Цинь Чангэ стояла, заложив руки за спину. На губах её играла легкая улыбка, пока взгляд скользил сверху вниз по безмолвным женским телам, неподвижно лежащим на земле во мраке.
За её спиной посланник царства мертвых отчаянно скалил зубы в эту прямую спину. На его лице ясно читалась жгучая обида, которой он не смел дать выход. Но стоило Цинь Чангэ легким, случайным движением повернуть голову, как посланник в панике вытянулся по стойке смирно, приняв самый благочестивый и почтительный вид.
Лицо его меняло выражение быстрее, чем перелистывались страницы в книге судеб.
Тайком утирая холодный пот, посланник преисподней мысленно сокрушался на грани нервного срыва. Почему именно в его дежурство? Ладно дежурство, но почему именно ему выпало проходить мимо врат Владыки Яньло? И почему на глазах у этой демонической девы? Но самое главное: как так вышло, что именно он наткнулся на неё в тот самый момент, когда Владыка Яньло, истощив все красноречие, умолил её сойти в мир для перерождения!
И вот теперь, с превеликой честью, небывалой славой, с разрывающимся сердцем и дрожью в коленках, он был схвачен сияющим от счастья Владыкой преисподней и отправлен сопровождать эту высокочтимую госпожу в мир смертных.
Когда он, едва сдерживая слезы, следовал за Цинь Чангэ, краем глаза успел заметить, как судьи радостно хлопают друг друга по рукам. Они щебетали о том, что пойдут искать в мире людей потешные земные огни — фейерверки, чтобы от души отпраздновать это событие и заодно смыть накопившуюся за последнее время скверну.
Напасть наконец-то покинула их!
Посланник преисподней снова обтер вспотевший лоб. Напасть… то есть, старшая барышня Цинь Чангэ. Земное воплощение Высшей Бессмертной Линъюань, сестры Небесного Императора девяти небес, проходящее через кармическое испытание. Поговаривали, что в Небесных чертогах она слыла личностью с ледяным сердцем и бездонным коварством. Кроме самого Сына Неба, в мире было мало тех, кто при встрече с ней не старался бы трусливо обойти её по широкой дуге.
Ей наскучило пребывание в Небесных дворцах, и она своевольно решила спуститься в мир смертных ради испытаний. Дело для небожителей привычное. Спустилась — так спустилась. Небесный Император специально велел Владыке Судеб Симину расписать для неё судьбу праздную, в роскоши и неге, чтобы она, проводя дни в сытости, скоротала в мире людей несколько десятилетий, и на том дело бы закончилось.
Но в ту самую ночь, когда Владыка Симин ковал её судьбу, он объелся персиками нового урожая из бессмертных рощ и жестоко занемог животом. А его драгоценный, непокорный сын, начитавшись людских романов о попаданцах в иные миры и воспылав страстью к графоманству, схватил кисть и одним махом перекроил тихую долю знатной барышни в грандиозное полотно из всех мыслимых клише. В её новой судьбе смешалось всё: любовь и ненависть, убийства, жестокое подавление, хитроумные ловушки, интриги внутренних покоев, борьба за власть над Поднебесной, войны, мир боевых искусств, заговоры, писаные красавцы и красавицы, шпионы, двойные агенты, поверженные враги и те, кто жаждал повергнуть её…
Более того, этот мальчишка заставил Высшую Бессмертную Линъюань жестоко метаться во времени: из древности в современность, из современности обратно в древность, и так несколько раз подряд…
И кто осмелился сказать, что к бесконечным скачкам по эпохам можно привыкнуть? Вытащить наглеца и забить палками до смерти!
Посланник скрипнул зубами.
Прямым следствием того, что непокорный сын семьи Симин исковеркал книгу судеб, стали невыносимые страдания для всего подземного мира. Каждый раз, когда Высшая Бессмертная погибала и возвращалась в преисподнюю в ожидании нового переселения, она выплескивала весь гнев, накопленный на этого дерзкого юнца, прямо на Десять Владык Яньло. Жаждать пить — так подавай ей французскую минеральную воду из мира смертных; есть — так только сушеные персики с озера Яочи. А когда всё это с невероятным трудом добывали, она вдруг теряла интерес. Сваливала всё в холщовый мешок и приказывала мелким бесам оттащить к мосту Найхэ: мол, это дар Владык для госпожи Мэнпо, чтобы та попробовала сварить свой суп забвения по новому рецепту. Если вкус выйдет годным, пусть подает заявку на патент.
В результате в то время духи, выпившие это зелье «новой рецептуры», шли на перерождение с искаженной памятью. Одни начинали мнить, что видят прошлое и будущее, подаваясь в шаманы и прорицатели — профессию весьма прибыльную, что привело к росту невинно убиенных душ и переполнению преисподней. Другие, цепляясь за память о былой роскоши, выбирали самые перспективные пути самоубийства: бросались в колодцы, вешались, вскрывали вены или глотали яды, лишь бы поскорее вернуться назад.
Мелкие бесы, ответственные за реестры, работали ночами напролёт. Они стерли в пыль сотню кистей из волчьей шерсти, переломали с таким трудом отращенные десятидюймовые, изысканно-пугающие когти. Заливаясь горючими слезами и стеная от усталости, они, в конце концов, не выдержали. Собрались под знамена, выстроились в очередь у дворца Яньло на сидячую забастовку и потребовали повышения жалованья, отпусков, улучшения социального пакета, уважительного отношения к бесам и баланса между работой и отдыхом…
Десять Владык Яньло сидели на своих тронах, и их пальцы нервно дрожали. Это было вопиюще! И пожаловаться некому!
Бедные Владыки. Седые волосы длиной в три тысячи чжанов — такова мера их скорби. А некоторым из них грозило прямое облысение в самом расцвете сил.
К счастью, это было последнее перемещение. На этот раз она вновь возвращалась в эпоху древности, чтобы навсегда покончить с любовью и ненавистью своих прошлых жизней.
Когда распустятся цветы нефритовой шпильки, и осыплется туми-шиповник. В золотых чертогах драгоценного дворца кровь ляжет, как снег. В легкой беседе развеется прах, и навсегда исчезнет облик.
Цинь Чангэ с улыбкой обернулась:
— Все эти служанки… их участь — неминуемая смерть?
Посланник царства мертвых торопливо пришел в себя и, с предельным почтением полистав книгу судеб, ответил:
— Именно так. Эти служанки из покоев высокородной наложницы Жоу-фэй. В борьбе за милость Государя, Жоу-фэй по неосторожности нарушила табу и навлекла на себя гнев Императора. В порыве ярости она приказала жестоко избить всех служанок, оказавшихся в тот миг у неё на глазах, а после бросить их в темную комнату. Теперь их дыхание едва теплится, и очень скоро они будут мертвее мертвого.
Цинь Чангэ бросила на посланника полуулыбчивый взгляд, от которого веяло холодком:
— Сдается мне, господин посланник, тот, кто действительно будет «мертвее мертвого» — это ты.
Эх…
Обиженно и жалко глядя на Цинь Чангэ, посланник замер в тревоге. Кажется, Высшая Бессмертная не в духе? Если Линъюань разгневалась — последствия будут поистине ужасающими!
Поколебавшись, посланник осторожно пододвинулся ближе. Ещё ближе.
— Это… Высшая Бессмертная…
— М? — донесся глухой, равнодушный звук.
— У вашего ничтожного слуги есть одна вещица… Не знаю, соблаговолит ли Высшая Бессмертная взглянуть?
— О? — Цинь Чангэ, склонившись над одной из служанок, бросила небрежно: — Она искусна? В ней есть польза? Если это бессмысленная и бесполезная вещь, не смей тратить мое время.
…
Вздохнув и глотая слезы, посланник преисподней решил больше не тратить слов. Он просто взмахнул призрачной когтистой лапой.
Пейзаж перед глазами резко изменился.
Величественные высокие стены, хлопающие на ветру знамена, лес копий — десятитысячное войско замерло в ожидании.
В воздухе повисла тяжелая, удушающая тишина.
Но вдруг один всадник, пришпорив коня, вылетел из людского моря.
Алый скакун, мастью подобный огню, пронесся сквозь ряды войск быстрее ветра. На его спине, не шелохнувшись, словно вбитый гвоздь, восседала женщина в белых одеждах. Её плащ яростно развевался за спиной. Издали она казалась божественной девой, спустившейся в этот мир в лучах солнца верхом на бессмертном скакуне.
Приблизившись к строю, она плавно вскинула руку. Звеняще натянулась тетива длинного киноварно-красного лука, и стрела сорвалась, подобно падающей звезде.
Без вспышки молнии, но быстрее её удара.
Со свистом стрела пронзила цель — на высокой надвратной башне мужчина в парчовых одеждах и железных доспехах беззвучно рухнул вниз, а меж его бровей расцвел кровавый цветок.
Крики ужаса потонули в грохоте боевых барабанов многотысячной армии. Железная волна воинов под стенами, издав торжествующий клич, рванулась вперед, в одно мгновение затопив желтую землю.
И лишь женщина на коне осталась на месте. Черная волна войск катилась мимо, а её хрупкая фигура возвышалась непоколебимо, как гора. В её спокойном взгляде читалась легкая, ледяная тоска.
Долгое время спустя она медленно подняла руку и, глядя на одиноко развевающееся над башней знамя с желтым драконом, улыбнулась:
— Воины мои! Кто из вас принесет мне это знамя сегодня вечером, чтобы ваш полководец смог вытереть им свои сапоги?
Свирепый вой разорвал небеса. Черный прилив железных доспехов хлынул с удвоенной яростью, подобно диким зверям, вырвавшимся из клеток. Там, где они проходили, поднимался ветер, несущий кровавый дождь.
……
Цинь Чангэ скользнула взглядом по видению и усмехнулась:
— Это мне, кажется, знакомо.
Что подразумевало: «Многоуважаемый, лучше бы тебе показать нечто более осмысленное. Знай же, мое время безмерно дорого».
— У-у-у… — посланник снова утер пот. — Высшая Бессмертная… тут есть связь, прямая связь…
Еще один взмах лапой.
Полог из шелка, расшитого золотом, опьяненные сном утки-мандаринки, и весенний ветер, разносящий аромат алойного дерева на десять ли.
За неплотно задернутым туманным пологом угадывались изящные изгибы обнаженного женского тела. В полумраке мелькала белоснежная, нежная кожа.
Слышался хриплый, прерывистый мужской шепот. Его молодая, гладкая кожа с легким бронзовым загаром отливала тем здоровым блеском, что присущ лишь людям с крепким, закаленным телом.
— Моя дорогая… как же ты хороша…
Кокетливый смех женщины походил на пение иволги, на щебетание соловья, на перезвон жемчужин, падающих на нефритовую чашу — звонкий, манящий, пропитанный негой.
— Хороша?.. И чем же я так хороша?
— Всем хороша… — мужчина, казалось, коснулся её в особом месте, вызвав новый приступ сдавленного смеха.
Женщина интимно проворковала:
— Лучше, чем она?
Повисла тишина. Лишь спустя долгое время мужчина ответил глухим голосом, словно уткнувшись лицом в теплый нефрит её груди:
— Она… кто это — она?
……
Цинь Чангэ бросила короткий взгляд и брезгливо поморщилась:
— Картинка слишком мутная.
Что подразумевало: «Я даже лиц разобрать не могу, и у тебя хватает совести это показывать?»
Посланник в отчаянии топнул ногой и стиснул зубы. Провокацию еще можно стерпеть, но такое презрение — ни за что!
Еще один взмах.
Пурпурные дворцовые покои, изящные нефритовые ширмы. На ложе за ширмой двое играли в облавные шашки.
Доска из хрусталя. Белые камни — из белого нефрита, черные — из черного агата.
Женщина в пурпурных одеждах, сидевшая слева, чуть двинула тонкими пальцами. Со стуком опустив камень на доску, она процедила с ненавистью:
— Измена родине.
Мужчина справа тихо рассмеялся. Его длинное одеяние из великолепной парчи струилось, придавая ему такое очарование, с которым не могла сравниться ни одна женщина. В его персиковых глазах переливался свет, завораживая и пугая душу. Черный камень тускло блестел, зажатый меж его пальцев, подобных нефриту, но этот блеск мерк перед непроглядной, как бездна, глубиной его взгляда.
— Это вам не уличная танцовщица. Это первая Императрица нашего Западного Ляна. Та, кто основала государство, предает его? Кто в это поверит?
— И что же скажешь ты?
Мужчина слегка щелкнул пальцами. Черный камень, прочертив в воздухе темную дугу, выстрелил прямо в хрустальную доску и намертво впечатался в нее.
— Чем предавать родину, лучше предать любовь.
……
Цинь Чангэ прищурилась, молча разглядывая мужчину и женщину. Спустя долгое время она усмехнулась:
— Подумать только, эти двое плетут заговоры в тайной комнате. Воистину, запутанная партия судьбы…
Повернув голову, она впилась взглядом в посланника:
— Я слышала, воспоминания из преисподней нельзя забрать в мир живых. Если я всё равно всё забуду, к чему ты показываешь мне это?
Посланник достал платок и дрожащими руками промокнул лоб… Как же, как же ей ответить? Неужто сказать прямо: мы считаем вас слишком ленивой. Вы только что проболтались в иных мирах и наверняка забыли все обиды своей прошлой жизни в Западном Ляне. Вряд ли вы захотите тратить силы на месть. А если вы отринете веления судьбы и всё пойдет прахом, что нам тогда делать?
Может быть, эти видения разожгут в госпоже гнев и ярость? Если она отправится на перерождение с затаенной злобой, то опрокинет шахматную доску, поскорее завершит свои дела и вернется на Небеса?
К счастью, Цинь Чангэ не стала допытываться. Она лишь лениво бросила:
— Не тратьте силы попусту. Хоть я и ленива, но не люблю, когда по мне топчутся. То, что мне задолжали, я, разумеется, заберу обратно.
Она слегка улыбнулась и произнесла тихим шепотом:
— Живите долго, вы все… только не смейте умирать слишком рано…
Призрачные когти посланника нервно дрогнули.
Цинь Чангэ уже неспешно шагала вперед.
Медленно обойдя лежащих служанок, она сохраняла на лице нежную улыбку. В ней не было и тени сострадания. Да и откуда ему взяться? В словаре Цинь Чангэ не существовало слова «сострадание». Спроси её кто-нибудь об этом, она бы с самым невинным видом поинтересовалась: «Что такое сострадание? Его можно съесть? Оно приносит пользу?»
Десятилетия кармических испытаний в мире смертных, полные взлетов и падений, коварных хитросплетений, балансирования на грани жизни и смерти, предательств и отплаченного зла — всё это отточило и закалило её так, как никогда не смогла бы простая и праздная, тысячелетиями неизменная жизнь небожителей. Она стала в сотни раз опаснее и хладнокровнее. Вся эта былая роскошь, стихи и вино, благоухание мускуса и орхидей, бой колоколов, достигающий облаков… И те стонущие души, кровь, в которой плавали боевые палицы, невинные жизни, искаженные ужасом лица… Она давно всё это прошла, пережила, увидела. Увидела даже слишком много.
И пусть во время испытаний она забыла о своей бессмертной сущности, став простой смертной, но эта суетная пыль мирских соблазнов больше не могла затуманить ясный взор переродившейся.
По-прежнему легко улыбаясь, Цинь Чангэ небрежно указала пальцем:
— Пусть будет она.
Посланник шагнул ближе, взглянул и остолбенел:
— Высшая Бессмертная, как… как вы могли выбрать этот экземпляр?
— М? А что не так с этим телом? — Цинь Чангэ прищурилась, внимательно разглядывая худую, слабую девушку.
На вид ей было не больше пятнадцати-шестнадцати лет. Бледная, хрупкая, с изящной фигурой, легкими, как дымка, бровями и густыми, шелковистыми ресницами. Очень даже неплохо.
Конечно, она не шла ни в какое сравнение с истинным обликом Линъюань и не обладала той непревзойденной красотой, какой Цинь Чангэ славилась в своей прошлой жизни. Но всё же, внешность была вполне сносной. По крайней мере, на нее было приятно смотреть.
— Высшая Бессмертная… Сама по себе эта служанка неплоха, но родом она из области Юньчжоу. Высшая Бессмертная, должно быть, помнит, что именно там родилась ваша прошлая оболочка — Императрица Жуйи династии Западная Лян.
Цинь Чангэ изогнула изящную бровь:
— Юньчжоу?
— Именно так. После кончины Императрицы Жуйи Вдовствующая Императрица издала высочайший указ: девы из Юньчжоу, попадая во дворец, во веки веков остаются лишь рабынями и не могут быть возведены в ранг наложниц-фэй.
— О? — Цинь Чангэ насмешливо улыбнулась. — Неужели?
— Высшая Бессмертная, — посланник, решив, что она засомневалась, начал усердно предлагать другие варианты: — Возьмите вот эту. У неё и происхождение достойное, и лицом она краше. Вы ведь отправляетесь в мир смертных, чтобы покончить с былыми обидами. Если в этом дворце вы не сможете получить титул фэй, откуда возьмутся силы для мести? Если же вы в этой жизни провалите дело, боюсь, вы не сможете вовремя вернуться в Небесные чертоги…
Словно вспомнив нечто важное, посланник добавил:
— Высшая Бессмертная, дабы вы проходили испытание, не отвлекаясь на постороннее, после перерождения ваша память будет ограничена лишь теми двумя жизнями, что вы уже провели в мире людей. Что же касается воспоминаний о преисподней и о вашей бессмертной сущности — всё это будет стерто в миг воплощения. Ах, да… те сцены, что я показал вам только что… я устрою так, чтобы вы узнали о них в нужный момент. Поэтому вам просто необходимо выбрать тело получше… Высшая Бессмертная? Госпожа?
Цинь Чангэ оторвала взгляд от девушки, которую пристально разглядывала, и рассеянно обернулась:
— А?
Посланника прошиб холодный пот. Он столько всего наговорил, а его даже не слушали… Какое уныние.
— Высшая Бессмертная… Вы решили, на кого её заменить?
— О, не нужно ничего менять. Мне кажется, она идеально подходит под мое магнитное поле.
Цинь Чангэ с улыбкой пояснила:
— В той жизни, что я провела в современном мире, учитель говорил мне: магнитное поле — это такая штука, которой можно объяснить любые сверхъестественные явления, не поддающиеся науке.
……
Посланник воздел очи к небу и горько вздохнул, обливаясь слезами. С тех пор как он стал призраком, не было для него муки горше, чем встреча с Цинь Чангэ, познавшей тайны иных миров!
Добавить комментарий