Шаньху сразу узнала её: это была та самая момо, что в прошлый раз сопровождала Девятую барышню Жэнь Яоин обратно в загородную усадьбу Жэней. Кажется, её фамилия была Дуань.
И точно, Шаньху услышала, как Жэнь Яоци вежливо спросила:
— Нянюшка Дуань, не подскажете ли, когда у супруги вана найдется время принять меня? Я бы пришла в другой день, дабы засвидетельствовать почтение.
Нянюшка Дуань качнула головой:
— У супруги вана в ближайшее время свободной минуты не выкроить. Пятая барышня Жэнь, ступайте-ка лучше домой.
Яоци бросила взгляд на Шаньху, изображая нерешительность — стоит ли уходить прямо сейчас.
Шаньху, долгие годы служившая подле Старой госпожи Жэнь, была остра на выдумку. Она тут же выступила вперед и с заискивающей улыбкой проговорила:
— Нянюшка Дуань, как ваше здравие? Наша Старая госпожа еще сегодня утром вспоминала о вас, благодарила за то, что вы так заботились о нашей Пятой барышне.
С этими словами Шаньху перехватила руку нянюшки Дуань и ловко скользнула ей в рукав шелковый кисет, в котором позвякивали слитки серебра общим весом в десять лянов. Старая госпожа Жэнь заранее снабдила её пятью-шестью такими кисетами, не считая мелких подношений, на случай непредвиденных трат.
Подношение заставило нянюшку Дуань вспомнить щедрость Старой госпожи, которая в прошлый раз одарила её резной фигуркой жабы из белого нефрита. Лицо её смягчилось, и она милостиво кивнула:
— Как поживает Старая госпожа Жэнь?
Шаньху, почуяв, что лед тронулся, просияла еще более преданной улыбкой:
— Слава Будде, госпожа в добром здравии. Сегодня она нарочно прислала Пятую барышню поклониться супруге вана, да вот незадача — попали мы в самую пору хлопот. Видно, придется нам попытать счастья в другой раз?
Нянюшка Дуань на мгновение задумалась и ответила:
— Супруга вана сегодня действительно не желает принимать гостей.
Услышав «не желает» вместо вежливого «не может», Шаньху почувствовала, как сердце у неё ёкнуло. Она осторожно спросила:
— Тогда, по вашему разумению, нянюшка, когда нам лучше явиться вновь?
Дуань-момо помолчала, тяжело вздохнула и явно не захотела продолжать разговор.
— Ступайте домой, — отрезала она, развернулась и скрылась за воротами поместья Яньбэй-вана, не обращая внимания на призывы Шаньху.
Стоило нянюшке уйти, как Шаньху окончательно потеряла почву под ногами. Супруга вана ясно дала понять, что видеть их не хочет, а в поместье Яньбэй-вана силой не вломишься.
Растерянная служанка посмотрела на Яоци:
— Пятая барышня, как же так?..
Яоци лишь покачала головой:
— Раз супруга вана не принимает, я бессильна.
— Эх, — вздохнула Шаньху. — Остается только вернуться и доложить всё Старому господину и Старой госпоже.
Повозка вновь тронулась в путь. Из-за всех этих проволочек, когда Яоци добралась до Байхэ, небо уже затянуло густым сумраком.
В покоях Жунхуа всё еще толпились домочадцы из всех ветвей клана, но Старого господина и старшего господина Жэня нигде не было видно. Даже Старая госпожа из восточного поместья, не выдержав ожидания, уехала к себе.
Оказалось, что пока Яоци была в пути, из города одна за другой летели дурные вести. Мало того что власти опечатали три шахты и захватили угольные склады в Яньчжоу, так сегодня еще и толпы горняков подняли бунт. Они подали коллективную жалобу, обвиняя дом Жэнь в попрании человеческих жизней, истязаниях и незаконных поборах.
Беда не приходит одна: владелец соседней горы, чьи угодья граничили с шахтами Жэней, решил «подтолкнуть падающего». Он заявил, что Жэни тайно прорыли штреки за пределы своих границ и опустошили недра его владений.
Этот иск о «краже угля» был лишь предлогом для обыска, который и вскрыл самое страшное: в одном из заброшенных рудников клан Жэнь якобы тайно хранил оружие.
Весть об этом прогремела подобно грому среди ясного неба.
И в Великой Чжоу при Сыне Неба, и в Яньбэе при Сяо частным лицам под страхом смерти запрещалось владеть крупными запасами оружия. В шахте Жэней нашли несколько сотен луков и около сотни палатов. Пусть количество было невелико, но последствия такого открытия могли быть какими угодно — вплоть до обвинения в мятеже.
Старого господина и старшего господина Жэнь спешно «пригласили» в управу для допроса вскоре после отъезда Яоци. Лишившись главы, дом погрузился в хаос.
Старая госпожа Жэнь металась от тревоги, но могла лишь удерживать родных в одной комнате, ожидая новостей и пытаясь найти хоть какой-то выход.
Стоило Яоци переступить порог, как все взоры обратились к ней, будто она могла принести спасение. Старая госпожа даже вскочила с места и с надеждой выкрикнула:
— Ну как?! Приняла ли тебя супруга вана? Что она сказала?
Яоци медленно покачала головой:
— Супруга вана отказала мне в приёме.
В комнате воцарилась гробовая тишина. Члены семьи Жэнь переглядывались, и лица их становились мрачнее тучи.
Старая госпожа нахмурилась:
— Не приняла?! Как это понимать?
Шаньху выступила вперед и в красках описала всё произошедшее, не забыв упомянуть слова нянюшки Дуань. Лицо Старой госпожи исказилось от гнева, и она обрушила всю свою ярость на внучку:
— Да как же так?! Ведь прежде супруга вана была о тебе столь высокого мнения! Столько раз присылала тебе подарки! Почему же она отвернулась от тебя сейчас?!
Яоци промолчала. Шаньху уже всё доложила, и добавлять было нечего. Было ясно, что бабушка просто ищет, на ком сорвать злость.
Пятый господин Жэнь попытался вмешаться:
— Матушка, раз супруга вана не пожелала видеть Яоци, та не могла ворваться силой. Сейчас отца и старшего брата забрали власти, и неизвестно, когда они вернутся. Не тратьте силы на гнев, лучше подумаем, как спасать положение.
Старая госпожа Жэнь в гневе воскликнула:
— Тогда скажи мне, что делать!
Пятый господин Жэнь посмотрел на Третьего господина:
— Быть может, нам с третьим братом поехать в управу? Попробуем выведать хоть какие-то новости.
Старая госпожа поначалу хотела кивнуть, но, подумав, заколебалась. Старый господин и старший сын ушли в управу более двух страж назад, и вестей от них до сих пор нет. А ну как и оставшихся сыновей запрут там же?
— Какой от вас будет толк? — покачала она головой. — Лучше отправьте в управу побольше смышленых управляющих. Пусть караулят у дверей и немедленно докладывают о каждой мелочи.
Пятому господину ничего не оставалось, кроме как пойти и распорядиться об отправке людей.
Второй господин Жэнь, который до этого сидел неподвижно, точно изваяние, перебирая четки и погрузившись в молитву, казалось, тоже вернулся в мир смертных. Не переставая вращать бусины, он пробормотал:
— Как же все эти беды свалились на нас разом? Неужто в этом году удача отвернулась от нашего дома?
Старая госпожа Жэнь вспомнила слова, что обронил дед перед уходом, и её брови сошлись на переносице:
— Если удача дурна — можно откупиться серебром. Страшно, если на пути встал тайный враг!
При этих словах все присутствующие невольно взглянули на Старую госпожу.
Пятая госпожа, будучи натурой нетерпеливой, поспешила спросить:
— Матушка, о каком враге вы говорите? Вы хотите сказать, что кто-то намеренно губит наш дом?
Старый господин Жэнь тоже подозревал, не прогневал ли союз с семьей Цзэн поместье Яньбэй-вана. Не потому ли Яньбэй решил преподать им урок? Именно поэтому он и послал Яоци разузнать о настроениях супруги вана.
Но когда на пороге возникли стражники и объявили о найденном в шахтах оружии, Старый господин, оправившись от шока, начал сомневаться: не месть ли это семьи Хань? Ведь если бы поместье вана пожелало наказать их, к чему было плести столь сложную сеть и прибегать к клевете?
Яоци, слушая разговоры Жэнь Шимао и Жэнь Шиминя, тоже размышляла об этом. Зная Сяо Цзинси, она понимала: он слишком благороден, чтобы опускаться до низкого подлога ради того, чтобы проучить ничтожный дом Жэнь. Её мысли тоже обратились к семье Хань, от которой давно не было слышно вестей.
Однако знала ли семья Хань о скачках или же они получили некий знак от поместья вана — этого Яоци ведать не могла. Но если Яньбэй решил сокрушить Жэней руками Ханей — это был на редкость изящный ход.
Поскольку Старый господин не раскрывал младшим поколениям суть вражды с главой дома Хань, Старая госпожа, обронив ту фразу, более не проронила ни слова.
Вечернюю трапезу подали в цветочном зале покоев Жунхуа. Но не успели домочадцы даже коснуться палочками еды, как в залу, обливаясь потом, вбежал управляющий, посланный за новостями.
— Старая госпожа, беда! Старый господин и старший господин взяты под стражу!
Рука Старой госпожи дрогнула, и палочки с сухим стуком упали на пол. Она попыталась встать, но ноги не слушались. Губы её затряслись:
— Ты… что ты сказал? Какая стража?
Старшая госпожа поспешно подхватила свекровь под руку; лицо её тоже побледнело:
— Что произошло? Говори толком, не спеши!
Управляющий, едва переводя дух, прохрипел:
— Поначалу в управе говорили, что господ позвали лишь для допроса. Но прошли часы, а они всё не выходили. Смеркалось, и мне не оставалось ничего другого, как отдать пятьдесят лянов серебра советнику Яну, чтобы выведать правду. Спустя стражу он передал: «Не ждите напрасно, идите домой и думайте, как вызволять хозяев». Старый господин и старший господин официально арестованы по делу о тайном хранении оружия и брошены в тюрьму управы!
Дом Жэнь никогда не скупился на подношения, и их отношения с чиновниками всегда были добрыми. Любое затруднение они привыкли решать через управу, порой даже прибегая к помощи властей, чтобы наказать нерадивых слуг. Но никто из господ и помыслить не мог, что сам окажется за решеткой без надежды на выход.
Даже Старый господин и его старший сын, покидая усадьбу, не допускали мысли о возможности ареста.
Женщины в зале застыли, пораженные ужасом. Старая госпожа Жэнь, закатив глаза, лишилась чувств.
Старшая госпожа, стоявшая ближе всех, не смогла удержать её и сама едва не рухнула. В зале поднялся крик:
— Быстрее, помогите госпоже! Пятая невестка, вели звать лекаря!..
Известие о темнице и обморок Старой госпожи окончательно лишили домочадцев рассудка. Лишь вторая госпожа Жэнь сохранила самообладание: она помогла старшей госпоже перенести свекровь во внутренние покои и велела встречать лекаря.
Второй, Третий и Пятый господа тоже были застигнуты врасплох. Дождавшись лекаря и узнав, что жизнь матушки вне опасности и обморок вызван лишь гневом, ударившим в сердце, они поспешно вышли, чтобы собрать управляющих и решить, как быть дальше.
Добавить комментарий