Споры о назначении нового наследного принца при дворе ни к чему не привели. Император снова исторг кровь и потерял сознание, так что вопрос пришлось отложить до лучших времен. В глубине дворца все понимали: состояние государя ухудшается с каждым часом, и вопрос престолонаследия стал первостепенным.
Юнь Чу сидела в Палате Наследного принца, ожидая остальных. Вскоре те, кто закончил присутствие на утреннем приёме, собрались здесь. Юнь Цзэ прибыл первым. Господин Лу, верный служитель трона, не пришел — он был предан любому, кто носит титул наследника, поэтому в текущей ситуации его участие было неуместным. Зато прибыли господин Не и господин Сян — люди, выдвинутые Чу И, сановники второго ранга, обладавшие реальной властью.
— Господин Не, господин Сян. — Юнь Чу поднялась и поклонилась, а затем обратилась ко всем присутствующим: — Благодарю вас за то, что пришли.
— О чём вы говорите, Наследная принцесса? — господин Сян поспешно сложил руки. — Мы были выдвинуты Наследным принцем, мы — его люди. Даже если его не стало, на нас лежит тяжкое бремя ответственности. Мы здесь, чтобы обсудить дальнейшие шаги.
Юнь Чу нахмурилась, а господин Не продолжил:
— Ныне Император жаждет назначить наследника. Седьмой принц — лучший кандидат, но род матери наложницы Шу слишком слаб, сама она не борец, и седьмой принц не желает ввязываться в эту смуту. Станет он наследником — либо погибнет от рук Чу Жуя, либо станет новой марионеткой. Девятый и десятый принцы — сущие дети, их и рассматривать нельзя. Всю прошлую ночь мы с господином Сяном обсуждали это и пришли к выводу: нужно провозгласить наследником внука Императора!
Едва он закончил, остальные чиновники Палаты наперебой поддержали его:
— Внук Императора достоин стать наследником!
— Внука защитит Наследная принцесса, за ним стоит род Юнь, он непременно удержит трон!
— Только так мы сможем избавиться от власти Чу Жуя!
— Просим Наследную принцессу дать согласие!
Юнь Чу подняла взгляд на присутствующих и отчеканила каждое слово:
— Хорошо.
Чу Жуй скрытен и жесток. Чтобы взойти на престол, он непременно убьет всех остальных претендентов. Лучше нанести удар сейчас, чтобы защитить Юй-эра и отомстить за Чу И…
— Хорошо! — воскликнул Юнь Цзэ. — Чу Жуй — ядовитый гад. Он превратил Императора в марионетку и губит его здоровье. Пока он жив, династии грозит хаос. Если мы хотим возвести на престол внука, нужно прежде устранить Чу Жуя. Я лично договорюсь с начальником гарнизона у столицы, чтобы он окружил город…
Господин Сян побледнел:
— Это же… разве это не мятеж?
Господин Не покачал головой:
— Вы неправы. Это «очищение окружения государя» — устранение подлецов рядом с Императором ради процветания Великой Цзинь!
— Отличное «очищение окружения государя»! — мягко заметила Юнь Чу. — Однако наших сил мало, до начала дела нужно…
Она не успела закончить фразу.
Внезапно раздался гулкий, мощный погребальный звон.
«Цян — цян —!»
«Цян — цян —!»
Все присутствующие застыли с открытыми от ужаса ртами, глядя в сторону, откуда доносился звон. С древних времен только смерть верховного правителя сопровождалась таким сигналом.
— Император… Император скончался? — голос Юнь Цзэ дрожал. — Как… как это возможно? Час назад, во время утреннего приёма, хоть он и был слаб, он не выглядел как умирающий… почему так внезапно?
Юнь Чу приподняла подол платья и помчалась к Залу Пестования Сердца. Ещё не дойдя до входа, она услышала горестный плач — рыдали наложницы, принцы и принцессы. Войдя во двор, она увидела, что он заполнен евнухами, служанками и сановниками, которые распростёрлись на земле, заливаясь горючими слезами. Над Залом Пестования Сердца сгустились тучи скорби.
Юнь Чу шаг за шагом направлялась к главному залу. Чем ближе она подходила, тем отчетливее слышался этот раздирающий душу плач — наложницы, лишившиеся опоры, рыдали так, словно их сердца разрывались на части. Она перешагнула порог и наконец оказалась во внутренних покоях. Она увидела, что Чу Хунъюй и Чу Чаншэн тоже лежат у края драконьего ложа и громко плачут.
Занятия в Императорской академии только что закончились, когда дети услышали колокольный звон. Конечно, они не понимали, что он означает, но все вокруг направлялись к Залу Пестования Сердца, и они последовали за остальными…
— Дедушка-Император… ушёл… — Чу Хунъюй бросился к Юнь Чу, захлёбываясь рыданиями. — Матушка, почему дедушка-Император ушёл?..
— Матушка, мне так больно… — Чу Чаншэн тоже уткнулась в объятия Юнь Чу.
Юнь Чу погладила детей по головам и знаком велела Тиншуан утешить их. Затем она направилась к драконьему ложу. Подойдя ближе, она увидела лицо Императора: синевато-серое, с тёмным оттенком, а на усах у рта запеклась чёрная кровь. Четыре служанки, стоя на коленях на ложе, приводили лицо государя в порядок, причёсывали его и облачали в халат с драконами… а над ложем, возвышаясь, стоял Ван-регент Чу Жуй.
— Это ты! — Юнь Чу шагнула вперёд и схватила его за воротник. Она жаждала убить этого человека прямо здесь.
— Наследная принцесса слишком взволнована, я не стану обращать внимание на вашу грубость, — уголок губ Чу Жуя дёрнулся в усмешке. — Вчера, когда пришло известие о смерти Наследного принца, вы не были так безутешны. Не значит ли это, что между вами не было настоящей привязанности?
Грудь Юнь Чу тяжело вздымалась. Она поджала губы, подавляя вспышку эмоций. Случившееся уже не изменить, гнев был бесполезен. Нужно было успокоиться и подумать: почему Чу Жуй вдруг решил убить Императора…
Она опустилась на колени перед драконьим ложем. Слёзы сами собой покатились по щекам. Хотя она плакала, мысли в её голове не останавливались ни на миг…
В глазах Чу Жуя застыл мрак. Он использовал дурёху Ли Цзиншу, чтобы отравить Императора ядом Гу, рассчитывая на долгое подчинение. Он не предвидел, что смерть Чу И так подкосит государя, заставив его непрерывно харкать кровью… Сегодня утром он вынудил паразита Гу заставить Императора явиться на утренний доклад, намереваясь назначить нового наследника. Но он не ожидал, что Император потеряет сознание в зале приёмов, а по возвращении в Зал Пестования Сердца начнёт захлёбываться чёрной кровью, и его дыхание постепенно угаснет…
В прошлый раз, когда он насильно пробудил Императора, он отдал двадцать лет своей собственной жизни, и тело государя с тех пор начало стремительно разрушаться… Скончался? Что ж, пусть так. Это только освободит место.
Чу Жуй поднял взгляд на сановников, стоящих на коленях в зале.
— Перед кончиной Императора мы находились рядом, — поднял голову один из сановников Внутреннего кабинета. — Понимая, что его срок пришёл, Его Величество надиктовал указ, в котором определил преемника. В присутствии почившего государя мы огласим этот указ. Прошу всех: принять волю императора!
Добавить комментарий