Шэнь Жунь всегда был заносчив и ни во что не ставил окружающих. Должно быть, в его глазах никто, кроме самого Государя, не заслуживал даже мимолётного взгляда!
То, что он вообще явился, уже можно было счесть за великую милость к старой госпоже Се. Сложив руки в небрежном поклоне, он произнёс:
— В доме суета, прошу простить, что заставил вас ждать. Вы пришли как раз вовремя: я и сам только что вернулся. Видите ли, в семье готовится радостное событие, и мне приходится всем заниматься лично. Негоже, чтобы люди подумали, будто мы относимся к делу спустя рукава… Вот она, беда, когда нет родителей — всё приходится улаживать самому.
Старая госпожа кивнула:
— В мире не бывает ничего совершенного. Командующий ныне занимает высокий пост, а способным людям всегда достаётся больше хлопот. К тому же, это дело всей жизни, здесь нельзя допускать оплошностей.
В душе старой госпожи всё переворачивалось от досады, но за этим жгучим чувством оставалась лишь безысходная тошь: воистину, они упустили своё счастье. Не стоило тогда давать согласие Ли Цунсиню. Думали, что он, ведомый лишь отвагой и страстью, бросится в огонь ради Цинъюань, а в будущем, унаследовав титул, намертво свяжет узами поместье хоу и дом Се. Думали, что через браки детей и племянников они станут одной силой, с которой не побоятся породниться даже императоры. Кто же знал, что на юношеский пыл нельзя полагаться — это пламя гаснет слишком быстро. К тому же, ладно бы только добрачные похождения, так ведь ещё и Цинжу в него вцепилась, а он, мягкотелый и нерешительный, не смог её отсечь. Неудивительно, что Цинъюань это пришлось не по нраву.
Один неверный ход — и вся партия проиграна. Иначе разве пришлось бы ей сейчас, отбросив гордость, самолично являться к этому юнцу с просьбами? Всё это пышное убранство в красных и зелёных тонах должно было предназначаться Цинъюань. По правде говоря, сейчас, когда он занят женитьбой на другой, у дома Се нет за душой ничего, кроме тех десяти тысяч лянов серебра, что связывали их тайными делами. С чего бы ему вдруг помогать им в такой час?
Старая госпожа на миг лишилась дара речи. Пока он сам не спросит о цели визита, ей трудно было начать разговор. Пока она раздумывала, он, откинувшись в кресле, усмехнулся. И если забыть о его славе и чинах, по одному лишь облику и стати Командующий Шэнь не имел себе равных.
— У меня тоже на душе кошки скребут. Не случись с моей семьёй беды, будь мои родители живы — разве пришлось бы мне бросать службу и в спешке мчаться домой улаживать эти дела? — С этими словами он приподнял чашу в сторону старой госпожи: — Пейте чай, почтенная.
Она отозвалась невнятным звуком и взяла чашу. Мягкое тепло коснулось подушечек пальцев, и ладони её медленно покрылись испариной.
Шэнь Жунь сохранял бесстрастный вид. Опустив ресницы, он негромко проговорил:
— Впрочем, именно потому, что наш род поредел, я ещё сильнее дорожу обретённым счастьем. Вы ведь слышали о привилегиях Трёх Управ? Управа дворцовой стражи, Управа кавалерии и Управа пехоты — все они пользуются особой милостью Государя. Сейчас я — Командующий дворцовой стражи, но стоит мне получить чин военного наместника — и моя супруга удостоится титула госпожи уезда. Сейчас как раз представился случай отличиться в бою; после этой битвы, полагаю, чин наместника уже не за горами. — Он тяжело вздохнул. — Мне-то всё равно, какой пост занимать, я лезу из кожи вон лишь ради того, чтобы добыть для супруги этот титул. Раз уж люди согласились отдать дочь за меня, я не могу допустить, чтобы они пожалели о своём выборе.
Старой госпоже становилось всё горше. Ради Се Шу она сама получила титул старшей госпожи уезда, а госпожа Ху — госпожи уезда, но обе они добивались этого тяжким трудом долгие двенадцать лет. А барышня Му в столь юные годы уже стоит на пороге такого успеха. Как тут не посетовать на превратности судьбы и удачи!
Шэнь Жунь видел, как на лице старой госпожи сменяются чувства. Поняв, что «приправы» в это блюдо он положил достаточно, он неспешно вернулся к делу:
— Заболтался я с вами и совсем забыл спросить: что привело вас в мой дом в такой час?
Старая госпожа встрепенулась. Взвесив каждое слово, она осторожно изложила цель своего визита и в конце добавила смущённо:
— По совести говоря, не следовало мне тревожить вас в канун вашей свадьбы. Но положение сейчас и впрямь отчаянное. Вся наша семья вчера целый день обивала пороги, но всё впустую. Размыслив, мы поняли, что только Командующий может спасти дом Се из этого пламени.
Шэнь Жунь выслушал её и ответил уклончиво:
— Я слышал, как Государь упоминал об этом. Вернувшись, я даже обсуждал это с Шэнь Чжэ. Наместник Се — старый воин, прошедший немало битв, ума не приложу, где он совершил промах. Неужто не под силу ему взять даже крохотную крепость Шибао?
Старой госпоже стало ещё неловче. Сложив руки, она произнесла:
— В войне важны и время, и место, и люди. На поле боя ситуация меняется в мгновение ока, разве можно всё предусмотреть?
Шэнь Жунь кивнул:
— И то верно.
Однако после этих слов он замолчал, не желая продолжать.
Старая госпожа поняла: он не станет предлагать помощь первым. Ей пришлось говорить прямо:
— Как бы то ни было, прошу вас, Командующий, придумайте какой-нибудь выход. Если вы поможете семье Се выбраться из этой западни…
— Отчего же Четвёртая барышня не пришла?
Старая госпожа Се как раз говорила с глубоким чувством, и это внезапное замечание сбило её с толку. Шэнь Жунь же, не дав ей опомниться, с усмешкой добавил:
— Неужто теперь, когда Четвёртая барышня обещана дому хоу Даньян, ей более не пристало видеться с господином Шэнем?
В его словах старая госпожа уловила проблеск надежды: похоже, он не до конца отказался от Цинъюань. Она поспешила ответить:
— Командующий, должно быть, ещё не знает: помолвка моей Четвёртой девчонки с поместьем хоу более не обсуждается. А не пришла она лишь потому, что вы, Командующий, обручаетесь — она побоялась лишних толков, ведь нехорошо, если слухи дойдут до ушей Второй барышни Му.
Шэнь Жунь рассмеялся:
— Когда дела ведут честно и открыто, к чему бояться пересудов? И то, что я женюсь, вовсе не означает, что я не могу водить знакомство с другими барышнями.
Старая госпожа онемела, разгадав его скрытый намек. Он давал понять: хоть брак с семьей Му и предрешен, это не мешает ему иметь привязанность на стороне. Если Цинъюань придет просить за отца, он поможет ради неё, но за каждую услугу нужно платить. Девушка придет, дело будет сделано, но вот о её статусе и законном месте в его доме речи больше не идет.
Так или иначе, выбор оставался за старой госпожой. Шэнь Жунь поднялся и подошел к дверям. Снаружи слуги шумно развешивали украшения — всё было готово, не хватало лишь невесты.
Его равнодушный вид выдавал в нем расчетливого дельца: цена названа, и либо вы соглашаетесь, либо мы расходимся. В этот раз он не просил серебра — ему нужен был человек.
Какой позор, какой невыносимый стыд! Благородный дом Се, оказывается, вынужден затыкать дыры собственной дочерью. И что самое прискорбное — её статус упал с законной жены до наложницы, а то и хуже: она могла навеки остаться лишь тайной содержанкой без рода и племени. Когда он будет осыпать почестями законную жену и детей, Цинъюань не достанется ничего… Но раз их прижали к стене, что еще оставалось делать!
Старая госпожа поднялась, стараясь сохранить остатки достоинства:
— И то верно, молодым проще найти общий язык, а со мной, старухой, и поговорить-то не о чем. Что ж, я откланиваюсь. Пусть позже Четвёртая девчонка сама придет к Командующему за советом.
Этот ответ пришелся ему по сердцу. Командующий Шэнь вновь обрел вежливый и благодушный вид:
— Я велю проводить вас, почтенная. И не тревожьтесь понапрасну: пока из дворца не вышло указа, я подле Государя и не допущу беды.
Старая госпожа лишь кивнула и, завидев подошедшего управляющего, отказалась от провожатых.
Шэнь Жунь замер на ступенях, сложив руки:
— В таком случае, я буду с нетерпением ждать визита Четвёртой барышни. И было бы весьма кстати, если бы вы, почтенная, проводили её лично.
Старая госпожа плохо помнила, как покинула поместье Шэнь. На душе было тяжко.
— Этот Шэнь Жунь пользуется чужой бедой, — ворчала она по дороге. — Вовсе он не благородный герой.
Нянька Сюй, поддерживая её, шепнула:
— Его никогда не заботила добрая слава, весь Ючжоу знает его крутой нрав. Ничего удивительного, что он пошел на такое. Вот только Четвёртая барышня — девушка с характером, боюсь, она не согласится.
— Из-за грехов матери ей и так не светил блестящий брак, но оказаться в таком положении… Кому угодно станет горько, — вздохнула старая госпожа. — Красота девушки порой — как яркая вывеска на лбу: слишком много мужчин на неё заглядываются. На что только не пойдешь ради своей выгоды… Цинъюань всего не скажешь. Зная её нрав, боюсь, беды не миновать.
Нянька Сюй замялась:
— Выходит, старая госпожа хочет заманить её туда обманом? Так ведь мы Четвёртую барышню просто на растерзание отдадим. Неужто вам её не жаль?
Жаль ли ей было? Конечно, жаль. В жилах этих детей текла и её кровь. Но что жалость против необходимости? В такой миг спасение господина Се — превыше всего. А внучка, которую забрали домой на полпути к зрелости… Что ж, придется представить, будто её никогда и не было.
Старая госпожа весь вечер просидела в одиночестве, терзаясь мыслями. Вздохи и сожаления не помогали. Она посмотрела в окно: небо окрасилось багрянцем заката. Стая птиц, взмахнув крыльями, скрылась в вышине, превратившись в крошечные точки.
Наконец она приняла решение и громко позвала:
— Пригласите Четвёртую барышню.
Юэцюань отправилась в павильон Даньюэ. Чуньтай встретила её у дверей:
— Сестрица, что привело тебя в такой час?
Юэцюань кивнула:
— Четвёртая барышня у себя?
Тут же из внутренних покоев вышла Цинъюань. В лучах заходящего солнца её тонкая фигурка в светло-зелёной юбке казалась почти прозрачной. На лице всё ещё играла слабая улыбка:
— Бабушка зовёт меня? Остальные уже там?
Юэцюань покачала головой:
— Звали только вас. Как старая госпожа вернулась от Командующего, она больше никого не принимала.
Цинъюань всё поняла.
— Ступай, я переоденусь и сейчас приду.
Вернувшись в комнату, она села перед зеркалом, а Баосянь со скорбным видом принялась поправлять её прическу.
— Похоже, старая госпожа снова что-то замышляет против барышни, — прошептала служанка. — Будьте осторожны.
Цинъюань и сама это чувствовала. Теперь, когда помолвка с домом хоу расторгнута, у семьи Се не осталось преград. Старая госпожа съездила к Командующему, но тот, верно, и слушать её не стал, требуя её, Цинъюань. Бежать было некуда. Придется идти, стиснув зубы, хотя мысль о встрече с ним сейчас, когда он обручается с другой, была невыносимо унизительной.
На душе было тяжело и тоскливо, но делать нечего. Приведя себя в порядок, Цинъюань отправилась в сад Хуэйфан. Едва она вошла в лунные ворота, как увидела старую госпожу, стоявшую под карнизом. Девушка присела в поклоне:
— Бабушка звала меня, будут ли какие наставления?
Старая госпожа не дала ей и шанса на отказ. Обернувшись, она велела няньке Сюй готовить повозку, а сама взяла внучку за руку:
— Дитя моё, этот Командующий Шэнь оказался человеком твердым, как кремень: ни на грош не уважил мою старость. Раз уж мы в таком тупике, вспомни, что ты дочь своего отца, и попытайся еще раз за него заступиться! Только этот один раз. Если не выйдет — значит, такова судьба, и совесть твоя будет чиста. Зато никто не посмеет упрекнуть тебя в том, что ты безучастно стояла на берегу, пока отец тонул в беде.
Цинъюань лишь горько усмехнулась про себя. Каждый в этом доме мастер вешать ярлыки: от неё требуют благоразумия, требуют сыновней почтительности, но никто и никогда не заботился о её чувствах. Она была готова к этому — решение бабушки не стало сюрпризом. Раз уж не сбежать, она ответила:
— Скоро совсем стемнеет, мне одной ехать не пристало. Может, бабушка велит кому-то из братьев сопроводить меня?
— Не нужно их, поедем как в прошлый раз — мы с тобой вдвоем. — Старая госпожа поправила выбившийся локон на её виске и при свете угасающего дня посмотрела на неё. Нежная, юная девочка… её самая младшая внучка. Сердце старухи на миг кольнуло: вот так, без лишних слов, отдавать её в чужой дом было великим унижением для семьи Се. Но выбора не было… выбора не было.
Цинъюань через силу улыбнулась:
— Бабушка, что с вами?
Старая госпожа опомнилась:
— Я знаю, что ты не хочешь идти, и то, что я принуждаю тебя — несправедливо. Тебе пришлось перенести много обид, Четвертая девчонка. Я поступила эгоистично, когда силой забрала тебя из семьи Чэнь, и ты наверняка злишься на меня. Но мы — родная кровь, и как бы ты ни злилась, ты всё равно из рода Се. Не будь твоего отца — не было бы и тебя. — Она словно уговаривала саму себя, пытаясь успокоить совесть. Увидев, что время пришло, она крепко сжала руку Цинъюань и повела её к повозке.
Всю дорогу старая госпожа молчала. Цинъюань смутно чувствовала неладное, но поскольку идти предстояло к Шэнь Жуню, страха — такого, как в первый их визит — не было. Её тревога была иного рода, рожденная переменой в их положении. Когда повозка остановилась у ворот поместья Командующего и она увидела под козырьком ярко-красные праздничные фонари, Цинъюань по-настоящему осознала: этот человек действительно обручается.
Старая госпожа не стала выходить из повозки. Она лишь тихо сказала:
— Ступай. Бабушка подождет тебя здесь.
Цинъюань кивнула и вместе с Баосянь переступила порог. Внутри их уже ждала та самая экономка, что и в прошлый раз. Увидев девушку, она почтительно поклонилась:
— Четвертая барышня прибыла, доброго вам здравия. Прошу, следуйте за мной, господин уже давно дожидается вас.
Цинъюань резануло слух то, что нянька Чжоу назвала Шэнь Жуня «господином». Вот так просто — и человек разом постарел на десять лет. Впрочем, так будет удобнее в будущем величать барышню Му: всё же она станет хозяйкой дома, называть её «старшей невесткой» было бы не по чину.
Они пошли по длинной галерее, пересекающей всё поместье, но на сей раз не дошли до её конца. На полпути нянька Чжоу остановилась и, обернувшись, с улыбкой произнесла:
— Барышня ведь знает, что Восточный двор — это резиденция господина, а Западный — второго господина. Господин ждет вас в Восточном дворе, прошу вас.
Две служанки с фонарями выступили вперед и склонились в изящном поклоне:
— Здравия барышне. Просим следовать за нами.
Цинъюань кивнула — «благодарю за труд» — и шагнула за красный порог. Баосянь хотела последовать за ней, но нянька Чжоу преградила ей путь.
— У господина и Четвертой барышни будет личный разговор, — с улыбкой сказала она. — Баосянь, тебе там быть не с руки. В чайной неподалеку уже готовы угощения, ступай туда, отдохни. Когда барышня тебя позовет, тебе сразу сообщат.
На душе у Баосянь было неспокойно. Отпускать госпожу одну в недра этого дома ей совсем не хотелось. Она возразила:
— Матушка, наша барышня еще молода и пуглива, посмотрите — на улице уже ночь…
Лицо няньки Чжоу расплылось в широкой улыбке:
— Это поместье Командующего, о чем тут беспокоиться? Ты так печешься о своей барышне, но разве ты не знаешь, что твоя барышня и для нашего дома — великое сокровище?
Баосянь опешила от этих слов, а нянька Чжоу, не давая ей опомниться, подала знак слугам и, мягко убеждая, увела её в другой конец галереи.
Цинъюань уже доводилось бывать в поместье Командующего, но в личный сад Шэнь Жуня она вошла впервые. Его жилище оказалось куда более изящным, чем она себе представляла: просторные покои с изогнутыми крышами в стиле «цзюаньпэн», украшенные резными балками в виде лепестков лотоса и цветочных чашечек. Редко встретишь военачальника столь утонченного вкуса. Он всегда придавал огромное значение своему облику: одежда должна быть окурена благовониями, украшения — выполнены на заказ, а при каждой встрече его прическа и борода выглядели безупречно. Среди грубых, пропотевших мужиков такой мужчина казался настоящим экзотическим цветком. Теперь же, оказавшись в мире, который он выстроил вокруг себя, она поразилась еще сильнее: сколько же усилий он тратит на само «искусство жизни».
Служанки с фонарями проводили её до самого карниза и бесшумно удалились. Приподняв юбку, она поднялась по ступеням. В зыбких тенях фонарей с той стороны деревянной галереи неспешно показался человек. Он был облачен в домашний халат из крепового шелка с узором в виде плывущих облаков; мягкая ткань колыхалась при каждом шаге, создавая в игре света иллюзию, будто он идет по воде.
Он остановился в пяти шагах от неё и поприветствовал, словно ждал именно этого момента:
— Пришла? — в его голосе звучала абсолютная уверенность.
Он точно знал, что она придет. Цинъюань чувствовала невыносимую неловкость из-за своего положения, поэтому решила не ходить вокруг да около. Потупив взор, она произнесла:
— Ты ведь уже знаешь, зачем я здесь?
Он сложил руки на груди и небрежно прислонился к опорному столбу галереи:
— «Ты» да «ты»… Неужели даже обращения не заслужил?
Цинъюань вздохнула от бессилия:
— Командующий, цель моего визита…
— Командующий понятия не имеет о цели твоего визита, — он усмехнулся. — Четвертая барышня, подумай еще раз.
Цинъюань глубоко вздохнула:
— Шэнь Жунь…
Он нахмурился:
— Слышал я, Четвертой барышне что-то от меня надобно? И это, по-твоему, подобающий тон для просьбы?
У неё голова пошла кругом — этот человек в своем жеманстве был просто неисправим. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что посторонних нет, она, пересилив стыд, тихо позвала:
— Братец Шоуя… я пришла…
Он поднял свою белую, изящную правую руку, жестом веля ей замолчать:
— Не спеши просить за семью Се. Сначала уясни одну вещь: твоя бабка тебя мне подарила, ты в курсе?
Добавить комментарий