Поднялся ветер.
Вэньчан медленно открыла глаза.
Еще одна одинокая ночь. С тех пор, как погибла она, одиночество во дворце стало совсем невыносимым. Дни превратились в одинаковые страницы старой книги, сшитой нитками, и в этом оцепенении она уже не помнила, какой сегодня день и год.
Подруга давно обратилась в летящий пепел, её душа, должно быть, уже ушла на перерождение. Какой смысл вспоминать?
Но ветер этой ночью, кружащий у самых углов дворца, был поистине странным и жутким…
Перед покоями ветер взметнул тяжелые газовые занавеси, и лунный свет разлился по комнате. В курильнице-треножнике вился аромат алоэ, легкий сизый дымок то рассеивался, то сгущался, колыхаясь, словно хрустальная завеса.
Ветер над водным дворцом принес тайный аромат, расшитый полог приоткрылся, но в комнату заглянула вовсе не светлая луна.
Чьи-то руки медленно и легко раздвинули газовый занавес.
Вэньчан широко распахнула глаза, желая вскрикнуть, но почему-то голос застрял в горле, растворившись в ночной тьме.
Эти руки, приподнявшие занавес — тонкие нефритовые пальцы, кожа белее снега… Одно небрежное движение было исполнено непередаваемой грации. За поднятым пологом показался изящный силуэт. Фигура неспешно поднялась по ступеням, раздвинула занавеси и вошла в зал.
Ветер легким шагом проник следом, ласково подхватывая подол её одежд, словно указывая путь. Волосы, уложенные в прическу «Спираль», перехвачены бледно-голубой лентой, шелковое платье из тончайшего газа… Фигура её казалась такой хрупкой, словно не могла вынести тяжести одежд, но манеры были полны бездонной глубины и сдержанности. Казалось, она идет очень медленно, но в мгновение ока очутилась совсем близко.
Тонкий, тусклый луч лунного света, отливающий бледной синевой, упал на её безупречное лицо, высветив поразительно изящный излом бровей.
Неизвестно почему, она всё время держала лицо полуотвернутым, глядя в окно на далекий дворец Лунчжан. Сердце Вэньчан сжалось. Одна мысль рвалась наружу, и эта мысль, словно ледяная крупа, холодила её внутренности, болезненно ударяя по самым потаенным воспоминаниям. Она ждала, когда гостья повернет голову, но в то же время до смерти боялась этого.
Поднялся ночной туман. На земле осел слой кристально чистой росы, а за пределами зала расцвел ночной цветок эпифиллума.
Наконец она прервала свое созерцание и слегка повернула голову.
Неописуемая красота, способная погубить государства, а прямо под глазом — алая крошечная точка. Такая яркая, словно живая, похожая на упавшую кровавую слезу.
Чангэ!!!
Неужели твоя героическая душа, не уйдя далеко, прилетела на крыльях ветра в эту тоскливую, холодную ночь? Явилась в том самом макияже с ямочками из дворца Чаншоу, чтобы дать мне понять: ты не забыла прошлого? Что ты вновь ступила в этот сияющий и темный императорский дворец, ставший твоей могилой, чтобы вновь пережить былую славу и жестокое падение???
Чангэ!!!
Вэньчан резко распахнула глаза.
Первым, что она увидела, были нефритовые крюки на пологе, которые мерно раскачивались, с чистым звоном ударяясь о деревянную раму кровати.
Вэньчан с облегчением выдохнула. Глядя на купол полога, украшенный светящимися в темноте жемчужинами, она слабо, бессильно отерла холодный пот.
Оказалось, это был всего лишь сон.
Должно быть, этой ночью ветер колыхал занавеси, издавая непрекращающийся тихий шорох. В туманном полусне она вспомнила старую подругу, которая когда-то от всего сердца помогла ей. Сердце дрогнуло, и оттого ей привиделся этот сон.
Вэньчан приподнялась и села, собираясь закрыть окно, которое по небрежности оставила открытым служанка.
И вдруг её тело оцепенело.
За газовым занавесом, перед окном, плясали тени деревьев. И в этих пестрых, серых тенях на земле смутно вырисовывался бледный человеческий силуэт.
Это не сон!
Там и вправду кто-то есть.
Всё, что было во сне, словно повторилось наяву. Ужас разорвал грудь Вэньчан, она открыла рот, чтобы закричать.
Тень сделала шаг вперед, и её очертания стали ясными.
Лунный свет, падавший со спины, окутывал её тело бледным ореолом, но это не помешало Вэньчан отчетливо разглядеть прическу «Спираль», газовые одежды, бледное лицо и яркую алую точку под глазом.
Словно во сне.
Слезы внезапно хлынули из глаз Вэньчан.
Она пробормотала:
— Императрица, вы вернулись?
Гостья не ответила, лишь молча смотрела на неё. Подол её платья трепетал на ветру, казалось, она вот-вот оседлает ветер и улетит обратно.
— Императрица… — прошептала Вэньчан, словно в бреду. Она тихо спустилась с кровати и пошла к силуэту. Когда она подошла совсем близко, тень вдруг сделала два шага назад.
— Императрица… вы даже мне больше не верите? Вы возненавидели коварство человеческих сердец в этом дворце, играющих судьбами, как облаками и дождем? Вы возненавидели эти нефритовые чертоги и золотые башни, построенные на грудах плоти и костей? Если вы так ненавидите всё это, зачем вернулись сегодня? Неужто ваша обида не рассеялась, и вы хотите докопаться до правды…
Кажется, она сказала верные слова. Тень больше не отступала.
— Я не знаю, я не знаю… — Вэньчан закрыла лицо руками и зарыдала. — В тот год, когда я примчалась ко дворцу Чанлэ, я увидела, что ваши покои уже превратились в море огня. А та свергнутая Императрица неизвестно как оказалась перед тем дворцом — смеялась, прыгала и без конца твердила, что хочет переродиться через нирвану… Семьдесят два человека прислуги дворца Чанлэ, плюс Императрица и наследный принц… всего семьдесят четыре трупа… А позже невесть откуда пошли слухи, будто ваша смерть была лишь уловкой, а на самом деле вы сбежали… с другим мужчиной… Но я не верю… Я знаю, что вы погибли, знаю… Они не только убили вас, но и решили очернить ваше имя…
Достаточно.
Цинь Чангэ медленно улыбнулась, и во тьме её глаза блеснули ярким светом.
Этот её сегодняшний наряд из прошлого, игра света и тени, тусклая луна — она разыграла всё это представление с возвращением призрака лишь для того, чтобы проверить старую подругу: осталось ли её сердце прежним?
И дело было не в излишней подозрительности. Просто в этих призрачных дворцовых чертогах, полных зловещих теней, пропитанных липкой, двусмысленной аурой заговоров, интриг и жажды власти, любой, кто пробудет здесь достаточно долго, неизбежно пропитается этим кровавым смрадом и превратится в демона. Прошло три года, и Цинь Чангэ не была уверена, смогла ли Вэньчан сохранить чистоту.
Сейчас же, в ночи узрев гостью из преисподней, в состоянии душевного смятения и помутнения рассудка, слова, сорвавшиеся с её губ, были самым истинным отражением того, что таилось в её душе.
Вэньчан прошла проверку.
Тихо рассмеявшись, Цинь Чангэ неспешно шагнула вперед.
Вэньчан ошеломленно посмотрела на неё, затем перевела взгляд на тень на земле и спустя долгое мгновение пробормотала:
— Я совсем с ума сошла. Откуда у призрака тень?
Она выпрямилась, уставилась на Цинь Чангэ и спросила:
— Кто ты?
Её тонкие длинные брови сошлись в одну линию, и она произнесла:
— Из какого ты дворца, служанка? Как ты посмела прийти в мои покои в таком виде? Тебе не страшны дворцовые правила?
— Вэньчан, вот за это я и люблю тебя больше всего, — Цинь Чангэ невозмутимо опустилась на парчовую табуретку, изящно поправила волосы у виска и рассмеялась. — Ты можешь испугаться, но не теряешь головы. В тебе есть выдержка великого полководца. И к тому же у тебя доброе сердце. Увидев посреди ночи служанку в своей спальне, ты не начинаешь, подобно им, истошно вопить о наемных убийцах и не приказываешь забить гостью насмерть без суда и следствия.
С шумом втянув холодный воздух, Вэньчан широко распахнула глаза, в которых теперь читался неприкрытый ужас:
— Ты… ты…
— Что — я? — Цинь Чангэ лукаво моргнула. — Мое выражение лица, манеры и тон голоса в точности такие же, как у неё?
— Она… ты… — пальцы Вэньчан судорожно переплелись. — Откуда ты знаешь о ней?..
Цинь Чангэ слегка улыбнулась. Улыбка её была исполнена искренности, но в этой искренности явно сквозила недосказанность.
— Ты ведь сама только что сказала: «Императрица». В этом дворце есть лишь одна Императрица, встретившая столь несправедную смерть — Цинь Чангэ, не так ли?
— Как ты смеешь называть её по имени?! — Вэньчан внезапно охватил гнев, и её обычно мягкое лицо стало суровым. — Как ты смеешь произносить её имя? Кто ты? Зачем явилась сюда глубокой ночью? Каковы твои намерения?
Она сидела на кровати, выпрямившись, но рука её медленно скользнула под одеяло.
Цинь Чангэ заметила это движение и со вздохом произнесла:
— Не нужно тянуться к потайному отделению под кроватью за кинжалом. Я не желаю тебе зла.
Рука Вэньчан дрогнула, пальцы застыли под периной.
Тайник с кинжалом был секретом, о котором знали лишь она и Чангэ. В те годы, когда Вэньчан, запертая в этом дворцовом логове демонов, страдала от кошмаров и не могла найти покоя, Чангэ подарила ей кинжал. Она сама устроила тайник под кроватью с невероятно искусным механизмом и утешала её словами: « Легендарное оружие всегда обладает силой изгонять нечисть и усмирять демонов. Держи его под подушкой — это обеспечит тебе спокойный сон. А если случится какая беда, этот механизм поможет защитить себя. Только не открывай эту тайну никому, иначе секрет перестанет быть секретом».
Она свято хранила эти слова и за многие годы не проронила ни звука ни единой живой душе. Откуда же об этом знает эта незнакомая служанка, чей наряд в точности повторяет облик Чангэ из прошлого?
Одна догадка вспыхнула в её сознании, заставив всё тело содрогнуться. Она внезапно прикрыла рот рукой.
Цинь Чангэ тем временем с улыбкой смотрела на неё:
— Вэньчан, старый друг пришел навестить тебя. Как ты поживала всё это время?
Не успела она договорить, как Вэньчан одним движением скатилась с кровати.
Цинь Чангэ на мгновение опешила, глядя, как Вэньчан лихорадочно бросилась закрывать двери и окна, бегая босиком по комнате и проверяя всё вокруг. Она не сдержала смешка:
— Успокойся. Проходя через императорский сад, я сорвала немного воробьиной травы и тимьяна и рассыпала их у светильников во внешних покоях. Сегодня ночью все твои люди, благодаря тебе, будут спать очень крепко.
Вэньчан замерла, прислонившись спиной к окну и упираясь в него руками. Она смотрела на Цинь Чангэ взглядом, в котором смешались ужас и ликование, и тихо прошептала:
— Ты… ты явилась сегодня, вселившись в тело этой служанки?.. Дворцовые правила строго запрещают любые упоминания о призраках и духах. Если тебя обнаружат, этой девушке не сносить головы, поэтому я должна быть осторожна.
Цинь Чангэ подошла ближе, взяла её за руки и мягко улыбнулась:
— Нет. Это я. Я вернулась.
Добавить комментарий