедливо, заботился о народе. Роду Цяо уже три поколения принадлежал Яньчжоу, и в народе их уважали.
Но отец был не просто поэтом и учёным.
Когда он надевал белые доспехи — становился генералом, «белым воином».
С таким отцом. С таким братом…
Даже если она не была той самой Сяо Цяо изначально — она не могла позволить потерять их в этой жизни.
Цяо Пин был ошеломлён, увидев, как дочь внезапно ворвалась и встала перед ним на колени.
— Отец! Слушай сестру, пожалуйста! —
Цяо Цы тоже не выдержал. С шумом опустился рядом с ней, коленями в пол.
Брови Цяо Пина сдвинулись в глухую складку. Он молча смотрел в окно, стоял, думая, борясь с собой.
И, наконец, глухо произнёс: — Ладно… Я попробую уговорить его ещё раз.
Добавить комментарий