Ночь четырнадцатого дня десятого лунного месяца третьего года Цяньюань. Служанка из дворца Цуйвэй, не выдержав жестоких упреков и побоев своей госпожи, покончила с собой, разбив голову о колонну. Её неупокоенный дух начал мстить, из-за чего погибла личная нянька Жоу-фэй по фамилии Ху. Сама же Жоу-фэй неведомым образом лишилась слуха. Никакое лечение не помогало, и она осталась калекой на всю жизнь. Из-за этих событий дворцовые чертоги охватила паника, а людские сердца наполнились тревогой. Вдовствующая Императрица специально повелела провести в храме Хуго трехдневные молебны для упокоения душ. Спустя три месяца Государь приказал переселить Жоу-фэй в другие покои, а дворец Цуйвэй — наглухо опечатать.
Пятнадцатый день десятого лунного месяца третьего года Цяньюань. Старшая имперская дочь Вэньчан добровольно испросила дозволения покинуть дворец, чтобы принять монашество, сохранив волосы. Облачившись в простые белые одежды, взяв лишь малочисленную свиту и легкие повозки, в сопровождении небольшой охраны и нескольких служанок, она безмолвно вошла на территорию императорской обители в парке Шанлинь. Строгая и древняя обитель пряталась в густой тени вечнозеленых сосен и кипарисов.
Изогнутые карнизы крыш врезались в пышную зелень. Стоя под одним из них, Цинь Чангэ молча смотрела на грандиозное строительство, развернувшееся во дворце: летящий мост, подобный извивающемуся дракону или радуге, пронзающей солнце, тянулся от дворцовых стен прямо к склону горы Шанлинь.
Таков был приказ Сяо Цзюэ. Обитель Шанлинь находилась близко ко дворцу по прямой, но чтобы попасть туда, требовалось спуститься с горы и сделать большой крюк, что отнимало много времени. Дабы старшей сестре было удобнее навещать дворец, Сяо Цзюэ повелел возвести этот парящий мост, соединяющий внутренние покои и обитель.
Услышав за спиной шаги, Цинь Чангэ обернулась:
— Вэньчан, Небеса теперь высоки, а Император далеко. Не буду терять времени. Сегодня же ночью я спущусь с горы.
Вэньчан испуганно ахнула:
— В тебе сейчас нет былой внутренней силы. Как же ты пойдешь глубокой ночью?
Цинь Чангэ с улыбкой ответила:
— Ничего страшного. Хоть я и лишена воинского мастерства, но реакция и навыки никуда не делись, постоять за себя я смогу. Как только найду старых людей из своего прошлого, за безопасность можно будет не волноваться. А вот если я останусь в твоей обители, мне будет не по себе.
— Но зачем же так спешить… — попыталась отговорить её Вэньчан, но Цинь Чангэ одарила её таким лукавым, искрящимся взглядом, что принцесса беспомощно замолчала.
— Дворец душит так, что вздохнуть нельзя… — Цинь Чангэ уже направлялась к выходу. — Пойду, развею тоску…
Взмахнув рукавами, она вскочила на заранее подготовленную лошадь, небрежно взмахнула плетью и легкой рысью начала спуск. В ночной мгле очень скоро от неё остался лишь тонкий, бледно-желтый силуэт.
Вэньчан со вздохом вернулась в обитель и заперла врата.
Цинь Чангэ отъехала довольно далеко. Обернувшись и убедившись, что ворота обители закрыты, она беззвучно усмехнулась, спешилась, привязала лошадь у дороги и пешком направилась обратно.
Сначала она шла обычным шагом, пока не вернулась к обители Шанлинь. Однако она не пошла к главным вратам, а, двигаясь вдоль ограды, обогнула обитель и оказалась позади неё.
Неподалеку от задних стен начинался лес — густой, дремучий, где почти не ступала нога человека. Деревья там, на первый взгляд, росли в полнейшем беспорядке: одно здесь, другое там. К тому же стволы их были невероятно причудливыми, кривыми и уродливыми. Словно когтистые лапы чудовищ, их ветви тянулись к небу. В свете бледной луны этот лес выглядел зловеще и пугающе.
Цинь Чангэ на мгновение закрыла глаза, сосредоточившись, а затем шагнула под сень деревьев.
Сделав всего один шаг, она остановилась, огляделась и тихо произнесла:
— Они не забыли меня…
Медленно, выверяя каждое движение, она начала обходить деревья сложными зигзагами: три шага вперед, один назад, сначала влево, потом вправо, затем два вперед и уклон влево, еще два вперед и один назад. Шаг за шагом она углублялась в чащу.
Наконец она остановилась перед ничем не примечательным синим камнем.
Опустившись на корточки, она медленно провела рукой по поверхности камня. Пальцы дюйм за дюймом ощупывали холодный гранит, пока у самого основания не наткнулись на крошечный бугорок.
Затем она вытянула другую руку и уперлась ею в ствол старого дерева, росшего рядом с камнем. Ствол был покрыт наростами. Пальцы Цинь Чангэ легли точно на второй узел сверху.
Чуть сдвинув тело в сторону, чтобы оказаться вне зоны поражения перед деревом, Цинь Чангэ нажала на бугорок на камне.
Раздался скрежещущий звук, и в совершенно обычном на вид стволе старого дерева внезапно открылась черная дыра.
Во мраке тайника слабо мерцало что-то блестящее.
Цинь Чангэ отпустила пальцы, прижимавшие узел дерева, и с насмешливой полуулыбкой выругалась:
— Сборище идиотов. Даже не додумались хоть изредка менять механизм. А если бы его кто-то обнаружил?
Прищурившись, она оглядела ловушку и поняла, что столь искусно спрятанный тайник чужаку найти практически невозможно. Например, только что: если бы кто-то даже отыскал бугорок на синем камне или случайно задел его, но при этом не прижал скрытую под наростом на дереве пружину, он в тот же миг превратился бы в ежа, утыканного ядовитыми стрелами.
Достав заранее приготовленную ткань, она плотно обмотала ею руку и извлекла из тайника тускло мерцающий жетон, лежавший на куске парчи. Стараясь ни в коем случае не коснуться внутренних стенок укрытия, Цинь Чангэ самоиронично усмехнулась.
Много лет назад, когда она лично устанавливала этот механизм, Фэйхуань, прислонившись к дереву, с холодным равнодушием на прекрасном, утонченном лице смотрел на яркую луну у горизонта и тихо обронил:
— Поистине ядовитая женщина, не ведающая покоя, пока не отправит человека на тот свет.
Внутри тайника скрывалась последняя смертельная ловушка: все его стенки были густо смазаны ядом, убивающим при малейшем соприкосновении с кожей. Любой, кто нашел бы этот тайник и на радостях сунул бы туда голую руку, вряд ли бы догадался, что, преодолев все немыслимые преграды, на самом последнем шаге его всё еще с нетерпением поджидает бог смерти.
Она, Цинь Чангэ, всегда славилась умением наносить смертельный удар именно в тот момент, когда человек меньше всего этого ожидает.
А Чу Фэйхуань… был мужчиной, которым даже она, Цинь Чангэ, не могла и не смела пренебрегать.
У него была странная судьба. Из-за своего поразительного, хоть и капризного дара предвидения он был признан демоном и еретиком. Принц собственной страны, подвергнутый жестокому изгнанию, он обладал невероятным умом. Найдя когда-то оборванную книгу, он самостоятельно овладел воинским мастерством и даже создал собственные техники, став настоящим гением боевых искусств своего поколения. Он предпочел скитаться на краю света, предпочитая тенью следовать за ней, нежели возвращаться в этот роскошный, гнилой дворец, чтобы делить с ослепленными алчностью братьями и сестрами золотой трон, нефритовые скипетры и власть над Поднебесной, вступая в кровавую, беспощадную бойню.
Он был изгнан, и он сам изгнал себя.
Фэйхуань, как ты сейчас?
Вернулся ли в страну Ли, или всё еще скитаешься по Западной Лян?
…
Внезапно раздался пронзительный крик ночной птицы.
Хлопая крыльями, она пронеслась над макушками деревьев.
Цинь Чангэ подняла голову и посмотрела на луну, чей диск был подернут кровавым оттенком.
Этот бледно-красный, словно источающий запах крови цвет, был так же отвратителен и нечист, как кровавая ржавчина на оружии, унесшем тысячи жизней.
Набежало бледно-красное облако, скрыв половину лунного диска.
Цинь Чангэ вдруг вспомнила: очень давно был один человек, который в такие ночи кровавой луны вел себя весьма странно. Он любил гулять во тьме, подняв высоко фонарь. Тот фонарь был ярко-алым, как кровь, похожим на глаз, непрестанно источающий свежую кровь, и безмолвно плыл в темноте.
Повеял легкий, прохладный ветер.
В лесу, в самом непроглядном его уголке, внезапно вспыхнул красный огонек. И беззвучно поплыл сквозь тьму.
Добавить комментарий