Втроем они еще некоторое время весело шумели в саду, а когда время приблизилось к полудню, Сяо Цзинси велел Тунхэ отправиться в храм Белого Облака за постными блюдами, которые он заказал заранее.
Постная кухня храма Белого Облака славилась на весь Яньбэй. Ежегодно сюда стекалось бесчисленное множество паломников именно ради этих угощений. Жэнь Яоци пробовала их во время своего прошлого визита; больше всего ей полюбились вегетарианские тефтели и суп из лесных грибов с восковой тыквой — об этом они даже как-то дискутировали с Сяо Цзинлин в письмах.
Когда блюда наконец подали на стол, среди них действительно оказались те самые два её любимых лакомства. Видимо, Сяо Цзинлин упомянула об этом брату.
Обед прошел в неспешной тишине, атмосфера была настолько гармоничной, будто они и впрямь собрались здесь только ради храмовой кухни.
Лишь когда посуду убрали и подали свежий чай, Сяо Цзинлин внезапно произнесла:
— В этот раз я приехала еще и для того, чтобы попрощаться.
Яоци вздрогнула и посмотрела на подругу:
— Ты возвращаешься на заставу Цзяцзин?
Цзинлин была немного удивлена. Она ведь еще ничего не сказала, откуда Яоци узнала?
Она не догадывалась, что хоть сама и не упоминала о возвращении, в последних письмах она несколько раз описывала передвижения киданей на севере. Лето подходило к концу, близились осень и зима — время, когда кидани обычно обходили горы Гуаньшань, чтобы грабить приграничные поселения.
Последние несколько лет на границе было относительно спокойно: после крупного поражения, нанесенного войсками Яньбэя, киданям требовалось время на восстановление сил. Но в этом году у них сменился правитель. Новый ван был молод и горяч; вероятно, наслушавшись в детстве рассказов деда о «славных временах», когда кидани бесчинствовали в Яньбэе, он питал особые амбиции по отношению к землям к югу от заставы Цзяцзин.
Предчувствуя скорую большую войну, Сяо Цзинлин просто не могла больше оставаться в «нежных краях» города Юньян.
Некоторые люди рождены для того, чтобы парить в высоких небесах. Сяо Цзинси знал сестру как никто другой, поэтому помог ей убедить Ванфэй. Матушка в конце концов сдалась, согласившись отпустить дочь еще на два года. Однако с условием: через два года она обязана вернуться, ведь наступит пора выдавать её замуж.
Ни одна приличная семья не захочет взять в жены девушку, которая годами пропадает на границе и чьего лица муж не будет видеть месяцами. Ванфэй действительно беспокоилась о будущем дочери.
Сама же Сяо Цзинлин относилась к делам сердечным крайне равнодушно. И дело было даже не в природной холодности, а в том, что она лучше любого другого знала, чего хочет на самом деле.
Заметив, что Яоци, несмотря на попытки скрыть чувства, приуныла, Цзинлин решила сменить тему:
— Кстати, мой наставник сообщил, что Юнь Вэньфан тоже прибыл на заставу Цзяцзин. Когда он сбежал от людей семьи Юнь, то бесследно исчез. В семье думали, что он подался в Нинся, но он, оказывается, втайне взял чужое имя и пробрался обратно в армию. Помню, этот мальчишка не раз задирал тебя. Когда я приеду на заставу, я за тебя с ним расквитаюсь!
Сяо Цзинлин очень дорожила дружбой с Яоци. Строго говоря, та была её первой настоящей подругой. Поэтому, чтобы утешить её, Цзинлин сказала то, чего никогда бы не произнесла в обычных обстоятельствах — «сведение личных счетов под прикрытием долга» совсем не было в стиле княжны Сяо.
Яоци действительно рассмеялась, покачав головой:
— Забудь об этом. Существенного вреда он мне не нанес, пусть идет своей дорогой.
Она хорошо знала характер Цзинлин и не хотела, чтобы та шла против своих принципов ради неё. К тому же Яоци мечтала лишь о том, чтобы больше никогда не иметь ничего общего с Юнь Вэньфаном — она не хотела даже мстить.
Сяо Цзинси, поглаживая край чайной чашки, неторопливо вставил:
— Тебе и не нужно думать о мести. Юнь Вэньфан сейчас по горло занят делом, времени у него в обрез.
Цзинлин резко обернулась к нему:
— Ты что-то подстроил?
Сяо Цзинси с улыбкой покачал головой:
— Что я мог сделать? Просто слышал, что его распределили в подчинение к Минь Вэньцину. Теперь он занят с утра до ночи. Впрочем, поведение второго молодого господина Юнь на границе заслуживает уважения — судя по сводкам, всего через месяц службы в Цзяцзине он уже успел отличиться в бою.
Цзинлин прищурилась. Как это Юнь Вэньфан угодил именно к Минь Вэньцину?
Раз уж он скрывал имя, значит, пошел простым рекрутом. А Минь Вэньцин не берет новичков — в его руках либо элита армии Яньбэя, либо люди для выполнения смертельно опасных заданий.
К тому же Минь Вэньцин и семья Юнь всегда были в натянутых отношениях. Минь — человек, начисто лишенный принципов: если он узнает, кто такой Юнь Вэньфан, он не упустит случая устроить ему пару «темных» подлянок. Заданий, где нужно рисковать головой, у него пруд пруди — того и гляди, Юнь Вэньфан пропадет, и никто не узнает, как это вышло. С другой стороны, опасность и возможность идут рука об руку: если этот изнеженный барчук сможет выжить и выстоять, он переродится.
Было очевидно: Юнь Вэньфан оказался у Минь Вэньцина не без чьего-то тайного вмешательства. Трудно было сказать, был ли этот ход Сяо Цзинси проявлением жестокости или же скрытой милости.
Цзинлин с некоторым презрением посмотрела на брата — кое-кто всё же обожает играть втемную.
Сяо Цзинси, проигнорировав красноречивый взгляд сестры, тоже сменил тему:
— Слышал, реставрация тех двух старинных полотен Цзян Юаньюя у Третьего господина Жэня прошла весьма успешно?
Цзинлин бесстрастно заметила:
— Что значит «слышал»? Мало того, что краски достал ты, так ты еще вчера специально ездил в академию Юньян, чтобы на них взглянуть.
Заметив на себе взгляд Жэнь Яоци, Сяо Цзинси невольно покраснел, чувствуя себя крайне неловко. Однако перед лицом Сяо Цзинлинь он ощущал лишь бессилие — даже сердиться на неё не было смысла. Он по-детски поджал губы и замолчал, что было ему совсем не свойственно.
Каждый раз, когда Сяо Цзинси посылал Яоци краски, он делал это от имени сестры, боясь навлечь на девушку неприятности, и никогда не пытался присвоить заслуги себе. Но Сяо Цзинлинь в своих письмах без тени сомнения выкладывала подруге всю подноготную брата. Она не только рассказала, что всё нашел Сяо Цзинси, но и упомянула, что за двумя редчайшими пигментами он специально посылал людей в далекие края.
По этой причине Яоци была глубоко признательна второму молодому господину Сяо. У него было предостаточно важных государственных дел, и всё же он находил время и силы заниматься её личными хлопотами. Такая забота была поистине бесценна.
Не желая, чтобы Сяо Цзинси продолжал смущаться, Яоци с улыбкой произнесла:
— Я ведь еще не поблагодарила господина Сяо. Некоторые краски было невероятно трудно отыскать, и если бы не ваша помощь, мой отец не закончил бы реставрацию так быстро. Я тогда подумала, что когда картины будут готовы, я обязательно должна буду показать их вам, ведь ваша заслуга в этом деле велика.
Сяо Цзинси уже взял себя в руки, хотя и досадовал на минутную потерю контроля. Он мягко улыбнулся, вновь обретая свой облик благородного небожителя:
— Картины превосходны. Я слышал, что набросок для одной из них сделала ты сама?
В свое время Сюй Ваньли был немало поражен, узнав, что дочь Жэнь Шиминя принимала участие в работе. Хотя он часто слышал о Жэнь Яоци от своей жены и даже пригласил её отца в академию Юньян в основном ради того, чтобы отплатить девушке за спасение супруги, он не ожидал, что Яоци действительно окажется столь одаренной. Она напоминала ему госпожу Оуян в юности.
Вдобавок талант самого Жэнь Шиминя привел Сюй Ваньли в восторг. Теперь глава академии был самого лучшего мнения об этой семье.
Яоци кивнула и смущенно улыбнулась:
— Я тогда просто капризничала. Отец не позволял мне прикасаться к полотнам, поэтому, пока он делал набросок для одной картины, я тайком набросала эскиз для другой. Увидев результат, отец сказал, что он годится, и использовал его.
Жэнь Шиминь тогда был поражен внезапным скачком мастерства дочери, но больше всего — обрадован. Имея такую наследницу, Третий господин чувствовал, что его дело будет продолжено.
Сяо Цзинси подумал, что такая сторона характера Яоци весьма любопытна. Оказывается, она тоже умеет упрямиться и проявлять нрав. Представив себе её решительный и чуть дерзкий вид в тот момент, он невольно усмехнулся.
Яоци как раз гадала, чему он улыбается, когда Сяо Цзинси слегка кашлянул и спросил:
— Не думал ли Третий господин Жэнь о том, чтобы остаться в академии Юньян?
Яоци замерла, а затем в изумлении переспросила:
— Что вы имеете в виду, господин Сяо?
Сяо Цзинси не ответил сразу. Немного помолчав, он произнес:
— Ваш отец обладает огромным талантом и истинным вдохновением, особенно в пейзажной живописи в стиле «гунби». У него уже выработался собственный неповторимый стиль. Глава Сюй сказал мне: со временем вполне вероятно, что ваш отец станет признанным мастером и основателем собственной школы живописи.
Эти слова Яоци уже слышала в прошлой жизни — учитель Пэй тоже хвалил работы её отца, предрекая ему славу великого мастера. К сожалению, в той жизни Жэнь Шиминь не дожил до этого признания.
Сяо Цзинси не понимал, откуда в глазах Яоци внезапно взялась эта мимолетная тень печали. Неужели он сказал что-то грустное?
Подумав, он продолжил:
— Хотя Юньян — это всего лишь академия, она является высшим учебным заведением Яньбэя. Большинство талантов нашего края выходят именно оттуда. — Сяо Цзинси не скрывал, что академия — это «кузница кадров» для дома Яньбэй-вана. — А познания Третьего господина в каллиграфии и живописи более чем достаточны, чтобы он занял там почетную должность наставника.
Сяо Цзинси действительно всё тщательно продумал ради Яоци.
Он прекрасно знал положение дел в семье Жэнь: такой клан долго не продержится, рано или поздно наступит упадок. И если женщина лишится защиты своего рода, она окажется в крайне уязвимом положении.
Сяо Цзинси видел, как сильно Яоци привязана к родителям и сестре. Если они пойдут ко дну вместе со всем кланом Жэнь, это причинит ей невыносимую боль.
Второй молодой господин Сяо давно усвоил правило: «готовить зонт до того, как пойдет дождь». И пусть на этот раз он готовил его для женщины, которая, казалось бы, не имела к нему никакого отношения, он считал это правильным.
По его мнению, Третья ветвь семьи Жэнь должна была найти себе иной путь.
Добавить комментарий