На главной сцене Гуаньвэнь уже находились главные экзаменаторы. Слуги, державшие в руках деревянные бочонки, начали вызывать студентов для разделения на группы.
В этом году экзамены в Академии Гуаньвэнь были обязательными лишь для учеников второго и третьего классов. Ученики третьего класса сдавали испытания отдельно, поэтому сейчас в центре внимания оказался только второй класс — примерно двадцать человек.
Академия Гуаньвэнь была основана дочерью знатного столичного рода, и обучение здесь стоило целое состояние — до тысячи лянов серебра в год. Шэнь Синь никогда не скупился на образование дочерей, и все три барышни из Первой ветви клана Шэнь учились здесь. Жэнь Ваньюнь была этим крайне недовольна, считая расходы бессмысленными, но Шэнь Синь лишь отмахивался. В конце концов, деньги в общем фонде клана были наградами, дарованными лично Императором за его воинские заслуги, так что Жэнь Ваньюнь не смела перечить.
Двадцать два человека были разделены на четыре группы. Группа по игре на цине оказалась самой многочисленной — семь человек. Барышни всегда стремились выбрать то, что лучше всего подчёркивало их изящество. В остальных группах было по пять участников.
В группу по живописи попали Шэнь Мяо, Шэнь Юэ, Цинь Цин из резиденции бывшего Главнокомандующего, Фань Люэр из семьи Фуинь и Чжао Янь из резиденции вице-министра.
Фань Люэр и Чжао Янь были явно разочарованы. Фань Люэр была мастером игры на цине, а Чжао Янь блестяще играла в вэйци. Никто из них не обладал таким универсальным талантом, как Шэнь Юэ, владевшая всеми четырьмя искусствами. Сейчас, попав в группу по живописи, они не могли показать свои истинные навыки перед столичным бомондом.
Цинь Цин, напротив, была полна высокомерия. Она считалась единственной достойной соперницей Шэнь Юэ во всей Академии, хотя и уступала ей в техничности. У Шэнь Юэ была мягкая, «женственная» красота, в то время как Цинь Цин обладала яркой, эффектной внешностью.
Шэнь Мяо задержала взгляд на Цинь Цин. Сегодня на той было простое зелёное платье с широкими рукавами, перехваченное жёлтым поясом. Тонкий стан, лёгкая накидка — она казалась воздушным видением, безупречной водяной лилией.
Однако Шэнь Мяо знала страшную правду. В планах Императора по «зачистке» влиятельных кланов семья Цинь Цин будет уничтожена первой. После падения дома бывшего Главнокомандующего Цинь Цин принудительно отправят в армейский лагерь, где она станет походной наложницей для солдат. Ходили слухи, что она погибла от удара ножом, пытаясь защитить какого-то безымянного солдата.
Цинь Цин почувствовала на себе пристальный взгляд, обернулась и, встретившись глазами с Шэнь Мяо, с брезгливостью отвернулась, словно увидела что-то грязное.
Шэнь Мяо не обратила на это внимания. Зато Фэн Аньнин, стоявшая рядом, сердито дёрнула её за рукав:
— Просто не бери в голову. Не опускайся до их уровня.
Шэнь Мяо лишь едва заметно кивнула.
Раздался тяжёлый удар барабана, возвещающий начало испытаний. Первой на сцену вышла группа игры на цине.
Фэн Аньнин повезло: остальные ученицы в этой группе были посредственностями. Сама Фэн Аньнин последние недели упражнялась до кровавых мозолей, и её старания окупились. Когда она села за инструмент, её движения стали грациозными, а звуки циня, срывающиеся с её пальцев, походили на порывы прохладного ветра, приносящего свежесть.
— Весьма недурно, — небрежно бросил молодой человек в синем халате, стоявший среди мужчин.
Цай Линь тут же нашёл повод вставить шпильку:
— Это что, таланты? Вы просто не слышали, как играет Шэнь Юэ! Вот она — истинный мастер. А это так, лишь жалкое подобие.
Су Минлан, стоявший неподалёку, хотел было возразить, но, поймав предостерегающий взгляд брата, промолчал.
После группы циня начались шахматные поединки. Участниц разбили на пары, и по итогам стратегии и манеры игры судьи выставили оценки. Здесь ожидаемо победила И Пэйлань.
Наконец, настала очередь литературного конкурса. В группе оказались Шэнь Цин, Бай Вэй и Цзян Сяо. Темой была выбрана «Хризантема». Ученицам нужно было сначала продемонстрировать каллиграфический навык, а затем сочинить поэму. Шэнь Цин неплохо справлялась с арифметикой, но в поэзии и живописи плавала. Впрочем, никто до конца не знал, кто окажется лучшим, пока не огласят результаты.
Наконец очередь дошла до группы по живописи. Шэнь Мяо предстояло выйти на сцену.
Шэнь Юэ посмотрела на неё, сияя «добродетелью»:
— Пятая сестрица, ты совсем не волнуешься? А ведь я за тебя так переживаю. Помни: на сцене не нужно уступать старшим, будь уверена в себе.
Эту фразу услышала Фань Люэр и не сдержала язвительного смеха:
— Шэнь Юэ, о чём ты? Какая «уверенность»? Разве у Шэнь Мяо есть хоть какой-то козырь в рукаве?
— Может, она всё-таки научилась держать кисть? — с издёвкой добавила Чжао Янь. — В прошлый раз, помнится, она так вцепилась в струны циня, что чуть не вырвала их с корнем! В этом году у неё живопись — надеюсь, она хотя бы не сломает кисть. — Она бесцеремонно коснулась лица Шэнь Мяо. — Такая нежная кожа, постарайся не измазаться краской как свинья.
Шэнь Мяо стояла неподвижно, глядя на девушку ледяным, пустым взглядом. Под этим взором улыбка Чжао Янь застыла, а Фань Люэр вдруг ощутила приступ беспричинного страха и поспешно отступила на шаг.
Цинь Цин, раздражённая этим галдежом, бросила:
— Хватит болтать! Хотите поссориться — выходите на сцену и пусть все видят!
На мужской половине Су Минлан, сжимая кулачки, шептал брату:
— Старший брат, смотри! Прекрасная старшая сестра сейчас выйдет! Она обязательно победит!
Су Минфэн промолчал. Он знал, что сегодня, как и всегда, первое место заберёт Шэнь Юэ.
Перед выходом на помост Шэнь Юэ в последний раз сжала плечо Шэнь Мяо, имитируя сестринскую поддержку:
— Пятая сестрица, не сдерживай себя. Будь лучшей. Я буду ждать тебя.
Шэнь Мяо подняла на неё взгляд, в котором не было ни страха, ни робости.
— Разумеется.
Я не буду сдерживаться.
Шэнь Мяо поднялась на сцену. Её походка была бесшумной, а спина — прямой, как у воина. Цинь Цин, Шэнь Юэ и остальные участницы уже стояли на своих местах.
Фэн Аньнин прошептала:
— Это было смело, но… почему ты не оставила себе путей к отступлению? Как только ты закончишь, они сожрут тебя заживо своими насмешками.
Шэнь Мяо не ответила. Она посмотрела на чистые листы бумаги.
Больше никакого терпения. Никаких уступок. Никаких слёз.
В прошлой жизни она была дочерью, которая искала любви. В этой — она будет карающим мечом.
— Не терпеть, — едва слышно прошептала она, взяв в руки кисть. — Убивать.
Добавить комментарий