В шестом поединке на арену наконец вышел сам Му Хуайюй.
Взгляд Су Сюаня, полный тревоги, упал на юного Цинь Чангэ, который бодрым шагом вышел вперед, озаренный улыбкой.
Расстояние не позволяло ему попытаться остановить его, как это сделал Сяо Цзюэ, но в его глазах читались немой вопрос и несогласие: «Не переоценивай свои силы».
Цинь Чангэ бросила взгляд издалека, возвращая ему этот посыл в том же смысле: «И ты тоже не переоценивай свои».
Су Сюань горько усмехнулся. Он знал, что от неё ничего не скрыть. Он вышел слишком поздно и после появления на арене не двигался с места, всё это время стараясь незаметно выровнять дыхание. Возможно, никто другой этого не заметил, но она — определенно.
В тот день, во время битвы с дядей Шангуанем, мастер вошел в такой азарт, что три дня кряду сражался с ним среди облаков и гор Шаншань, пока они оба не обессилели, истощив свою истинную энергию чжэньюань. Су Сюань намеревался уйти в затворничество сразу по возвращении, но стоило ему появиться, как тут же навалились эти события.
Не имея иного выбора, он был вынужден тянуть время, проводя лишь короткие сеансы медитации для восстановления сил. Он с трудом применил технику «покорения колоколов звуком», не дав старому лису Му Хуайюю заметить брешь в его защите. Но стоило ему сесть, как сердце забилось, подобно барабану, а пот хлынул градом. Он держался из последних сил, сохраняя невозмутимый вид, и все пять предыдущих поединков лишь выигрывал время, чтобы хоть немного восстановиться.
Что до нынешнего мастерства Цинь Чангэ, Су Сюань, разумеется, знал, что оно уже давно не то, что прежде. После той битвы с дядей, опасаясь за её жизнь, он специально вернулся в павильон Фуфэн и увидел своими глазами, какой устрашающей силой обладал удар её хлыста.
С точки зрения техники, бой был возможен. Проблема заключалась лишь в том, что Му Хуайюй был человеком коварным и жестоким, с ним шутки плохи. Кроме того, Су Сюань опасался того таинственного человека, что действовал из тени.
Ранее, в поединке Сон Бэйчэня, тот человек нанес удар, который Су Сюань успел перехватить. Затем, в бою Сяо Цзюэ, из-за стремительности и плотности его атак, а также в бою Юй Цзыси, где тот почти не двигался, у того человека не было возможности нанести скрытый удар. Но как сложится битва с Му Хуайюем?
В этот момент собравшиеся на арене пристально смотрели на вышедшего юношу. В предыдущих двух раундах участвовали не члены Банды Пылающего Пламени, но это были неожиданные и захватывающие схватки. Что за чудо покажет этот юноша, который выглядел еще моложе и, казалось, был слишком хрупким?
Или же череда чудес оборвется в руках хитроумного Му Хуайюя?
Сколько еще загадочных козырей спрятано в рукаве главы Су?
Если бы они знали, что все эти «козыри» заявились сами по себе, причем уровень их мастерства был столь высок, что бросал в дрожь, их изумлению не было бы предела.
Ночной ветер пронизывал до костей, факелы плясали в темноте.
Козырь номер три, Цинь Чангэ, вышла на сцену с небрежной грацией.
Перед выходом она распустила длинные волосы, перевязала их заново, поправила пояс и, выйдя с пустыми руками, с мягкой улыбкой посмотрела на сосредоточенного Му Хуайюя. В её поведении не было ни властной суровости Сяо Цзюэ, ни чарующей развязности Юй Цзыси — она просто, без тени напряжения, встала напротив своего противника.
Зрачки Му Хуайюя сузились… Этот мальчишка без оружия?
Однако он не проронил ни слова. Лишь поднял обе руки, демонстрируя пару странных когтей, источавших холодный блеск. Это оружие состояло из трех лезвий, которые могли сжиматься и размыкаться. Концы их были слегка удлинены и загнуты внутрь, они выглядели невероятно острыми. Не нужно было обладать богатым воображением, чтобы понять: стоит такой штуке коснуться человека, как она вырвет кусок плоти, и рана, истекая кровью, принесет лишь мучительную смерть.
Потрясение от двух предыдущих поединков было столь велико, что Му Хуайюй не смел больше недооценивать противника. Он даже не подумал благородно напомнить юноше, что стоит обзавестись оружием.
Он промолчал, но толпа начала роптать. Кто не знал, что его «Когти, хватающие души», созданные мастером Чан Гухунем из Чжунчуаня, были одним из десяти великих орудий Поднебесной? На их счету были жизни бесчисленных мастеров, их называли «Божественными когтями, пьющими кровь». Разве этот хрупкий юноша, которого, казалось, сдует первым же порывом ветра, не ищет смерти, проявляя такую беспечность?
Некоторые прямодушные мужчины из толпы не выдержали:
— Эй! Ты! Оружие возьми! У него очень опасные когти!
Цинь Чангэ улыбнулась и сложила руки в знак благодарности.
Затем она сделала приглашающий жест Му Хуайюю: прошу.
В глазах Му Хуайюя мелькнуло зверское сияние, и жажда убийства вспыхнула в нем с новой силой. «Мальчишка, хорошо, что ты так беспечен. Как только ты умрешь, поймешь: лицо никогда не стоит дороже жизни».
Он сложил руки, имитируя ответный поклон.
Холодный блеск!
Не заканчивая поклон, Му Хуайюй ловким движением бросил вперед свои Когти, хватающие души — они вылетели, подобно молнии, и мертвенно-бледные лезвия устремились прямо к груди Цинь Чангэ!
Раздался всеобщий гул.
— Мать вашу, подлость!
На искусственной горке Баоцзы пришел в ярость и немедленно проклял три поколения предков Му Хуайюя.
Лезвия были уже совсем близко, воздух с шипением разрезало — оружие, созданное руками великого мастера, обладало невероятной скоростью и разрушительной мощью. Звук разрываемого воздуха был подобен звуку разрываемой плоти.
Казалось, еще мгновение, и они впиваются в самое сердце Цинь Чангэ!
Цинь Чангэ внезапно протянула руку и щелкнула по среднему, первому достигшему её лезвию!
Клац!
Вещь, похожая на черный браслет на её запястье, внезапно раскрылась, соскочила и столкнулась с кончиком когтя с оглушительным звуком. Сноп искр — ярко-красных и темно-фиолетовых — вспыхнул в воздухе. Цинь Чангэ пальцем подтолкнула браслет, и он с точностью и жестокостью защелкнулся на лезвии. Она нажала — хруст.
Браслет сомкнулся, стальной коготь закрылся, в мгновение ока превратившись в кулак.
Выгнувшись назад в «железном мосту», Цинь Чангэ выскользнула из-под этого кулака, припала спиной к земле и выбросила ногу вверх!
Прямо в промежность Му Хуайюя, который уже полностью подался вперед!
Всё было сделано легко и естественно, но с убийственной жестокостью!
Зал ахнул, дружно издав звук «сссс». Сяо Цзюэ побледнел и начал серьезно обдумывать, как бы он отразил такой удар, на всякий случай.
Му Хуайюй, чье старое лицо побагровело, взревел в воздухе и, собрав все силы, перевернулся. Его ярость закрутилась смерчем, стальной коготь вновь метнулся вниз, к Цинь Чангэ, которая лежала на земле и еще не успела подняться!
Шух!
Из носка сапога Цинь Чангэ вдруг вылетела черная стальная нить. Она переплела ноги, и нить, извиваясь и со свистом вращаясь, обмоталась вокруг левого когтя, летевшего прямо на неё. Мгновенно перекувыркнувшись, она с силой дернула, и — бах! — левый коготь, скованный нитью, под силой её вращения захлопнулся!
Увидев, как противник хитроумным способом уничтожил два его когтя, Му Хуайюй помрачнел, его лицо исказила гримаса ярости. Он тихо рыкнул, и левый коготь внезапно вывернулся под немыслимым углом, нанося удар по ноге Цинь Чангэ. Сила удара была такова, что он явно намеревался раздробить ей обе ноги.
Взмахнув рукой, она активировала скрытое в невзрачном кольце тонкое лезвие. Кольцо скользнуло по земле, перерезая черную нить, и в одно мгновение она оказалась за спиной Му Хуайюя. Не оглядываясь, она выбросила еще одну черную нить — на этот раз с каким-то странным белым предметом на конце. Хлест! — нить снова обвила правый коготь Му Хуайюя.
Му Хуайюй, уже наученный горьким опытом, не стал повторять ошибку. Он влил истинную энергию в когти, и сталь засветилась, мгновенно превратив нить в пыль. Му Хуайюй, скалясь в усмешке, бросился вперед, как молния. Когти превратились в море теней, накрывая Цинь Чангэ.
Её стройная фигура мгновенно утонула в бушующем океане его внутренней энергии!
Му Хуайюй действительно обладал незаурядной силой: движения его были отточены, а мощь — неисчерпаема. Ветер от его когтей с яростным свистом разрывал воздух; стоявшие поблизости люди почувствовали, как их заколки со звоном разлетелись, а волосы, прижатые к скальпу, заплясали по ветру. Те, кто смотрел на это, торопливо поправляя прически, не сводили глаз с хрупкого, тонкого юноши, который, шатаясь под чудовищным давлением, отступал к самому краю платформы и, казалось, был на грани поражения.
Кто-то вздыхал… Этот юноша действовал жестоко и хитро, но в его движениях сквозила плавная, поэтичная легкость, а способность к импровизации была просто невероятной. Уничтожить два когтя за одно мгновение — это талант редкого мастера, вот только мастерства, похоже, не хватает…
Другие же озадаченно следили за тем, как правый коготь — единственный оставшийся целым — при каждом открытии и закрытии тянул за собой какую-то белую, липкую субстанцию. И с каждым разом когти казались все больше заляпанными этим веществом.
Не поняв, в чем дело, они снова переключили внимание на юношу, который едва держался.
Только Сяо Цзюэ, не сводя глаз с арены, не волновался. Он видел, что хотя Цинь Чангэ качается, как ряска на ветру, каждое её движение было выверено с математической точностью. Она уклонялась от потоков ци врага на волосок, точно и безошибочно. Это свидетельствовало о том, что контроль над собственным телом и силой достиг пугающего уровня.
Другими словами, пока она способна так контролировать себя, Му Хуайюй не сможет её убить.
Истинный стиль ленивца Цинь Чангэ — никогда не тратить больше сил, чем нужно.
Цинь Чангэ всё отступала… Она уже дошла до самого края. Глаза Му Хуайюя вспыхнули, на губах заиграла ледяная усмешка.
Цинь Чангэ, казалось, вовсе не замечала, что следующий шаг приведет её к падению. Подгоняемая яростным ветром когтей, она продолжала отступать.
Вдруг она оступилась!
Фигура в белоснежном облегающем костюме качнулась и в мгновение ока исчезла с края платформы.
Раздался вскрик.
Сброшена с платформы?
Му Хуайюй, не колеблясь, шагнул вперед. Последний стальной коготь, раскрывшись до предела, словно пасть голодного волка, метнулся вниз, пытаясь растерзать добычу!
В следующее мгновение лунно-белая фигура исчезла и вновь возникла. Цинь Чангэ внезапно совершила полный оборот на триста шестьдесят градусов у самого края платформы и взмыла вверх. В момент прыжка в её руке оказалась целая охапка всякой всячины — веток, листьев и прочего мусора, — которую она с молниеносной быстротой запихнула прямо в летящий на неё стальной коготь!
Толпа ахнула. Многие качали головами: ходили слухи, что многие, пытаясь противостоять этим «призрачным когтям» Му Хуайюя, пробовали этот прием — пытались заблокировать лезвия чем-то посторонним, — но никто не преуспел. А те, кто не преуспел, неизменно погибали… Хотя никто не знал истинной причины смерти, этот прием казался лучшим решением, но, скорее всего, был лишь ловушкой Му Хуайюя.
Этот юноша казался таким смышленым, видно было, что падение с платформы было притворством, но теперь, не зная опасности, он поплатится за свою самоуверенность…
Еще когда Цинь Чангэ спрыгнула с платформы и потянулась к ветвям, Му Хуайюй уже улыбался. Он даже слегка замедлил шаг, давая ей возможность наполнить лезвия мусором. У его когтей был секрет, о котором никто не догадывался: стоило с силой запихнуть внутрь инородный предмет, как срабатывал скрытый механизм, выбрасывавший ядовитые иглы или состав. Чтобы проделать это, нужно было рискнуть и подойти вплотную к лезвиям — на такой дистанции не спасся бы даже бессмертный.
Сколько знаменитых мастеров, десятилетиями гремевших в мире боевых искусств, пало жертвой этой ловушки! Это был величайший секрет и главный козырь Му Хуайюя.
Цинь Чангэ действительно прибегла к этому методу.
Сквозь свист ветра Му Хуайюй торжествующе расхохотался:
— Мои Когти, хватающие души, боятся твоей…
Смех внезапно оборвался.
Правый коготь не выстрелил, как делал это сотни раз прежде. Механизм не сработал, и лезвия не выбросили содержимое. Хлам так и остался внутри.
В ужасе Му Хуайюй поспешно надавил пальцами на пружину, но она была словно наглухо забита чем-то — ни звука!
На этом стальные когти были полностью уничтожены!
Напротив, Цинь Чангэ тихо рассмеялась, внезапно дернула ленту для волос и резко встряхнула её!
В лунном свете лента, переливаясь пятью цветами, развернулась, словно ожив. Напитанная истинной энергией, из мягкой ткани она превратилась в стальной кнут.
Цинь Чангэ взмыла ввысь. Хлест! Кнут ударил по левой руке Му Хуайюя, лишившегося когтей!
Переворот — и снова удар! По дереву у края платформы!
Еще удар — по земле!
Хо-хо-хо-хо — четыре звука. В одно мгновение Цинь Чангэ с невероятной скоростью нанесла четыре удара. Лишь первый был направлен в противника, остальные же попадали в самые неожиданные места.
Её тело, парящее в воздухе, было грациозно, словно прекрасный дикий гусь. Распущенные волосы создавали изящные изгибы. Эта поза — небрежная, летящая, словно случайный мазок кисти — была полна ослепительного, бесконечного очарования. Бесчисленные зрители в тот миг завороженно открыли рты, следя за её движениями, и в их душах смутно промелькнула мысль: «Если бы это была женщина, то какой бы несравненной красотой она обладала?»
Внизу и на платформе мужчины — молчаливые или дерзкие, грациозные или чарующие — с противоречивыми чувствами смотрели на этот силуэт. В лунном свете кто-то поднял лицо навстречу холодному сиянию; кто-то улыбался улыбкой, подобной солнечному свету; кто-то, полный тоски, глядел вдаль, в глубину гор, словно надеясь увидеть там события прошлого, к которым уже не прикоснуться; кто-то, с полуулыбкой на устах, ласково гладил красный фонарь.
В эту лунную ночь безмолвный прилив поднялся в глубине сердец — чье процветание он погасил, чей берег души оросил?
Лента как танец — танец, потрясающий мир.
Без женской нежности, без мужской грубой силы, обладающий андрогинной, но необъятной красотой. Подобно этой ясной, прохладной луне, лишенной всякой двусмысленности — взлет, переворот, колебание, удар!
Му Хуайюй, используя когти как посох, попытался отбить ленту!
Сбитая лента пронеслась через небо, Цинь Чангэ перевернулась и приземлилась на неё — легкая, как перышко. Ступая на ленту, словно небесная дева, спустившаяся в мир, она пролетела над головой Му Хуайюя.
Му Хуайюй вскочил, словно ястреб. Стальной коготь, который он больше не мог раскрыть, превратился в сплошную стену света, с грохотом направленную в спину Цинь Чангэ.
Ца!
Тихий, едва слышный звук.
В танцующем свете огней что-то блеснуло.
Тело Му Хуайюя в воздухе внезапно застыло.
Затем он, пошатываясь, рухнул вниз, но нога его соскользнула, и он провалился в трещину в земле!
Раздался крик!
А Цинь Чангэ, смеясь, оглянулась. Перевернувшись в воздухе, лента снова оказалась у неё в руке. Она обернулась, и лента обвилась вокруг шеи Му Хуайюя. Дернув, она силой притянула его к себе!
Одним движением ладони она прижала задыхающегося Му Хуайюя к земле, натянула ленту и в свете кровавой луны медленно улыбнулась.
Эта улыбка была взглядом свысока на всё живое.
Все присутствующие, как и сам Му Хуайюй, вмиг лишились дара речи.
Что это был за стиль боя?
Почему всё пошло совсем не так, как ожидалось?
Стальной коготь, который должен был выпустить отравленные иглы, не сработал.
Му Хуайюй, только что полный сил, внезапно застыл.
А те несколько ударов кнутом, прошедших мимо цели, казались лишенными всякого смысла.
Лишь немногие мастера поняли, что произошло в те доли секунды, когда Цинь Чангэ «случайно» упала с платформы. И лишь единицы разгадали тайну когтей.
Еще тогда, когда Цинь Чангэ перерезала черную нить на носке своего сапога и впервые попыталась зацепить правый коготь, а Му Хуайюй уничтожил её приманку, он сам попался в ловушку. Черная нить была лишь отвлекающим маневром. Суть была в том, чтобы запихнуть в коготь тот белый, липкий предмет. Эта субстанция обладала невероятной вязкостью; попав внутрь, она при каждом открытии и закрытии лезвий постепенно размазывалась повсюду, забивая отверстия механизма, предназначенные для выпуска ядовитых игл и жидкости.
А когда Цинь Чангэ «падала» с платформы и делала вид, что собирает ветки и мусор, чтобы забить ими когти, она успела сделать кое-что еще.
Когда она собирала ветки, из её рукава выскользнул трехгранный шип, который она мимоходом всадила в ствол дерева.
Она всегда действовала на опережение, выстраивая цепочку событий так, что никто не мог уловить логику её действий. Эти мелкие движения, скрытые за внешне заурядными поступками, были непредсказуемы, подобно плывущим облакам.
Затем одним ударом кнута она заставила Му Хуайюя взмыть в воздух, подставив его под удар, а ударом ленты, обвившейся вокруг дерева, выбила спрятанный шип.
Он полетел прямо в незащищенную спину Му Хуайюя.
Разве мог Му Хуайюй ожидать, что, когда противник перед ним, в пустом пространстве за спиной вдруг появится спрятанное метательное оружие?
Он принял удар шипом и рухнул вниз.
Рухнул прямо на то место, где земля треснула от третьего удара кнута Цинь Чангэ.
А на этой треснувшей земле Цинь Чангэ уже успела рассыпать горсть игл.
Что значит «точное убийство»? Что значит «убийство, использующее все условия и средства, одно за другим»? Еще в своей прошлой жизни, будучи четырнадцатилетней девушкой, Цинь Чангэ, не имея в руках никакого оружия, использовала лишь то, что находилось под рукой на краю обрыва, чтобы заставить своего старшего ученика-наставника прыгнуть в пропасть.
Стоит ли говорить о каком-то Му Хуайюе?
То, что он пал от «естественного метода убийства» Императрицы, можно считать для него честью.
А та белая липкая субстанция — это была единственная конфета с нормальным вкусом, которую наконец-то удалось изобрести Ци Фаню. Она была невероятно липкой. Цинь Чангэ и Баоцзы обожали её и планировали запустить в производство как «жевательную резинку» в таверне «Фэнманьлоу». У нее в кармане всегда была пара таких конфет.
Что ж, Му Хуайюй стал первым в истории «пользователем жевательной резинки».
Ослабив хватку на ленте, Цинь Чангэ не торопилась добивать Му Хуайюя. Она склонилась над ним, всматриваясь в его глаза, где наконец-то промелькнул животный страх, и тихо произнесла:
— Кто прислал тебя?
Спрашивая, она протащила Му Хуайюя к дереву. Теперь перед ним был Су Сюань, справа — Сяо Цзюэ, слева — она сама, а позади — дерево.
«Ну что ж, пока я не услышу ответа, я не дам тебе шанса покончить с собой».
Му Хуайюй смотрел на неё, его губы дрожали.
Цинь Чангэ наклонилась к самому его уху, послушала мгновение, улыбнулась и сказала:
— Хорошо. Ты понял, что к чему. Я сохраню тебе жизнь.
Она медленно выпрямилась и обвела взглядом всю арену. Каждый, кто встречался с ней глазами, невольно съеживался. Она произнесла равнодушно:
— Считаете, есть еще смысл продолжать?
Лицо Му Хуайюя было серым, как пепел. Все вокруг молчали, понимая, что в таком состоянии продолжать битву нет причин. Разве мог Цзян Цинь стать достойным соперником Су Сюаню?
Банда Пылающего Пламени одержала сокрушительную победу.
Глядя на онемевшего Му Хуайюя и трусливо замершего Цзян Циня, Цинь Чангэ усмехнулась и с силой ударила ногой:
— Забирай своих людей и проваливай!
С глухим стуком огромное тело Му Хуайюя отлетело прочь.
Но не в сторону семи школ.
А в толпу, к самому краю платформы, в неприметный северо-западный угол.
Там люди в изумлении подняли головы, глядя, как Му Хуайюй внезапно прилетел прямо к ним и с грохотом рухнул.
Лишь один человек не стал смотреть на Му Хуайюя.
Он внезапно повернул голову и посмотрел на Цинь Чангэ.
Его взгляд казался очень далеким, но в одно мгновение он преодолел пространство, достигнув глаз Цинь Чангэ. Этот взгляд был подобен полной луне, взошедшей над безбрежным океаном — гладким, но глубоким, полным необъятных образов и бесконечных, тянущихся вдаль дум.
Словно студеная зима на северных рубежах, когда снег падает под холодным лунным светом и чистым звуком флейты, — в бесконечной тьме он был пугающе ярок, свободен и необуздан, как танец бури посреди бескрайних желтых песков.
Одного этого взгляда хватило. Этот самый обычный, лишенный примет мужчина вдруг выделился из толпы крепких и суровых воинов. Возвышаясь над людьми, посреди бушующих ветров и облаков, он казался сияющим божеством.
Он долго смотрел. И вдруг улыбнулся. Той же снисходительно-гордой, чистой и благородной улыбкой правителя, что держит в руках судьбы мира.
А затем… он отступил!
Полностью проигнорировав летящего на него Му Хуайюя, не делая ни единого лишнего движения, он вдруг дернул стоявшего рядом товарища, и они, как пущенная из пращи стрела, отпрянули назад! Точно выпущенный камень, он стремительно отступал! С глухим стуком он врезался в стену двора и, не задерживаясь ни на мгновение, исчез в огромном проломе.
Он отступил с немыслимой скоростью. Но для тех, кто был готов, скорость была не помехой.
Сяо Цзюэ и Чу Фэйхуань в момент, когда Цинь Чангэ крикнула «Проваливай!», обменялись знаками.
Сяо Цзюэ взмахнул рукой!
Чу Фэйхуань выпустил сигнальный огонь.
Подчиненные Альянса Феникса за стеной и стража во дворе передали приказ, и отряд Шандуин, стоявший в версте отсюда, пришел в движение.
Вдалеке на небосклоне вспыхнул свет, раздался свист ветра. Белая тень мелькнула, чистый звук пронесся над горизонтом, и каждый почувствовал, как у уха пронесся вихрь. Не успели они обернуться, как глава Су, всё это время, молча наблюдавший за битвой, исчез с места, где сидел.
В следующее мгновение в воздухе сверкнула бледно-золотая фигура, человек взлетел на стену, и взмахнул рукой — золотисто-лазурное сияние, подобное второму ослепительному солнцу, возникло в пространстве. Везде, где проходил этот круг света, мелькали тени, которые тут же падали наземь.
А Су Сюань, подобно летящим облакам, ринулся прямо на эту золотистую фигуру.
На полпути он встретил Цинь Чангэ, она что-то подбросила ему, и он, не раздумывая, закинул это в рот.
Тот человек одной рукой сбивал бесчисленных врагов, но всё же нашел возможность развернуться и, не говоря ни слова, нанес Су Сюаню удар ладонью. Сила удара была подобна цунами, непрерывная и накатывающая, вокруг поднялся туман. Тени, что мелькали рядом, при столкновении с этой пеленой тумана уже не могли подойти ни на шаг. Су Сюань взмахнул одной рукой — его ладонь, белая как нефрит, была тверда, как нефрит, — рассекая бледно-золотой туман. Собрав мощь ладонью, сжав, скрутив, он превратил пустое марево в золотой шар и щелчком пальца отправил его в противника!
Со свистом он громко рассмеялся, и его чистый голос пронесся над небесами, достигая далеких гор:
— Не трудитесь! Этот последний раунд — мой!
Толпа хлынула вперед, как волна.
Су Сюань наконец вступил в бой!
Грандиозная схватка первого человека Поднебесной и таинственного мастера — каким же станет этот миф боевых искусств, что будет передаваться из уст в уста тысячи лет? В эту ночь уже родилось слишком много легенд, почему бы не добавить еще одну?
Многие дрожали от возбуждения, радуясь, что стали свидетелями такого великого события. Кто-то в беспамятстве чертил на земле движения меча и стойки, не замечая, что ему отдавили руки. После этой ночи в мире цзянху появилось множество мастеров, избравших путь яростной силы, приемы убийц стали более странными и причудливыми, а ремесло по переделке оружия начало кормить многих людей. Влияние той ночи на мир цзянху было неизмеримо. Конечно, это было уже потом.
Толпа хлынула, но тут же отхлынула. Те, кто стоял впереди, сталкивались с теми, кто был позади; те, кто хотел ругаться, чувствовали мощный поток истинной энергии, подобный гигантской волне, и пошатывались назад… Никто не мог устоять на ногах в радиусе пяти чжанов вокруг Су Сюаня и человека в золоте. Наконец все просто присели на корточки, глядя на две фигуры на стене.
Движения их были быстры, как полярное сияние; в ореоле золотистого и нефритового света почти никто не мог разглядеть их приемов. Всюду, где они проходили, всё рушилось: стена за стеной беззвучно осыпались, словно лед под весенним солнцем, а каждый шаг, сделанный ими при приземлении, оставлял на земле глубокую трещину. Пыль вздымалась до небес, оседая на головы тех, кто стоял в пяти чжанах, но сами они в ореоле света оставались чисты, подобно небожителям.
Сияние было настолько ослепительным, что смотреть на него издали было больно, словно глядя прямо на солнце. Кто-то, щурясь и утирая слезы, продолжал считать, бормоча: «Триста приемов… триста один… Невероятно, нашелся юноша, выстоявший триста приемов против Су Сюаня…»
Земля вскоре покрылась трещинами. Оба противника переместились на деревья. Цинь Чангэ, сложив руки на груди, наблюдала за схваткой с края платформы и со смехом произнесла:
— Боюсь, сегодня от главного алтаря Банды Пылающего Пламени не останется камня на камне. А-Цзюэ, тебе придется оплатить ремонт.
Баоцзы неторопливо вытащил из кармана солнцезащитные очки, водрузил их на переносицу и, небрежно глядя на бой, махнул рукой:
— Я оплачу! На что еще нужны деньги, если не на траты?
— А зачем тогда нужен наставник? Чтобы он прикрывал твои грехи! — Цинь Чангэ с досадой хлопнула его по большой голове. — Где ты взял эти очки?
— Крестный услышал, как я упоминал о них, и отшлифовал их для меня из черного хрусталя моря Ли, — Баоцзы принял позу Син-тяня, с гордостью спросив: — Ну как?
— Очень хорошо, — улыбнулась Цинь Чангэ, и, дождавшись, пока Баоцзы расплывется в широкой улыбке, добавила: — Очень по-дурацки.
…
Вдруг кто-то воскликнул:
— Смотрите на землю!
Только тогда люди заметили, что трещины на земле вовсе не были хаотичными. Су Сюань вытоптал символ свастики «Вань», а человек в золотом — какой-то странный, причудливый знак.
Кто-то склонил голову, пытаясь повторить узор ногами, и пробормотал:
— Что это за чудовище?
Цинь Чангэ прищурилась, глядя на эти символы, в её глазах бушевали скрытые страсти.
Она подняла голову, но на деревьях разглядеть что-либо стало еще труднее. Были видны лишь листья, летящие подобно метательным ножам, вращающиеся в воздухе. Зеленая пыль взметывалась и тут же исчезала. Листья то выстраивались клином, то принимали форму щита или острого кинжала, атакуя Су Сюаня с пронзительным свистом. А Су Сюань управлял ветвями: они то сплетались в сеть, то превращались в колючки, то в мост — тысячи превращений, и он ни на шаг не отступал.
Гром!
Столетнее дерево не выдержало такой пытки: в мгновение ока его обкорнали до состояния голого столба, и оно с глухим звуком рухнуло на землю.
Раздался долгий свист, и человек в золоте, легонько пнув ствол, заставил гигантское дерево, словно щепку, взлететь в воздух. В прыжке он нанес по нему удар ногой, и массивное дерево толщиной в два обхвата с тяжелым гулом полетело на Су Сюаня.
Мастер боевых искусств, стоявший в пяти чжанах, оказался слишком близко — поток воздуха, подобный урагану, сбил его с ног. Как он ни пытался устоять, всё было тщетно: с глухим стуком он покатился по земле, едва не превратив свою спину в кровавое месиво.
Раздался такой же громкий смех. Белая тень Су Сюаня легко вспорхнула вверх, он ступил на ствол гигантского дерева. Одно легкое касание — и снаряд, летевший с бешеной скоростью, мгновенно остановился. Су Сюань взмахнул ногой, закрутил ствол, и дерево полетело обратно, еще быстрее и яростнее!
Тот человек взмахнул руками, блеснуло бледно-золотое сияние, и дерево разлетелось на тысячи осколков!
Они разлетелись во все стороны, подобно лунному свету.
Раздались вскрики — многие из стоявших поблизости мастеров попали под град осколков.
Обломки всё еще летели, Су Сюань вскинул брови, взмахнул рукой, очертив в воздухе круг. Перед ним внезапно возник гигантский водоворот. Этот вихрь испускал ослепительное, нефритово-белое сияние, непрерывно и беззвучно вращаясь. Все летящие вокруг осколки были затянуты в него и в одно мгновение превратились в пыль.
Деревья падали одно за другим и исчезали.
Бледно-золотой и нефритово-белый свет, подобный луне, обладающей сверхъестественной разрушительной силой, превращал всё, на что падал, в руины.
Деревья упали, стены исчезли, земля треснула.
Кровавая луна постепенно скрылась за облаками, словно испугавшись этой грандиозной битвы и не смея мешать.
На краю горизонта снова раздался свист.
Су Сюань внезапно поднял голову.
В этот самый миг человек в золотом снова рванулся назад. Пролетая через небо, он схватил кого-то, и оба устремились вдаль, к горе Минфэн.
Су Сюань замер лишь на мгновение, но тут же пришел в себя, взмахнул рукавом и бросился в погоню.
Трое фигур быстро скрылись из виду, двигаясь так быстро, что никто не мог их догнать.
Люди отчаянно вглядывались в ту сторону. Едва можно было заметить лишь крошечную золотистую искорку, удаляющуюся с пугающей скоростью, а вслед за ней — белый нефритовый свет. Вскоре, из-за огромного расстояния и скорости, все точки света утонули во тьме, и различить их стало невозможно.
Цинь Чангэ лениво опустилась на землю. Она не собиралась пускаться в погоню: её мастерство легкого шага цингун уступало технике Су Сюаня, догнать его было невозможно.
Вскоре вдалеке, со стороны горы Минфэн, раздался мощный грохот. В небе вспыхнул ослепительный свет.
Спустя некоторое время белая тень, подобная летящему журавлю, мелькнула в вышине и, стоя спиной к толпе, уверенно опустилась на платформу.
Люди словно вздохнули с облегчением. Они уже забыли о своей первоначальной цели — выкрасть сокровище. Толпа потянулась к Су Сюаню, желая поздравить победителя, подлизаться, завести знакомства — ведь если увидеть технику главы Су, столь шокирующую и поразительную, может, удастся получить хоть один совет? А те великие мастера, что сражались сегодня, — наверное, все они друзья главы Су? Может, удастся наладить отношения и с ними?
Однако Су Сюань так и не обернулся. Он лишь отмахнулся рукой, и ученики Банды Пылающего Пламени сами занялись толпой. Сейчас, когда его авторитет был столь неоспорим, никто уже не смел кричать о «кровавой бане для Банды Пылающего Пламени». Грубая, подавляющая сила всегда действеннее любых пустых слов.
Люди, смущенно перешептываясь, потянулись прочь. Истерзанный и разрушенный главный алтарь Банды после дня и ночи яростной борьбы наконец погрузился в тишину.
Ночные насекомые снова начали свою тихую песню, в ветре колыхалась трава — ничто не могло помешать жизни, даже та энергия, что разрушила всё вокруг. Этот мир хрупок и в то же время несломим; чем смиреннее жизнь, тем дольше она порой сохраняется.
Забрезжил рассвет. В свежем летнем ветерке лучи солнца коснулись лиц людей. Ученики Банды смотрели на своего главу с благоговением и гордостью.
Су Сюань же стоял, сложив руки за спиной. Его фигура казалась прямой и статной, но что-то в его облике выдавало глубокую подавленность.
Все взгляды были прикованы к его стройной спине. Баоцзы бросился к нему, Цинь Чангэ медленно подошла следом.
— Наставник, ты…
Су Сюань вдруг пошатнулся.
Легко кашлянул.
— Пх!
Яркая, живая кровь вдруг брызнула фонтаном, словно фейерверк, и упала на белоснежный камень, нарисовав четкий, свирепый узор цветущей сливы.
Добавить комментарий