Вскоре после того, как в Восточном дворце с радостью поприветствовали рождение законного первенца, Наследный принц взял в побочные супруги-цэфэй дочь семьи Фан.
Женитьба Наследного принца на цэфэй — это совсем не то же самое, что взятие наложницы обычным мужчиной. Имя побочной супруги вносится в императорские генеалогические списки, а правила и церемонии здесь куда сложнее и запутаннее, чем при женитьбе на законной жене в простонародье.
И хотя размах торжества уступал свадьбе с главной супругой, все подобающие почести были соблюдены.
Юнь Чу никак не ожидала, что получит персональное приглашение на этот праздник от Восточного дворца.
Сейчас она была разведенной женщиной. По логике вещей, на столь радостное событие её приглашать не должны были.
Юнь Чу втайне размышляла: Наследный принц — человек недалекий. Скорее всего, это Императрица воспользовалась случаем, чтобы позвать её во дворец. Но какова её цель?
Сидя в повозке по пути в императорский дворец, она снова и снова обдумывала это, но ответа так и не нашла.
Повозка вскоре остановилась у дворцовых ворот. К ней тут же подошли молодые евнухи и служанки, чтобы сопроводить в Восточный дворец.
Всю дорогу им встречались люди, спешащие поздравить Наследного принца. Некоторые из тех, кто был хорошо знаком с Юнь Чу, перебрасывались с ней парой слов, но большинство держались на почтительном расстоянии. Все-таки над семьей Юнь сгустились тучи, и никто не хотел навлечь на себя неприятности.
— Чу-чу, — Ду Лин догнала Юнь Чу и, интимно идя с ней плечом к плечу, зашептала: — Эта четвертая барышня Фан в свое время из кожи вон лезла и грозилась покончить с собой, лишь бы выйти за циньвана Пинси — об этом знала вся столица. А теперь она выходит за Наследного принца. Интересно, что она почувствует, когда в следующий раз увидится с циньваном Пинси?
Юнь Чу лишь покачала головой.
То, что четвертая барышня Фан после такого скандала все равно смогла войти в императорскую семью, ясно показывало вес семьи Фан при дворе.
Если бы циньван Пинси не воспротивился императорскому указу и женился на ней, семья Фан стала бы для него огромной опорой…
Но он отказался от этого брака.
Почему он отказался?..
В глубине души у нее уже зрела смутная догадка.
За светской беседой они незаметно дошли до Восточного дворца.
Восточный дворец был резиденцией Наследного принца. Состоящий из четырех комплексов — восточного, южного, западного и северного, — он поражал своим величием и размахом. К этому времени здесь уже собралось множество гостей.
Цютун, следовавшая за Юнь Чу, передала поздравительный подарок старшему евнуху, после чего они прошли внутрь.
Императрица уже прибыла, и многие дворцовые супруги почтительно составляли ей компанию.
Юнь Чу подошла ближе и, присев в реверансе, произнесла:
— Приветствую Её Величество Императрицу и уважаемых супруг.
— Разве это не та самая старшая барышня семьи Юнь, которая сначала овдовела, а потом еще и развелась? — губы супруги Юань скривились в фальшивой улыбке. — Вдове являться на свадебный пир — разве это не дурная примета? Неужели в семье Юнь совсем не учат приличиям?
Лицо супруги Юнь помрачнело.
С тех пор как у семьи Юнь начались проблемы, супруга Юань на каждом шагу искала повод к ней придраться. Ради своего восьмого принца она терпела всё, что могла.
Но позволить супруге Юань издеваться над Чу-эр она не могла.
Супруга Юнь уже открыла было рот, чтобы ответить.
Но Императрица заговорила первой:
— Это я пригласила Чу-эр во дворец, чтобы поболтать. В чем дело, супруга Юань, неужели мне теперь нужно спрашивать твоего позволения, кого мне приглашать?
Супруга Юань мгновенно побледнела.
Ведь её недавние слова можно было расценить как упрек самой Императрице в незнании приличий!
Она торопливо пролепетала:
— Ваша покорная служанка вовсе не это имела в виду. Прошу Её Величество простить мне мою оплошность.
Императрица махнула рукой, не желая тратить на нее время.
Наследная принцесса поднялась и, обратившись к Юнь Чу, сказала:
— Госпожа Юнь, присаживайтесь здесь.
Юнь Чу подошла и села рядом с Наследной принцессой.
Ей было искренне жаль эту женщину. Она только-только родила законного первенца, даже не успела завершить положенный месяц послеродового восстановления, а уже вынуждена лично присутствовать на церемонии принятия мужем новой побочной жены.
На такую щедрость и самоотверженность способны лишь единицы.
Лица многих присутствующих гостей слегка изменились.
У семьи Юнь беда, Император, конечно, не стал наказывать их слишком сурово, но почему Императрица по-прежнему так благосклонна к ним?
Неужели в деле Юнь Сылиня о государственной измене наметился какой-то перелом?
Пока гости терялись в догадках, Юнь Чу тоже размышляла.
Она знала: Императрицу никак нельзя было назвать по-настоящему великодушным человеком. Такое расположение наверняка имело скрытый мотив.
И действительно, стоило Юнь Чу и Наследной принцессе немного посидеть, как Императрица заявила, что ей нужно переодеться, и Наследная принцесса тут же потянула Юнь Чу за собой — прислуживать Императрице.
Императрица, позволив служанкам поправлять свой наряд, мягко спросила:
— Чу-эр, тебе ведь только двадцать?
Юнь Чу, опустив глаза, ответила:
— После Нового года по нашему счету мне пойдет двадцать третий.
— Двадцать три года — прекрасная пора для женщины. Коротать эти годы в одиночестве — разве это не тоскливо? — Императрица вдруг взяла её за руку. — В детстве ты часто бывала во дворце со своей матушкой, так что я, можно сказать, видела, как ты росла. В свое время твой брак с молодым ученым Се Цзинъюем, занявшим первое место на экзаменах, казался отличным союзом, но, увы…
— Действительно, увы, — подхватила Наследная принцесса. — А ведь госпожа Юнь в свое время была признана первой красавицей столицы. Остаться одной в пустой спальне — это так одиноко… Матушка-Императрица, мой старший двоюродный брат сейчас тоже один. Мне кажется, они с госпожой Юнь очень подходят друг другу. Может, вы выступите в роли свахи и поможете сложиться этому прекрасному союзу?
Сердце Юнь Чу внезапно ухнуло вниз.
«Старший двоюродный брат», о котором говорила Наследная принцесса, был родным племянником Императрицы — то есть старшим законным сыном её брата, нынешнего почтенного дяди Императора, Гунсунь Нина.
Разумеется, Юнь Чу была наслышана о старшем наследнике клана Гунсунь.
Гунсунь Нину сейчас было уже никак не меньше тридцати лет. Он уже успел похоронить двух законных жен, а его дом ломился от наложниц и детей.
Похоже, Императрица вознамерилась сделать её третьей по счету супругой Гунсунь Нина.
— Чу-эр, если ты выйдешь замуж в семью Гунсунь, то впредь будешь звать меня тетушкой, — ласково и благодушно произнесла Императрица. — Сегодня такой радостный день. Как насчет того, чтобы я попросила Императора даровать вам высочайший указ о браке?
На самом деле Императрица не слишком горела желанием женить племянника на девице из рода Юнь.
Юнь Сылинь отсутствовал уже столько дней, что, скорее всего, давно сгнил в какой-нибудь глухомани. Даже если с семьи Юнь в итоге снимут обвинения, былое влияние они уже растеряли. А клан, лишенный военной власти, мало подходил в родственники могущественному дому Гунсунь.
Однако Юнь Чу обладала поистине ангельской, безупречной красотой. С тех пор как она овдовела, её племянник словно рассудок потерял — целыми днями только и делал, что умолял Императрицу сосватать ему Юнь Чу.
Его расспросы и нытье настолько ей надоели, что у нее просто не осталось выбора.
Ей пришлось пригласить Юнь Чу во дворец, чтобы, воспользовавшись случаем, раз и навсегда решить этот вопрос.
Единственную выгоду, которую Императрица видела в этом браке, заключалась в том, что Император всё еще помнил заслуги поколений семьи Юнь и сочувствовал им — а значит, неизбежно стал бы относиться к клану Гунсунь с еще большим почтением.
— Прошу Её Величество Императрицу отменить свое решение!
Юнь Чу без колебаний опустилась на колени прямо перед ней.
— Благодарю Её Величество за великую милость, но ваша покорная служанка — вдова, пережившая развод. В моем гороскопе «Звезда чиновника» (символизирующая мужа) выражена крайне слабо. Я не смею навлекать беду на господина Гунсуня и претендовать на столь высокий союз.
Императрица нахмурилась.
Слабая «Звезда чиновника» в женской судьбе на простом языке означала скрытое проклятие, сулящее смерть мужу. Скоропостижная кончина Се Цзинъюя как раз служила тому наглядным подтверждением.
Поскольку она и так сомневалась, стоит ли связывать племянника с тонущей семьей Юнь, эти слова окончательно развеяли её колебания. Она тут же помогла Юнь Чу подняться:
— Я лишь хотела узнать твои мысли на этот счет. Раз ты не желаешь, то и говорить об этом больше не стоит.
Юнь Чу с облегчением выдохнула.
Она никак не ожидала, что даже после вдовства, развода и крушения былого величия её семьи кто-то всё еще будет так отчаянно рваться взять её в жены.
К счастью, Императрица не отличалась фанатичным упрямством. Будь на её месте кто-то более деспотичный, один высочайший указ о браке — и Юнь Чу пришлось бы плакать навзрыд без единого шанса на спасение.
Закончив помогать Наследной принцессе прислуживать Императрице при переодевании, Юнь Чу вышла из внутренних покоев. Как раз в этот момент новая побочная супруга-цэфэй переступила порог Восточного дворца, и началась официальная церемония поклонов.
Свадебные матушки и служанки гурьбой провели Наследного принца и цэфэй в главный зал.
Все гости, разделившись на мужчин и женщин, замерли по обе стороны, наблюдая за таинством.
Побочной супруге принца не дозволялось облачаться в ярко-алый наряд законной жены, поэтому на ней было платье чуть более блеклого, водянисто-красного оттенка, а в руках она держала веер, скрывавший большую часть её лица.
Фан Синьянь украдкой чуть-чуть опустила веер и, подняв глаза, скользнула взглядом по стоящим в стороне гостям. В толпе она мгновенно отыскала то самое лицо, что каждую ночь являлось ей в грезах и бередило душу.
Ей так и не удалось стать главной супругой циньвана Пинси… вместо этого она стала лишь побочной женой его старшего брата.
Почему же они так нелепо разминулись?
Судьба воистину любит злые шутки…
Добавить комментарий