Последние дни при дворе стояло крайне неспокойное время. Командующего Императорской стражей новый Ван-регент заменил на человека из рода своей матери — семьи Линь.
Великий наставник, действовавший при дворе, в слезах умолял Императора снять Вана-регента с должности, за что был с позором отправлен в родные края «на покой». На его место Ван-регент тут же назначил своего ставленника. Поскольку даже Великого наставника, сановника первого ранга, лишили должности, а другой чиновник, пытаясь увещевать Его Величество, на глазах у всех разбил голову о колонну в главном зале и скончался, никто из сановников больше не смел открыто выражать протест.
В Министерстве церемоний нашёлся инициатор, предложивший воспользоваться полнолунием в Праздник середины осени и провести ритуал жертвоприношения Небу. Обычно такие обряды проводили лишь в годы стихийных бедствий или тяжких испытаний, но теперь причиной назвали недуг государя: мол, через ритуал нужно молить Небо о даровании здоровья Сыну Неба.
При дворе негласно сформировались три партии. Первая — те, кого возвысил Ван-регент; корни их в управлении государством были ещё слабы. Вторая — подавляющее большинство чиновников, так называемая «нейтральная партия», не знающая истинного положения дел. И третья — партия Восточного дворца во главе с Юнь Чу, которая тайно склоняла «нейтралов» к совместному прошению о проведении ритуала.
Чиновники, не посвящённые в тайну, также замечали, что здоровье Императора стремительно ухудшается. На утренних приёмах те, кто стоял ближе, видели, как глубоко запали глазницы государя, щёки исхудали до предела, а руки, выглядывавшие из широких рукавов, напоминали сухие ветви.
Ритуал жертвоприношения действительно был необходим. И вот, под давлением партии Восточного дворца и при поддержке подавляющего большинства сановников, дата проведения обряда в ночь Праздника середины осени была утверждена.
Император не стал назначать никого из наложниц ответственной за печать Феникса, поручив подготовку Министерству церемоний совместно с Дворцовым управлением.
В одно мгновение наступил Праздник середины осени. Солнце ещё не успело сесть, а луна уже показалась на небосводе — полная и круглая, предвещающая воссоединение. Дворец был украшен красными фонарями. В огромном Зале Тайхэ яблоку негде было упасть: чиновники гражданских и военных рангов выстроились в ряд, повсюду замерли воины Императорской стражи, а на самом возвышении восседал Император.
Ночной ветер подул, и драконий халат обрисовал исхудавшую фигуру государя. Наложница Инь невольно почувствовала, как сердце сжалось от жалости. Как же так? Императору всего шестьдесят, а он выглядит как восьмидесятилетний старик…
В зале зазвучала величественная музыка — сигнал Небу о том, что великий ритуал начинается. В центре главного алтаря запылал священный огонь. Двое слуг под руки поддерживали Императора, медленно подводя его к огню, чтобы он мог бросить в пламя бумажные свитки с сутрами.
Стоявшие внизу господин Сян и господин Не обменялись взглядами. Господин Не выронил из рукава какой-то предмет, который звонко ударился о землю. Его сообщники, стоявшие позади, тут же начали передавать сигнал дальше.
Вскоре один из воинов Императорской стражи подбежал к Вану-регенту:
— Докладываю Вану-регенту: у дворцовых ворот появились неизвестные лица! Прошу указаний!
Брови Чу Жуя сошлись к переносице:
— Возьми часть людей и иди проверь! Не смейте мешать ритуалу!
— Слушаюсь!
Отряд Императорской стражи бросился к воротам. Взгляд Чу Жуя метнулся влево и упал на Юнь Чу. Он прекрасно понимал, что этот ритуал — целиком и полностью её рук дело, и она наверняка замышляет недоброе, используя церемонию как прикрытие.
Увы… На его губах появилась улыбка. Его улыбка была подобна ядовитой змее, которая ползла по щиколотке Юнь Чу, заставляя её волосы встать дыбом. Она немедленно отвела взгляд, пытаясь отогнать это ужасное ощущение.
Она посмотрела на Юнь Цзэ, стоящего неподалёку. Как член семьи Юнь, он стоял в первом ряду, совсем близко к Императору. Когда одна из ритуальных бумаг упала на землю, он наклонился, чтобы поднять её, и, опустив голову, направился к алтарю.
Когда до Императора оставалось всего полшага, Юнь Цзэ приготовился действовать.
— Срочная депеша с восьмисотильной почты — докладываю!
Голос, донёсшийся издалека и стремительно приближающийся, прервал церемонию. Как правило, депеши такого ранга касались фронта и военных действий — это была высшая степень важности, требующая немедленного оглашения.
Музыка, сопровождавшая ритуал жертвоприношения Небу, внезапно смолкла. Маленький воин в доспехах прорвался в самый центр, рухнул на колени и закричал:
— Докладываю! Наследный принц скончался!
Эти слова, словно бомба, разорвались в толпе.
— Что ты сказал?
— Наследный принц скончался… Что это значит?
— Скорее! Докладывай ясно!
Воин, простёршись ниц, дрожащим голосом произнёс:
— Пятнадцать дней назад наше стотысячное войско достигло побережья государства Дунлин. Внезапно нас атаковал отряд противника. Наследный принц лично возглавил десять тысяч конников, чтобы броситься в погоню, но угодил в засаду врага… Его пронзили тысячи стрел…
— Что…
Тело Юнь Чу качнулось. Чу И погиб? Невозможно! Как крохотное государство Дунлин могло лишить его жизни? Если бы это был Дунлин спустя десять лет, с его мощной армией, Чу И мог бы уступить! Но нынешний Дунлин был пуст изнутри, он был слаб и ничтожен, как же Чу И мог погибнуть там?..
— Почему Наследный принц лично возглавил погоню? — Юнь Цзэ сделал резкий выпад и схватил воина за воротник доспехов. — Отвечай чётко!
Воин разрыдался, срываясь на крик:
— В тот день все военачальники, способные вести войска, слегли с жестоким расстройством желудка — они не могли даже подняться с кроватей, пришлось Наследному принцу самому отправляться в бой… После того как Наследный принц пал, генерал Вэйу с тремя тысячами отборных воинов пытался отбить тело Наследного принца, но опоздал на один шаг. Те люди сбросили тело Наследного принца в морскую пучину!!
— Пфф!!
Император исторг струю крови и едва не рухнул на землю.
— Дядюшка-Император! — Чу Жуй подхватил государя, выражая крайнюю тревогу. — Прошу, берегите своё здоровье! Если с вами что-то случится, кто отомстит за Наследного принца? К тому же, теперь, когда Наследный принц скончался, страна осталась без преемника. Ради вечного процветания Великой Цзинь, дядюшка-Император, вы должны взять себя в руки и выбрать нового правителя страны!
Стоило ему это произнести, как присутствующие, ещё минуту назад оплакивавшие кончину Наследного принца, тут же начали лихорадочно размышлять: кто же станет следующим?
При дворе остались лишь седьмой, девятый и десятый принцы. Кто из них?.. Юнь Чу посмотрела вниз: чиновники партии Восточного дворца, ещё не вытершие слёз, уже начали бегать глазами, охваченные сомнениями.
Три Великих наставника — наставник, учитель и страж — опустили головы и принялись о чём-то перешёптываться. Юнь Чу посмотрела вдаль, на Фань Мина, скрывавшегося среди рядов Императорской стражи. Тот покачал головой — это означало, что план отменяется.
Оказывается, в этом и заключался коварный замысел Чу Жуя. Стоило Наследному принцу погибнуть, как она — Наследная принцесса — тут же лишалась всякого статуса. Партия Восточного дворца распадалась сама собой.
Юнь Чу глубоко вздохнула, заставляя себя устоять на ногах. Даже без прямых доказательств она могла утверждать: это Чу Жуй отравил военачальников в лагере, чтобы Чу И…
— Срочно… отправить стотысячное войско! — Император тяжело дышал, с трудом выдавливая слова. — Немедленно начинать Восточный поход! Сравнять государство Дунлин с землёй! Отомстить за Наследного принца!
— Сравнять государство Дунлин с землёй!
— Сравнять государство Дунлин с землёй!!
— Сравнять государство Дунлин с землёй!!!
В Зале Тайхэ чиновники гражданских и военных рангов в едином порыве выкрикивали лозунги, и этот рёв сотрясал небеса.
— Пфф!!
Император снова исторг кровь и без чувств повалился в объятия Чу Жуя.
— Ритуал жертвоприношения Небу перенести на другой день! — Чу Жуй приказал унести Императора. — Вопрос об отправке стотысячного войска обсудим завтра на утреннем приёме! Все свободны!
Сановники, перешёптываясь, начали постепенно расходиться. Юнь Цзэ бросился к Юнь Чу и поддержал её, когда она пошатнулась:
— Чу-эр, ты в порядке?
— Старший брат, Чу Жуй ни за что не отправит стотысячное войско на подкрепление! — Юнь Чу немного успокоилась. — Напиши письмо отцу. Я доверяю только отцу!
Добавить комментарий